Tào Tháo nhìn chằm chằm Tưởng Cán, đánh giá hồi lâu, rồi ngửa mặt cười lớn.

Ông đứng dậy rời tiệc, đi đến trước mặt Tưởng Cán, nắm tay Tưởng Cán, vỗ nhẹ, vừa cười vừa khen: "Nghe danh Tử Dực phong lưu đã lâu, hôm nay mới gặp, quả nhiên danh bất hư truyền. Có được Tử Dực giúp đỡ, hèn gì Tôn Bá Phù tiến triển thần tốc, mũi nhọn khó đỡ."

Tưởng Cán hơi kinh ngạc, đánh giá Tào Tháo, nhưng không vội nói gì.

Tào Tháo lại nói với các văn võ: "Chư quân, đây mới là sứ giả đại quốc, khí độ khác biệt. Quân thần ta cần nỗ lực, không phụ lòng quân thần Ngô quốc, không hổ thẹn với Cao Hoàng đế, không hổ thẹn với nơi Long hưng của nhà Hán này."

Mọi người nghe vậy, nhìn nhau, đẩy bàn đứng dậy, đồng thanh đáp. Nhất là Tào Hưu cùng các tướng lĩnh trẻ, không hẹn mà cùng trừng mắt nhìn Tưởng Cán, quát lớn: "Chỉ mong theo ý Đại vương."

Tào Tháo quay lại nhìn Tưởng Cán, cười tủm tỉm nói: "Tử Dực, thế này được không?"

Tưởng Cán cười càng rạng rỡ hơn. "Còn mong Đại vương nói lời giữ lấy lời, chớ nên nuốt lời."

"Tử Dực cứ an tâm, tất sẽ không khiến Tôn Bá Phù và Tử Dực thất vọng." Tào Tháo giơ tay mời, mời Tưởng Cán ngồi. "Hôm nay thiết yến, đón gió cho Tử Dực, không bàn quốc sự, chỉ bàn chuyện phong lưu, không say không về, thế nào?"

Tưởng Cán nhướng mày. "Rất tốt!" Ông thong dong ngồi xuống, thị giả tiến lên rót đầy rượu. Tào Hưu cùng mọi người thấy vậy, đưa mắt ra hiệu cho nhau, xoa tay chuẩn bị, định thay phiên nhau chuốc say Tưởng Cán, khiến hắn mất mặt.

Tào Tháo về chỗ, nâng ly rượu. "Tử Dực, mời cạn ly này."

Tưởng Cán nâng ly, kính Tào Tháo. Tào Tháo vừa định uống, Tưởng Cán giơ tay ngăn lại, cười nói: "Đại vương khoan đã, người quên một chuyện."

Tào Tháo không hiểu. "Chuyện gì?"

"Đại vương vừa nói chỉ bàn chuyện phong lưu, không biết ly rượu này của Đại vương là uống về chuyện phong lưu nào?"

"Chuyện này..." Tào Tháo nhất thời nghẹn lời, nhãn châu đảo qua đảo lại.

"Nếu Đại vương chưa chuẩn bị, chi bằng để tôi thay, kể một chuyện phong lưu năm xưa của Đại vương để giúp vui." Tưởng Cán dõng dạc nói: "Năm Hy Bình thứ ba, Đại vương vừa tròn hai mươi, được cử Hiếu Liêm làm lang, nhậm chức Bắc bộ úy Lạc Dương. Mới nhậm chức đã đặt gậy ngũ sắc, đánh chết Kiển Đồ, kinh sư chấn động. Đây thực là chuyện phong lưu khoái ý, đáng phải uống một chén lớn."

Nhớ lại chuyện năm xưa, Tào Tháo trong lòng đắc ý, không kìm được cười lớn. "Lời Tử Dực rất đúng, đáng phải uống một chén lớn." Liền cùng Tưởng Cán uống một chén.

Tưởng Cán uống cạn, ra lệnh rót đầy lần nữa, kính lại Tào Tháo. "Năm Sơ Bình thứ ba, Tưởng Cán lần đầu gặp Bệ hạ tại Nhữ Nam, nhờ Bệ hạ không chê, ban cho lệnh sứ giả, một xe vào Bình Xuân, thuyết phục Lý Thông đầu hàng, chính là công đầu khi mới xuống núi. Có thể uống một chén không?"

Tào Tháo vuốt râu gật đầu. "Bình Xuân là cửa ngõ Giang Hạ, tiến có thể lấy trung tâm Nhữ Nam, lui có thể giữ hiểm yếu Giang Hán, là đất binh gia tất tranh. Tử Dực một lời thuyết hàng Lý Thông, giải mối họa sát sườn cho Tôn Bá Phù, không kém gì Tô, Trương. Đáng uống một chén lớn."

"Đa tạ Đại vương." Tưởng Cán cùng Tào Tháo uống thêm một chén, nhìn nhau cười.

Uống xong hai chén, Tưởng Cán bảo thị giả rót đầy, quay lại nhìn văn võ Thục quốc, mặt mày hồng hào, cười rạng rỡ. "Mùa thu năm Sơ Bình thứ ba, Lưu Bị chiếm Tiêu Huyện, tôi vâng mệnh tới Tiêu Huyện, dùng lời kích tướng. Quan Vũ xuất chiến, bị Trần Đáo đánh bại, Lưu Bị đêm trốn, Tiêu Huyện đổi chủ. Đây cũng là chuyện khoái ý đời người, không biết vị nào muốn cùng tôi uống một chén?"

Mọi người nhìn nhau. Rượu này khó uống, phải lấy ra được công lao tương đương với Tưởng Cán, nếu không bị hắn khinh thường trước mặt thì mất mặt lắm.

Tào Tháo thầm than khổ. Một lời không cẩn thận, bị Tưởng Cán nắm lấy sơ hở, bữa tiệc tiếp đón này trở thành yến tiệc khoe công của hắn, biết làm sao đây? Tưởng Cán theo Tôn Sách từ rất sớm, là thuyết khách được Tôn Sách trọng dụng, lập công vô số. Văn võ Thục quốc trước mắt cộng lại, công lao chưa chắc đã bằng hắn.

Tào Hưu đứng dậy. "Năm Kiến An thứ chín, chúng tôi theo Đại vương đánh tại Vũ Đô, ở Hạ Biện phá Mã Đằng, trảm Hàn Toại, công huyết chiến này, có xứng với công dùng lưỡi lấy Tiêu Huyện của Tưởng quân không?"

Tưởng Cán cười lớn. "Xứng đáng, xứng đáng." Hắn lại chớp mắt. "Diêm Ngạn Minh, Hàn Thiếu Anh gối giáo đợi lệnh, chờ báo thù giết cha, hy vọng lúc đó ngươi tiếp tục phát huy, đừng để mất khí thế." Nói xong, nâng ly ra hiệu.

Tào Hưu trừng mắt nhìn Tưởng Cán, hậm hực uống cạn ly rượu.

Tưởng Cán uống xong rượu, đưa tay chờ thị giả thêm rượu, ánh mắt quét qua mọi người, nụ cười rạng rỡ, tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.

Vô số người cúi đầu, không dám nhìn thẳng.

Tào Tháo thầm than khổ. Đúng là tự bê đá đập chân mình.

Ngoài thành Nam Trịnh, bến Đào Hoa. Nguyễn Vũ và Trần Cung đứng cạnh nhau, bốn mắt nhìn nhau.

Trần Cung chắp tay. "Nguyên Du, đường đi thuận lợi."

Nguyễn Vũ chắp tay đáp lễ. "Công Đài huynh, tôi đường này đi về phía Đông, sẽ không có vấn đề gì, ngược lại là huynh, cần suy nghĩ cho kỹ, đừng để đi sai đường nữa. Làm lỡ bản thân thì nhỏ, làm lỡ Tử Tu, tội của huynh lớn lắm đó."

Trần Cung cười: "Nguyên Du, bây giờ nói thắng bại, e là còn quá sớm. Huynh đệ ta đều rõ, Ích Châu tuy nhỏ, nhưng có hộ khẩu triệu người, đất đai màu mỡ ngàn dặm. Công có lẽ hơi thiếu, nhưng thủ thì thừa sức. Cha con Công Tôn Thuật tài chỉ bậc trung nhân, còn có thể cát cứ Ích Châu mười hai năm, tài năng cha con Thục Vương gấp mười lần, sao biết không thể giữ Ích Châu mà tự túc. Nguyên Du, nước tuy lớn, hiếu chiến tất vong. Huynh đã ở trong đài các, nên tận lời trung."

Nguyễn Vũ cười lớn, không nói thêm gì. Anh biết mình viết văn thì được, còn bàn đại sự quân quốc, thì xa không bằng Trần Cung.

"Đến đây từ biệt, hẹn ngày gặp lại."

"Hẹn ngày gặp lại." Trần Cung lại chắp tay, đưa mắt tiễn Nguyễn Vũ lên thuyền.

Thuyền phu tháo dây, kéo buồm, khách thuyền xuôi dòng, dần đi xa, biến mất giữa núi xanh nước biếc.

Nước sông róc rách, có chim ưng bay lượn trên không, một tiếng kêu thanh vút.

Trần Cung ngẩng đầu, nhìn bóng chim lượn tự do trên không trung, bỗng thấy một nỗi buồn man mác. Khi đối diện với Nguyễn Vũ, tuy anh biểu hiện đầy tự tin, nhưng trong lòng hiểu rõ, thắng bại trận này không ở Thục, mà ở Ngô. Nếu Ngô quốc không phạm sai lầm lớn, Thục quốc gần như chẳng có cơ hội gì để nói.

Dẫu cho ám chiêu đắc thủ, tạo ra chiến cơ, còn phải xem Thục quốc có nắm bắt được cơ hội, một đòn trọng thương quân Ngô hay không.

Tóm lại, hy vọng thắng lợi mỏng manh, bóng tối thất bại lại luôn bao trùm trên đỉnh đầu.

Trần Cung im lặng một lát, quay người lên xe, hướng về Nam Trịnh. Trần Cung dựa vào bàn nhỏ, nhìn núi non trùng điệp ngoài cửa sổ, tâm tình cũng theo đó mà phập phồng. Lệnh của Tào Tháo đã tới, anh phải tới Giang Châu bố trí chiến sự, chuẩn bị nghênh chiến chủ lực của Tôn Sách, chiến sự quận Ba Tây phải giao cho Tào Ngang phụ trách, Tào Ngang không thể không bỏ Hán Trung, lui giữ Kiếm Môn.

Bỏ Hán Trung thì dễ, thu hồi lại thì khó. Năm xưa bỏ Tây Thành, Hoàng Trung thừa thế giết vào Ba Tây. Nay lại bỏ Hán Trung, quân Ngô tất sẽ thừa thắng tấn công Kiếm Môn. Nếu Kiếm Môn thất thủ, quân Ngô sẽ trực tiếp tiến vào trung tâm Ích Châu, không còn chỗ xoay chuyển nữa.

Trần Cung về việc này vô cùng lo lắng, nhưng không có cách nào. Sự đã đến nước này, tên đã trên dây, không thể không bắn, không phải muốn lui là lui được nữa.

Nói cũng lạ, rõ ràng cục diện phát triển đúng như anh dự liệu ban đầu, nhưng anh lại chẳng có lấy một chút tự tin tất thắng, ngược lại càng hoảng sợ, luôn cảm thấy có gì đó không đúng. Nghĩ kỹ lại, dường như chỉ có một cách giải thích: anh không biết giới hạn của Ngô quốc nằm ở đâu.

Nước tuy lớn, hiếu chiến tất vong, là vì tiêu hao của chiến tranh quá lớn, không chỉ nuốt chửng thu nhập hàng năm, mà còn nhanh chóng tiêu sạch tiền lương tích lũy nhiều năm. Ví dụ điển hình nhất chính là thời Hán Vũ Đế, chinh phạt Hung Nô chưa đầy mười năm, đã tiêu sạch tích lũy bảy mươi năm. Tính từ lúc khởi binh tại Tương Dương, Tôn Sách trỗi dậy chưa đầy mười năm, lại còn năm nào cũng chinh chiến, tích lũy tất nhiên có hạn.

Lần này tập kết hai mươi vạn đại quân thân chinh, là canh bạc đánh cược không còn cách nào khác, hay là đòn tấn công cuối cùng quyết tâm giành thắng lợi?

Trần Cung không thể quyết đoán.

Anh từng nghĩ mình hiểu rõ về tân chính của Ngô quốc, có thể phán đoán chính xác giới hạn của Ngô quốc, nhưng giờ sự tự tin của anh đã lung lay, anh lo lắng thực lực của Ngô quốc vượt xa trí tưởng tượng của mình, kẻ bị chiến tranh kéo sập cuối cùng không phải là Ngô quốc, mà là Thục quốc.

Nếu đúng là như vậy, thì anh chính là tội nhân, không chỉ phụ lòng tin của cha con Thục Vương, mà còn phá hủy tia hy vọng cuối cùng của Đại Hán.

Tương lai sử xanh sẽ ghi chép về ta thế nào?

Tâm tư Trần Cung phập phồng, bất tri bất giác đã tới Nam Trịnh, vào thành, tới trước cổng công sở, xuống xe, lại thấy Phan Chương đang đợi ở cửa. Anh khẽ nhíu mày, dừng bước, chỉnh đốn lại tâm tư.

"Việc gì?"

Phan Chương tiến lại gần, hạ thấp giọng nói: "Thái tử chờ Trần tướng đã lâu."

Trần Cung không nói thêm gì, cất bước vào phủ. Theo tuổi tác tăng lên, Tào Ngang xử lý việc càng ngày càng ổn trọng, nếu không có việc khẩn cấp, tuyệt đối sẽ không để Phan Chương đợi ở cổng. Làm vậy, sẽ gây ra sự nghi ngờ vô căn cứ, không có lợi cho quân tâm sĩ khí.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Trần Cung cố gắng kiểm soát bước chân, không để người ta nhìn ra sự bất an trong lòng. Anh tới trung đình, thấy Tào Ngang đang đi đi lại lại trong sân, bên cạnh đứng một sĩ tử trẻ tuổi, trông hơi quen. Trần Cung nhìn kỹ một chút, phát hiện là Đinh Nghi, trong lòng bỗng thắt lại, rồi lại cười lên.

"Hóa ra là Chính Lễ, đến từ lúc nào?"

Đinh Nghi bước lên hai bước, cúi người hành lễ. "Chào tiên sinh, tôi vừa mới đến."

"Vậy sao, ta tới bến Đào Hoa tiễn Nguyễn Nguyên Du, sao không thấy ngươi?"

Đinh Nghi nói: "Có lẽ là đi lầm đường rồi. Nhưng tôi đến Nam Trịnh là việc tư, không liên quan đến Nguyễn Nguyên Du, không gặp cũng không sao."

Trần Cung nhìn Tào Ngang, trong lòng càng thêm bất an. Anh biết Tào Ngang chán ghét chiến tranh, chỉ là vì tình cha con, không thể không làm. Tôn Sách chắc cũng nghĩ đến điểm này, phái Đinh Nghi tới thuyết hàng. Chỉ là hắn đã đánh giá thấp lòng hiếu thảo của Tào Ngang, làm vậy chỉ khiến Tào Ngang càng thêm khó xử.

"Ta nghe nói, ngươi đã làm quan rồi?"

"Tiên sinh tai mắt thật linh thông." Đinh Nghi cười. "Năm trước tôi vừa vào Tướng phủ làm tiểu lại. Nhưng lần này tôi đến không liên quan đến Tướng phủ, mà là phụng mệnh cô mẫu, tới hỏi thăm tiên sinh và Tử Tu có khỏe không."

Trần Cung thầm than khổ. Đinh phu nhân tuy không phải mẹ đẻ của Tào Ngang, nhưng rất gần gũi với Tào Ngang. Đinh phu nhân phái Đinh Nghi tới gặp Tào Ngang, Tào Ngang không thể không gặp. "Đinh phu nhân có khỏe không?"

"Không khỏe, rất không khỏe." Đinh Nghi chậm rãi lắc đầu, nụ cười trên mặt biến mất, lộ ra vẻ đau buồn. "Đinh phu nhân sau Tết đã nằm liệt giường, Tôn phu nhân từ Thái y thự mời mấy vị thái y tới, đều không hiệu quả. Đều nói là tâm bệnh, không phải thuốc thang có thể chữa được, sợ là không qua nổi mùa thu."

Trần Cung đã biết nguyên nhân tâm loạn của Tào Ngang, thầm thở dài. Đối với Tào Ngang mà nói, vì chữ hiếu, anh có thể từ bỏ mạng sống của mình. Nhưng với Tào Tháo là hiếu, với Đinh phu nhân cũng là hiếu, Đinh phu nhân nhớ thương thành bệnh, anh nếu không gặp một lần, đời này sợ là cũng không thể tha thứ cho chính mình.

"Thái tử, người định tính sao?"