Tuân Úc là người thông minh, vừa nghe đã hiểu ẩn ý của Dương Tu. Liên hệ đến tình hình Kinh Sở cùng Quan Trung, không khó để hiểu, đây chẳng phải là cuộc tấn công nhắm vào Ích Châu, mà chính là đòn đả kích, uy hiếp đối với các đại tộc, nhằm chỉnh đốn thêm một bước. Lợi dụng lòng tham của các đại tộc để bù đắp tiêu hao to lớn do chiến tranh gây ra. Đây chẳng qua là sự nối dài của chính sách đã định mà thôi, không có gì bất ngờ cả.

Tuân Úc không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng uống trà. Ông biết mình không thể ngăn cản, Thiên tử đặc biệt phái Dương Tu đến khen ngợi thành tích của ông khi thực thi tân chính ở Quan Trung, nhưng lại không thăng chức, vẫn để ông lấy thân phận Gián nghị đại phu mà chủ trì công việc, bản thân điều đó đã là một thái độ rồi.

"Có một việc, cần thông báo cho ông." Dương Tu nhấc ấm trà, châm thêm chút nước. "Quân tình xứ đã phái lực lượng tinh nhuệ lẻn vào Thành Đô, chờ cơ hội cứu Phục phu nhân và con trai ra ngoài. Tuy nhiên, đã gặp phải chút phiền toái."

Sắc mặt Tuân Úc đại biến. "Phiền toái gì? Có ảnh hưởng đến tính mạng Tự quân không?"

Dương Tu liếc Tuân Úc một cái. Tuân Úc tự biết mình lỡ lời, nhà Hán đã mất rồi, đứa trẻ ở Thành Đô sớm chẳng còn là Tự quân gì nữa. Cũng may đối diện là Dương Tu, nếu không câu này truyền đến tai Thiên tử, chẳng biết sẽ gây ra chuyện gì.

"Bệ hạ sở dĩ sắp xếp người của Quân tình xứ lẻn vào Thành Đô là vì nhận được thư cầu viện của Phục phu nhân. Nhưng khi họ tới Thành Đô, nghĩ trăm phương ngàn kế gặp được Phục phu nhân, thì phu nhân lại thay đổi ý định, nói rằng đây không phải ý của mình, còn gọi quân Thục canh giữ đến bắt mấy người của Quân tình xứ. Quách Tế Tửu nhận được tin tức, vô cùng tức giận."

"Liệu có phải Tào Mạnh Đức cố tình giăng bẫy?"

"Dù vậy, Phục phu nhân cũng khó thoát hiềm nghi, bức thư cầu viện đó là do chính tay nàng viết, điều này đã được Phục Hoàn xác nhận."

Dương Tu vừa nói vừa lấy từ trong tay áo ra vài bản văn thư, đẩy về phía Tuân Úc.

Việc liên quan đến dòng dõi duy nhất của Lưu Hiệp, Tuân Úc không thể lơ là. Ông gặp Phục Thọ không nhiều, hiểu biết có hạn, bèn mời Đường phu nhân vào. Đường phu nhân từng kiêm quản hậu cung sự vụ cho Lưu Hiệp, hiểu Phục Thọ hơn ông, cũng quen thuộc bút tích của Phục Thọ.

Đường phu nhân xem xong văn thư, sắc mặt ngưng trọng. "Phục Thọ đã loạn trận tuyến, lúc này không thể nghe nàng ấy, cần phải quyết đoán mới được. Vạn nhất đứa trẻ đó trở thành con bài mặc cả của Tào Tháo thì nguy hiểm."

Tuân Úc đưa tay, nhẹ ấn mi tâm, vừa xem văn thư vừa suy tư. Đường phu nhân nói đúng, Phục Thọ quá trẻ, mấy năm bị Tào Tháo giam lỏng e là đã sụp đổ, mặc cho Tào Tháo điều khiển. Một khi Tào Tháo quyết định đầu hàng, muốn dùng hai mẹ con họ làm con bài mặc cả để giao dịch với Thiên tử, mà Thiên tử lại không chịu đồng ý, kết quả ra sao thật khó mà nói trước.

"Các người muốn tôi làm thế nào?"

"Tốt nhất là thuyết phục được Phục phu nhân, phối hợp với hành động của chúng ta. Nếu không thể khuyên nhủ, thì chỉ đành mặc kệ nàng, cứu đứa trẻ ra là được. Chỉ là Tào Mạnh Đức đã tăng cường cảnh giới, rủi ro cướp người rất cao, vạn nhất xảy ra ngoài ý muốn..."

Chân mày Tuân Úc khẽ giật, đột ngột ngẩng mắt lên, chằm chằm nhìn Dương Tu. "Vạn nhất xảy ra ngoài ý muốn?"

Dương Tu nhún vai. "Ông xem, ngay cả ông còn nghi ngờ chúng tôi, huống chi là người khác. Thực ra đối với chúng tôi mà nói, hoàn toàn không cần phải phiền phức như vậy, buông tay mặc kệ là xong. Người là do Tào Tháo cướp đi, cuối cùng xảy ra chuyện, tự nhiên do hắn chịu trách nhiệm."

Tuân Úc rất xấu hổ, vội vàng thu hồi ánh mắt, nhấc ấm nước muốn châm thêm cho Dương Tu, nhưng phát hiện chén của Dương Tu vẫn đầy, đành gượng cười thu lại. Đường phu nhân thấy vậy, cười nói: "Nói đi cũng phải nói lại, ông tuy là tâm phúc Tiên đế, nhưng lại không có nghĩa khí như Bệ hạ, trách không được Tiên đế trước khi lâm chung dù thế nào cũng muốn gặp Bệ hạ một lần. Cho nên mới nói, người với người giao hảo, đôi khi thật sự phải xem duyên phận."

"Phải, phải." Tuân Úc vội vàng phụ họa. "Phu nhân nói rất đúng, tôi thật sự hồ đồ rồi. Đức Tổ, cậu muốn tôi làm thế nào?"

Dương Tu nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ. "Văn Nhược hẳn biết tại sao cha con Lưu Sủng lại được ủy nhiệm làm Ngọc Môn Đô chứ."

"Đã nghe Lưu Sủng nói qua. Tồn vong kế tuyệt, nghĩa của Xuân Thu, tấm lòng Bệ hạ không hổ thẹn với hiền minh thời Tam đại."

"Nước của nhà họ Lưu đã có người kế thừa. Huyết mạch Linh Đế không thể vì thế mà đứt đoạn. Nhà họ Tôn tuy lập quốc nhưng không quên ơn huệ triều trước. Phiêu kỵ tướng quân tạ thế với thân phận Hán thần, không mất đi lòng trung quân thần. Bệ hạ muốn cứu đứa trẻ yếu đuối trong lao lồng để trọn nghĩa bằng hữu. Nhưng phàm việc gì cũng phải tính đến đường xấu nhất, nỗ lực hết mình. Vạn nhất xuất hiện ngoài ý muốn, không được tùy tiện chỉ trích. Ngồi mà luận đạo ai chẳng làm được, nhưng ngồi mà luận đạo có cứu được người không?"

Tuân Úc liên tục gật đầu, Đường phu nhân cũng thở dài một tiếng theo. Hán Linh Đế có hai con trai, con cả Lưu Biện là chồng trước của bà, không có con nối dõi, con thứ Lưu Hiệp chỉ có một đứa con trai. Đứa trẻ này nếu chết đi, huyết mạch Hán Linh Đế coi như đứt đoạn. Thiên tử vốn có thể mặc kệ, nay nguyện phái người đến Thành Đô cứu người đã là không dễ dàng gì rồi.

"Ông nghĩ xem, có cách nào thuyết phục Phục phu nhân không?"

Tuân Úc suy nghĩ một lát. "Tôi không ở Thành Đô, không biết tình hình Phục phu nhân thế nào, e là không giúp được gì. Nhưng có một người có thể."

"Ai?"

"Lưu Tử Sơ."

Dương Tu hơi nhíu mày. Trong đám cận thần của Lưu Hiệp, Tuân Úc, Lưu Diệp đều đã gia nhập Tân triều, chỉ có Lưu Ba là đi Thành Đô. Quân thần nước Ngô đều không đặt hy vọng gì vào ông ta, nhất là sau khi đã trải qua các cuộc so tài thương mại trước đó. Tổng thể mà nói, rất nhiều cách làm của Lưu Ba đều đi ngược lại với tân chính của Thiên tử, dù Thiên tử không tính toán thì Lưu Ba ở Tân triều cũng chẳng có vị trí gì đáng nói.

"Lưu Tử Sơ đến Thành Đô không phải vì nước Thục, mà là vì hai mẹ con Phục phu nhân. Nếu nói còn người nào có thể tin tưởng được, thì chỉ có thể là Lưu Tử Sơ." Tuân Úc giơ ngón tay thon dài, điểm điểm vào bức thư cầu viện do chính tay họ Phục viết. "Bức thư này tuy do Phục phu nhân viết, nhưng hành văn lại có mùi vị của Lưu Tử Sơ."

Dương Tu thấy có lý. Ông ta có thể không tin Lưu Ba, nhưng ông ta tin Tuân Úc.

Biết tin An Tây Đại đô đốc Lỗ Túc tuần thị Lương Châu, Mã Đằng trong lòng rất bất an.

Điều gì đến cuối cùng cũng phải đến.

Từ năm ngoái, liên tục có tin tức truyền tới, nói An Tây Đại đô đốc Lỗ Túc sẽ dời trụ sở đến Lương Châu, nhưng mãi vẫn không thấy động tĩnh gì. Sau một thời gian căng thẳng, Mã Đằng lại dần yên tâm, tưởng rằng chỉ là báo động giả. Nào ngờ gần đây liên tiếp xảy ra mấy việc, khiến ông cảm nhận rõ rệt mối đe dọa.

Triệu Vân hướng Tây Bắc, Mẫu Khâu Hưng hướng Bắc, bản thân Lỗ Túc lại hướng Tây Nam, bước chân di dời trụ sở An Tây Đại đô đốc phủ đến Lũng Hữu đột nhiên tăng tốc, khiến ông trở tay không kịp, muốn phái người đi hỏi ý kiến con gái, con rể cũng không có thời gian.

Đã đến Hán Dương, bước tiếp theo rất có thể sẽ đến Vũ Đô. Ở Vũ Đô gần mười năm, Mã Đằng đã coi Vũ Đô là nhà của mình, không dung cho kẻ khác nhúng chàm, ngay cả khi Hàn Toại thống binh đến viện trợ, ông ta cũng giữ vài phần nghi kỵ. Người duy nhất có thể khiến ông thực sự yên tâm có lẽ chỉ có một: con trai Mã Siêu.

Thế nhưng Mã Siêu lại nhất quyết không chịu về Vũ Đô. Nó thà ở An Bắc Đô đốc phủ làm một kỵ tướng, thống lĩnh vạn kỵ, liều mạng với người Tiên Ti, người Ô Hoàn, người Hung Nô. Điều này khiến Mã Đằng rất chán nản, càng thêm hối hận vì lúc trước đã gửi Mã Siêu đến Quan Đông. Nhất là sau khi con thứ Mã Hưu tử trận.

Mã Đại bước nhanh đi vào, thấy Mã Đằng đứng dưới hành lang thở dài, vội vàng chậm bước chân lại. Liếc mắt một cái, ông phát hiện thân hình vốn cao lớn thẳng tắp của Mã Đằng không biết từ lúc nào đã khòm xuống, bên mai tóc cũng điểm thêm vài sợi bạc.

Bá phụ già rồi, ông ấy đã ngoài năm mươi.

Mã Đại đứng bên cạnh Mã Đằng, trong lòng cảm thương. Ông rất muốn an ủi Mã Đằng vài câu, nhưng lại không biết nói gì cho phải. Ông biết tâm tư của Mã Đằng, sau khi Mã Hưu chiến tử, các con còn nhỏ, tâm nguyện lớn nhất của Mã Đằng là con cả Mã Siêu trở về kế thừa sự nghiệp của mình, mấy lần viết thư, còn bảo Mã Vân Lộc khuyên Mã Siêu, nhưng Mã Siêu chính là không chịu về. Với tư cách là tòng tử của Mã Đằng, Mã Đại không tiện nói quá nhiều, chỉ có thể hết lòng hết sức làm tốt những việc Mã Đằng giao phó.

Một lát sau, Mã Đằng đột nhiên bừng tỉnh. "Là Nguyên Sơn à, việc gì?"

"Bá phụ, Giáp kỵ đã tập hợp xong, lúc nào cũng có thể hành động. Chỉ là... không biết muốn đi đâu?"

"Giáp kỵ?" Lông mày hoa râm của Mã Đằng nhíu chặt, thần tình nghi lự, còn có chút bất an. Một lát sau, ông mới nhớ ra, lệnh cho Mã Đại tập kết Giáp kỵ chính là lệnh của mình. "Ồ ồ, đến Xạ Hổ Cốc."

"Xạ Hổ Cốc?" Mã Đại có chút khẩn trương. Xạ Hổ Cốc nằm trong Hán Dương quận, hơn nữa cách trị sở Hán Dương quận là Ký huyện không xa, lại là châu trị của Lương Châu, Mã Đằng đây là muốn làm gì?

"An Tây Đại đô đốc Lỗ Túc tuần thị Lương Châu, ta muốn đi đón ông ta."

Mặt Mã Đại biến sắc trong chớp mắt. "Bá phụ, tuyệt đối không được, đây là..." Mã Đại miệng đắng lưỡi khô, mấy chữ cuối không dám thốt ra.

Mã Đằng quay đầu nhìn Mã Đại một cái, nghĩ ngợi, bật cười thành tiếng, giơ tay vỗ nhẹ vai Mã Đại. "Thằng nhãi này, nghĩ cái gì thế, ta có ngốc đến vậy sao? Giết Lỗ Túc thì có ích lợi gì, Thiên tử nổi giận, thân chinh Vũ Đô, chẳng phải là làm lợi cho Tào Tháo sao."

Ông lại thở dài một tiếng. "Ai, đứa con bất hiếu Mạnh Khởi không chịu về, lão tử đành phải đi đón một vãn bối."

Mã Đại thở phào một hơi. Ông thật sự sợ Mã Đằng già lú lẫn, làm ra chuyện không lý trí. "Bá phụ, dù muốn đón, cũng không nhất thiết phải đến Xạ Hổ Cốc chứ? Ở biên giới quận đón là được rồi."

"Nếu chỉ có Lỗ Đại đô đốc, thì đến biên giới quận đón cũng không sao, chỉ là người đến không chỉ có Lỗ Đại đô đốc, mà còn có Giả Văn Hòa." Mã Đằng gãi gãi mái tóc hoa râm, thần tình bất đắc dĩ. "Năm xưa Hàn Văn Ước cho rằng Giả Văn Hòa hữu danh vô thực, nay Hàn Văn Ước đã chết, Giả Văn Hòa lại vẫn sống tốt, còn trở thành khôi thủ của đại tộc Lương Châu, không chỉ bộ tướng cũ của Đổng Trác ủng hộ ông ta, Dương Nghĩa Sơn (Dương Phụ), Triệu Vĩ Chương (Triệu Ngang) đám hậu sinh này càng xem ông ta là lãnh tụ, nói gì nghe nấy. Nghe nói ông ta tùy tùng Lỗ Đại đô đốc tuần thị Lương Châu, ta đã phái người đến tận Ung huyện đón tiếp."

Mã Đại hít một hơi khí lạnh. Ung huyện đã ở trong địa phận Phù Phong, hơn nữa đã vượt qua Lũng Sơn, những người này quá nhiệt tình rồi.

Giả Hủ là bộ tướng cũ của Đổng Trác, đám người Ngưu Phụ chắc chắn là nói gì nghe nấy, nếu Dương Phụ, Triệu Ngang cùng những người khác cũng ủng hộ ông ta, Mã Đằng tự nhiên không thể đi ngược lại đám đông, nếu không chắc chắn sẽ bị quần hùng công kích.

Phái Giáp kỵ đến Xạ Hổ Cốc đón tiếp, vừa có thể biểu thị sự tôn trọng đối với Lỗ Túc, Giả Hủ, vừa có thể biểu hiện thích đáng thực lực của Mã gia, và uyển chuyển bày tỏ quan hệ thân cận giữa Mã gia với triều đình—— dù sao thì trong ba châu Lương, Cam, Ninh, thế lực có Giáp kỵ chỉ đếm trên đầu ngón tay—— tự nhiên là có chỗ tốt.

Mã Đại không nói gì thêm, xoay người đi sắp xếp. Giáp kỵ đi xa, phiền phức hơn khinh kỵ binh, hơn nữa không phải đi tác chiến mà là đi nghênh đón Lỗ Túc, Giả Hủ, số người không cần quá nhiều, quan trọng là không được có kẻ tướng mạo xấu xí, bắt buộc phải tướng mạo đường hoàng, uy vũ mà không man rợ, cần phải tuyển chọn kỹ càng.

Lỗ Túc, Giả Hủ nhận được sự chào đón nồng nhiệt.

Dọc đường đi, mỗi đến một nơi đều bị đại tộc địa phương vây quanh. Những người này đều có thực lực nhất định, nhưng ảnh hưởng không ra khỏi phạm vi huyện, đều muốn nắm lấy cơ hội để tiến xa hơn.

Lỗ Túc là An Tây Đại đô đốc, nghe nói trong hai mươi năm tới, ông sẽ chủ chính ba châu Lương, Cam, Ninh, không nghi ngờ gì nữa là một phương chư hầu. Kết giao quan hệ tốt với ông, tệ nhất cũng có thể đưa con em vào An Tây Đô đốc phủ làm lại, không cần phải bắt đầu từ một binh tốt bình thường, vô hình trung tránh được rất nhiều nguy hiểm. Vận may tốt biết đâu có thể sớm ngày thống binh chinh chiến, bái tướng phong hầu, đối với sự phát triển của gia tộc có lợi ích rất lớn.

Yến tiệc tự nhiên là không tránh khỏi, uống rượu cũng là việc nằm trong dự liệu. Trong quân không ít tướng lĩnh uống được, Lỗ Túc chuyến tuần thị này đặc biệt mang theo vài tửu lượng cực cao, ai đến cũng không từ chối, tất cả đều đánh gục, vừa khiến đám người Tây Lương này thấy được thực lực của họ, lại khiến họ cảm thấy bình dị gần gũi, không có kiêu ngạo. Giả Hủ không uống rượu, người dám chuốc rượu ông cũng không có. Dưới sự tuyên truyền từ trước của Dương Phụ, Triệu Ngang cùng những người khác, Giả Hủ đã trở thành đại diện cho trí giả Lương Châu, người Lương Châu có được ngày hôm nay, phần lớn đều xuất phát từ mưu hoạch của Giả Hủ, tương lai có thể đi tới đâu, phần lớn cũng phụ thuộc vào việc Giả Hủ có thể sống được bao lâu. Không ai muốn vì một chén rượu mà đắc tội ông ta.

So với sự đến của Lỗ Túc, Giả Hủ, việc vợ chồng Triệu Ngang, Vương Dị về quê thăm thân gây ra chấn động tuy có vẻ không lớn, nhưng ảnh hưởng thực tế lại thiết thực hơn.

Triệu Ngang tuổi còn trẻ đã là Hà Đông Thái thú, có quyền tiến cử con em ra làm quan. Nếu không có gì bất ngờ, ít nhất có thể đứng vào hàng Cửu khanh. Thiên Thủy tứ tính, Triệu Ngang đã vượt lên trên, đi trước nửa bước.

Nhưng khi Triệu Ngang ở cùng vợ là Vương Dị, lại không làm được nhân vật chính, phong đầu đều bị Vương Dị cướp mất. Cũng không phải Vương Dị cố tình cướp phong đầu của chồng, mà là mười nữ vệ bên cạnh nàng do Mã Vân Lộc chỉ huy thực sự quá nổi bật, người khác muốn không chú ý cũng khó. Vương Dị là Tả tham quân của Tôn Thượng Hương, được Tôn Thượng Hương vô cùng tin tưởng, còn Mã Vân Lộc là Tả tư mã của thân vệ kỵ thuộc Tôn Thượng Hương. Lần tuần thị phía Tây này của Lỗ Túc, Tôn Thượng Hương để họ theo Lỗ Túc về Lương Châu, ngoài việc hỗ trợ Lỗ Túc liên lạc các nhà ở Lương Châu ra, còn phải chiêu mộ một số nữ vệ.

Vì vậy, Tôn Thượng Hương đã tuyển chọn mười nữ vệ theo hầu, và do Mã Vân Lộc phụ trách chỉ huy. Mười nữ vệ này tướng mạo xuất chúng, thân hình cao ráo, tuy không mặc giáp trụ, chỉ là thường phục trong quân, nhưng vẫn vô cùng xinh đẹp và phong thái. Họ không chỉ ngoại hình tốt, võ nghệ cũng giỏi, bất luận là cưỡi ngựa bắn cung hay đao mâu, đều sử dụng vô cùng thuần thục, đối phó ba năm người không thành vấn đề.

Quan trọng hơn là họ được huấn luyện bài bản, phối hợp ăn ý, bất kể đi đến đâu cũng đều để lại ấn tượng sâu sắc, trong khi làm nổi bật Vương Dị, cũng đóng vai trò làm mẫu cực tốt, thu hút vô số ánh mắt ngưỡng mộ của các thiếu nữ Lương Châu, cũng đưa uy danh của Tả Đô hộ vào thực tế.

Nghe tin Tả Đô hộ muốn chiêu mộ nữ vệ, các thiếu nữ Lương Châu nghe tin liền hành động.

Tuy nói dân phong Lương Châu bưu hãn, nữ tử cũng có thể cưỡi ngựa cầm mâu mà chiến, nhưng đó dù sao cũng là số ít, đa phần là bình dân, nữ tử đại tộc như Vương Dị thì biết chữ nghĩa nhiều, nhưng có thể ra trận như Mã Vân Lộc lại ít—— đó là vì xuất thân của Mã Đằng thấp kém. Nghe tin con gái, chị em nhà mình muốn tòng quân, đám nam tử đại tộc này không thể tránh khỏi nảy sinh nghi ngại. Ở Lương Châu, họ quá hiểu sự tàn khốc của chiến trường. Phong quang thì phong quang, nhưng một khi bị bắt, kết cục cũng đủ thảm.

Lúc này, Vương Dị nói một câu: Là nữ tử tay trói gà không chặt dễ bị xâm hại hơn, hay là nữ tử mang theo võ nghệ, có khả năng phản kháng dễ bị xâm hại hơn? Tả Đô hộ không phải cưỡng bức mộ binh, cũng không phải ai cũng có tư cách trở thành thị tòng của Tả Đô hộ, theo Tả Đô hộ cùng chinh chiến, chỉ có những nữ trung hào kiệt, những nữ tử có thể đại diện cho nữ giới sánh vai với nam tử, mới có được vinh hạnh này.

Người ta đều có tâm hiếu thắng, thiếu nữ Lương Châu cũng không ngoại lệ. Họ được lời của Vương Dị khích lệ, người đăng ký nối liền không dứt. Đại tộc Lương Châu ban đầu phản đối, sau này cũng nghĩ thông suốt. Tôn Thượng Hương dù sao cũng là em gái ruột của Thiên tử, đường đường là Tả Đô hộ, dù có thân lâm chiến trận, cơ hội trực diện với kẻ địch cũng không nhiều. Phụ nữ nhà mình có thể ở bên cạnh làm thị tòng cho bà, dù có nguy hiểm cũng có hạn, lại có thể tạo mối quan hệ với Tả Đô hộ, lợi nhiều hại ít, tội gì không làm?