Là đứa con độc nhất trong nhà, gánh vác sứ mệnh vinh quang là làm rạng danh dòng tộc và nối dõi tông đường. Dương Khai nhờ được Trần Sơ Lục "mưa dầm thấm lâu", đã học được cách làm sao để lừa gạt người trung niên và lão niên. Cậu nói với Chu thị và Trần Thủ Nhân rằng, luyện công có lợi ích vô cùng to lớn.

Rèn luyện thân thể chỉ là thứ yếu, Dương Khai nói điều quan trọng nhất là, luyện môn công phu của cậu, bên ngoài thì dáng vóc thẳng tắp, bên trong cũng... dáng vóc thẳng tắp.

Nhà Tống tuy trọng văn khinh võ, nhưng về quan niệm thẩm mỹ, không hề thích kiểu người "văn nhược" (yếu đuối), mà thích người "văn văn chất bân bân" (nhã nhặn). Cái gọi là văn văn chất bân bân, nghĩa là văn vẻ nhã nhặn, chất phác cũng nhã nhặn, văn tài xuất chúng, thân hình tráng kiện. Đặc biệt là thời đầu Tống, trước thời Nhân Tông, phong khí trọng văn khinh võ vẫn chưa quá nghiêm trọng. Bách tính vẫn còn nhiều người nhớ sự hung mãnh của quân Liêu, nên hiểu rõ tầm quan trọng của vũ lực.

Điểm mấu chốt nhất, chính là do tình hình gia đình Trần Sơ Lục quyết định.

Quan thân của Trần Thủ Nhân từ đâu mà có? Là Trần Sơ Lục giúp huyện lệnh một tay, không sai, đây là một nhân tố thúc đẩy vô cùng quan trọng. Nhưng trước đó, Trần Thủ Nhân đã là quan hộ rồi, chỉ là bị lão già nhỏ bé kia lừa gạt bao nhiêu năm. Nếu không phải vì điều này, Trần Thủ Nhân làm sao bù khuyết được chức Tân thừa đường đường nhập lưu, có thể so với Chu Cửu, thế là hết mức rồi.

Mà quan hộ của Trần Thủ Nhân từ đâu mà có? Dựa vào chiến công, là chiến công đánh quân Liêu ở phương Bắc! Nhưng người trong nhà đều "tam trầm kỳ khẩu" (kín như bưng) về đoạn lịch sử này, Trần Sơ Lục không biết là chiến công của ông nội hay là chiến công của chính Trần Thủ Nhân. Nhưng nói tóm lại, nhà họ Trần đối với phương diện võ lực dũng mãnh, vẫn khá xem trọng.

Vì thế, từ đại môi trường cho đến điều kiện nhỏ, Trần Sơ Lục đành phải mỗi ngày "văn kê khởi vũ" (dậy sớm luyện võ).

Sáng sớm luyện công, luyện là Dương thị thập bát lộ đao pháp, cộng thêm bản Thái Cực quyền cải tiến của họ Dương. Thái Cực quyền rèn luyện thân thể, còn đao pháp thì củng cố thực chiến. Thái Cực quyền uy phong lẫm liệt, có uy lực hơn bộ của Trần Sơ Lục lúc trước, đao pháp thì hung ác tàn bạo vô cùng, có thể nói mỗi một đao đều là vết thương chí mạng. Quyền pháp cộng đao pháp, sau đó lại thêm cả mã thượng công phu (kỹ năng cưỡi ngựa), thân thể quả nhiên cường tráng hơn không ít. Gương mặt trắng trắng mềm mềm vất vả lắm mới nuôi dưỡng được, nay đã biến thành màu lúa mì, trông càng thêm cương nghị.

Mây cuốn mây tan, hoa nở hoa tàn. Én đi én lại, cỏ khô cỏ tươi. Xuân hạ thu đông không ngừng lật trang, thế là ba năm đã trôi qua.

Chàng tiểu nhị nhỏ bé ngày nào, nay đã thành một thiếu niên tuấn tú rồi!

Ba năm trước, Trần Sơ Lục được bổ sung vào Nội xá, trong Nội xá có Âu Dương Tu và Lý Vân Bình, Triệu Hữu Tiền lại bị ép đi rồi, cho nên trong ba năm này, cũng không có nhiều chuyện xảy ra. Nhưng viện trưởng không cho phép Trần Sơ Lục đi thi, chỉ để Trần Sơ Lục an tâm đọc sách.

Ba năm trôi qua, sách vở trong bụng Trần Sơ Lục đã đạt đến mức lưu trữ rất cao, trình độ làm văn cũng nâng cao không ít. Nhưng những việc này, không phải cứ tích lũy số lượng là có thể đột phá, một khi bình cảnh xuất hiện, phải có cơ duyên, có ngộ tính mới có thể tiến thêm một bước.

Ba năm kiên trì luyện võ, thân thể Trần Sơ Lục đã rắn rỏi hơn không ít. Nhưng cậu phát dục dường như hơi muộn, thiếu niên mười tuổi, vậy mà lại thấp hơn người cùng tuổi nửa cái đầu.

Tăng Ngạn Nho và những người khác cũng có sự tiến bộ không ít. Tăng Ngạn Nho thi đến năm thứ hai, mới miễn cưỡng được bổ sung vào Nội xá. Còn Thi Văn Trọng, đi tham gia một lần Châu thí, nhưng "danh lạc tôn sơn" (trượt), chuẩn bị làm lại từ đầu. Thằng nhóc đen nhẻm Trần Trường Thủy, đọc sách tư thục được hai năm, cũng bỏ không đọc nữa, đến Túy Đào Nguyên làm một tiểu nhị. Cha nó cũng vui lòng, nó cũng vui lòng, cả nhà cùng vui.

Phía Trần Trang, Trần Sơ Lục không có đi xem, nhưng nghe nói phát triển cũng khá tốt. Nhang đuổi muỗi của nhà họ Trần ưu tiên thuê họ, mỗi năm kiếm thêm được mấy trăm văn tiền. Nhà nào cũng có heo con, những người kém nhất, cũng đã cơm no áo ấm. Trần Hổ - người từng bảo Trần Sơ Lục đọc sách, cũng đã đến tuổi có thể làm việc rồi.

Phán Nhi, Xảo Nhi hai cô bé, thì thực sự bắt đầu phát dục rồi. Tuổi của hai cô bé cũng sàn sàn Trần Sơ Lục, nhưng thời gian phát dục của con gái thường sớm hơn một chút. Dáng vóc đó, mày mắt đó, đều nhiều thêm mấy phần vận vị khác lạ. Tóm lại, trên cây sào phơi quần áo mà nhà không cho Trần Sơ Lục đụng vào, đã có thêm mấy mảnh vải vóc kỳ kỳ quái quái mà Trần Sơ Lục không được chạm vào.

Chương Tân, Túy Đào Nguyên mọi thứ đều tốt.

Tháng chín năm nay, Vương Khâm Nhược kết giao với Lưu Thừa Khuê, Trần Bành Niên, Lâm Đặc cùng Đinh Vị, hành tung quỷ dị, người đời thời đó gọi là "Ngũ quỷ". Năm người này chính là "Đông Kinh ngũ quỷ" mà hậu thế thường gọi, tức là năm tên đại gian thần.

Thời gian "cấm thi" ba năm vừa kết thúc, cũng là lúc Trần Sơ Lục đến thời điểm "được phép thi". Mùa thu năm Đại Trung Tường Phù thứ năm, Trần Sơ Lục chuẩn bị đi phủ Hồng Châu ứng thí, năm nay mười một tuổi. Lần này người đi ứng thí, chỉ có một mình Thi Văn Trọng là còn coi như giao hảo với Trần Sơ Lục, những người còn lại, chỉ coi như người lạ quen mặt.

Lý Vân Bình không vội khoa cử, vẫn đang ấp ủ. Còn thằng nhóc Tăng Ngạn Nho kia, lúc nào cũng có nguy cơ bị đá khỏi Nội xá.

Thi đỗ vào Châu học, chính là Cử nhân. Cho nên kỳ thi này, cũng gọi là "Giải thí". (Trước kia hình như đã nhầm, nói thành Tỉnh thí, Tỉnh thí là do Lễ bộ tổ chức, Lễ bộ ở Thượng thư tỉnh, nên gọi là Tỉnh thí.) Ở thời Tống, đây mới là có một công danh chính thức. Kỳ thi này tự nhiên vô cùng quan trọng. Nhưng sau khi thi đỗ vào Châu học, vẫn chưa thể "phát giải".

Cái gọi là phát giải, chính là do Châu quân đưa những người thi đỗ vào Châu học, đến kinh sư tham gia Tỉnh thí. Người thông qua Giải thí mà giành được phát giải gọi là Đắc giải nhân hoặc Đắc cử nhân. Người mới vào Châu học, chỉ là Cử nhân mà thôi.

Làm sao có được cơ hội phát giải, cũng phải xem tạo hóa trong Châu học thế nào. Thông thường mà nói, chính là xếp hàng. Mỗi châu đều chỉ có hạn ngạch phát giải nhất định, nhưng trong Châu học lại có rất nhiều học sinh, cho nên phải từ từ mà đợi. Người đợi không nổi, tham gia kỳ thi (khác), cũng có thể bù khuyết chức Huyện thừa, Châu ty gì đó, những chức quan nhỏ.

Tóm lại, lần Châu thí này là một kỳ thi cực kỳ quan trọng, thời gian thi là tháng tám, cho nên còn gọi là Thu thí, Thu giải và Thu phú.

Sĩ nhân tham gia Giải thí, trước tiên phải nộp gia trạng, bảo chỉ và thí chỉ tại bản quán, hương cử lý tuyển, do huyện đẩy cử lên. Trần Sơ Lục là người của Huyện học, tự nhiên không cần lo lắng những việc này, chỉ những người tự mình tham gia thi cử, mới phải nghĩ trăm phương ngàn kế tìm người "hỗ bảo" (bảo lãnh lẫn nhau). Hỗ bảo phải gánh chịu rủi ro của người khác, được không bù nổi mất, ưu việt của Huyện học nằm ở chỗ có thể được quan phủ bảo lãnh, không cần lo lắng bị người khác liên lụy.

Từ Lâm Xuyên đến phủ Hồng Châu, dọc đường đều có quan phủ hộ tống. Trần Sơ Lục lần đầu tiên đi xa như vậy, người nhà tự nhiên không yên tâm. Lần này, bèn phái thằng nhóc đen nhẻm Trần Trường Thủy đi theo Trần Sơ Lục, một chủ một tớ, có thể nương tựa lẫn nhau.

Trần Trường Thủy vẫn đen như vậy, chẳng thay đổi chút nào. Khoác một cái túi nhỏ, bên trong là một phần lộ phí, một phần khác thì dắt bên thắt lưng Trần Sơ Lục, "tài bất lộ bạch" (của cải không phô trương), hai người mặc đồ cũng không hoa mỹ. Đi đến nửa đường, Đô đầu hộ tống gọi mọi người nghỉ chân dưới bóng cây, và đe dọa mọi người rằng, nơi hoang sơn dã lĩnh này có mãnh thú ẩn nấp, không được chạy lung tung.

Đều là đám người đọc sách, nào có cái gan đó, thế là đều ngoan ngoãn ngồi xuống đây. Thi Văn Trọng đi đến trước mặt Trần Sơ Lục, làm ra vẻ "ta là người từng trải" nói: "Sơ Lục huynh, lần Châu thí này, có nắm chắc không?"

"Mông lung quá."