Đang ăn ở đây, bỗng nhiên nghe thấy hai từ "Lâm Xuyên" và "bại hoại", Trần Sơ Lục thấy hứng thú. Cậu ta cứ tưởng có tin tức gì mới, hoàn toàn không biết là đang nói mình. Liền sáp lại gần, cười hì hì: "Thi huynh, kể cho đệ nghe với, rốt cuộc ai là bại hoại thế?"

Đám người đến từ Lâm Xuyên lạnh lùng cười nhạt: "Con người ấy mà, quý ở chỗ biết tự lượng sức mình."

Thi Văn Trọng càng tỏ vẻ hận sắt không thành thép nói: "Sơ Lục à, đệ là lần đầu đến, không có kinh nghiệm, bọn ta có thể giúp các đệ mà. Nhưng sao đệ lại có thể ngủ khò khò trong phòng thi, thậm chí còn vừa thi vừa ăn cơ chứ!"

Trần Sơ Lục khẽ nhếch mép: "Đệ đâu chỉ có ăn với ngủ, đệ còn viết bài văn nữa mà."

"Đọc sách làm văn, chú trọng sự chuyên tâm chí chí, nhất tâm nhất ý, như đệ thế này, tam tâm nhị ý thì bàn gì đến khoa cử!" Thi Văn Trọng dậm chân đấm ngực: "Sau này đệ đi ra ngoài, chớ có nói là người Lâm Xuyên. Lâm Xuyên ta nhân kiệt địa linh, không thể để mất danh tiếng ở ngoài này được!"

"Đúng vậy, không đỗ đạt là chuyện nhỏ, nhưng tuyệt đối không được làm mất mặt cha mẹ quê nhà!"

Trần Sơ Lục vô duyên vô cớ bị đám người này mắng cho một trận, bèn chuyển bi phẫn thành sức ăn, xơi sạch một đĩa màn thầu. Hành động này càng khiến mọi người thở dài ngao ngán: "Ai, sao lại mang theo một kẻ chỉ biết ăn uống đến đây cơ chứ!"

"Đúng là thùng cơm mà..."

Trần Trường Thủy giơ ngón cái lên nói: "Thiếu gia, người thật lợi hại, vậy mà dám ăn ngủ thỏa thích trong phòng thi, không hề bị quấy rầy chút nào."

"Cũng không phải vậy, chỉ là nương ta bảo, nếu thi không tốt sẽ đánh nát mông ta."

"Thiếu gia người... Vậy sao người còn ăn ngủ thoải mái trong phòng thi làm gì?"

"Vì nương ta còn nói, nếu ta ở ngoài mà gầy đi, bà ấy sẽ đánh gãy chân ta!" Trần Sơ Lục ngẩng cao đầu, đầy mỉa mai nói: "Hơn nữa, ở phòng thi này, ăn ngon ngủ kỹ thì mới viết ra được bài văn hay. Thiếu gia ta ăn no rồi, văn tư dào dạt. Hừ hừ, hạ trùng không thể bàn chuyện băng tuyết, có kẻ cứ làm bộ làm tịch viết bài văn bề mặt, tự nhiên không hiểu được điều này."

Thi Văn Trọng và những người khác nghe xong đều tức đến mức thổi râu trừng mắt, thay nhau quở trách. Thi Văn Trọng thì cười lạnh: "Vậy Trần huynh, lần này huynh có mấy phần nắm chắc sẽ vào được bảng đỏ?"

"Mấy phần nắm chắc ư?" Trần Sơ Lục cho miếng thịt cuối cùng vào miệng, đứng dậy lau miệng, đáp: "Ta chắc chắn sẽ đỗ!"

"Hít... cuồng vọng tột độ!"

"Tên nhãi này tuổi còn trẻ mà dám nói lời cuồng ngôn như thế!"

"Hừ! Toàn thân đầy ngạo khí, cái gọi là kiêu binh tất bại, kẻ này nếu không sửa cái tính khí đó thì cả đời vô vọng."

Thi Văn Trọng lắc đầu nói: "Chúng ta cứ uống rượu đi, nghe nói mấy ngày nữa có buổi thơ hội, chúng ta qua đó giao du, xem có thể cùng nhau đối chứng học vấn hay không."

"Hì hì, nghe nói có cô nương tên Như Hoa cũng đến dự thơ hội. Người nào làm được thơ, có thể được diện kiến Như Hoa đó..."

"Còn có nhã hứng phong lưu thế này sao, bọn ta nhất định sẽ tới!"

"Các huynh nói xem, đệ mặc y phục gì thì tốt nhỉ..."

Trần Sơ Lục tự nhiên chẳng biết đi đâu, bèn ở lại trong phòng, luyện công, đọc sách, ngồi đợi công bố bảng vàng. Chủ quán đúng giờ mang nước rửa chân đến, khuyên rằng: "Tiểu nhân ở đây mở tiệm cũng hơn mười năm rồi, gặp qua vô số người, theo tiểu nhân thấy, Tiểu quan nhân vào bảng là có hy vọng lớn lắm đấy."

"Ồ?" Trần Sơ Lục cười hỏi: "Dám hỏi tại sao?"

"Tiểu nhân cũng không biết, tiểu nhân là kẻ thô kệch, không biết chữ, chẳng rõ đọc sách để làm gì." Chủ quán cười nói: "Nhưng tiểu nhân biết, người chăm chỉ khổ luyện, làm gì cũng được. Đám người kia, để mặc mấy ngày trước khi thi, ngày nào cũng ngủ nướng, đêm đêm uống rượu, đến câu lan ngõ hẻm dạo chơi, còn Tiểu quan nhân thì sớm đọc tối tụng không mệt mỏi. Ngoài ra, tiểu nhân cho rằng, người chân đạp đất, thành tâm thành ý thì ông trời cũng vui lòng giúp đỡ. Đám người kia trước khi thi mấy ngày chẳng chịu đọc sách, đến phòng thi lại tranh thủ từng giây từng phút, đến cả ăn ngủ cũng cố nhịn. Tiểu nhân biết ngay, đám người đó chắc chắn là đang giở trò gian lận."

Nói xong, chủ quán cũng thấy ngại, đỏ mặt nói: "Tất nhiên rồi, tiểu nhân cũng chẳng hiểu mấy thứ này, nói không rõ ràng, Tiểu quan nhân rửa chân xong thì nghỉ sớm đi."

"Đa tạ chủ quán."

Trần Trường Thủy cũng nói nhỏ: "Ta cũng thấy thiếu gia giỏi hơn đám người đó..."

"Tại sao?"

"Lúc thiếu gia trở về, bước đi ưỡn ngực ngẩng cao đầu, còn đám người kia khi về, ai nấy đều cúi gằm mặt. Hì hì, chắc chắn là họ thi không bằng thiếu gia rồi!"

"Được rồi, được rồi, thiếu gia ta đã tận nhân sự, đỗ hay không đỗ thì nhìn sắc mặt ông trời thôi." Trần Sơ Lục cười nói: "Đúng rồi, cuốn sách truyện ta viết cho ngươi đã đọc xong chưa?"

"Đọc thì đọc xong rồi, nhưng ta vẫn còn mấy chữ không nhận ra." Trần Trường Thủy lấy ra một cuốn sách, trên đó đề rõ ràng dòng chữ "Đại Thoại Tây Du".

"Chữ gì cơ?"

"Ví dụ như chữ Chí cái gì Bảo ấy? Ta không nhận ra..."

"Đó là Chí Tôn Bảo đấy!" Trần Sơ Lục cười, rồi lại lấy ra một cuốn sách nói: "Xem thêm cuốn này đi..."

"Thanh Nữ Sơn Quỷ?"

"Là Thiện Nữ U Hồn!"

Sau khi Trần Sơ Lục đến phủ Hồng Châu này, đã thấy không ít câu lan ngõ hẻm, không ít gánh hát. Những người hát kịch đó đều đeo mặt nạ, không phải kiểu trang điểm như đời sau. Những gánh hát này vẫn còn kiếm được tiền, Trần Sơ Lục bèn viết vài cuốn truyện ngắn. Sau này nếu tìm được hiệu sách in ra, hoặc biên soạn thành một vở kịch, mang về Lâm Xuyên bán thì hay biết mấy. Cuốn truyện này, coi như là tập viết chữ thôi, Trần Sơ Lục cũng không thực sự để tâm lắm.

Chẳng mấy chốc đã đến ngày công bố bảng vàng. Người dân phủ Hồng Châu đều đổ xô đến trước cổng phủ nha. Chuyện công bố bảng vàng thế này, tất nhiên không thể thiếu những kẻ mở sòng cá cược. Trần Sơ Lục cũng vui vẻ sáp lại gần, xem danh sách dự đoán đỗ đầu bảng, nhưng lại không thấy tên mình. Cậu nhổ một ngụm nước bọt, Trần Trường Thủy cười nói: "Thiếu gia, kỳ thi này chỉ cần vào được Ất bảng là có thể tham gia kỳ thi tiếp theo rồi."

"Ừm..." Trần Sơ Lục gật đầu. Nhưng hàng ngàn người tham gia thi, Giáp bảng lấy ba mươi, Ất bảng lấy một trăm người, Bính bảng cũng lấy một trăm người. Nhưng người đỗ Bính bảng, chỉ là sang năm không cần phải thi sơ loại nữa, mà được trực tiếp tham gia kỳ thi tiếp theo. Chỉ có Ất bảng mới có thể tham gia kỳ thi lần này, mới có thể tính là "đỗ".

Thi Văn Trọng và đám người kia như âm hồn bất tán, nhìn thấy Trần Sơ Lục liền cười nói: "Sơ Lục à, đệ hình như chưa có kinh nghiệm xem bảng vàng nhỉ? Nói cho đệ biết, trên bảng không viết tên đệ đâu, mà viết số hiệu chỗ ngồi của đệ. Số ghế của đệ là bao nhiêu?"

"Ừm... hình như là Tị Hợi." Trần Sơ Lục thản nhiên đáp.

"Ủa? Sao đệ lại ngồi chỗ như thế?" Thi Văn Trọng lắc đầu, ân cần dạy bảo: "Tị là âm can, Hợi là con lợn đấy! Đều là điềm không cát tường... Số ghế của huynh là Giáp Dần, Giáp là đứng đầu thiên can, Dần là mãnh hổ, số ghế này của huynh mới là chắc chắn đỗ."

"Mau nhìn kìa, Bính bảng ra rồi!" Có người hét lên, Thi Văn Trọng vội vã chuyển hướng nhìn. Những người khác cũng vậy, hàng ngàn người ở đây đều ngẩng đầu kiễng chân nhìn vào, quét từ đầu đến cuối một lượt xem có tên mình không. Đỗ Bính bảng tuy không vẻ vang gì, nhưng vẫn hơn là thi rớt. Những người này, trong lòng họ vẫn tự có một cái cân đong đo đếm.

Nhưng cũng có người thì khoanh tay đứng nhìn, chẳng thèm để mắt đến Bính bảng. Trong đó có Trần Sơ Lục, không vì lý do gì khác, chỉ vì kiễng chân cũng chẳng nhìn thấy, nên dứt khoát không tốn công sức đó nữa.

Chẳng bao lâu sau, chỉ nghe thấy Thi Văn Trọng nói: "Ha ha ha, Sơ Lục à, lần này cứ coi như là tăng thêm kinh nghiệm đi! Lần sau đừng có mà ăn ngủ thỏa thích trong phòng thi nữa đấy!"