Kỳ thi đợt sau có số người tham gia ít hơn đợt trước, nhưng mọi người vẫn đến trường thi từ rất sớm. Những người đến đây rất ít khi bàn tán, đa phần đều nhắm mắt dưỡng thần. Phóng tầm mắt nhìn quanh, còn thấy không ít bậc lão giả. Trần Sơ Lục cũng nhìn thấy Vương Quán Chi trong số đó. Trần Sơ Lục vẫy tay chào ông từ xa chứ không lại gần chuyện trò, cũng chẳng biết lần thi trước ông thi cử thế nào.

Nhìn cánh cửa trường thi kia, Trần Sơ Lục vô cùng cảm khái. Cá chép hóa rồng, vượt qua được rồi, chính là một trời một vực. Thi đỗ Châu thí thì chính là Cử nhân, là nửa cái quan rồi, nói ra ngoài còn oai phong hơn cả những vị quan thực thụ như Trần Thủ Nhân. Nếu gặp được cơ hội tốt, được bổ nhiệm làm tri huyện một huyện nhỏ cũng không phải là chuyện bất khả thi.

Ba năm làm tri phủ, mười vạn lượng bạc ròng.

Làm tri huyện, kiểu gì cũng vơ vét được vạn lượng chứ nhỉ? Trần Sơ Lục nhìn cánh cửa lớn của trường thi, trong mắt toàn là vàng bạc châu báu, vợ thiếp đầy đàn.

Chàng vẫn chưa biết người bên cạnh đã phát hiện ra mình, bắt đầu chỉ trỏ. Chẳng vì lý do gì khác, chỉ tại Trần Sơ Lục mang theo quá nhiều đồ đạc.

Một miếng thịt heo vừa cắt, thịt sống, nửa bình nước tương, còn có hành gừng tỏi, táo đỏ, điểm tâm, nhãn nhục, vải khô...

"Tên này tới đây đi dã ngoại à?"

"Mang nhiều thế này, thi cử kiểu gì?"

Người Lâm Xuyên đều né tránh ra xa, sợ người khác nhận ra họ cùng một hội với Trần Sơ Lục. Nói ngắn gọn thì, trải qua mấy lượt thi, Trần Sơ Lục vẫn giữ bộ dạng cà lơ phất phơ đó, ăn thịt, uống trà, ăn điểm tâm trái cây khô, vừa ăn vừa viết, khiến những người bên cạnh nhìn mà chỉ thấy hận.

Đám người nghiến răng kèn kẹt, đặt bút xuống, trong lòng mắng thầm:

Ngươi tài giỏi thế, sao không hạ bát mì xuống mà ăn luôn đi?

Ối chà, được rồi, được rồi, hắn... hắn lấy cái nồi ra thật rồi!

Hắn lấy than gỗ ra nhóm lửa rồi!

Hắn thực sự nấu mì rồi!

"Ực... điểm tâm không no bụng, ăn món chính vẫn là chắc dạ nhất. Thi cử thời cổ đại thật tốt, chỉ cần không phải vật phẩm gian lận, thứ gì cũng có thể mang vào, tuyệt thật đấy!"

Trần Sơ Lục ăn uống no nê, một bài phú cũng viết xong. Các sĩ tử bên cạnh lại cứ nhìn chàng nhóm lửa nấu cơm, trong chốc lát quên mất việc viết lách. Đến khi định thần lại thì đã qua mất gần nửa canh giờ. Trần Sơ Lục không hề hay biết, chàng đã có hai danh xưng — danh tiếng "Anh chàng nấu mì ở trường thi" và "Hiệp khách vác nồi đi thi" đã truyền đi khắp nơi.

Vài ngày sau, bảng vàng Châu thí được công bố, trong ngoài thành Hồng Châu đều hân hoan rộn rã. Những phú thương giàu có đều phái người đi xem bảng, nếu có thể gả con gái trong nhà cho một vị Cử nhân ông, thì các cửa tiệm nhà họ chẳng phải sẽ được miễn thuế sao?

Đông đảo bách tính bình dân cũng đổ xô đi xem bảng. Họ đã biết từ trước những người tham gia đợt sau này, ai là người có khả năng đậu Giáp bảng, đặt cược bảy tám văn tiền, góp chút thú vui cho thêm phần hào hứng.

Trần Sơ Lục cũng ở đó, nghe thấy chỗ mở sòng bạc kia bỗng nhiên đọc đến tên mình: "Trần Sơ Lục, tuổi vừa mười một, đợt trước đỗ hạng tám, nghe đồn ở trường thi thì nấu mì gói, trước mặt bài thi thì vác nồi đen. Theo tin tức từ người Lâm Xuyên đi cùng, đứa trẻ này là giẫm phải phân chó, có quỷ giúp đỡ. Hiện tại mở kèo, đứa trẻ này có thể lên Giáp bảng, Ất bảng và rớt bảng."

Người này nói xong, chỉ thấy Thi Văn Trọng và những người khác chen vào, nét mặt tươi cười, từ trong tay áo lấy ra một túi tiền, do dự một chút rồi đặt vào cửa rớt bảng của Trần Sơ Lục, những người đi cùng cũng lần lượt đặt cược Trần Sơ Lục rớt bảng. Những người chơi lẻ tẻ bên cạnh tuy không hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng thấy Thi Văn Trọng vậy mà dám dốc hết vốn liếng đặt cược, từng người một cũng nóng máu lên, đặt cược mấy chục văn tiền. Trước quầy cược của Trần Sơ Lục này, vẫn còn hàng chục người đang xếp hàng.

Gã sai vặt nhận tiền cược sắp khóc đến nơi, vốn tưởng đây là kèo lạnh, ai ngờ lại nóng hổi thế này? Vội vàng chạy đi mời chưởng quầy ra, giảm tỷ lệ ăn tiền xuống. Mọi người vừa nhìn, chà chà, giảm giá rồi, chưởng quầy cũng hoảng rồi, chỗ này chắc chắn là ăn chắc không lỗ đây mà! Thế là vội vàng mua thêm một vòng nữa, ngồi đợi nhận tiền.

Thi Văn Trọng đi đến bên cạnh Trần Sơ Lục, vỗ vai chàng nói: "Sơ Lục à, sao không đặt một cược, kiếm chút tiền lộ phí về nhà?"

"Không cần, ta nghe nói người đỗ bảng đều nhận được rất nhiều tiền trợ cấp." Trần Sơ Lục lạnh nhạt đáp.

"Thiếu gia, đừng thế mà." Trần Trường Thủy khuyên nhủ: "Chúng ta muốn mua thì mua ngài đỗ Giáp bảng đi, thế nào? Chỗ đó tỷ lệ ăn tiền cao nhất!"

"A, sao ta không nghĩ ra nhỉ!" Trần Sơ Lục cười nói: "Vừa rồi ta nói sai, số tiền trợ cấp đỗ Giáp bảng đó làm sao đủ cho ta dùng? Trường Thủy, lấy hết tiền ra đây!"

Trường Thủy lấy ra hai xâu tiền đồng lớn, nặng trĩu, đây là đủ một quan tiền, tức là một nghìn văn! Đặt lên bàn cược, hô lớn: "Người đâu, đặt cược Trần Sơ Lục đỗ Giáp bảng!"

Gã sai vặt nhìn thấy hy vọng trong tuyệt vọng, vội vàng thu tiền, sợ Trần Trường Thủy lấy lại, cuối cùng còn bưng một chén nước qua, để tránh cho lương tâm mình áy náy.

Thi Văn Trọng và những người khác nhìn Trần Sơ Lục, giống như đang nhìn một con heo Peppa vậy. Người qua đường cũng yên tâm, lần này không sợ nhà cái quỵt tiền nữa rồi.

Dưới sự mong đợi của mọi người, bảng vàng cuối cùng cũng được công bố, theo sau đó là Ất bảng và Giáp bảng lần lượt được dán lên, có kẻ vui mừng khôn xiết, có kẻ thê thảm như chó mất chủ, có kẻ đập đầu xuống đất, tóm lại là đủ mọi hỉ nộ ái ố, trăm kiểu cảm xúc của con người đều có thể thấy dưới tấm bảng này. Trong chốc lát, cảnh tượng hỗn loạn vô cùng.

Khi Ất bảng hiện ra, Thi Văn Trọng và những người khác liền đi xem, phát hiện không có Tị Hợi, vui mừng khôn xiết. Nhưng lần này họ đã khôn ra, không biểu hiện ra ngoài mà bảo với Trần Sơ Lục, chờ thêm chút nữa, chờ đến khi Giáp bảng hiện ra. Sau khi Giáp bảng hiện ra, Thi Văn Trọng và những người khác ùa vào đám đông, tích cực hơn cả cấy lúa.

Một lúc lâu sau, Thi Văn Trọng vui mừng như điên dại, chạy đến đây nói: "Sơ Lục, lần này không có Tị Hợi đâu!"

"Ơ? Thiếu gia không đỗ sao? Không thể nào?"

"Ha ha, Thi huynh cũng tham gia thi, không biết là đỗ hay không?" Trần Sơ Lục mỉm cười hỏi.

"À... cái này, ta không đỗ, lần này đến đây, có thể vào được Ất bảng đợt trước đã là đạt được nguyện vọng của ta rồi." Thi Văn Trọng cố làm vẻ bình tĩnh, nhưng mặt đã đỏ bừng, cuối cùng đáp: "Sơ Lục à, lần này, ngươi rớt bảng rồi chứ gì?"

Sĩ tử Lâm Xuyên chỉ đỗ được một người. Người đó vương vấn hào quang, cũng khuyên nhủ: "Đúng vậy, bọn ta đều xem qua rồi, bọn ta cũng hy vọng có Tị Hợi lắm, nhưng thật sự là không có."

"Không có thì thôi vậy... ta không bận tâm..."

"Chậc chậc chậc..." Thi Văn Trọng mỉa mai: "Sơ Lục, không cần phải cứng đầu như vậy, ngươi muốn khóc thì cứ khóc đi, còn có bọn ta ở đây."

"Khóc? Tại sao ta phải khóc? Trên bảng không có Tị Hợi thì liên quan gì đến ta, ta đâu phải Tị Hợi."

"A? Thế ngươi đợt trước?"

"Đợt trước người đông, ta đi muộn, đợt sau người ít, đã không còn xếp được đến Tị Hợi nữa rồi. Số báo danh của ta là Ất Mão!"

"Sao ngươi không nói sớm!"

"Ngươi cũng đâu có hỏi sớm..." Trần Sơ Lục vung tay nói: "Trường Thủy, ngươi qua xem thử có Ất Mão không."

"Vâng ạ, thiếu gia!"

Thi Văn Trọng và những người khác cũng lại chen vào dưới tấm bảng, xem đi xem lại Ất bảng thật kỹ một lần nữa.

Không có Ất Mão.

Lại xem Giáp bảng, xem từ người cuối cùng trở lên, càng xem càng thấy nực cười, vì cũng không tìm thấy Ất Mão.

"Hầy, ta tìm thấy thiếu gia rồi! Ất Mão ở hạng năm! Thiếu gia, ngài đỗ hạng năm!"

Thi Văn Trọng chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, trước mắt tối sầm lại.