Tại một quầy trà nhỏ còn vài người đang ngồi, trong đó có một thư sinh mặc áo dài cũng đang nhàn nhã ngồi chơi. Y vốn đến xem bảng, xem xong rồi mới tiện chân nghỉ ngơi tại đây. Y đã sớm trông thấy Trần Sơ Lục ở đằng kia, tuổi còn nhỏ đã đỗ cao trên bảng giáp, nên trong lòng có chút lưu tâm. Phát hiện Trần Trường Thủy là người theo hầu y, giờ lại đang ngồi bên cạnh quầy trà, vậy mà cũng cầm sách đọc rất chăm chú. Trong lòng y cảm khái không thôi: "Đúng là thi lễ truyền gia!"

Trần Trường Thủy nghiêng người một chút, bốn chữ "Thiện Nữ U Hồn" đập vào mắt gã thư sinh.

"Đây là sách gì?" Thư sinh cúi đầu suy nghĩ: "Chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe qua. Chẳng lẽ đây là sách quý trong nhà họ?"

Sự tò mò thôi thúc thư sinh lại gần bàn của Trần Trường Thủy. Y vốn cao hơn, ghé đầu nhìn sang, chỉ thấy trên đó viết: "Thập lý bình hồ sương mãn thiên, thốn thốn thanh ti sầu hoa niên, đối nguyệt hình đơn vọng tương hộ, chỉ tiện uyên ương bất tiện tiên."

Thơ hay! Thư sinh thầm kinh ngạc trong lòng, chẳng lẽ đây là thi tập? Sau đó nhìn tiếp xuống dưới, thấy viết: "Ninh Thái Thần, người Giang Chiết. Tính tình hào sảng, thanh liêm làm đầu..."

"Ủa, hình như là truyện ký." Thư sinh chống cằm, đọc tiếp đoạn sau: "Trong chùa Bát Nhã, đêm vắng người không, chỉ thấy một thiếu nữ tuổi độ trăng tròn, cười tươi như hoa nói: 'Tiện thiếp sống góa trong chùa vắng, đêm khuya không ngủ được, nguyện cùng công tử kết mối lương duyên'..."

Thư sinh xem đến dại cả mắt, không hay biết Trần Trường Thủy đã phát hiện ra mình. Đúng lúc y định lật trang, cuốn sách khép lại, Trần Trường Thủy nhìn y quát: "Nhìn cái gì mà nhìn?"

"À... tại hạ thất lễ rồi." Thư sinh chắp tay nói: "Tại hạ là Nhan Tử Nghĩa, vừa rồi tình cờ nhìn thấy sách của huynh đệ, thấy rất mới lạ. À, vị tiểu huynh đệ này, có thể cho ta biết lai lịch cuốn sách này không?"

Nói xong, y liền ngồi xuống. Trần Trường Thủy đánh giá Nhan Tử Nghĩa vài cái, thấy y có vẻ là người đọc sách, liền cười nói: "Đúng lúc quá, huynh giúp ta nhận mặt chữ với, câu thơ này là 'chỉ ước Điểu Điểu chẳng ước tiên' phải không nhỉ?"

"Không không, là 'chỉ ước uyên ương chẳng ước tiên', viết hay lắm, câu này cực phẩm." Nhan Tử Nghĩa cười nói.

"Uyên ương? A, hóa ra là hai chữ này..." Trần Trường Thủy nhìn kỹ một lúc mới phát hiện ra sự khác biệt.

Nhan Tử Nghĩa xoa mũi lại hỏi: "Dám hỏi câu thơ này, có phải người nhà huynh làm không?"

"Hì hì, đây là thiếu gia nhà ta viết đấy." Trần Trường Thủy cười nói: "Thiếu gia đang luyện viết chữ, nên viết cuốn sách này cho ta đọc giải trí thôi. Sao, huynh cũng thích à?"

"À, phải rồi, ta thích câu thơ đó mà."

"Nói dối, rõ ràng là huynh thích chuyện kết mối lương duyên kia."

"Không không không..."

"Có muốn xem đoạn sau không?"

"Ừm..."

"Ta biết ngay huynh muốn mà, nhưng mà..." Trần Trường Thủy mở cuốn sách ra phía sau: "Huynh xem này, hết rồi, có thần kỳ không? Có kinh hỉ không?"

"A, sao... sao lại hết rồi?"

"Thiếu gia ta chưa viết, người bảo một ngày viết ba chương đã mệt lắm rồi, chỉ có thể viết chậm thôi."

"Thiếu gia nhà huynh đúng là không phải người..."

"Gì cơ?"

"Không có gì, không có gì." Thư sinh cầm lấy giấy bút mang theo bên mình, viết một lá thư nói: "Đây là thư ta viết cho thiếu gia nhà huynh, phiền tiểu huynh đệ chuyển lời giúp, bảo rằng ta cực kỳ hứng thú với cuốn sách này của người."

Nói xong, y liền thanh toán tiền trà cho Trần Trường Thủy.

Ở một phía khác, Trần Sơ Lục đang đi theo lại viên đến gặp Đề học đại nhân, Tào ty đại nhân, Tri châu và Phán quan của Hồng Châu. Đề học đại nhân thuộc ty Đề cử học sự, ty Đề cử học sự gọi tắt là "Học sự ty" hoặc "Học ty". Đây là cơ quan hành chính giáo dục địa phương, nắm giữ học chính của châu huyện trong lộ, hằng năm đi tuần các nơi để kiểm tra ưu khuyết của thầy trò, sự cần cù hay lười biếng của sinh viên, chuyên lo việc khảo hạch, tương đương với Giám đốc Sở Giáo dục tỉnh.

Tào ty là cơ quan nắm quyền thu thuế và vận chuyển tiền lương của cả lộ, còn quản lý cả việc giám sát quan lại. Đến đây cũng có tác dụng giám sát học nghiệp. Còn như Tri châu Hồng Châu và những người khác, với tư cách là chủ nhà của đại điển tuyển chọn nhân tài quốc gia này, đương nhiên phải ra mặt tiếp đón.

Trần Sơ Lục suy xét những việc này trong lòng, tư duy chu toàn, đi theo bọn họ. Đề học họ Chu, vẻ ngoài đúng kiểu lão nho, Tào ty họ Chu, vai u thịt bắp, bụng phệ não đầy. Tri châu họ Lữ, ở đây làm quan, giúp đỡ nói đỡ cho Trần Sơ Lục.

Mấy phen tung hô lẫn nhau, Trần Sơ Lục giữ vững sự khiêm tốn, không lộ ra nửa phần kiêu ngạo, khiến người tại chỗ phải nhìn bằng con mắt khác. Đề học Chu gật đầu nói: "Đứa trẻ này nếu có thể thành tài, tương lai chắc chắn là một rường cột."

Tào ty Chu vuốt râu một lúc rồi cười nói: "Ta lại không nghĩ vậy. Thằng bé này từ ngữ hoa mỹ, làm thơ diễm lệ thì được. Làm một bậc hồng nho hay từ thần, xướng họa thì cũng tạm. Nhưng nếu thực sự muốn làm rường cột, thì phải xem bài văn của nó có bàn được thực sự hay không."

"Ha ha, Chu đại nhân nói có lý..."

"Chu huynh nói vậy là sai rồi, đứa trẻ này mới mười một tuổi, tương lai chắc chắn sẽ còn tiến bộ hơn." Đề học Chu cười nói: "Hơn nữa, 'Bán bộ Luận Ngữ trị thiên hạ', chỉ cần trong bụng có học vấn thánh hiền, thì việc xuất tướng nhập tướng có gì là khó?"

"Ha ha ha, Đề học Chu cũng nói có lý..."

Đề học Chu là học quan, học quan là chức vụ vô cùng thanh cao, tự cho mình là phi phàm. Mà Tào ty lại là quan thực sự, cần tiền bạc thật, lương thực thật. Giữa hai bên này, việc khinh bỉ lẫn nhau đã là bài toán khó nghìn đời rồi. Nhưng Tri châu, Phán quan và Trần Sơ Lục thì chỉ có thể làm cỏ đầu tường, ai nói cũng bảo có lý.

Thế nhưng thần tiên đánh nhau, khó tránh khỏi phàm nhân gặp nạn. Đề học Chu và Tào ty Chu vì chuyện của Trần Sơ Lục mà tranh luận đến đề tài "đọc sách có trị được thiên hạ hay không", rồi phát triển thành chủ đề tranh cãi "quan thực sự lợi hại hay học quan lợi hại", cuối cùng, hai người suýt chút nữa là lao vào nhau. Nhưng vẫn chỉ là suýt chút nữa, sau những lời qua tiếng lại, hai người đạt được nhận thức chung:

Nói suông không bằng làm thí nghiệm.

Lấy ai làm thí nghiệm? Chẳng phải trước mặt đang có một con chuột bạch vô tội sao? Tri châu Hồng Châu cúi đầu đếm ngón tay mình xem có thừa ra ngón nào không, Phán quan Hồng Châu cũng cúi đầu đếm ngón tay mình xem có thiếu ngón nào không. Chỉ riêng Trần Sơ Lục là cảm thấy đại họa lâm đầu.

"Sơ Lục..."

"Dạ?"

"Ngươi tới phân xử xem, bọn ta ai nói có lý?"

"Chuyện này..." Trần Sơ Lục chắp tay nói: "Học sinh kiến thức thiển cận, lời của hai vị đại nhân, học sinh không hiểu, không dám bàn luận."

Tri châu Lữ gật đầu, câu hỏi tử thần, thế là đạt tiêu chuẩn.

"Hừ, ngươi đừng có thoái thác." Đề học Chu nói: "Bọn ta tranh cãi không xong, muốn thử tài ngươi một phen, xem đọc sách thánh hiền có thể trị quốc hay không. Ừm, đúng rồi, nhà ngươi làm nghề gì?"

"Cha con hiện đang làm Tân thừa, trước kia là làm ruộng." Trần Sơ Lục trả lời, lòng hắn lúc này bồn chồn bất an, chỉ nghĩ đến việc đi tới đâu hay tới đó.

"Ừm." Đề học Chu gật gật đầu: "Chu đại nhân nghe rõ rồi đấy, nhà đứa trẻ này không thể gọi là được hun đúc truyền thống đâu."

Tào ty Chu khẽ gật đầu: "Bài kinh nghĩa văn chương của nó là do ngươi lấy hạng tám, đương nhiên không cần khảo thêm nữa. Giờ ta sẽ khảo nó một đề thực sự, thế nào?"

"Cứ tự nhiên..." Đề học Chu nghiến răng nói: "Nếu nó không trả lời được, ta sẽ, ta sẽ..."

"Ngươi sẽ thế nào?"

"Ta sẽ khiến nó danh lạc sơn san! Chừng nào ta còn ở đây, Trần Sơ Lục đừng hòng đỗ Cử nhân!" Đề học Chu lớn tiếng nói.

Tào ty Chu vỗ tay cười lớn: "Được, Đề học Chu sảng khoái!"

Sảng khoái cái nỗi gì chứ, Trần Sơ Lục muốn khóc mà không ra nước mắt, ông đẩy tôi ra làm bia đỡ đạn, giờ tôi phải làm sao đây? Có bản lĩnh thì lấy đồ của mình ra mà cá cược với người ta ấy.