"Ngươi!" Trần Sơ Lục kinh ngạc lẫn tức giận, lại thấy người đụng trúng mình chính là Khuông Chính Xuân. Khuông Chính Xuân thất kinh thất sắc: "Sơ... Sơ Lục huynh, ta, ta sai rồi, xin lỗi, ta không cố ý."

Lúc này, mưa tuy đã nhỏ dần, nhưng trên mặt đất vẫn còn rất nhiều nước đọng. Những vũng nước ấy trong chớp mắt đã làm ướt sũng túi bài thi của Trần Sơ Lục, có thể tưởng tượng được, giấy bên trong chắc chắn cũng đã bị ướt. Trần Sơ Lục vội vàng nhặt lên, lấy giấy ra, phân loại những tờ còn khô sang một bên.

Những người trong các phòng thi bên cạnh đều nhìn về phía Trần Sơ Lục, Khuông Chính Xuân cũng liên tục xin lỗi. Đúng lúc này, giáo dụ đi tới, quét mắt nhìn một cái, trầm giọng hỏi: "Hai người các ngươi có chuyện gì thế? Đây là trường thi, có biết không?"

"Thưa giáo dụ, là lỗi của học sinh, do học sinh bước đi vội vàng nên đụng phải Trần huynh đây, làm bài thi của huynh ấy rơi xuống đất." Khuông Chính Xuân chủ động nhận lỗi và bày tỏ ý muốn chịu trách nhiệm.

Giáo dụ nghe vậy, sắc mặt dịu đi không ít, quở trách vài câu, khiến Khuông Chính Xuân càng thêm tự trách. Giáo dụ nhìn sang Trần Sơ Lục: "Bài thi bị ướt bao nhiêu? Còn nửa canh giờ nữa, liệu có kịp chép lại một bản không?"

"Ướt mất bốn năm tờ, may là túi đựng bài thi của ta có khả năng chống thấm, nên không ướt nhiều."

"Ừm, kiểm tra kỹ xem, có chỗ nào bị bẩn hay không. Những tờ bị hoen ố mặt giấy cũng phải chép lại, nếu vì để mặt giấy bị hoen ố mà bị hạ bậc thì thật không đáng." Giáo dụ khuyên nhủ. Trần Sơ Lục kiểm tra lại, quả nhiên phát hiện ra mấy tờ có vết bẩn.

Lúc này còn nửa canh giờ, chép lại một bản, không biết có kịp hay không. Những người ở phòng thi bên cạnh nhận ra Trần Sơ Lục, trong lòng đều thầm cười nhạo: Ngươi, cái gã danh nhân Lâm Xuyên kia, lần này tiêu đời rồi chứ gì? Lần này nếu không đỗ đầu, hừ, xem ngươi thành trò cười lớn đến mức nào? Châu thí hạng tám cũng chỉ là cặn bã thôi sao? Xem bản lĩnh ngươi lớn được đến đâu...

Khuông Chính Xuân vẫn đứng bên cạnh liên tục xin lỗi, Trần Sơ Lục bình tâm lại, ngồi xuống trước bàn viết: "Thôi bỏ đi, ta chép lại một bản vậy."

"Ừm, ngươi cứ an tâm viết đi. Nếu thời gian thực sự không đủ, ta sẽ bẩm báo tình hình ở đây với Chu Học Đề, để ngài ấy định đoạt. Tranh thủ thời gian đi..."

"Chút chuyện nhỏ này, thôi không cần làm phiền Chu Học Đề đâu, ta viết xong được mà." Trần Sơ Lục cười nói. Lần này nếu báo cho Chu Học Đề xin gia hạn thời gian, dù chỉ là một giây, thì cũng coi như mất suất đỗ đầu. Đến lúc đó thì thật khó nói, sớm biết thế đã chẳng "nổ" to như vậy.

Khoác lác nhất thời sướng, hậu quả khôn lường tự gánh.

"Sơ Lục à, thực sự là hại ngươi, ta vô cùng áy náy, ai..."

"Khuông huynh, huynh không cố ý, bỏ đi thôi." Trần Sơ Lục trải giấy ra rồi bắt đầu viết. Bài văn trước đó Trần Sơ Lục vẫn còn nhớ trong đầu, nghĩ xem những tờ nào gặp sự cố, liền trực tiếp chép lại lên giấy trắng.

Giáo dụ ngạc nhiên hỏi: "Ngươi không xem lại mấy tờ bị ướt ban nãy sao?"

"Không cần đâu, như vậy nhanh hơn." Trần Sơ Lục cười, lại nói: "May mà chép lại một bản, trước đó ta còn viết sai một chút, nếu để Học Đề nhìn thấy thì đã bị đánh rớt từ lâu rồi."

Nghe đến đây, sắc mặt Khuông Chính Xuân thoáng biến đổi, Trần Sơ Lục nhìn thấu trong mắt, ghi tạc trong lòng, rồi thong thả viết lên giấy. Một tờ giấy chỉ viết được bốn mươi tám chữ, mười tờ cũng chỉ là năm trăm chữ. Nửa canh giờ, tức là một tiếng đồng hồ, cho dù là chép lại bài văn năm trăm chữ, đối với Trần Sơ Lục cũng chẳng thành vấn đề, huống hồ đây là năm trăm chữ đã nằm lòng.

Chép xong, sắp xếp lại bài văn, trước sau chỉnh đốn lại giấy tờ. Lúc này, Trần Sơ Lục tiến lên nộp bài thi. Hắn vừa nộp xong, giáo dụ trên trường thi liền bắt đầu giục những người còn lại nộp bài. Những kẻ vừa nãy còn cười trên nỗi đau của người khác, không ai không thấy mặt nóng ran như bị tát một cái.

Vừa bước ra khỏi Châu học, sau lưng liền vang lên một tiếng gọi: "Sơ Lục hiền đệ, đệ còn nhận ra ta không?"

Quay người lại, Trần Sơ Lục kinh ngạc nói: "Á, Tử Nghĩa huynh! Lâu lắm rồi mới được gặp huynh!"

"Phải rồi, nếu không phải vài hôm trước lúc xem bảng, nghe đệ tự xưng là Trần Sơ Lục, thì ta đã chẳng nhận ra đệ nữa." Nhan Tử Nghĩa bước tới cười nói: "Mấy năm trước đệ còn thấp hơn ta, bây giờ lại cao hơn ta nhiều thế này rồi."

Câu này có hai tầng ý nghĩa: thứ nhất là nói về vóc dáng của Trần Sơ Lục, thứ hai là nói về danh tiếng và học vấn của hắn. Trần Sơ Lục đương nhiên khiêm nhường nói không dám, rồi lại hỏi: "Tử Nghĩa huynh những năm nay học tập ở nơi nào?"

"Hả? Đệ vẫn chưa biết sao? Từ sau khi trúng cử, ta đã tới Bạch Lộc Động thư viện học tập." Nhan Tử Nghĩa đáp: "Mấy năm nay cũng chỉ vội vàng trở về tham gia Tuế thí một chút, không thể gặp mặt Sơ Lục hiền đệ, thật là đáng tiếc."

"Ha ha, đi thôi, chúng ta cùng tới tửu lâu uống chén rượu nhỏ thế nào?"

"Được, gặp lại cố nhân, đương nhiên phải uống, phải uống!"

Thế là, Trần Sơ Lục, Trần Trường Thủy và Nhan Tử Nghĩa ba người cùng tới tửu lâu ôn chuyện cũ. Nhắc tới mấy người thân thiết, Nhan Tử Nghĩa thở dài không thôi: "Hối hận vì lúc trước nỗ lực ít hơn một phần, không ngờ lại có sự khác biệt lớn như vậy. Tiêu huynh đã nhậm chức, bọn ta vẫn còn đang đợi nhập cống, ai..."

"Tử Nghĩa huynh cần gì phải tự trách mình, đọc thêm vài năm sách, giao du rộng rãi hơn một chút, sau này làm quan cũng có thêm nhiều đường lui." Trần Sơ Lục cười nói: "Tuy nhiên nói thật, ta cũng rất ngưỡng mộ Tiêu huynh."

"Ồ, phải rồi, ta nghe nói trong trường thi đệ gặp chút phong ba nhỏ?" Nhan Tử Nghĩa nhấp một ngụm trà nói.

"Quả thực có, không ngờ huynh cũng biết rồi."

"Hừ, đệ bây giờ là danh nhân rồi, chuyện của đệ có biết bao người truyền tai nhau đấy."

"Tử Nghĩa huynh lại trêu chọc đệ rồi." Trần Sơ Lục lắc đầu, rồi kể lại chuyện vừa xảy ra ở trường thi.

Nhan Tử Nghĩa nghe xong, vuốt râu nói: "Khuông Chính Xuân đó mấy năm trước tâm thuật có phần bất chính, không biết giờ thế nào rồi. Nhưng với danh vọng hiện nay của Sơ Lục hiền đệ, hắn chắc chắn không dám đắc tội đệ như vậy. Thế nhưng sự việc đã xảy ra rồi, chúng ta không thể không suy xét tới điều này, ta nghĩ sau lưng hắn nhất định còn có người đứng sau, đúng không?"

"Nói có lý, nhưng những năm nay đệ cũng đâu có đắc tội với ai." Trần Sơ Lục nói một cách rất thản nhiên.

"Không cần để ý tới họ, mấy tên hề nhảy nhót mà thôi." Nhan Tử Nghĩa cười nói: "Sơ Lục hiền đệ, dạo này đệ có viết thêm thoại bản nào khác không, có thể cho ngu huynh đọc qua một chút được không?"

"Đệ có viết mấy cuốn, đều đã biên soạn thành hí khúc, đang diễn ở quê nhà đệ. Nếu Tử Nghĩa huynh có thời gian, có thể tới Lâm Xuyên chơi thử?"

"Sơ Lục hiền đệ là nói thật, hay chỉ là khách sáo?"

"Đương nhiên là nói thật rồi!"

"Hừ, vậy ta sẽ coi là thật đấy." Nhan Tử Nghĩa nói: "Ta sẽ tới Lâm Xuyên làm phiền mấy hôm, thăm Sơ Lục hiền đệ, thế nào?"

"Ha ha ha, đợi khi công bố bảng vàng Tuế thí, chúng ta cùng nhau về Lâm Xuyên!"

Đợi vài ngày, thứ hạng của kỳ Tuế thí cũng đã được ấn định. Chúng vị Lẫm sinh trước tiên tới trước mặt Chu Học Đề. Không vì lý do gì khác, chỉ vì chỉ có Lẫm sinh mới có thể đạt được đứng đầu bảng, những Phụ sinh còn lại chỉ có thể xét ba hạng. Cái gọi là ba hạng đó, thượng hạng được bổ sung làm Lẫm sinh, hạ hạng bị cách bỏ công danh, đa phần là trung hạng, được lưu lại chờ đợi. Trong số các Lẫm sinh, những người xếp cuối bảng mà thực sự không ra gì thì cũng sẽ bị giáng xuống hàng Phụ sinh. Những Lẫm sinh còn lại tham gia xếp hạng, tùy theo thứ tự mà có những phần thưởng khác nhau.