"Thi huynh, Thi huynh, làm người phải có hy vọng!"

"Thi huynh, hãy nghĩ đến vợ của anh, nghĩ đến huynh đệ của anh, rồi nghĩ đến huynh đệ của anh với vợ của anh đi!"

Một trận hỗn loạn diễn ra, Trần Sơ Lục lạnh lùng đứng ngoài quan sát. Phía nhà cái cũng đã dán danh sách trúng tuyển ra, hạng năm, quả nhiên là Trần Sơ Lục. Chính là gã "thánh mì" trong phòng thi, cửa nhà cái suýt chút nữa bị người ta đạp nát, đám đông bên ngoài gào thét bảo gian lận, nhưng chẳng làm gì được, đã đánh cược thì phải chịu thua.

Gã sai vặt của nhà cái bước tới, xách theo hai xâu tiền đồng lớn cùng một túi bạc nhỏ, nói: "Tiểu huynh đệ này, mắt nhìn của ngươi thật chuẩn xác, một ăn mười chín, đây là số tiền thắng cược của ngươi."

"Đa tạ, đa tạ." Trần Sơ Lục mỉm cười đặt số tiền vào tay Trần Trường Thủy rồi quay người rời đi.

Đối với đám người Lâm Xuyên kia, cậu liếc cũng không buồn liếc. Hôm qua ngươi khinh thường ta, hôm nay ta xem như không thấy ngươi, sòng phẳng cả thôi. Về đến khách điếm, người báo tin vui cũng đã tới, chủ quán mặt mày rạng rỡ. Vừa hay trong tay Trần Sơ Lục có hai mươi quan tiền thắng cược, cậu bèn lấy số tiền đó ra thưởng cho họ, chứ không bày tiệc rượu gì cả.

Lúc này, Trần Sơ Lục tuy đã đỗ đạt, nhưng vẫn còn đang ngơ ngác. Chỉ nghe thấy bên ngoài lại có người gào lớn: "Chúc mừng Tiêu Húy Tiêu đại nhân đỗ đạt Giáp bảng, xếp hạng nhất!"

Trần Sơ Lục vừa quay người lại, nghe thấy có người đỗ đầu, đường đường là Giải nguyên cũng ở ngay trong khách điếm của mình, không khỏi kinh ngạc. Cậu đứng tại chỗ chờ một lát, muốn diện kiến người thật, nhưng người đó cứ mãi không xuất hiện.

Chủ quán cũng thấy áy náy, bèn chạy vào phòng tìm nhưng không thấy người đâu. Quan sai nói: "Thế này thì làm sao bây giờ? Giải nguyên này là tinh tú hạ phàm chân chính, nếu chúng ta không đưa tin vào tận tay huynh ấy, tinh tú trách tội thì biết làm sao?"

Chủ quán lo lắng, vò đầu bứt tai bất lực, bỗng nhiên có một tên sai vặt đi tới, thở dài nói: "Chưởng quỹ, quan gia, sau khi thi xong, Tiêu đại quan nhân đã đổ bệnh một trận lớn, hình như đã cầm cố rất nhiều đồ đạc, nghèo rớt mồng tơi, tối qua không có quay lại trọ."

"Á? Vậy thì phải làm sao?"

Trần Sơ Lục bước lên nói: "Chuyện cấp bách hiện giờ là phải tìm được Tiêu khôi thủ, báo tin mừng cho huynh ấy."

"Vị này là?"

"Vị này là hạng năm kỳ thi châu đợt này, Trần tiểu quan nhân!"

"Thất lễ quá..." Quan sai đáp: "Trần tiểu quan nhân là đồng khoa cử nhân với Tiêu khôi thủ, cũng là cùng niên, chúng tôi xin nghe theo sự sắp xếp của ngài."

"Mau đi tìm ở các tiệm thuốc xung quanh, nếu có phí tổn gì, cứ tính trên đầu ta." Trần Sơ Lục đáp.

Đường đường là Giải nguyên, tiền đồ tự nhiên là không thể đong đếm, chút tiền bạc cỏn con mà đổi được một mối quan hệ, đương nhiên là đáng giá. Cổ nhân có câu, xem văn biết người. Người này có thể làm được bài văn đỗ đầu, chắc hẳn nhân phẩm cũng chẳng đến nỗi nào, ít nhất là tốt hơn đám người Thi Văn Trọng nhiều.

Mấy người đang định đi tìm, thì bên ngoài có một người bước vào, lớn tiếng nói: "Sơ Lục huynh, ta biết Tiêu khôi thủ hiện đang ở đâu!"

Nhìn kỹ lại, người này phong thái nhẹ nhàng, tay cầm quạt xếp, đi đứng khoan thai. Trần Sơ Lục không quen, Trần Trường Thủy bên cạnh lại lên tiếng: "Thiếu gia, đây chính là Nhan Tử Nghĩa, người lần trước xem sách cùng chúng ta đấy!"

"Nhan huynh?" Trần Sơ Lục chắp tay thi lễ: "Vừa nãy huynh nói biết nơi ở của Tiêu khôi thủ?"

"Đúng vậy! Các huynh theo ta!" Nhan Tử Nghĩa đáp, dẫn mọi người đến một cái đình bên bờ nước. Chỉ thấy trong đình này có một đống đồ nát, bị lá cây che khuất, trông giống như chỗ ở tạm bợ của ăn mày. Nhưng nhìn kỹ thì thấy bên trong bày mấy chục cuốn sách, Trần Sơ Lục thầm nghĩ, vị Tiêu khôi thủ này lại sa sút đến mức độ này sao.

Khua chiêng mở lối, mọi người tiến vào. Chủ quán nhìn trước một cái, than thở: "Tiêu khôi thủ ơi, sao huynh lại chạy đến đây chứ, huynh ở khách điếm của tôi, chẳng phải tốt hơn ở đây sao?"

"Hóa ra là chủ quán, ta không thiếu tiền phòng của ngươi chứ?"

"Ngài nói gì vậy, Tiêu khôi thủ ở trọ tại tiệm của chúng tôi là vinh hạnh của chúng tôi đấy!"

"Ơ? Ngươi gọi ta là gì?"

Đám quan sai thấy vậy, không thể để người khác giành mất công lao này, liền xông lên chúc mừng: "Chúc mừng Tiêu Húy Tiêu đại nhân đỗ đạt đầu bảng, xếp hạng nhất, đại cát đại lợi, tối nay ăn gà!"

"Cái gì?! Ta đỗ rồi!" Trong đình nhảy ra một người đầu bù tóc rối, sắc mặt tái nhợt. Đám quan sai đưa văn thư lên, Tiêu Quán xem qua vài lần rồi bắt đầu khóc lóc thảm thiết.

Sự vất vả của mười năm đèn sách không ai hay biết, nỗi chua xót của gia cảnh nghèo khó, bao nhiêu cái nhìn khinh miệt, bao nhiêu mùa đông khắc nghiệt! Những đắng cay, mệt mỏi ấy, trong chớp mắt trào dâng lên lòng Tiêu Quán, cái cảm giác đó, Trần Sơ Lục không thể nào thấu hiểu được.

Chao ôi, Trần Sơ Lục khẽ thở dài, bước lên nói: "Tiêu huynh đỗ đạt đầu bảng, tiền đồ xán lạn, không cần quá đau lòng vì chuyện cũ nữa, nào, chúng ta cùng về khách điếm nghỉ ngơi!"

"Huynh là?"

"Tiểu đệ không tài, là người đứng thứ năm trong kỳ thi châu lần này, Trần Sơ Lục, cũng trọ cùng khách điếm với Tiêu huynh, là đồng khoa vinh dự."

"Thất kính, thất kính."

Nhan Tử Nghĩa cũng bước lên đỡ lấy.

"Vị niên huynh này?"

"Tại hạ Nhan Tử Nghĩa, cũng vinh dự đồng khoa, xếp sau niên huynh một bậc."

"Chao ôi, đây là người đứng thứ hai, thất kính, thất kính."

Đám quan sai đứng bên cạnh ngẩn người, thế này thì không ổn, các người nói chuyện hăng say quá, chúng tôi vừa gõ chiêng đánh trống đưa tin vui, mệt muốn chết, còn đang chờ lấy tiền chạy việc đây. Tiêu Quán nhận ra điều đó, lộ vẻ khó xử, Trần Sơ Lục thấy vậy, lấy hết số tiền thắng cược ra, thưởng cho đám người đến chúc mừng, rồi gọi thêm tám món nóng tám món lạnh ở khách điếm, để mọi người ăn uống no nê.

Nói ngắn gọn, sau khi mọi người bận rộn xong xuôi, dần dần tỉnh táo lại sau cơn cuồng hỉ. Nhan Tử Nghĩa xếp thứ hai, Trần Sơ Lục xếp thứ năm, Tiêu Quán là khôi thủ, xếp thứ nhất. Lúc này đều đang ngồi trong phòng Trần Sơ Lục, tâm tình kể chuyện đời.

Trần Trường Thủy ở bên cạnh rót trà rót nước, bưng bánh trái hoa quả đến, rồi ăn hết, lại đi lấy tiếp, nói là lấy đồ ăn cho mọi người, thực chất là một mình cậu ta ăn cả.

"Sĩ tử đến Hồng Châu lần này có tới hơn ba ngàn người, nay Giáp bảng mười hai người, Ất bảng ba mươi sáu người, chúng ta có thể coi là được hưởng vận may của thiên thời địa lợi nhân hòa rồi." Nhan Tử Nghĩa cảm thán.

"Nhan huynh là người ở đâu?"

"Ta là người bản địa Hồng Châu, à đúng rồi, còn các huynh thì sao?"

"Người Tân Dụ..." Tiêu Quán đáp, gương mặt tái nhợt của huynh ấy đã hồng hào hơn đôi chút.

"Ta là người Lâm Xuyên."

"Ồ? Trùng hợp thật, chúng ta lại là đồng hương đấy!" Tiêu Quán cười nói: "Tân Dụ, Lâm Xuyên đều là người Phủ Châu cả!"

"Ồ? Hân hạnh, hân hạnh..." Trần Sơ Lục cười nói.

"Sơ Lục huynh tuổi nhỏ nhất, ta lớn hơn vài tuổi, mạn phép xưng là anh, gọi huynh một tiếng hiền đệ được không?"

"Tiêu huynh..."

Nhan Tử Nghĩa đứng thứ hai, coi như là nhị ca. Trần Sơ Lục lần này đã giúp Tiêu Quán một việc lớn, trong mắt huynh ấy tràn đầy vẻ cảm kích. Nhưng tình cảnh hiện tại cũng không cho phép huynh ấy hứa hẹn gì lớn lao, đành nhận tình bằng hữu này để sau này báo đáp. Loại người như vậy, ngược lại còn đáng tin hơn, còn mấy kẻ mồm mép tép nhảy, ngược lại mới là không đáng tin.

Trò chuyện một hồi, Nhan Tử Nghĩa đứng dậy nói: "Ta thấy trời cũng không còn sớm, xin cáo từ trước, ngày mai gặp lại tại Trâm Hoa yến."

"Trâm Hoa yến? Sao lại còn có Trâm Hoa yến nữa?"

"Ơ? Các huynh còn chưa biết sao?" Nhan Tử Nghĩa cười nói: "Sau kỳ thi châu, người đỗ đạt đều là cử tử, được đưa vào Châu học. Yến tiệc kiểu này, vừa là để nhập học, cũng là để tạ ơn hoàng ân cuồn cuộn đấy."