Ở nơi thị tứ, một đám lưu manh đang đánh bài cá độ, bỗng thấy một đứa trẻ đi vào. Không lâu sau, nơi này bỗng lan truyền một tin tức: "Chỗ dựa của ông chủ Túy Đào Nguyên đổ rồi, giờ cứ đến đó, ăn không uống không lấy không, người ta không dám hé răng."

Ban đầu mọi người không tin, nhưng sau đó có tin tức từ thành Lâm Xuyên truyền đến. Một trong những ông chủ của Túy Đào Nguyên là Chu Cửu bị tình nghi giết người, đã bị người từ châu xuống bắt giữ trực tiếp. Lại còn có lời đồn rằng, Túy Đào Nguyên không còn các ông chủ khác, hoặc các ông chủ khác đều không mạnh. Cộng thêm các tửu lâu khác vốn đã ôm hận từ lâu, nay thừa cơ làm loạn, Túy Đào Nguyên dần dần bị rất nhiều kẻ nhắm tới.

Nhưng Trần Sơ Lục một lòng muốn về nhà nên không biết những chuyện này, vì không có nhiều tiền mua quà cáp, nên chàng trực tiếp đi thuyền trở về Chương Tân.

Chương Tân vẫn yên bình như thường lệ, nhưng lại có thêm một tấm bia đá, trên đó viết: "Đại Trung Tường Phù năm thứ năm, thu thí cử hiếu liêm". Đây chính là thể diện của nhà họ Trần, có được tấm bia này, còn đáng giá hơn cả núi vàng núi bạc.

Trần Sơ Lục vừa bước chân từ thuyền xuống đất, liền làm bùng nổ cơn sốt ở Chương Tân.

"Tinh tú trở về rồi, mọi người mau đi bái kiến đi!"

"Chương Tân chúng ta, mấy trăm năm nay chưa từng có vị lão gia nào xuất hiện cả..."

"Chắc chắn là lũ ba ba dưới sông đã che lấp khí vận của chúng ta rồi, tiểu công tử tới, nhất định sẽ giết sạch lũ ba ba già đó."

Người nhà họ Trần càng thêm bận rộn, Chu thị và những người khác sớm đã biết tin vui của Trần Sơ Lục, cái nỗi mong ngóng ấy, ngày trông đêm mong, sai khiến người trong nhà diễn tập không biết bao nhiêu lần, thế mà Trần Sơ Lục vừa về, vẫn bận rộn thành một nồi cháo.

Chu thị ôm lấy Trần Sơ Lục cười nói: "Ôi chao, không gầy đi, vẫn nặng như vậy. Không đúng, con trai mẹ cao lên rồi, vẫn nặng như thế, đúng là gầy đi rồi."

"Con ơi, trên đường tới phủ Hồng Châu chân có đi đau không? Có bị phồng rộp không? Đế giày có đủ dày không, mẹ đã chuẩn bị cho con hai đôi giày đây."

"Không có, không có, đế giày rất dày dặn, đi lại thoải mái."

"Tới phủ Hồng Châu, có ở thượng phòng không? Không có tiết kiệm tiền đấy chứ? Mỗi bữa có được ăn thịt cá không?"

"Ở rồi, bữa nào cũng có thịt, ăn rất ngon." Trần Sơ Lục đáp, cũng không nói mình đã ở phòng củi, lúc quay về thì đã không còn tiền ăn thịt nữa rồi.

Chu thị đảo mắt, bỗng thần bí nói: "Mẹ nghe nói, trong thành phủ Hồng Châu có rất nhiều nơi ca hát, xướng kịch, con không đi đó chứ? Phụ nữ ở những nơi đó, đều là loài ăn thịt trẻ con đấy."

Ăn thịt trẻ con cái gì chứ? Người ta toàn là ăn thịt gà con thôi.

"Con không đi, đến tối con đều ở trong khách điếm đọc sách." Trần Sơ Lục đáp.

"Mình à, bà đã hỏi suốt nửa canh giờ rồi, có phải đang thẩm vấn phạm nhân đâu." Trần phụ ở bên cạnh bất mãn nói: "Đây cũng là con trai tôi mà, để tôi ôm một cái không được sao?"

"Được được được, con ông, ông đi mà ôm." Chu thị cười đi ra ngoài.

Hai cha con trò chuyện, lại là một hồi tâm sự. Trần phụ hơi đần độn, ít nói. Chẳng mấy chốc, Trần Sơ Lục thay một thân công tử phục bằng lụa, đeo ngọc bội, cài hoa đỏ lớn. Đàn ông triều Tống này, ai cũng thích cài hoa, dù là tên trộm vặt, cũng cài một bông hoa, gọi là "giới sắc hoa", ý nói cài hoa mà không hái hoa, "đạo tặc cũng có đạo" là vậy.

Thi đỗ cử nhân, là phải mở tiệc rượu, hôm nay yến tiệc mời tất cả mọi nhà ở Chương Tân! Phát tiền, bố thí gạo. Lại dẫn người vào trong đường cái, bày một bài vị. Trước đây không để ý, nhưng hôm nay Trần Sơ Lục đặc biệt nhìn lên bài vị, lại phát hiện chỉ có ghi "XXX lão đại nhân", còn XXX thì để trống.

Để trống như vậy, chính là biểu thị người này đã mất tích nhiều người, cơ bản là đã chết, nhưng không thu liễm xác, cho nên mới để trống. Chẳng lẽ đây là vị đã tạo dựng gia sản quan hộ cho nhà họ Trần?

Thi đỗ cử tử, làm rạng rỡ cửa nhà, quang tông diệu tổ!

Trần Sơ Lục nghe thấy bà mối của mấy nhà đại gia tộc tranh nhau bước vào, nói bao lời hay ý đẹp, nhưng Chu thị chẳng ưng mắt ai cả. Ngược lại, đối với Phán Nhi, Xảo Nhi hai cô nương, Chu thị lại có tình cảm đặc biệt hơn, nuôi nấng bấy lâu, tri thư đạt lý, lại hiểu chuyện, lại xinh đẹp, tuy xuất thân không tốt, nhưng làm nha đầu bồi phòng cũng tốt, đợi sinh con trai rồi, sau này cưới làm thiếp cũng được.

Chao ôi, Chu thị cảm khái, thằng bé Sơ Lục này, diễm phúc không cạn.

Nào chỉ là diễm phúc không cạn? Trần Sơ Lục nhìn Chu thị đang bị bà mối vây quanh nhưng vẫn sừng sững không động tâm, thầm nghĩ, mẹ có biết con trai mẹ đã bị yêu nữ ở bên ngoài ngủ rồi không?

Mà phải nói, mùi hương trên người yêu nữ đúng là rất thơm, dạo này không còn nữa, còn thấy nhớ nhung lạ thường.

Trần Sơ Lục trong lòng vạn suy nghĩ, nhưng ngoài miệng vẫn phải ứng phó. Cuối cùng cũng rảnh rỗi, chàng chợt nhớ ra một chuyện, hỏi: "Cha, đại cữu, ông ngoại con có được thăng quan không?"

"Thăng quan? Ông ngoại con lấy đâu ra quan mà thăng, huyện lỵ cũng chẳng có phụ cấp gì, vả lại, cho dù là được thăng quan, nếu không phải chức béo bở, thì có ai đi làm chứ?" Đại cữu say khướt đáp.

"Đản Nhi, sao con lại hỏi vậy?" Trần phụ cũng hỏi.

"Ồ, là thế này, con ở phủ Hồng Châu, giúp Tri châu đại nhân một việc nhỏ. Ngài ấy nói có thể để một lại viên trong nhà con lên làm quan nhập lưu." Trần Sơ Lục từ tốn giải thích: "Con nghĩ ông ngoại đã già yếu, không kham nổi sai sự ở Bộ Đệ Phố, nên xin một chức vị thanh nhàn hơn chút, cũng coi như không phải là không có chút bổng lộc nào."

"Ối chao, Đản Nhi, ta thấy con chẳng phải văn tài tinh hạ phàm gì đâu, con là phúc tinh hạ phàm thì có, sao đi đến đâu cũng giúp người ta việc lớn thế này?"

"Không có không có, chỉ là việc nhỏ thôi."

"Việc nhỏ? Nếu là việc nhỏ, người ta có thể tùy tiện hứa hẹn chức quan cho con sao?" Đại cữu loạng choạng đứng dậy: "Thằng nhóc này, không biết nói đỡ cho lão cữu đây vài câu."

"Hê hê, đại cữu, lần sau con sẽ xin cho người."

"Thôi thôi, ta không trông cậy vào con nữa. Cữu cữu con không biết mấy việc con giúp đều là vô cùng nguy hiểm, giúp tốt thì có lợi lớn, giúp hỏng thì cũng rước họa vào thân." Đại cữu cười cười, tỏ ý thấu hiểu. Quả thực, ông giờ đang ở Chương Tân, có cổ phần trong Túy Đào Nguyên, hương đuổi muỗi, ra cửa có xe, vào nhà có hạ nhân hầu hạ, hơn nữa chẳng ai quản mình, còn quản người khác, cho dù có cho làm huyện úy cũng chẳng làm nữa.

Nói thì nói vậy, nhưng mọi người đều hứng thú với chức quan của Chu Cửu, đây không phải chuyện nhỏ đâu. Nếu Chu Cửu nhập lưu rồi, thì "thế lực địa phương" nhà họ Trần lại được mở rộng không ít. Sau khi nhập lưu là có ấn tín rồi, quyền lực cũng không biết lớn hơn bao nhiêu. Chức vị dưới tay ông ta, có thể trực tiếp tạo ra mấy gia đình tiểu khang, cái gọi là gà chó lên trời, chính là như thế.

Mọi người đang bàn tán xôn xao, từ bên ngoài bỗng có một tên tiểu nhị đi vào, vẻ mặt hoảng hốt tìm đến Trần Thủ Nhân, nói nhỏ: "Trần lão gia, không xong rồi, có người đến Túy Đào Nguyên gây chuyện!"

"Gây chuyện? Là ai, ai mà dám chứ?"

"Không biết, chỉ là mấy tên lưu manh côn đồ, chúng đập phá rất nhiều đồ đạc, ôm đi gà vịt cá thịt, còn suýt chút nữa cướp luôn tiền ở trong đó."

"Người đâu?"

"Người thì vẫn ổn, không xảy ra chuyện gì lớn."

Chỗ này lời nói vừa dứt, lại có một người hớt hải chạy tới: "Trần lão gia, chuyện lớn không xong rồi, Chu lão gia bị bắt đi rồi."

"Chu lão gia nào?" Trần Thủ Nhân trong lòng lạnh toát.

"Chính là nhạc phụ của ngài, Chu Phố tư Chu lão gia!"

Nghe xong lời này, Trần Thủ Nhân chết lặng, dám động vào Chu Cửu, lại còn động vào Túy Đào Nguyên? Đây là đắc tội với thế lực lớn đến mức nào... Trần Sơ Lục thử hỏi: "Cha, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Đản Nhi, trên đường này, con không đắc tội với ai chứ?"