Bốn người ngồi trên tửu lầu, ăn điểm tâm, thức nhắm, uống chút rượu nhạt, nói vài chuyện phiếm không đầu không đuôi. Nhan Tử Nghĩa bỗng nhiên nhắc đến thoại bản, nhắc đến chuyện nghe người ta kể chuyện trong ngõ vắng, Trần Sơ Lục trong lòng hiểu rõ ý hắn.

Mấy ngày trước, Trần Trường Thủy đợi Trần Sơ Lục, ở quán trà cầm cuốn "Thiện Nữ U Hồn" lên đọc, Nhan Tử Nghĩa hẳn là đã nhìn mấy lần, bèn sinh lòng yêu thích. Hắn viết một lá thư gửi cho Trần Sơ Lục, lúc đó Trần Sơ Lục không quen biết Nhan Tử Nghĩa, liền chẳng thèm để ý. Về sau, dần dần, mọi người đều bận rộn thi cử, bận rộn hàng loạt việc sau khi thi xong, cũng chẳng có thời gian và cơ hội để nói đến chuyện này.

Hiện tại Nhan Tử Nghĩa nhắc lại chuyện cũ, hẳn là vẫn chưa buông bỏ được chuyện cuốn "Thiện Nữ U Hồn". Sự xuất hiện của các tụ điểm giải trí đại chúng như ngõ vắng thời Tống, cùng với sự bùng nổ dân số thành thị, đã khiến văn học dân gian phát triển mạnh mẽ. "Người kể chuyện" vốn thịnh hành thời Minh Thanh cũng xuất hiện từ lúc này, việc kể chuyện thời bấy giờ gọi là "nói chuyện", lấy việc kể chuyện, kể đùa làm chính.

Nói chuyện cũng chia làm mấy loại, có tiểu thuyết, giảng sử, thuyết kinh, hợp sinh vân vân. Tiểu thuyết chính là kể chuyện, giảng sử phần nhiều là kể dã sử, cũng là kể chuyện, nhưng tiểu thuyết là "hoàn toàn hư cấu", còn giảng sử thì ít nhiều có chút căn cứ. Thuyết kinh có thể xem như buổi diễn thuyết "canh gà tâm hồn", còn hợp sinh là thuần túy để chọc cười.

"Ai, trong ngõ vắng tuy vàng thau lẫn lộn, nhưng cái món nói chuyện này, ta là thích nhất." Nhan Tử Nghĩa cười nói: "Mỗi lần thưởng cho mười tám đồng, ném cho cái phiếu tháng, đánh giá năm sao các kiểu, người tác giả kia liền cảm cảm kích linh, dập đầu cảm ơn. Biết đâu đấy, có khi còn kể thêm chút ít."

"Còn phải đưa tiền ư?" Tiêu Quán thu lại vẻ mặt khao khát, lắc đầu nói: "Tệ thật, tiêu ma ý chí quá, đám người đọc sách như chúng ta, chớ nên sa đà vào tửu sắc..."

Nhan Tử Nghĩa và Trần Sơ Lục đều tặng cho một cái liếc mắt, chỉ có Trần Trường Thủy, không nghe hiểu lời Nhan Tử Nghĩa, gật đầu phụ họa: "Đúng vậy, đúng vậy, có gì hay đâu, còn... còn không bằng đọc sách nữa."

Trần Sơ Lục cười cười bảo: "Hắc Tử, nói chuyện chính là để người khác cầm cuốn 'Thiện Nữ U Hồn' của ngươi đọc cho ngươi nghe, không cần ngươi phải tốn công nhận chữ nữa."

Nghe thế, mắt Trần Trường Thủy sáng lên: "Thế thì tốt quá, thiếu gia, dẫn con đi, dẫn con đi..."

"Đi cái gì mà đi, ngày mai là về nhà rồi." Trần Sơ Lục đáp: "Hơn nữa, cuốn Thiện Nữ U Hồn đó là ta viết, bọn họ cũng không biết kể đâu."

Nhan Tử Nghĩa lúc này vui như mở cờ trong bụng, cười nói: "Sơ Lục huynh, nói như vậy, cuốn 'Thiện Nữ U Hồn' mà Hắc huynh đệ xem hôm nọ chính là xuất phẩm từ ngòi bút của huynh sao?!"

"Phì, huynh đệ đen cái gì, ta gọi là Trần Trường Thủy, chỉ có thiếu gia mới được gọi ta như thế." Trần Trường Thủy nghiến răng nghiến lợi.

"Hôm đó Tử Nghĩa huynh có gửi một lá thư, nhưng lúc ấy ta vẫn chưa có vinh hạnh được quen biết Tử Nghĩa huynh, nên đã không hồi âm, xin Nhan huynh lượng thứ." Trần Sơ Lục cản lại, cười nói: "Dẫu sao đám người đọc sách như chúng ta, nếu người khác biết được cuốn sách này, thì nói ra cũng chẳng vẻ vang gì."

"Ưm, chuyện Sơ Lục huynh lo lắng, ngu huynh có thể hiểu. Hì hì, nhưng ngu huynh cũng vô cùng yêu thích cuốn sách này của huynh, chi bằng truyền cho ta xem với?" Nhan Tử Nghĩa cười nói.

"Không được, không được." Trần Sơ Lục lắc đầu: "Cuốn sách này, ta muốn cho nhiều người xem hơn. Nhan huynh, huynh là người bản địa Hồng Châu, có biết nơi nào in sách, nơi nào hát xướng không?"

"Ồ? Cái này thì huynh hỏi đúng người rồi." Nhan Tử Nghĩa cười nói: "Trong thành Hồng Châu có mấy nhà thư quán, đều thích khắc in mấy loại quỷ quái dị chí này, dường như nhuận bút cũng không ít. Còn có mấy gánh hát cũng thích biên soạn kịch mới, Sơ Lục hiền đệ nếu muốn, ta dẫn đệ đi nhé?"

"Hì hì, thiếu gia, phòng trọ của chúng ta còn hơn mười ngày nữa, chơi thêm hai ba ngày đi?" Trần Trường Thủy cũng kéo kéo nói.

"Cũng được." Trần Sơ Lục khẽ gật đầu, nhưng Tiêu Quán lại lắc đầu: "Nhà có gửi thư tới, dường như có chút việc, vừa vặn có một đội thương nhân đi Phủ Châu, ta xin đi trước một bước."

"Đã là Tiêu huynh có việc, huynh cứ đi trước, ngày khác ta về Phủ Châu, nhất định sẽ tới bái phỏng." Trần Sơ Lục chắp tay, một bữa cơm đạm bạc, mọi người liền giải tán. Trần Sơ Lục và Trần Trường Thủy đi theo Nhan Tử Nghĩa tới một thư quán, thư quán này trước cửa phơi rất nhiều gỗ lê, xem ra đều là thư quán nhỏ chuyên dùng bản gỗ khắc.

Thấy Nhan Tử Nghĩa, tiểu nhị thư quán tới hỏi thăm: "Nhan công tử, hôm nay tới đây vì việc gì, là muốn nếm thử sách mới sao?"

"Không phải, hôm nay ta tới là mang đến một cuốn sách mới." Nhan Tử Nghĩa cười nói: "Chưởng quầy đâu?"

"Ha ha, Nhan công tử muốn tự mình in sách sao?" Tiểu nhị cười bảo: "Nhan công tử, sách này thì in được, nhưng phải khắc lại bản, tốn kém không nhỏ đâu."

"Sẽ không đâu, chưởng quầy nhà các ngươi xem xong cuốn sách này, nhất định sẽ không đòi phí khắc bản, còn sẽ đưa nhuận bút cho chúng ta." Nhan Tử Nghĩa nói.

Tiểu nhị kia là người làm ăn, tự nhiên hiểu quy củ, bèn gọi chưởng quầy tới. Chỉ thấy chưởng quầy để ria dê nhỏ, trên miệng còn có ria mép hình bát tự. Mặt dài cằm nhọn, mắt lại rất to, mũi thì mũi rượu, nhìn cái là biết dân buôn chính hiệu. Mời mấy người ngồi xuống, chưởng quầy nói: "Nhan công tử à, cậu là khách quen của tiệm chúng tôi, cũng nên biết quy củ của chúng tôi chứ."

"Ta biết thư quán các người là một chữ nghìn vàng, không kiếm được tiền thì một chữ cũng không in." Nhan Tử Nghĩa nghĩ ngợi rồi nói: "Nhưng dạo gần đây, sách mới ở chỗ các người càng lúc càng ít đi rồi."

"Ai da, đây không phải là hết cách sao, đám thư sinh nghèo kiết xác kia, nhốt mình trong phòng, viết cái đám đế vương tướng lĩnh đó, ai mà thích xem chứ." Chưởng quầy đáp: "Nhan công tử, vị bằng hữu này của cậu viết cái gì? Nếu là đế vương tướng lĩnh thì chỗ ta không nhận đâu."

"Không không không, vị bằng hữu này của ta là bậc đại tài." Nhan Tử Nghĩa đáp: "Huynh ấy viết về chuyện quỷ thần, ta mới chỉ xem một đoạn nhỏ, toàn tập cũng không dài, mười mấy trang là in ra được."

"Có thể cho ta xem qua một chút không?"

"Tất nhiên là được." Trần Sơ Lục lấy một cuốn ra, đây là bản đã bị cắt bớt, từ đoạn Nhiếp Tiểu Thiến quyến rũ Ninh Thái Thần, cắt làm hai nửa. Hơn nữa cuốn này, Trần Sơ Lục đã thêm vào rất nhiều miêu tả khác, tình tiết phong phú hơn. Chưởng quầy chống cằm, xem một lượt, nuốt nước bọt mấy cái, chép miệng nói: "Đây... đây thực sự là do tiểu hữu này viết ư?"

"Không sai, thế nào, không tệ chứ?"

"Hay, hay lắm, mấy năm gần đây, ta là lần đầu tiên thấy loại kỳ văn như thế này." Chưởng quầy chép miệng: "Cuốn sách này chúng ta in, nhuận bút hai mươi quan, số văn cảo còn lại khi nào có thể giao?"

"Nhuận bút hai mươi quan, vậy nếu bán chạy quá thì sao?" Nhan Tử Nghĩa đáp.

"Ai, lão già này không nên chơi trò này với Nhan công tử. Loại sách này thực ra có rủi ro, rất dễ bị quan phủ phong tỏa." Chưởng quầy đáp: "Hai mươi quan này coi như tiền cọc, còn lại thêm hai mươi quan nữa, một tay giao tiền một tay giao bản thảo. Từ nay về sau cuốn sách này có chuyện gì, dù là quan phủ trách phạt hay là Lạc Dương chỉ quý, đều không liên quan đến tiểu công tử đây. Thế nào?"

"Ưm... vô tư thôi, số bản thảo còn lại ta đã mang theo bên mình rồi." Trần Sơ Lục đáp: "Nhưng ta có một yêu cầu nhỏ."

"Tiểu công tử cứ việc nói."

"Cuốn sách này phải đề bút danh của ta vào!"

"Công tử bút danh là gì?"

"Cứ viết là Lỗ Tấn đi."