Chẳng bao lâu sau, Trần Sơ Lục nghe thấy tiếng bước chân học trò đi ngang qua bên ngoài, đẩy cửa bước vào thì thấy Cao Dương và Tăng Ngạn Nho đang tới. Hai bên gặp nhau, Tăng Ngạn Nho vẫn chưa dám tin vào mắt mình, sau đó phấn khích nhảy bổ tới đấm đá: "Sơ Lục huynh à, đệ mơ thấy huynh khinh thường đám huynh đệ bọn ta không có tiền đồ đấy!"

"Đâu có đâu có, dù là lúc nào, các huynh vẫn luôn là huynh đệ tốt của ta!" Trần Sơ Lục vỗ vỗ vai hai người, mấy người trò chuyện vài câu. Cả huyện học đều đã biết Trần Sơ Lục trở về. Từ lâu, huyện học đã nhận được tin tức, Trần Sơ Lục thi châu một lần đã đỗ thứ năm, sớm đã nổi danh.

Trong chốc lát, bên tai đều là lời chúc mừng. Trần Sơ Lục đã không còn ở cái tuổi dễ đắc ý vênh váo nữa, ngươi chúc mừng ta, ta cũng chúc mừng ngươi, qua lại xã giao, ồn ào một lúc. Lúc này, Âu Dương Tu và Lý Vân Bình cũng cùng nhau tới, dẫn theo Tăng Ngạn Nho và Cao Dương, năm người tụ tập lại một chỗ.

Đến lúc này, Trần Sơ Lục mới nhận ra, làm một người Đại Tống thực thụ, đọc sách quả thật là một chuyện vô cùng khó khăn. Lý Vân Bình và những người khác đều chịu được khổ, chỉ là so với trí nhớ siêu phàm của Trần Sơ Lục, bộ não của họ vẫn còn kém xa. Vì vậy, Trần Sơ Lục làm việc ít công to, họ lại tốn công vô ích, muốn thi đỗ giáp bảng trong kỳ thi châu, khó càng thêm khó.

Âu Dương Tu lắc đầu thở dài: "Sơ Lục huynh tiến bộ ngàn dặm một ngày, bọn ta ngựa chạy cũng không theo kịp, chỉ có khổ đọc thêm vài năm nữa, mới có thể so sánh được với huynh."

"Đúng vậy, cổ nhân nói mười năm đèn sách, quả không phải lời nói suông. Duy chỉ có huynh là phá vỡ được gông cùm đó, có thể sớm đạt được lễ nghĩa."

Trần Sơ Lục lúc này cũng không giả bộ khiêm tốn nữa, gật đầu nói: "Thực không dám giấu, lần này ở châu học, đệ quả thực là người nhỏ tuổi nhất, có nhiều kẻ coi thường đệ, gây ra không ít trò cười."

"Trên chốn khoa trường, danh lợi là nhiều nhất, Sơ Lục huynh à, kỳ thi châu lần này, e rằng là kỳ thi cuối cùng có thể tham gia rồi." Âu Dương Tu chậm rãi nói.

"Ồ? Tại sao vậy? Chẳng lẽ sau này không thi nữa sao?"

"Ừm... việc này không tiện nói nhiều." Âu Dương Tu kéo Trần Sơ Lục sang một bên, thì thầm bên tai hắn: "Huynh có biết Ngũ Quỷ Biện Kinh là gì không?"

"Không biết..."

"Đó là Đinh Vị cùng năm tên gian thần đang nắm giữ triều cục, đương kim thiên tử, tuổi tác ngày càng cao. Chuyện phong thiền kia, có thể thấy ngài đã già nua hồ đồ rồi. Tuy chưa đến mức khiến quốc gia đại loạn, thật ra là vì uy quyền của ngài vẫn còn đó. Nay Ngũ Quỷ lên đài, ắt sẽ dẫn đến triều đình đại loạn." Âu Dương Tu nói: "Triều đình đại loạn, bốn biển sao có thể yên ổn? Khoa trường vốn là chốn danh lợi, Ngũ Quỷ sao có thể bỏ qua..."

"Vậy làm sao bây giờ?"

"Ta không có dự định gì khác, hiện tại ta ở nội xá, trong nhà được miễn trừ tiền lương, đang tìm cách gây dựng chút gia sản. Chốn khoa trường, quan trường này quá hiểm ác, ta tạm thời không có ý định đó nữa." Âu Dương Tu đáp: "Nếu như Khấu tướng có thể phục chức, hoặc giả sẽ có chuyển biến."

"Khấu tướng? Khấu Chuẩn, Khấu Chuẩn, ông ấy vẫn còn sống sao?" Trần Sơ Lục vô cùng kích động, đây chính là danh tướng ngàn năm đấy.

"Tất nhiên là còn sống, sau khi bị bãi tướng vào năm Cảnh Đức thứ ba, ông ấy bôn ba khắp Thiểm Châu, Hà Nam làm quan địa phương, tiếng tăm rất tốt, đáng tiếc là Khấu lão làm người quá mức cương trực." Âu Dương Tu lắc đầu.

Lúc này, Trần Sơ Lục chợt nhận ra Âu Dương Tu này quả nhiên không đơn giản, gia cảnh chỉ là một hộ nghèo khó, vậy mà có thể nhìn xa trông rộng, thấy được sự chấn động của triều đình, quả là bậc đại tài. Tuy nhiên, Âu Dương Tu cuối cùng cũng bị đày ải khắp nơi. Tóm lại, những văn quan thời Tống này, đều là từng phe phái, ngươi đè ép ta, ta làm sụp đổ ngươi, đấu tranh không ngừng, đem toàn bộ sức lực tiêu hao vào những việc nội đấu này.

Mấy người trò chuyện một hồi, Trần Sơ Lục đã hứa chuyện của Trần Trường Thủy, tự nhiên không thể trò chuyện tiếp được nữa, hẹn nhau sau tiết Đông Chí lại tụ tập. Tư thục của Trần Trường Thủy cũng ở thành Lâm Xuyên, vốn không phải ở đây, nhưng Trần Đại Ngưu làm việc cùng Trần Thủ Nhân, gia sản dần sung túc, liền gửi con vào tư thục thành Lâm Xuyên. Vừa tới đây, Lâm Xuyên đối với một đứa trẻ mà nói vẫn là chốn phồn hoa náo nhiệt, nó đâu chịu nổi cám dỗ, liền chạy đi chơi hoang. Đọc sách được hai năm rưỡi, không biết có nhận nổi năm trăm chữ không nữa.

Đến trước cửa tư thục, chỉ thấy nơi này là một am Quan Âm vắng vẻ, bên trong ở hai vị hòa thượng già trẻ.

Tiên sinh cũng ở đây, ban ngày nhường khoảng trống cho bọn chúng học bài. Vị tiên sinh kia xuất thân từ huyện học, còn về việc tại sao lại ra ngoài, có hai cách nói. Một là bị đuổi ra, hai là học vấn của tiên sinh quá cao, bị người ta ghen ghét, chèn ép nên mới ra ngoài, sau đó được phường giáp mời về dạy học.

Dù thế nào đi nữa, vị tiên sinh này nhờ vào học phí rẻ, lại ở trong thành, thêm vào đó là miệng lưỡi dẻo quẹo, rất biết tâng bốc con cái nhà người ta, nên học trò đến đây cũng có mấy chục đứa một năm. Phần lớn đều là tiểu thị dân, bách tính bình thường, đưa con đến học mấy chữ, học mấy quy tắc mà thôi.

Vừa tới cửa, chỉ thấy một đám trẻ con đang chơi đùa ở đó, trong mắt Trần Trường Thủy rực lên ánh sáng, lớn tiếng hô: "Nhị Ngưu, Tam Tráng, Tứ Hổ Tử, ta về rồi đây!"

"Đại Hắc Tử, sao ngươi lại tới đây?"

Trần Sơ Lục mỉm cười, hóa ra nó vẫn là đại ca. Trần Sơ Lục thầm nghĩ, cứ để nó đi chơi đi, dẫu sao cũng mới là một đứa trẻ mười một tuổi. Trên đường đi, trừ việc hơi nhát gan ra thì mọi thứ đều tốt, làm việc khổ, việc mệt, việc bẩn đều không nhíu mày, chăm sóc Trần Sơ Lục rất chu đáo. Lại còn thông hiểu sự đời, mấy lần nhìn thấu trò lừa đảo.

Đang suy nghĩ, bên tai truyền đến một câu:

"Đến rồi đấy, người anh em!"

Quay đầu nhìn lại, hừ, Chu Tuấn ở đây.

"Tuấn ca, huynh đọc sách ở đây sao?" Trần Sơ Lục mỉm cười chào hỏi, Chu Tuấn lại tự cho mình là bậc trưởng bối, hỏi: "Sơ Lục, nghe nói đệ đi thi châu học, rốt cuộc có đỗ không?"

"Ừm, miễn cưỡng đỗ rồi."

"Miễn cưỡng đỗ? Thế thì còn phải nỗ lực nữa..." Chu Tuấn vỗ vai Trần Sơ Lục: "Tiên sinh nói rồi, ta là người có đại tài, tương lai tất đỗ trạng nguyên. Đệ tuy đỗ châu học, cũng không được kiêu ngạo, có gì không hiểu, cứ thỉnh giáo ta là được."

"Á..." Trần Sơ Lục gãi đầu, sao cảm thấy thằng nhóc này, trở nên "trung nhị" (ảo tưởng) thế nhỉ. Chắp tay nói: "Đúng vậy, sau này đệ sẽ thỉnh giáo Tuấn ca nhiều hơn."

Chu Tuấn gật đầu: "Cái châu học kia, có to bằng trường học của ta không? Đã là của châu, chắc cũng không kém là bao."

"Cũng gần như thế..."

"Vậy đệ tới châu học làm gì, xa xôi quá, đến đây đọc sách cùng ta, ta tiện bề phụ đạo bài vở cho đệ."

Phụt, trước đó không phải nói đùa sao?

Ngươi đến vỡ lòng còn chưa hiểu rõ, mà dám dạy cả cử nhân à?

Chu Tuấn bắt đầu nói nhăng nói cuội một cách nghiêm túc, Trần Sơ Lục nổi hết cả da gà. Đúng lúc này, lại có hai người đi tới, đều rất nhiệt tình chào hỏi Chu Tuấn, trông rất thân thiết.

Mấy năm nay Trần Sơ Lục không cao lên bao nhiêu, dung mạo cũng có chút thay đổi, hai người kia không nhận ra, nhưng Trần Sơ Lục lại nhận ra họ.

Một là Vương Tân, con trai của Vương bộ đầu mà Trần Sơ Lục gặp khi lần đầu tiên đi gặp huyện lệnh, hắn từng thề thốt nói mình cũng có tài trạng nguyên, sao còn chui rúc ở đây? Một kẻ nữa là Tôn Khẳng Điệt, kẻ đã vu khống Trần Sơ Lục ăn trộm sách của hắn, thật đúng là... khéo quá.

Vật họp theo loài, người phân theo nhóm, hèn gì Chu Tuấn trở nên "trung nhị" như vậy.