"Không phải vậy, trước khi đi thi các cậu chỉ mải mê giao du. Giao du vài ngày như vậy, kiến thức học được cũng quên sạch cả rồi. Thực ra, ôn tập trước khi thi mới là hữu ích nhất, một ngày ôn lúc này đáng giá bằng mười ngày công phu." Trần Sơ Lục lại cười nói: "Chuyện quỷ thần, thánh nhân không thích, các cậu đi cầu xin phù chú, xem tướng mạo, thánh nhân mà biết được cũng chẳng phù hộ các cậu đâu."

Lời này không phải giả, cũng chẳng phải thật, đối với Trần Sơ Lục thì không tổn hại gì, nhưng lại có ích cho Thi Văn Trọng và những người khác.

Nghe xong, Thi Văn Trọng cùng đám người gật đầu, dường như bừng tỉnh ngộ.

Sáng sớm hôm sau, Trần Sơ Lục tỉnh dậy từ sớm, chải chuốt ăn mặc. Thế nhưng lại phát hiện Thi Văn Trọng và những người kia đã đi rồi, có lẽ vì lúc không say không dám gặp người chăng? Biết hổ thẹn sau đó mới dũng cảm, hy vọng những người đó có thể thực sự biết hổ thẹn. Nếu chỉ biết xấu hổ thôi rồi cho qua, thì cả năm trời lại thành công cốc.

Không cần để tâm đến họ nữa, Trần Sơ Lục đã sửa soạn xong xuôi. Chiếc áo lụa thư sinh giản dị khoác trên người Trần Sơ Lục, càng làm tôn lên vẻ "trong bụng có thi thư khí tự hoa" của chàng, tay cầm một chiếc quạt, lại càng có thêm vài phần phong thái. Quan trọng hơn, mặc lên bộ đồ này chính là cử tử, gặp quan không cần bái, hình phạt không đụng tới, được miễn thuế miễn dịch, bất kể là danh nghĩa hay thực tế, thì đều có lợi ích rất nhiều.

Một đám tân sinh viên mới nhập học của châu học tụ tập tại đại sảnh châu học, đã có người đem những bông hoa cắt từ lụa tới, Châu học đề lần lượt cài hoa cho mọi người. Những người khác đều là hoa màu, duy chỉ có Tiêu Quán là hoa đỏ.

Tiêu Quán cài hoa đỏ đi phía trước, đám người đi phía sau không khỏi ngưỡng mộ. Tiếp theo lần lượt là Nhan Tử Nghĩa, Vương Quán Chi, Khuông Chính Xuân, Trần Sơ Lục... những người này xếp thành một hàng, nhìn thấy cổng lớn rộng rãi của châu học, phía trên viết: "Khảng khái trượng phu chí, sinh đương trung hiếu môn, vi quan tu tác tướng, cập đệ tảo tranh tiên". Cử tử mới đậu, ngâm nga bài thơ nhỏ này, mang theo muôn vàn cảm xúc, nối đuôi nhau bước vào, tựa như cá chép vượt Long Môn!

Bước qua ngưỡng cửa, đám sinh viên lại đến bên ngoài nha môn Đề học ty, đây là phải đội hoa đỏ, đi bộ diễu phố! Chỉ thấy tiếng chiêng mở đường, người người đổ ra đường, bách tính tranh nhau đến xem phong thái của tân cử tử, chỉ trỏ bàn tán, ngưỡng mộ không thôi.

"Hê, nhìn đám cử nhân khoa này xem, ai nấy đều uy vũ thật đấy..."

"Ấy, không đúng, ông nhìn người thứ năm kìa, sao lại lùn hơn hẳn một khúc thế."

"Ôi chao, ông lạc hậu quá rồi đấy? Đó gọi là Trần Sơ Lục, năm nay mới mười một tuổi thôi đấy!"

"Mười một tuổi! Nhỏ thế này, con nhà tôi cũng mười một tuổi, sao mới đọc sách vỡ lòng học vần thế này!"

Không biết vì sao, Trần Sơ Lục lại cướp mất phong thái của người đứng đầu, đám bách tính lại dành nhiều lời khen ngợi cho đứa trẻ mới mười một tuổi này. Đó là người ngoài, họ xem cho vui, nhưng đám cử tử kia lại biết Trần Sơ Lục là cái loại người gì!

Đây là một kẻ hám ăn dám nấu mì ngay trong phòng thi!

Cậu ta có tài cán gì thật sự không? Không thể nào, thứ cậu ta có chỉ là vận cứt chó mà thôi. Ba người đứng đầu Trần Sơ Lục đều quen biết, nhưng từ người thứ tư trở đi, cho đến người cuối cùng, đều âm thầm bài xích Trần Sơ Lục.

Diễu phố cũng không thể đi khắp phố phường, đi được khoảng một hai dặm đường thì đến Chiết Quế phường. Chiết Quế chính là cách gọi khác của việc đỗ đạt, phường này nghe tên là biết nơi văn nhân mặc khách lui tới, cũng là nơi các học tử tụ họp. Đi xuyên qua Chiết Quế phường này, lại đến Khổng Miếu.

Đến đây, Trần Sơ Lục lại ngắm nghía Khổng Miếu một lần nữa. Khổng Miếu lúc này không có thầy tướng số lang thang, cũng không có đám đông chen chúc. Một con sông nhỏ không tên chảy qua trước cổng Khổng Miếu, đám sinh viên đi qua cầu rồi tiến vào điện lớn nhất trong Khổng Miếu - Đại Thành điện.

Bên trong Đại Thành điện, tượng Khổng Tử sừng sững cao vút, hai bên là Nhan Hồi, Tăng Tử, Tử Tư và Mạnh Tử, sau đó còn có mười hai triết, đây là những thứ tiêu chuẩn của Khổng Miếu.

Tế bái Khổng Tử, chiêm ngưỡng hiền nhân.

Châu học đề lấy một ít cần tây, phân phát cho mọi người, bảo mọi người cài bên thắt lưng để biểu thị ý chí cần cù đọc sách. Sau đó đám sinh viên ngoan ngoãn cởi giày, tiến đến trước tượng Khổng Tử hành đại lễ. Sau một hồi rườm rà lễ nghi, Châu học đề cười nói: "Mọi người đồng bảng nhập học, hãy làm quen với nhau một chút đi?"

Đồng niên, đồng hương, đồng bảng, đồng họ, cùng một vị tọa sư, v.v., đều trở thành những điều kiện để những người này kết thân, giả bộ thân thiết. Ba người đứng đầu tự nhiên là tiêu điểm được mọi người săn đón, còn Trần Sơ Lục thì nhàn nhã hơn, theo lệ mỗi người đều đi gặp một chút, ai có duyên nói vài câu, không mất lễ tiết là được.

Lời nói suông, nụ cười giả tạo.

Châu học đề nhìn thấy cảnh này thì thấy rất hài lòng, ông chậm rãi nói: "Hai mươi năm trước, bản quan cũng trẻ trung như thế này đây!"

Tiếng trò chuyện của mọi người dần nhỏ lại, Châu học đề lại lên tiếng: "Chư vị sinh viên, lát nữa di chuyển đến Văn Khúc Uyển, chúc mừng mọi người đạt được hỷ sự nhập học."

Được rồi, yến tiệc cài hoa tới rồi. Trần Sơ Lục sờ mũi, tốt nhất không nên uống rượu, nếu uống là xong đời, một chén thôi là gục tại chỗ. Nếu mà say rồi lỡ miệng nói ra những chuyện không nên nói, ví dụ như chuyện hạt giống, tài nguyên, hay cái gì mà đầu tiên trên mạng... người khác chắc chắn lại chụp mũ cho mình.

Di chuyển đến Văn Khúc Uyển, đây là một khu vườn nhỏ, có một con kênh nhỏ chảy qua, dùng cho trò "lưu thương khúc thủy". Trên đường đi, mọi người vẫn cứ chỉ trỏ Trần Sơ Lục, cũng không biết là ai đã đem những việc Trần Sơ Lục từng làm khui ra hết. Những người này tuy có tài thật sự hơn đám Thi Văn Trọng, nhưng văn nhân thường đố kỵ nhau, họ tự nhiên cũng coi thường cái thứ "quái thai" như Trần Sơ Lục.

Trần Sơ Lục sống khiêm tốn, cúi đầu ăn đồ, cũng mặc kệ ánh mắt người khác. Thỉnh thoảng, ánh mắt cậu lại rơi vào những nữ tỳ đang bận rộn bên cạnh, chậc chậc chậc, Phán Nhi à, Xảo Nhi à, ta nhớ các nàng quá.

Tất nhiên cậu khiêm tốn như vậy, trong mắt người khác lại là chột dạ, không dám làm lớn chuyện. Chính vì thế, mấy kẻ bên cạnh lại càng không thể nhịn được. Cái đồ giả danh lừa bịp, ta nhất định phải làm ngươi mất mặt một phen!

Châu học đề thấy rượu đã quá ba tuần, thức ăn đã quá năm vị, liền cười nói: "Hôm nay là tiệc hỷ nhập học, mọi người đều là người có tài. Đã vậy, trong yến tiệc thế này, sao có thể thiếu thơ phú trợ hứng được? Mọi người lấy thơ kết bạn, lấy thơ hạ rượu, thấy thế nào?"

"Châu Tông sư nói rất đúng." Đám học tử không dám không theo, tất nhiên, có kẻ trong lòng thầm nhủ: Trần Sơ Lục, ngươi còn không mau mau lộ nguyên hình!

Bản thân Trần Sơ Lục thì bất lực, loại chuyện này cậu không hề muốn làm. Nhưng cậu cũng thầm nghĩ: Mấy tên ngốc các người, đừng tưởng ta không biết các người đang tính toán cái gì.

Đám học tử nâng chén rượu, tụ tập thành nhóm ba năm người. Trước là mỗi người tự bịa vài câu, sau đó tâng bốc lẫn nhau. Châu học đề nghe từ xa, trong lòng không vui. Yến tiệc lấy thơ kết bạn, tuy không nghiêm ngặt như trường thi, nhưng các người làm bừa thế này thì cũng không được.

Châu học đề liền bước lên phía trước, chỉ đích danh một người. Người nọ sống lưng lạnh toát, mồ hôi đầm đìa, run rẩy sợ hãi, vắt óc suy nghĩ, miễn cưỡng viết ra một bài, vần điệu đều đúng, nhưng chỉ có từ ngữ sáo rỗng mà chẳng có ý nghĩa thực tế. Trên mặt Châu học đề không lộ vẻ vui buồn, nhưng cũng chẳng nói gì, chỉ gật đầu, sửa chữa đôi chút.

Lời bình này, mọi người tất nhiên phải khiêm tốn lắng nghe, đều im lặng cả lại. Nhưng sự im lặng này đến đột ngột quá, Trần Sơ Lục bên cạnh không chú ý, nhìn thấy trong kênh nước trôi tới mấy đĩa đồ ăn, không nhịn được mà hưng phấn kêu nhỏ: "Ngon quá, đây là ngỗng quay, đây là chim cút kho, móng dê, chậc chậc, thịt bò sốt!"