"Chuyện này... sao không ai nói với chúng ta?" Trần Sơ Lục và Tiêu Quán nhìn nhau, Nhan Tử Nghĩa cười nói: "Chuyện này không ai nhắc nhở cả, đều là lệ thường thôi. Trưa mai gặp nhau ở phủ Châu, mặc Lan sam, cùng nhau đi dự Trâm Hoa Yến."

Thực ra Trần Sơ Lục có biết về Lộc Minh Yến, nhưng Lộc Minh Yến mà hắn biết là yến tiệc sau điện thí giữa Thiên tử và tân khoa tiến sĩ. Không ngờ lúc này cũng có yến tiệc, gọi là Trâm Hoa Yến. Những yến tiệc kiểu này, tất nhiên phải chuẩn bị một chút. Tiêu Quán cũng cáo từ đi ra, đương nhiên chủ quán sẽ không đòi tiền phòng của hắn nữa. Nơi mà thủ khoa giải thí từng ở, nói ra là cả một đống chuyện làm ăn.

Trần Sơ Lục tĩnh tâm lại, cuối cùng cũng để đầu óc trống rỗng.

"Thiếu gia, ngài đang nghĩ gì vậy?"

"Ta đang nghĩ, thi đỗ cử nhân rồi thì tiếp theo phải làm gì?"

"Đọc sách ạ, tiếp tục đọc sách, sang năm đi Biện Kinh dự tỉnh thí, thi đỗ tiến sĩ là thiếu gia có thể làm quan rồi." Trần Trường Thủy cười nói: "Thiếu gia làm quan, ta cũng đi theo thiếu gia. Thiếu gia làm huyện lệnh, ta làm huyện úy, thế nào?"

"Ha ha ha, ta làm huyện lệnh thì chắc chắn sẽ để ngươi làm huyện úy. Nhưng đâu có đơn giản như vậy." Trần Sơ Lục chậm rãi nói: "Vừa nãy ta đã nghe ngóng, lần này thi đỗ tổng cộng có bốn mươi tám người. Bốn mươi tám người này đều vào Châu học, nhưng Châu học cũng chia ba bảy loại, không giống nhau."

"Hít... cũng chia Nội xá, Ngoại xá sao? Thiếu gia thi đỗ thứ năm, đáng lẽ phải vào thẳng Nội xá chứ!"

"Ha ha, cũng gần giống Nội xá, Ngoại xá, nhưng lại có điểm khác biệt." Trần Sơ Lục chậm rãi giải thích: "Lần này thi đỗ bốn mươi tám người, Giáp bảng mười hai người đều có thể vào Châu học đọc sách, nhưng Ất bảng ba mươi sáu người chỉ có thể tự xưng là học sinh Châu học, mà phải đi đến các huyện học xung quanh đảm nhận chức giáo dụ, kém hơn nữa thì đi làm giảng sư ở các xã học trong thôn quê. Mười hai người Giáp bảng được gọi là Bẩm thiện sinh viên, đều được triều đình cấp tiền lương nuôi dưỡng, ba mươi sáu người Ất bảng thì giống như vừa dạy học vừa nhận bổng lộc đọc sách, gọi là Phụ châu học sinh."

"Vậy thiếu gia là hạng năm, đương nhiên là Bẩm thiện sinh viên rồi, không biết trước sau có gì khác biệt, chẳng phải vẫn cứ vào kinh ứng thí sao?"

"Không phải vậy..." Trần Sơ Lục lắc đầu: "Trong đám Bẩm thiện sinh viên cũng có phân biệt. Mười hai người Giáp bảng, chỉ có người đứng đầu mới được trực tiếp nhập cống. Thấy không, chính là Tiêu Quán kia, ngày mai dự xong Trâm Hoa Yến là có thể đến Quốc Tử Giám ôn thi, chỉ chờ Ân khoa, Thường khoa mở ra là có thể trực tiếp tham gia tỉnh thí. Nhưng mười một người phía sau còn phải tham gia thêm một cuộc thi nữa mới có tư cách nhập cống, phải vào Quốc Tử Giám đọc sách ba năm, để Quốc Tử Giám cấp cho một cơ hội phát giải. Hoặc là ở lại Châu học chờ phát giải."

"Hít..." Trần Trường Thủy thấy nhức hết cả đầu: "Sao lại có nhiều chuyện như vậy chứ, may mà tôi bỏ học sớm, nếu không thì chắc phải sầu chết mất."

"Ai, chuyện vốn dĩ không rắc rối thế này, nhưng quy mô Châu học, huyện học ngày càng lớn, người đọc sách ngày càng nhiều, học chính địa phương không còn cách nào khác đành cố ý tạo ra nhiều đường vòng như vậy." Trần Sơ Lục cười nói: "Nếu ta mà thi đỗ đầu bảng thủ khoa thì đã nhàn nhã rồi, đằng này lại lỡ cỡ, rơi vào vị trí thứ năm."

"Vậy thiếu gia đã nghĩ ra cách giải quyết chưa? Hay là đi thỉnh giáo người khác..."

"Ta dự định đi thỉnh giáo một người."

"Là ai?"

"Vương Quán Chi!"

Vương gia một nhà tám tiến sĩ, cộng thêm trước đó có một người là Vương Túc Chi, chắc hẳn họ nghiên cứu về chuyện khoa cử khá thấu đáo. Trần Sơ Lục đã tốn hết chín trâu hai hổ mới tìm được nơi ở của Vương Quán Chi. Thật ra cũng không khó, chỉ cần hỏi thăm người đi báo hỉ là có Vương Quán Chi hay không, và Vương Quán Chi ở đâu là được.

Vừa nghe thấy mục đích đến, Vương Quán Chi liền bật cười: "Nhóc con nhà ngươi tìm đúng người rồi đấy, nếu hỏi kẻ khác thì ai chịu nói thật cho ngươi chứ. Ngươi thử đoán xem, ta thi đỗ thứ mấy..."

"Tiểu tử đã nghe ngóng rồi, Vương lão gia thi đỗ thứ ba, tiểu tử phục sát đất."

Vương Quán Chi bĩu môi, rõ ràng là mất hứng, sau đó mới nói: "Thứ ba hay thứ mấy cũng chẳng có tác dụng gì, cũng giống như ngươi thôi, ta cũng phải chờ phát giải."

"Chờ phát giải này rốt cuộc là chờ thế nào?"

"Hồng Châu, Phủ Châu chúng ta đều thuộc Giang Nam Tây Lộ, cả một lộ chúng ta mỗi năm chỉ phát giải hoặc nhập cống ba mươi người vào kinh sư dự thi khoa cử. Ngươi thử đoán xem, tích lũy qua nhiều năm, số người chờ phát giải là bao nhiêu?"

"Hai trăm?" Trần Sơ Lục thử đưa ra một con số.

"Ưm... ít quá, ít quá." Vương Quán Chi giơ ba ngón tay lên: "Có hơn ba trăm năm mươi người, ngươi tự tính xem, mỗi năm ba mươi người, đợi đám người này hoặc nhập cống, hoặc phát giải, hoặc chết hết, thì phải mất bao nhiêu năm."

"Hít... vậy mà mất tới mười năm!"

"Ngươi lại chẳng sợ, ngươi mới mười một tuổi, mười năm sau ngươi mới vừa nhược quán."

Nghe đến đây, Trần Sơ Lục mới trấn tĩnh lại, nhưng mười năm đằng đẵng, quả thực là rất hao mòn người ta. Tuổi tâm lý của hắn không chịu nổi. Vương Quán Chi thấy hắn như vậy liền cười nói: "Cũng có thể thế này, ngươi ở đây đọc sách ba năm, sau này thi cử trực tiếp lấy hạng nhất cũng có thể phát giải. Nếu không được thì thi lấy hạng ba, rồi vào Quốc Tử Giám đọc sách ba năm, giành được suất phát giải cũng có thể tham gia tỉnh thí!"

"Vậy ít nhất cũng mất sáu năm sao?" Trần Sơ Lục thở dài: "Thôi được, ta đi du học vài năm cũng tốt, xem thử phong mạo thiên hạ."

Vương Quán Chi cười không nói. Trần Sơ Lục nhận ra điểm bất thường của ông ta, đột nhiên hỏi: "Vương lão gia, ngài chọn cách nào?"

"Ha ha, ta ấy à, không nói cho ngươi biết." Vương Quán Chi úp mở, sống chết không chịu nói, Trần Sơ Lục đành phải quay về khách điếm.

Ít thì sáu năm, nhiều thì không biết bao nhiêu năm, Trần Sơ Lục không khỏi cảm thán, biết đến năm nào tháng nào ngày nào giờ nào mới đến được Tây Thiên đây!

Dẫn theo Trần Trường Thủy vội vã quay về, đến khách điếm thì trời đã tối mịt. Cửa lớn của khách điếm đã bị các tấm ván cửa che lại, nhưng ván cửa chưa cài chốt, chỉ khép vào khung cửa để báo hiệu không tiếp khách nữa, nhưng khách quen vẫn có thể vào.

Bước vào sảnh, chỉ thấy Thi Văn Trọng và những người khác còn đang gục trên bàn. Vừa thấy Trần Sơ Lục trở về, Thi Văn Trọng đứng dậy nói: "Sơ Lục, bọn ta mắt vụng về, có mắt không tròng, mấy ngày nay có nhiều đắc tội, mong Sơ Lục huynh tha lỗi."

Trần Sơ Lục thấy vậy, cơn giận đối với mấy người này cũng vơi đi không ít, liền nói: "Các vị nhân huynh, lần này trở về quê nhà hãy ôn tập thật tốt, năm tới tất nhiên sẽ đỗ đạt cao."

"Phải, phải, bọn ta sẽ không lêu lổng nữa." Thi Văn Trọng đáp lại: "Sơ Lục huynh, huynh còn ở đây vài ngày nữa, còn bọn ta ngày mai sẽ về quê rồi, có lời gì muốn nhắn nhủ không?"

"Không có gì, các ngươi cứ nói là ta ở đây mọi sự bình an." Trần Sơ Lục đáp: "Ba năm trước, Lâm Xuyên huyện học, tới hơn ba mươi người mà đỗ được mười mấy người, năm nay lại chỉ đỗ có ba người. Các ngươi trở về, viện trưởng chắc chắn sẽ quở trách, các ngươi có cách đối đáp nào hay không?"

"Còn có thể đối đáp thế nào nữa, chuyện khoa cử này hoàn toàn dựa vào chính mình, viện trưởng có thể nói gì chứ. Chỉ có cần cù khắc khổ, nỗ lực nhiều hơn mới có thể đền đáp tráng chí, báo đáp ân tình của phụ lão thôi." Thi Văn Trọng nói xong thở dài một tiếng, lại nhìn Trần Sơ Lục hỏi: "Sơ Lục, huynh có thể nói xem, nguyên nhân huynh đỗ đạt cao là gì không?"

"Ồ?"

"So về cần cù, bọn ta cũng không kém hơn huynh, chẳng lẽ thật sự là bọn ta ngu dốt sao?"