Trên đường trở về, Trần Sơ Lục không dám ăn uống phung phí nữa, phải tiết kiệm chi tiêu, cuối cùng cũng tới Lâm Xuyên. Vừa vào huyện thành, Trần Sơ Lục liền cảm thấy sự khác biệt giữa Lâm Xuyên và phủ Hồng Châu chẳng phải là nhỏ. Lâm Xuyên đúng là chốn thôn quê, ngay cả gánh hát cũng khó lòng ghé tới một lần trong năm, trừ phi là nhà đại phú gia làm tiệc mừng thọ mới chịu mời tới. Còn phủ Hồng Châu thì ngày nào cũng có nghệ sĩ biểu diễn, mà người nào cũng là tên tuổi lớn.

"Thiếu gia, chúng ta cuối cùng cũng về tới nơi rồi, giờ đi đâu ạ?" Trần Trường Thủy vẻ mặt mệt mỏi hỏi.

"Ừm, về huyện học phục mệnh trước đã." Trần Sơ Lục đáp.

Hai người đi tới cổng huyện học, lúc này đúng là giờ lên lớp. Tuy rằng mới rời đi không lâu, nhưng vẫn cảm thấy như đã cách một đời. Chỉ mới tốt nghiệp một ngày mà quay lại trường học, đã có cảm giác vật còn người mất. Trần Trường Thủy nhìn đông ngó tây, hắn vốn học tư thục, chưa từng vào huyện học nên thấy rất lạ lẫm. Một lát sau, hắn nói: "Thiếu gia, ta cũng muốn về tư thục của ta xem sao, không biết Nhị Ngưu, Tam Tráng, Tứ Hổ Tử bọn họ còn ở đó không."

"Hử? Không phải ngươi nói ghét về tư thục nhất sao?"

"Ta ghét tiên sinh trong đó, nhưng lại thích bạn bè ở trỏng." Trần Trường Thủy gãi gãi đầu: "Nếu họ hỏi ta đã đi đâu, ta sẽ nói ta đi thi ở châu học về, để bọn họ được phen ghen tị thỏa thích."

"Được, lát nữa cùng đi. Ừm, ngươi cứ chơi ở đây một chút, ta đi gặp Viện trưởng và Giáo dụ." Trần Sơ Lục nói xong liền đi về phía thư phòng của Viện trưởng.

Con đường này, ba năm qua không biết đã đi bao nhiêu lần. Mỗi lần tới đây thỉnh giáo tri thức với Viện trưởng, đều là thu hoạch đầy bồ mà về. Học vấn của Viện trưởng ví như biển lớn mênh mông, lấy mãi không hết. Bất kể là Nho gia hay chư tử, ông đều có thể giảng giải tường tận, đưa ra những kiến giải đầy diệu dụng. Với bậc đại trí thức như vậy, Trần Sơ Lục từ tận đáy lòng vô cùng khâm phục, chỉ tiếc ông là người xuất thân Minh Kinh, định sẵn không thể làm quan thân dân, chỉ có thể làm quan quản lý giáo dục. Tương lai nếu có tiền đồ, cũng chỉ là vào Quốc Tử Giám hoặc lên Biện Kinh sửa sử, chỉ có thế mà thôi.

Đứng trước cửa, Trần Sơ Lục như thường lệ nhìn qua khe cửa một cái, sau đó chỉnh đốn y quan, cung kính tiến vào, bái kiến Viện trưởng, khách quan kể lại thu hoạch sau chuyến đi của mình. Chàng lại dâng cho Viện trưởng một chén nước để báo đáp ơn thầy.

Diệp Lận uống nước của Trần Sơ Lục, vô cùng vui mừng, nói: "Không kiêu không nịnh, tâm tĩnh như nước, rất tốt, rất tốt, con coi như là đệ tử đắc ý nhất của ta rồi."

Trần Sơ Lục giữ lễ càng thêm cung kính.

"Con đã thi đỗ vào châu học, chắc hẳn biết rõ cách tiến học. Nhưng châu học kia không phải là nơi đọc sách, con chắc đã xin nghỉ dài hạn rồi chứ?" Diệp Lận hỏi.

"Dạ phải, chỉ cần mỗi năm tham gia tuế thí là được, thời gian còn lại con dự định ở nhà đọc sách." Trần Sơ Lục cung kính đáp.

"Ở nhà ư?" Diệp Lận lắc đầu, tỏ ý không được, sau đó nói: "Lần này con thi châu thí đạt hạng năm, chưa giành được thủ khoa, chứng tỏ học vấn của con vẫn chưa đủ. Ở nhà khổ đọc mà không có danh sư chỉ điểm, làm sao tiến bộ được?"

"Vậy con vẫn đọc sách ở huyện học ạ?"

"Vậy thì càng là chuyện cười, trúng cử nhân rồi mà còn đọc sách ở huyện học. Giáo dụ trong huyện học, ai dám dạy con? Ngay cả lão phu cũng không được..." Diệp Lận vuốt râu cười nói: "Học vấn của lão phu cũng không dạy được con nhiều nữa. Dẫu sao con là người muốn thi tiến sĩ, còn lão phu là người xuất thân Minh Kinh, sự khác biệt này càng lên cao càng rõ rệt."

"Xin Viện trưởng chỉ điểm mê tân."

"Nói ra cũng lạ, quan học hủ bại, tư học hưng thịnh. Châu học tuy cũ kỹ như ngôi mộ, nhưng không ít thư viện ở địa phương lại học tinh nghiệp cần." Diệp Lận lấy giấy bút ra, vừa viết vừa nói:

"Ở Lư Sơn có Bạch Lộc Động thư viện, Tung Sơn có Thái Thất thư viện, Đàm Châu có Nhạc Lộc thư viện, đây là ba đại tư học, đều nhận được sự tài trợ của quan phủ, mời các lão cử nhân, các vị tiến sĩ đã trí sĩ tới giảng học. Còn có một cái Ứng Thiên thư viện, vài năm trước thiên tử ban biển hiệu, càng là nơi hội tụ danh lưu sĩ nhân trong thiên hạ. Sơn trưởng của mấy đại thư viện này, ta đều quen biết, nếu con có tâm, có thể đi bốn đại thư viện này tìm hiểu thử. Trừ Nhạc Lộc thư viện ở Đàm Châu ra, những chỗ còn lại đều không xa."

Trần Sơ Lục nghe ông nói một cách nhẹ tênh như vậy, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Bốn thư viện này, ngoài Thái Thất thư viện ra, Trần Sơ Lục đều biết. Bạch Lộc Động, Nhạc Lộc, Ứng Thiên thư viện, đó đều là những cái tên lừng lẫy, là ba trong số bốn thư viện nổi tiếng nhất của Trung Quốc cổ đại. Bốn đại thư viện này, vừa vặn bắt đầu hưng thịnh từ triều Tống.

Việc này chẳng khác nào ông thầy chủ nhiệm trung niên bình thường nhạt nhẽo nói chuyện phiếm với bạn rằng: "Hiệu trưởng Thanh Hoa, hiệu trưởng Bắc Đại, viện trưởng Viện Khoa học, đó là huynh đệ của ta, con cứ chăm chỉ học hành, cầm thư của ta, tương lai con cứ đến đó mà dạo chơi, đùa nghịch, tham quan tham quan."

Mà cái Thái Thất thư viện kia nghe nói ở Tung Sơn, Trần Sơ Lục đoán chừng nó còn có liên quan tới một trong bốn đại thư viện kia, đó chính là Tung Dương thư viện (có thuyết nói là Thạch Cổ thư viện ở Hành Dương). Lão già này lợi hại thật, nhưng quen biết nhiều người như vậy, sao bản thân còn ở cái huyện học khỉ ho cò gáy này làm viện trưởng?

Càng đáng tin bao nhiêu, lại càng khả nghi bấy nhiêu.

Trần Sơ Lục không dám hỏi nhiều, cẩn thận thu lấy bốn bức thư, nếu là thật, đây đều là vật báu ngàn vàng không đổi được. Diệp Lận lại đáp: "Đi chuyến này, con không được bỏ bê học nghiệp. Trong thư gửi Bạch Lộc Động thư viện ta đã viết, bảo con ở đó công đọc ba năm, xem tương lai có thể nhập cống hay không. Ở Bạch Lộc Động, nếu đọc tốt, con còn có tiền lấy, không cần tốn kém quá nhiều."

"Với thành tích đứng thứ năm ở châu thí của con, ta cũng yên tâm để con ra ngoài du học, không đến nỗi làm hỏng danh tiếng của ta." Diệp Lận nói tiếp: "Hãy chăm chỉ đọc sách, Chu Học Đề là người chính trực mà không bảo thủ, nếu con có thành tích ưu tú thì không cần chờ đợi nhập cống, đợi giải. Nhập cống không được thì còn có thể nhập giám, chỉ cần nắm chắc tuế thí là được. Nếu vận may tốt, gặp lúc thiên tử mở ân khoa, còn có thể tranh giành thượng du, trực tiếp đi tham gia tỉnh thí... Đọc sách không giỏi thì cũng thôi, quan trọng nhất vẫn là làm người..."

Tóm lại, ông lảm nhảm nói một tràng dài, giảng giải rõ ràng cho Trần Sơ Lục về những cơ duyên và lối thoát trên con đường khoa cử. Trần Sơ Lục vốn đang ưu phiền, bỗng chốc cảm thấy thông suốt, lòng tràn đầy cảm kích, vội thi đại lễ nói:

"Đa tạ Viện trưởng chỉ điểm mê tân."

"Qua lần chia ly này, khó mà gặp lại, vạn lần mong con bảo trọng!" Diệp Lận gật đầu, cũng không dặn dò gì thêm nữa, phẩy tay nói: "Đi đi, đi đi, hy vọng lần tới gặp lại, con đã là thiên tử môn sinh!"

Tiến sĩ không được tự xưng là đệ tử của bất cứ ai, chỉ có thể tự xưng là thiên tử môn sinh, đây là để cắt đứt bè phái giữa các quan thần.

Ra khỏi cửa, Trần Sơ Lục trở về hào xá của mình, ở đó còn chút đồ đạc. Tất nhiên quan trọng hơn là còn vài người bạn cần phải từ biệt.

Lý Vân Bình, Âu Dương Tu, Cao Dương, Tăng Ngạn Nho và vài người giao thiệp tốt khác. Kỳ châu thí lần này, Tăng Ngạn Nho không đủ tư cách, Cao Dương cũng còn kém một chút, Lý Vân Bình thì muốn đợi muộn hơn chút nữa cho chắc chắn, hơn nữa cha hắn là huyện lệnh nên cũng chẳng vội đi va vấp. Nhưng Trần Sơ Lục mãi vẫn không hiểu, tại sao Âu Dương Tu cũng kiên quyết từ chối không đi.

Hắn còn đang đợi cái gì chứ?