Từ sau khi từ Quan Âm am trở về, Chu Tuấn u uất suốt ngày. Chu Cửu lại tìm cho nó một vị thầy dạy, cực kỳ nghiêm khắc. Mới chưa đầy nửa năm, tính tình của nó đã thay đổi rất nhiều. Mấy ngày nay Trần Sơ Lục ở Túy Đào Nguyên, nó cứ thỉnh thoảng lại đến thăm, bưng sách vở thỉnh giáo. Đối với những điều này, Trần Sơ Lục có hỏi tất đáp, thường thì hỏi một đáp ba.

Sống ở thành Lâm Xuyên, Trần Sơ Lục cũng thỉnh thoảng đến thăm Chu Cửu, cùng với ngoại tổ mẫu hiền từ và vị cữu mẫu vừa đanh đá vừa nhỏ mọn. Cữu mẫu tuy có hơi nhỏ mọn một chút, nhưng trong việc quán xuyến gia nghiệp thì cũng không thua kém gì Chu thị. Bà thuê hai người giúp việc, sắp xếp việc nhà đâu ra đấy. Thế nhưng, một vị đại cữu mẫu tinh ranh tháo vát như vậy, lại thường xuyên hồ đồ vì con trai mình, có lẽ đó là cái tâm "quan tâm thì loạn" chăng.

Hôm nay, Trần Sơ Lục rảnh rỗi lại đến đây ăn chực. Hai cô nương không mang theo bên người, đám người ở Túy Đào Nguyên không biết khẩu vị của Trần Sơ Lục, chỉ có ở đây ăn mới thấy thoải mái hơn chút. Cả nhà Chu Cửu, ngoài đại cữu đang ở Chương Tân ra, đều đã ngồi vào bàn. Chu Cửu vừa nhâm nhi chén rượu nhỏ, đại cữu mẫu vừa gắp thức ăn cho Trần Sơ Lục và Chu Tuấn.

"Hì hì, mấy hôm nay việc học của Tuấn nhi nặng nề, nên ta làm thêm vài món thịt, cha đừng nói ta hoang phí nhé." Đại cữu mẫu cười nói.

"Ừm... làm rồi thì ăn hết là được, nhà chúng ta không cần phải sống chắt bóp quá, bọn trẻ đang tuổi lớn, ngày nào cũng phải ăn chút đồ mặn." Chu Cửu gật đầu, liếc nhìn hai huynh đệ, rồi nói tiếp: "Chu Tuấn này, con phải thường xuyên thỉnh giáo văn chương với biểu đệ của con, cố gắng lần này thi đỗ vào huyện học."

"Không không, biểu đệ tuy lợi hại, nhưng huynh ấy chỉ mới đỗ cử nhân thôi, còn thầy dạy ở tư thục của con, là người đã đỗ cử nhân từ những năm trước rồi. Cũng giống như lang trung vậy, càng già càng có giá." Chu Tuấn cười nói: "Những lúc rảnh rỗi, con cũng thỉnh giáo Sơ Lục đệ đệ mà."

"Đúng vậy, Tuấn ca thường xuyên qua chỗ con." Trần Sơ Lục đáp một câu.

Đại cữu mẫu nghe vậy liền cười rạng rỡ: "Ta biết ngay Tuấn nhi nhà ta có tiền đồ mà, chỉ cần đi đúng đường, thì cái tư chất thông minh đó là khỏi bàn rồi. Nhưng mà, Tuấn nhi à, thầy của con là người ngoài, Sơ Lục là người nhà mình, người ngoài sao chịu dốc lòng dốc dạ, đem hết thực học trong bụng dạy cho con chứ."

Ngược lại ngoại tổ mẫu lại ngập ngừng hỏi một câu: "Người đó làm cử nhân bao nhiêu năm rồi, sao không đi dự thi tiến sĩ?"

"À..." Chu Tuấn mở lời: "Đó là vì thầy không thèm chạy theo danh lợi. Thầy lớn tuổi rồi, đi thi tiến sĩ, người ta lại cười cho."

Trần Sơ Lục mỉm cười, hắn biết vị cử nhân kia, đúng là tuổi đã cao, đến lượt mình được tiến cử và phát giải, liền bán cơ hội này cho người khác lấy hai trăm lượng bạc. Hai trăm lượng bạc mua đứt con đường đời của mình, nhưng thực sự đi thi tiến sĩ, cũng chưa chắc đã đỗ, hai trăm lượng xem như là kiếm được chút thực tế. Tất nhiên, tin tức loại này chỉ lưu truyền trong giới cử nhân, người khác không hề hay biết.

"Ta nghe nói huyện học năm nay đổi viện trưởng, đó là một ông già cứng nhắc, không biết có nghiêm khắc hơn chút nào không." Chu Cửu nhìn Chu Tuấn hỏi: "Tuấn nhi, lần này con nắm chắc được mấy phần?"

"Con..." Chu Tuấn do dự một chút: "Nắm chắc không lớn, năm ăn năm thua thôi ạ. À, đúng rồi, Sơ Lục đệ, đệ có phải cũng sắp thi tuế thí rồi không? Đệ có nắm chắc không?"

"À, ta á." Trần Sơ Lục thầm nghĩ, mình tất nhiên là nắm chắc rồi, nhưng cũng không muốn bàn nhiều, chỉ nói: "Ta cũng năm ăn năm thua thôi. Ồ, đúng rồi nhị cữu, khi nào người cưới vợ vậy? Người độc thân lâu như vậy rồi..."

"Hả?" Nhị cữu bị Trần Sơ Lục đá trái bóng này qua liền ngẩn người, đáp lại: "Cái này, chẳng phải đang bận ở Túy Đào Nguyên nên không có thời gian sao."

Nhưng quả bóng này một khi đã đến tay ông, thì không thể vứt ra được. Cả nhà Chu Cửu cũng vây quanh nhị cữu hỏi tới hỏi lui, còn nói có mấy nhà tử tế đã có người làm mối đến rồi. Nhị cữu bị truy vấn như vậy, Trần Sơ Lục nhân cơ hội lẻn đi. Mấy hôm nay, Trần Sơ Lục thường xuyên lấy một số đề thi thiếp kinh mặc nghĩa lớn nhỏ đã làm qua giao cho Chu Tuấn học thuộc, luyện tập. Với trình độ của Trần Sơ Lục, tự nhiên sẽ không thua kém vị cử nhân già kia quá nhiều. Chu Tuấn tiến bộ không ít, nhưng để vào được huyện học vẫn còn khoảng cách rất xa.

Còn bản thân Trần Sơ Lục, sau khi đọc lại các kinh điển, đã có hiểu biết sâu sắc hơn về những gì mình đã học. Lần tuế thí này sắp đến gần, chẳng bao lâu nữa là phải đi Hồng Châu phủ rồi. Lúc huyện thí, châu thí cũng gần như được tổ chức cùng lúc, đám người Âu Dương Tu tuy không quá tình nguyện, nhưng với tư cách là những học sinh khá trong huyện học Lâm Xuyên, họ vẫn bị bắt buộc phải đi thi.

Trước khi thi, họ đến chỗ Trần Sơ Lục thỉnh giáo văn chương. Âu Dương Tu giỏi về thi phú, nhưng văn chương thì kém hơn một chút, vị đại gia của phong trào Cổ văn này lúc thiếu niên hóa ra không phải là thiên tài. Trần Sơ Lục có tâm, đưa văn tập của Hàn Xương Lê và Liễu Tông Nguyên cho hắn đọc, vừa đọc một cái đã bị cuốn hút ngay. Tăng Ngạn Nho lần này cũng đi tham gia châu thí, nhưng dự đoán đến vòng thi thứ nhất của ất bảng cũng không đỗ nổi.

Còn Lý Vân Bình, cha hắn là huyện lệnh, tương lai có thể trực tiếp đến Quốc Tử Giám, không cần phải phiền phức ở đây, nên vẫn như cũ không đi thi.

Ba người họ, còn có một số học sinh khác trong huyện học đến thỉnh giáo, Trần Sơ Lục đều trả lời từng người một, không hề qua loa. Ngược lại Thi Văn Trọng thì mãi không thấy mặt, không biết có tham gia kỳ thi lần này hay không.

Mưa thu vừa xuống, thời tiết liền lạnh hơn rất nhiều. Trần Sơ Lục trải qua nửa năm sinh hoạt điều độ, dáng người cao lên không ít, nhìn bộ dạng đã như người mười lăm mười sáu tuổi rồi. Về mặt học vấn, tự nhiên vẫn như vậy, không có tiến triển gì đáng kể, vẫn đang giậm chân tại chỗ ở ngưỡng cửa bình cảnh.

Trần Sơ Lục cũng chẳng vội, trình độ này, vượt qua tuế thí là chuyện cực kỳ đơn giản. Hắn định dành mấy ngày trước huyện thí để phụ đạo cho Chu Tuấn. Huyện thí vẫn chú trọng thiếp kinh mặc nghĩa, sàng lọc từ các học sinh vỡ lòng trong huyện, vào được huyện học thì cũng giống như tú tài thời Minh Thanh sau này, nhưng chỉ so được với loại tú tài kém nhất mà thôi. Mà tú tài thời Minh Thanh, nghe nói đem ra thời hiện đại, dễ dàng trở thành nhân vật cấp đại sư, cấp giáo sư.

Trình độ này, cũng chỉ có loại người có thiên phú trí nhớ siêu phàm như Trần Sơ Lục mới có thể trong thời gian ngắn ngủi thấu hiểu hết các môn vỡ lòng, còn Chu Tuấn thì khó khăn hơn. Tư chất nó bình thường, khởi đầu lại quá muộn, nếu không phải vì nể mặt Chu Cửu, thầy giáo đã chẳng để nó đi tham gia kỳ thi lần này rồi.

Huyện thí chỉ thi trong một ngày, cả nhà họ Chu lo lắng chờ đợi. Trần Sơ Lục trong lòng đoán chắc nó không đỗ, nhưng cũng an tâm chờ đợi. Mãi cho đến giờ Dậu, Chu Tuấn vui mừng đẩy cửa bước vào: "Cha, mẹ, con đỗ rồi, đỗ rồi!"

Đại cữu mẫu suýt chút nữa ngã khỏi ghế, vội vàng đứng dậy: "Vừa rồi ta nghe không nhầm chứ!"

"Không nhầm đâu, là Chu Tuấn đang hét lên là đỗ rồi!"

"Ôi chao, cuối cùng ta cũng được nở mày nở mặt rồi." Đại cữu mẫu vội vàng đón ra ngoài, Chu Cửu và những người khác cũng đồng loạt đi ra tiền viện. Trần Sơ Lục gãi gãi đầu, thằng nhóc này không đơn giản nha, lại giấu kỹ đến thế, mình cũng nhìn lầm rồi. Hắn bước lên phía trước, cùng chúc mừng.

Gương mặt đại cữu mẫu rạng rỡ, Chu Tuấn cười lớn nói: "Con đỗ huyện thí thứ mười lăm, hì hì, cũng tạm được nhỉ. Đúng rồi, lúc đó Sơ Lục đệ đỗ thứ mấy?"

"Ta? Ta không thi..."

"Hả? Vậy sao đệ vào được huyện học?"

"Ta được bảo cử mà."