Quả thực, Trần Sơ Lục không có chút tự tin nào về kỳ thi châu này. Nghe nói mỗi năm có cả ngàn người đi thi, nhưng chỉ lấy vài chục người đỗ đạt, điều này chẳng khác nào hàng ngàn quân mã cùng qua một cây cầu độc mộc. Trần Sơ Lục tuy có chút tài cán, nhưng người tài kẻ giỏi trên thế giới này không ít, tuyệt đối không được khinh thường người khác mà đề cao bản thân. Đến lúc đó bị vả mặt, đau đớn thế nào chỉ có người trong cuộc mới biết.

"Sơ Lục huynh không cần lo lắng, lần đầu ta tới cũng cảm thấy mông lung như vậy. Cứ coi như tích lũy kinh nghiệm đi, không cần quá bận tâm đâu." Thi Văn Trọng mặc y phục nho nhã, trông rất ra dáng kẻ sĩ bụng đầy thi thư, nhìn Trần Sơ Lục cứ như một người huynh trưởng. Nhưng cái vẻ tự cho mình là đúng, lỗ mũi hếch lên trời cùng với đám lông mũi lộ ra ngoài ấy, khiến Trần Sơ Lục cảm thấy có chút chướng mắt.

Trần Sơ Lục còn chưa kịp nói gì, tên nhóc đen nhẻm Trần Trường Thủy bên cạnh đã lên tiếng: "Sơ Lục ca, huynh mới mười một tuổi, không cần lo lắng việc đỗ hay không, nếu không đỗ thì sang năm thi lại là được."

Mọi người nghe vậy, mặt hơi đỏ lên. Tất cả đều nhìn về phía Trần Sơ Lục, cảm thán vì tuổi tác của hắn còn quá nhỏ. Trần Sơ Lục cũng thấy ngượng ngùng, hắn đâu phải mười một tuổi, tuổi tâm lý của hắn tính ra cũng đã hai mươi bảy hai mươi tám rồi, là loại "lão quái vật" ấy chứ, so với những người ở đây, hắn là người lớn tuổi nhất mà đến giờ vẫn chưa làm nên trò trống gì. Hắn xoa xoa mũi, nhìn Thi Văn Trọng hỏi: "Không biết Thi huynh có nắm chắc không?"

"Hừ! Chẳng qua chỉ là lấy vật trong túi thôi mà!" Thi Văn Trọng cười nói. Câu này lập tức chuyển hướng chú ý của mọi người từ phía Trần Sơ Lục sang chính hắn, Trần Sơ Lục thở phào nhẹ nhõm. Thi Văn Trọng không màng đến ánh mắt của mọi người, cứ tự nhiên chắp tay đứng đó, nghiêng đầu bốn mươi lăm độ ngước nhìn trời, làm cho đám lông mũi càng lộ ra một cách đầy ấn tượng.

Trần Sơ Lục thấy vẫn còn phải lên đường, không thể để bản thân nôn thốc nôn tháo ngay giữa đường được, bèn cùng Trần Trường Thủy tựa vào gốc cây, nhắm mắt dưỡng thần.

Suốt chặng đường, họ cũng gặp không ít thí sinh từ các nơi khác. Những lúc nghỉ ngơi chính là lúc bắt đầu màn "tâng bốc thương mại" lẫn nhau.

"Ôi chao, niên huynh à, lần này huynh nhất định là cá chép hóa rồng rồi."

"Xấu hổ quá, xấu hổ quá, không bằng niên huynh đây mới là bằng lăng vạn dặm..."

Chỉ một câu thôi, công danh say lòng người.

Trần Sơ Lục và Trần Trường Thủy ở một bên, coi như là dòng nước trong, cứ đến nơi nào có đồ ăn là lại chạy đi ăn sạch.

Thà làm kẻ ham ăn, chứ tuyệt đối không thèm khúm núm! Đây chính là nguyên tắc của Trần Sơ Lục.

"Ơ? Bà cụ ơi, sao con nhìn bà cứ như người ba mươi mấy tuổi thế này, nếu bà không nói thì con chẳng biết bà đã sáu mươi bốn rồi đâu. Hóa ra tuổi tác đã cao thế rồi, hèn chi bánh này rán ngon thế..."

"Ôi chao, lâu lắm rồi mới nghe được câu này đấy. Người ta toàn bảo ta trông già trước tuổi thôi."

"Đó là người ta nói bậy cả thôi!" Trần Sơ Lục cười nói: "Cái khuôn mặt của bà ấy, chỉ cần dặm chút phấn lên là có thể hút hồn mấy gã trai trẻ rồi!"

"Ha ha ha ha..." Bà cụ rán bánh cười khoái chí, lúc gắp nhân cho Trần Sơ Lục, bà múc hẳn mấy thìa đường và thịt vụn.

Nguyên tắc cái quái gì chứ...

Nhưng đi theo trong đội ngũ, hai kẻ "gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn" như vậy tự nhiên khiến người khác chú ý. Có thí sinh ở các huyện khác lén lút dò hỏi về Trần Sơ Lục, nhưng những thí sinh huyện Lâm Xuyên thì mặt mày lại khó coi. Tại sao ư? Bọn họ đều mười bảy mười tám tuổi mới đi thi, chỉ riêng Trần Sơ Lục là mười một tuổi, nếu họ nói Trần Sơ Lục bình thường thì chẳng phải là tự nói mình vô dụng sao?

Thế là ai nấy đều biết, thằng nhóc đó chỉ là dựa vào gia đình có chút chức tước nhỏ, mặt dày mày dạn đòi theo tới để mở mang tầm mắt thôi. Không cần để ý, chỉ là kẻ điền vào chỗ trống cho đủ số lượng mà thôi.

Ồ... vậy thì không cần quan tâm làm gì... Quả nhiên nhìn hai người bọn họ kìa, lại đi ăn uống rồi, chậc chậc, ai, cùng thi với loại người này, mai sau dù có đỗ trạng nguyên thì nói ra cũng chẳng vẻ vang gì!

Nói cứ như thể Trạng Nguyên là đồ mọc trong ruộng nhà hắn không bằng.

Mọi người trên đường, có ăn có uống, có chơi có cười, đi qua bao núi non sông nước, vài ngày sau cũng đã đến Hồng Châu phủ. Nhìn Hồng Châu phủ từ đằng xa, mọi người trên thuyền ai nấy đều tràn đầy cảm khái – đó chính là nơi giấc mơ bắt đầu.

Thành Lâm Xuyên cũng coi như phồn hoa, nhưng đến Hồng Châu rồi, Trần Sơ Lục mới thực sự mở mang tầm mắt thế nào gọi là "đô thị". Đô thị thời Tống đã có chợ đêm, có câu lan ngõ ngách. Trong câu lan ngõ ngách, cá rồng lẫn lộn, có nghệ nhân chính thống, cũng có những người nghèo khổ bán thân.

Đô đầu hộ tống đem ý định tới nói với kẻ giữ thành, thế là chẳng cần nộp phí vào thành mà được đi thẳng vào Hồng Châu.

Thời Tống này, khách điếm tốt nhất là nơi cung cấp dịch vụ đặc biệt, mà còn là loại không cần quá mười tám văn tiền nữa... Quá mười tám cái gì? Đĩa trái cây đấy! Một đĩa không quá mười tám văn tiền. Khách điếm tồi tàn nhất thì gọi là tiệm lông gà. Tiệm lông gà chỉ có một cái giường, trên giường là đám lông gà mà chủ tiệm nhặt nhạnh từ khắp nơi rồi dính vào nhau. Lớp trên một tầng, lớp dưới một tầng, thường là ăn mày và kẻ trộm mới ở đây.

Các sĩ tử không phải ai cũng là con nhà giàu có, hẹn nhau ở cùng một chỗ cho an toàn, nên chọn bừa một nhà nghỉ tiện lợi.

Nơi Trần Sơ Lục và mọi người ở cũng khá sạch sẽ. Những người lớn tuổi hơn đều tranh nhau giành phòng, đến lượt Trần Sơ Lục thì chủ quán lại nói: "Vị tiểu quan nhân này, quán chúng tôi không còn phòng rồi."

"Chủ quán, hai chúng tôi đến để tham gia kỳ thi châu." Trần Sơ Lục chắp tay nói: "Hai chúng tôi ngủ chung một giường là được, bây giờ trời cũng tối rồi, làm phiền ông nghĩ cách giúp."

Chủ quán tỉ mỉ đánh giá hai người, cúi đầu suy nghĩ rồi nói: "Nếu hai người đồng ý thì tôi còn một căn phòng. Không gạt các cậu đâu, đó là phòng củi, chỉ cần các cậu không chê thì trong đó cũng sạch sẽ, các cậu tham gia kỳ thi châu, ở đó lại yên tĩnh, có thể ôn tập."

"Được, ông dẫn chúng tôi đi xem thử đi."

Chủ quán dẫn Trần Sơ Lục tới một căn phòng, bảo là phòng củi thực ra không hề để củi, chỉ chất một ít tạp vật. Chủ quán hỏi: "Người tham gia thi châu đông quá, các phòng còn lại đều đã đặt hết rồi, chỉ còn lại căn này, nếu các cậu không chê thì tôi sẽ đi chuyển một cái giường, một cái bàn tới. Dọn dẹp sạch sẽ nơi này để tiểu quan nhân có thể ôn tập."

"Chủ quán thật tốt bụng, xin hỏi phòng này một ngày bao nhiêu tiền?"

"Phòng hơi tệ một chút, tính bảy mươi văn một ngày, những người tới trước các cậu đều là chín mươi văn một ngày, nếu cậu ở dài hạn thì tính hai quan bạc một tháng. Thế nào?"

Chậc chậc, Trần Sơ Lục thầm nghĩ, lúc ở Lâm Xuyên, phòng khách xịn như ở Túy Đào Nguyên cũng chỉ bảy mươi văn một ngày. Đến đây, một căn phòng củi vậy mà cũng đòi bảy mươi văn. Chủ quán thấy Trần Sơ Lục do dự liền nói: "Tiểu quan nhân, nhà ở Hồng Châu không còn nhiều đâu, trời tối rồi, cậu cứ ở tạm đi. Dù là phòng củi nhưng nến, nước nóng và chăn đệm trải cho các cậu thì không thiếu thứ gì."

Trần Trường Thủy nhìn quanh bốn phía, cũng khuyên nhủ: "Thiếu gia, cứ ở đây đi, con thấy nhiều khách điếm đều treo biển hết phòng rồi."

Trần Sơ Lục không phải chê đắt, chỉ sợ nơi như thế này có chí rận, muỗi mòng, may mà hắn có mang theo nhang đuổi muỗi. Suy nghĩ chốc lát, hắn gật đầu: "Vậy thì thuê một tháng đi, nếu có phòng thượng hạng thì ông phải ưu tiên chuyển cho chúng tôi đấy."

"Ôi chao, được, tiểu quan nhân quả quyết thế này, thi cử tất sẽ tư duy nhạy bén, tiểu nhân chúc cậu đỗ đạt cao." Chủ quán cười nhiệt tình: "Tôi đi bảo tiểu nhị dọn dẹp ngay, tiểu quan nhân có muốn ăn chút cơm canh để giải trừ bụi đường không?"

"Một món mặn, một món chay, một bát canh, nấu hai bát mì, một bát vắt qua nước lạnh, một bát thì không, không cần rượu, chúng tôi ăn ở ngoài sảnh là được." Trần Trường Thủy dặn dò, chủ quán vâng dạ đi làm. Ra ngoài thì ăn uống thoải mái là được, nghĩ chắc các khách điếm trên phố lớn của Hồng Châu phủ này cũng không có quá nhiều mánh khóe đâu.