"Ai? Ai trúng?"

"Tiên sinh Lâm đó, tiên sinh Lâm Tuyết Trung ấy." Âu Dương Tu lấy ra một tờ giấy nói: "Nhìn xem, đây là bảng tiến sĩ năm nay mà ta chép lại. Trạng nguyên là Thái Tề, tự Tử Tư, người huyện Giao Thủy, Lạc Châu, được bổ làm Tương tác giám thừa, kiêm Thông phán Duyện Châu. Tiên sinh Lâm đỗ thứ mười bảy, nhị giáp được bổ làm Quan sát sứ Thanh Châu, từ nay về sau coi như là bước đường thênh thang rồi."

"Thật sự là ngưỡng mộ..." Tăng Ngạn Nho cảm khái nói.

"Tốt quá, tiên sinh mới thi có hai lần." Trần Sơ Lục gật đầu: "Tiên sinh sẽ là một vị quan tốt, các huynh thấy sao?"

"Đương nhiên là vậy rồi, tiên sinh là người chính trực, tự nhiên sẽ là quan tốt." Trên mặt Âu Dương Tu lộ rõ vẻ tự hào. Quả thực, cả ba người bọn họ đều là do Lâm Tuyết Trung khai ngộ, thấy thầy mình thành công, tự nhiên cũng có thêm lòng tin vào tiền đồ của chính mình.

"Lại đây, cho ta xem lại bảng danh sách kia." Trần Sơ Lục trước hết nhìn lướt qua tổng thể, tỏ vẻ ngưỡng mộ một hồi, rồi lại xem từ đầu, bỏ qua Trạng nguyên, nhìn tới người thứ hai.

"Ơ..." Trần Sơ Lục dụi dụi mắt, nhìn kỹ lại lần nữa, đôi tay run lên: "Huynh Âu Dương, huynh... huynh xem này, Bảng nhãn hạng hai này là... là Tiêu Quán ở Tân Dụ!"

"Phải đó, đây cũng là bậc đại tài của Phủ Châu chúng ta." Âu Dương Tu cười nói: "Tiêu Quán này hình như còn rất trẻ, giành được Bảng nhãn thật không thể xem thường."

"Tiêu Quán này là cử nhân cùng khoa với ta đấy!"

"Hả?" Cả hai người đều kinh ngạc: "Thật sao?"

"Tất nhiên rồi, đây chính là người đứng đầu khoa thi năm đó của châu ta mà!" Trần Sơ Lục ngồi xuống: "Không ngờ tới, tên nhóc này lại là người đa tài nhường ấy, cũng không biết mấy ngày này hắn đã phấn đấu như thế nào nữa."

Trần Sơ Lục lật tiếp vài trang, tìm được vị trí của Lâm Tuyết Trung, nhìn xuống dưới nữa, cái tên Vương Quán Chi bỗng nhiên xuất hiện! Trần Sơ Lục che mặt lại, người này sao cũng đỗ rồi, thật sự là quá vô lý mà. Trình độ của Tiêu Quán, Trần Sơ Lục biết rõ, trình độ của Vương Quán Chi, Trần Sơ Lục cũng biết rõ, đều chẳng cao hơn nhau là bao.

Chẳng lẽ kỳ thi khoa cử lần này thực sự đề ra rất vừa tầm sao?

Đúng lúc này, Tăng Ngạn Nho bí ẩn nói: "Các huynh có biết không, Tiêu Quán này vốn dĩ phải là Trạng nguyên, sau đó vì Khấu Chuẩn nên mới để Thái Tề lên thay."

"Ồ? Khấu lão, chẳng phải Khấu lão đang ở ngoài kinh thành sao?"

"Không không không, năm ngoái Khấu lão đã về kinh rồi, đảm nhận chức Xu mật viện sứ." Âu Dương Tu xua tay nói: "Người này hơi coi thường người phương Nam, đặc biệt là người Giang Nam chúng ta."

"Chuyện này... là vì sao?"

"Huynh biết đấy, khi Thái Tổ kế thừa đại thống, vùng đất này vẫn là Nam Đường, nói ra thì chúng ta vốn không phải người nước Tống, là thần dân hàng phục sau khi bị đánh bại." Âu Dương Tu thở dài nói: "Chuyện này ta cũng nghe rồi. Lúc đó Hoàng thượng hỏi Khấu lão ai nên là người đứng đầu, ông ta bèn đáp một câu, người phương Nam không nên làm quan lớn, thế nên Hoàng thượng mới cho Thái Tề làm Trạng nguyên."

Trần Sơ Lục thầm nghĩ, vị danh tướng thiên cổ này mà cũng có tư tưởng phân biệt vùng miền ư? Không nên như vậy chứ. Trần Sơ Lục đầy vẻ hồ nghi, Tăng Ngạn Nho giải thích: "Huynh đừng không tin, đây là viện trưởng Tăng Ngao nói đó, Khấu Chuẩn sau đó còn đắc ý, lại giành thêm một Trạng nguyên về cho Trung Nguyên."

"Lại có chuyện như vậy." Trần Sơ Lục cười khổ nói: "Ta thật không ngờ tới, thôi bỏ đi, thôi bỏ đi. Các huynh có biết sang năm có mở khoa thi không?"

"Năm nay lấy mấy trăm người, lại còn tuyển chọn thêm không ít người nữa, sang năm chắc khó mà mở khoa thi tiếp được." Âu Dương Tu đáp: "Chắc là trong vòng mấy năm tới sẽ không mở khoa thi nữa đâu. Chúng ta phải an tâm đọc sách thôi."

"Nói lời này là sao, bình thường khó thi thì không an tâm đọc sách nữa à?" Tăng Ngạn Nho nghiêm nghị đáp lại.

"Ha ha, cái tên nhóc nhà ngươi, suýt chút nữa bị loại khỏi nội xá, mà còn biết an tâm đọc sách cơ đấy?"

"Bị loại khỏi nội xá?"

"Đúng vậy, suýt chút nữa thôi. Sơ Lục huynh không biết đâu, huynh Tăng đây kỳ thi nội xá lần này, xếp hạng cuối cùng..."

"Âu Dương Tu! Ngươi dám vạch trần ta, ta giết ngươi!" Tăng Ngạn Nho và Âu Dương Tu lao vào đánh lộn với nhau.

Lâm Tuyết Trung đỗ cử nhân! Vương Quán Chi cũng đỗ cử nhân! Tiêu Quán vậy mà còn đỗ Bảng nhãn! Ba người này tạo ra tác động không nhỏ đối với Trần Sơ Lục. Sau khi tụ tập với Âu Dương Tu và những người khác vài ngày, lại về nhà ở vài ngày, Trần Sơ Lục lúc này mới chần chừ rời Lâm Xuyên để đến Hồng Châu.

Vẫn chỉ dẫn theo Trần Trường Thủy, đánh xe, trên xe toàn là sách, kẹp trong sách là bạc. Số bạc này dùng để thuê một gian nhà ở phủ Hồng Châu cho Trần Trường Thủy ở, còn phải lo chi phí cho Trần Sơ Lục ở Hồng Châu nữa. Nếu thiếu tiền, khi đó Mã Sơn Viễn sẽ mang tới. Còn về phần Chu thị, hiện đang mang thai, không thể đi được, Trần Thủ Nhân phải quán xuyến việc nhà, lại càng không thể đi.

Một chủ một tớ, trước hết đến gặp Chu Học Đề. Trần Sơ Lục gặp Chu Học Đề, thế mà phát hiện ra lão già này đã sớm quên bẵng chuyện đó, đợi đến khi Trần Sơ Lục nhắc lại, lão mới chợt nhớ ra: "Khụ khụ khụ, sao bây giờ ngươi mới tới!"

"Trong nhà có chút việc, cho nên tới muộn."

"Việc gì?"

"À... mẹ con có mang thai, con ở bên cạnh hầu hạ, đợi tới khi thuê được người làm, con mới tới Hồng Châu."

"Ừm... cũng coi như ngươi có hiếu tâm, nhưng từ nay về sau đọc sách phải cần mẫn gấp đôi, dùng để bù đắp khoảng thời gian đã lãng phí này, ngươi có biết không?"

"Học trò xin ghi nhớ."

"Ừm... tiến sĩ khoa này, Tiêu Quán chính là người đứng thứ hai, ngươi phải lấy Tiêu Quán làm gương. Nhưng cũng đừng nóng vội, ta viết một phong thư, ngươi đến chùa Diệu Tuyền đóng cửa đọc sách, mỗi tháng tới gặp ta một lần, ta sẽ khảo sát ngươi." Chu Học Đề chậm rãi nói: "Như vậy, hai năm sau, ngươi hãy lại tới thư viện Bạch Lộc Động du ngoạn."

"Vâng, thưa thầy."

Trần Sơ Lục quay người rời đi, Chu Học Đề lau mồ hôi, thầm nghĩ, ôi chao, bận quá quên mất chuyện này. Nữ hiệp kia chắc sẽ không quay lại gây rắc rối chứ?

Có một vị Ngu hầu đi tới dẫn Trần Sơ Lục đi tới nơi cần đến, Trần Trường Thủy đánh xe theo sau lặng lẽ đi theo. Mãi tới khi ra khỏi thành mới tới chùa Diệu Tuyền. Chùa Diệu Tuyền mang lại cho người ta cảm giác thư thái, dễ chịu, Trần Sơ Lục vừa thấy liền cười, đây quả đúng là nơi đọc sách lý tưởng, hèn gì Tô Thức bọn họ khi bị biếm trích đều thích ở trong chùa.

Trần Sơ Lục đi dạo xung quanh, tìm được một gian phòng, liền ở lại đây. An tâm đọc sách, theo phương pháp đọc sách tự đặt ra cho mình, bất luận là bên ngoài mưa rơi tầm tã, hay nắng chói chang, chàng vẫn như thường lệ sáng luyện thể đọc kinh, tối đọc sử giữ lòng cung kính. Trong chùa, nghe các tăng nhân tụng kinh Phật, cũng là một trải nghiệm bình lặng.

Trần Trường Thủy ở Hồng Châu, trong tay có tiền, thử mở một cửa tiệm nhỏ, tuy không phải đặc biệt phát đạt, nhưng thu nhập hàng ngày cũng đủ cung cấp cho việc đọc sách của Trần Sơ Lục, quan trọng là không lãng phí thời gian.

Trong khoảng thời gian này, ngoại trừ lần Chu thị sinh con phải về một chuyến, cuối năm về ở một tháng, thì không hề quay về nữa. Đọc sách không kể năm tháng, thoáng cái đã qua hai năm.

Cuối năm Đại Trung Tường Phù thứ tám, cải nguyên Thiên Hi, Trần Sơ Lục đọc sách bước ra, đã là năm Thiên Hi thứ hai rồi. Năm nay, Trần Sơ Lục tròn mười lăm, gần mười sáu tuổi. Hai năm rèn luyện khiến Trần Sơ Lục không còn giống một thiếu niên mới tròn mười lăm, thân cao sáu thước hơn, nhỏ dài hơn sáu tấc. Đừng thấy sáu thước, thời Tống một thước là ba mươi centimet, sáu thước là một mét tám. Còn hơn sáu tấc thì không tính nữa, coi như bài tập về nhà nhờ độc giả tự mình về nhà hoàn thành vậy.

Có lẽ do thừa hưởng từ xã hội nông nghiệp, thể chất Trần Sơ Lục kiện tráng, nhưng cơ bắp không lộ rõ vẻ bùng nổ. Gương mặt thanh tú cực độ, ngoài nét mặt hơi mang chút trẻ con ra, những chỗ khác đều giống một thanh niên trưởng thành hơn.