"Trần công tử chào ngài, tôi là Lý đại thẩm, phóng viên của báo Vương đại mụ. Nghe nói Lưu Hàng ba năm trước vẫn là người ngay cả huyện thí cũng không qua nổi, thế mà nay lại đỗ cao đứng thứ tám kỳ châu thí, xin hỏi ngài đã giáo dục cậu ấy như thế nào vậy?"

"Khụ khụ, tôi xin nhắc lại một lần nữa, châu thí đứng thứ tám, chính là cặn bã, rác rưởi không thể rác rưởi hơn. Còn việc cậu ta từ chỗ là kẻ rớt huyện thí, vươn lên đứng thứ tám châu thí, đương nhiên là nhờ công lao giáo dục của tôi rồi. Phương pháp giáo dục của tôi chẳng có gì khác, chính là nghiêm khắc, nghiêm sư xuất cao đồ. Viết sai một chữ, treo lên cây đánh một ngày, nói sai một câu, ba ngày không được ăn cơm..."

"Trần công tử chào ngài, tôi là phóng viên chủ chốt của Tổng cục Truyền tin Đồn thổi Lục quả phụ, ở đây trước tiên xin bày tỏ lòng kính trọng với ngài. Tôi muốn hỏi, ngài nhiều lần khẳng định đứng thứ tám châu thí là cặn bã, xin hỏi lúc ngài đi thi châu thí, đỗ hạng mấy?"

"Tôi ư? Châu thí của tôi? Châu thí của tôi sao so được, lúc ấy tôi mới mười một tuổi, còn chưa hiểu sự đời, tiện tay làm bừa thôi. Tôi dốc hết sức dạy dỗ đồ đệ, đồ đệ chính là đại diện cho học vấn của tôi, giờ tôi đã mười lăm rồi, thời gian trôi qua lâu như vậy rồi mà cậu ta còn thụt lùi, cô nói xem có tức người không, có phải là cặn bã không? Ai, nghĩ đến việc tôi thu nhận người đại đệ tử khai sơn này, làm mất đi thanh danh sư môn rồi, ư ư ư..."

"Trần công tử, xin hỏi ngài còn thu nhận đệ tử khác không, tiêu chuẩn thu nhận đệ tử là gì?"

"Không thu nữa, có lẽ cũng thu, tôi thu nhận đệ tử xem duyên phận."

"Trần công tử, bộ y phục trên người ngài mua ở đâu vậy? Thật đẹp mắt..."

"Đừng hỏi mấy chuyện này, y phục của tôi là mẫu thân làm cho."

"Trần công tử~ ngài có thu nữ đệ tử không?"

"Không thu..."

"Trần công tử, ngài có biết 'tri võng' là gì không?"

"Biết chứ biết chứ, đương nhiên là tôi biết."

Ngày yết bảng, Trần Sơ Lục bị đám đông vây kín, chật vật mãi mới thoát ra được. Trong vòng ba ngày đổi ba khách điếm mới thoát khỏi sự đeo bám của người khác. Nhưng vì chuyện của Lưu Hàng, Trần Sơ Lục đã trở thành nhân vật được bàn tán khắp đầu đường cuối ngõ. Bài "Ái Liên Thuyết" kia đã truyền đến chốn thanh lâu, được người đời ngâm nga. "Ái Liên Thuyết" này cũng có thể coi là thay cho các tỷ muội chốn thanh lâu nói lên nỗi lòng, "xuất ứ (u) nhi bất nhiễm" (gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn) ư, có một ngày họ sẽ hoàn lương, không thể làm đến già được.

Những thi ca, hý khúc gì đó, truyền đến chốn thanh lâu, giống như tiểu thuyết được chuyển thể thành phim truyền hình vậy, tương đương với việc lên hot search, nhiệt độ đương nhiên tăng lên đáng kể.

Ngoài "Ái Liên Thuyết" này, còn có bài "Niệm Nô Kiều - Hoài cổ" Trần Sơ Lục từng làm tại Trâm Hoa Yến cũng bị người ta tìm ra, những bài văn làm từ những năm trước cũng bị lục lọi lại. Mọi người phát hiện, văn chương khoa cử của Trần Sơ Lục rất mực thước, còn tản văn thi ca thì lại có thiên phú, cao tay hơn một bậc.

Lại thêm việc Trần Sơ Lục đưa một người ngay cả huyện thí cũng không qua nổi, trực tiếp đưa lên vị trí thứ tám châu thí, không ít người vẫn đang tìm Trần Sơ Lục để cầu xin chỉ điểm mê tân. Không vào huyện học mà lại vào được châu học, có thể coi là cao thủ rồi.

Tóm lại là, ở Lâm Xuyên, ở Hồng Châu, thậm chí là trên văn đàn Giang Nam Tây Lộ, đã xuất hiện một ngôi sao mới. Những đại lão như Chu Học Đề, Mục Tu cũng đã công nhận vị thế của Trần Sơ Lục, tân tú văn đàn, tài tử Giang Nam.

Nhưng Trần Sơ Lục vẫn phải khổ sở chờ đợi cơ hội nhập cống và phát giải, hạng người danh tiếng như hắn, rất khó để mua chuộc quan hệ, trái lại kẻ như Vương Quán Chi cứ lặng lẽ là có thể mua chuộc được. Nhìn về phía trước, luận theo tư lịch xếp hàng còn phải mất hai ba năm nữa. Trần Sơ Lục nghĩ muốn đi du ngoạn sơn hà Đại Tống, thăm thú các học viện trước đã.

Nhưng việc trước mắt vẫn là tuế thí của Trần Sơ Lục. Đã nổi danh thì yêu cầu cũng cao hơn, trước kia khiêm tốn chút là có thể nhẹ nhàng vượt qua, nhưng giờ không thi đỗ đầu bảng thì có xứng với những lời mắng mỏ Lưu Hàng lúc trước không?

Ngày tuế thí, vừa vặn đổ một trận mưa tầm tã. Trần Sơ Lục may mắn có xe ngựa hộ tống nên không sao, mưa lớn ngược lại còn giảm bớt gánh nặng cho hắn, tránh việc lại có nhiều phụ nữ nhàn rỗi chặn đường hỏi đông hỏi tây. Trong mưa lớn, hắn đến học phủ châu học. Trần Trường Thủy khoác tấm áo tơi, che ô giấy dầu cho Trần Sơ Lục, đưa hắn vào trong châu học.

Kỳ tuế thí đơn giản hơn nhiều. Trần Sơ Lục từng đến mấy lần, quen đường quen lối tìm được chỗ ngồi phù hợp với mình. Nơi này ít gió, lại cách xa cổng thành, là nơi tốt mà Trần Sơ Lục tình cờ tìm được.

Mưa trút xuống xối xả, Trần Sơ Lục cởi chiếc áo khoác ngoài ra, treo lên tường của khảo xá nhỏ. Trải tấm ván bàn, dọn dẹp một chút, rồi cung kính lấy bút mực giấy nghiên dùng cho việc thi cử ra.

Bên ngoài, giấy và quần áo của không ít học tử đã bị ướt, nhưng cũng chỉ đành dùng tạm. Hoặc là đốt một đống than hồng để hơ khô. Không ít người đi ngang qua cửa phòng Trần Sơ Lục, gật đầu chào hắn, lúc này một người lướt qua, hóa ra lại là Khuông Chính Xuân đứng thứ tư châu thí năm nào. Nhiều năm trôi qua, Khuông Chính Xuân tuổi tác đã lớn hơn, mang dáng dấp người trung niên, phát tướng không ít.

Trần Sơ Lục cười thân thiện với hắn, Khuông Chính Xuân gật đầu, ngồi xuống ghế sau lưng Trần Sơ Lục. Mưa vẫn rơi, người phát đề phải cầm biển hiệu đi đến từng khảo xá. Có vài giáo dụ đi lại tuần tra ở đây. Toàn bộ người thi châu thí, số lượng cũng khá đông.

Lần này Trần Sơ Lục hạ bút cẩn trọng, chỗ nào cũng phải suy nghĩ, viết mười bảy mười tám câu là phải kiểm tra xem có sai chữ nào không, trau chuốt một phen, dù sao cũng không thể giống tác giả nào đó được. Khẩu quyết, sai chữ một đống... thông giả tự...

Dù cẩn thận như vậy, Trần Sơ Lục vẫn viết xong bài văn rất nhanh. Lại tốn thêm nửa canh giờ nữa, sửa lại toàn bộ, đang định chép vào bản chính thì sau lưng vang lên giọng nói của Khuông Chính Xuân: "Sơ Lục huynh, Sơ Lục huynh, có thể cho ta mượn vài tờ giấy không, phòng của ta mưa dột, giấy ướt hết cả rồi."

Trần Sơ Lục sững người, chuyện một tờ giấy, nói nhỏ thì nhỏ, nói lớn thì lớn. Lúc này hắn đang mang danh tiếng lẫy lừng, không thể không xử lý cẩn thận, nếu bị người ta nhìn thấy, nói là gian lận thì không biết được. Liền hạ thấp giọng đáp: "Mượn giấy thì được, huynh đi mời giáo dụ tới trước đã."

"Chuyện này... Sơ Lục huynh, nếu giáo dụ tới, nhìn thấy ta làm ướt giấy bút, liệu có để lại ấn tượng xấu không? Sơ Lục huynh, huynh làm phúc đi mà?"

Nếu là bình thường, Trần Sơ Lục chìa tay ra là đưa ngay, nhưng giờ thì, Trần Sơ Lục lắc đầu: "Không được, lén lút chuyền giấy, nếu bị người ta nhìn thấy thì không giải thích rõ được. Khuông huynh, ta cũng bất đắc dĩ thôi."

Minh triết bảo thân.

Mặc dù Khuông Chính Xuân vẫn đang cầu xin sau lưng, Trần Sơ Lục cũng không thèm để ý nữa. Thực ra, hắn gọi giáo dụ tới làm chứng cũng chẳng sao, trái lại giống như lúc này, Trần Sơ Lục lại càng thêm một tầng cảnh giác. Sau khi cầu xin một chặp, cũng không gọi nữa.

Trần Sơ Lục viết đề bài của mình, tinh ích (ích) cầu tinh (càng hoàn hảo hơn), không chỉ trau chuốt bài văn cho tốt, còn viết từng chữ một cách mỹ quan, hào phóng. Hai năm luyện thư pháp, chữ của Trần Sơ Lục tiến bộ vượt bậc, không dám nói có phong thái của đại gia, nhưng ít nhất cũng viết ra được vận vị của riêng mình. Dựa trên Nhan thể khải thư, đoan trang hùng hậu, lại vì tính cách bản thân, nên có chút tiêu sái phiêu dật trong đó, chữ như người, chính là đang nói về Trần Sơ Lục vậy.

Nét bút cuối cùng hoàn tất, kỳ thi còn lại nửa canh giờ cuối. Trần Sơ Lục dọn dẹp đồ đạc, bước ra khỏi phòng thi nộp bài, sau lưng lại vang lên tiếng bước chân vội vã, thân mình nghiêng đi, vẫn không tránh kịp.

Loảng xoảng, thứ mà Trần Sơ Lục viết suốt ba canh giờ, cứ như vậy rơi xuống nước mưa.