Tộc trưởng quả thực đã tốn không ít sức lực, tìm quan hệ mới gặp được Tư Hộ đại nhân Triệu Thụy. Ngàn lần thỉnh cầu, vạn lần van xin, thế nhưng Triệu Thụy trả lời rất mơ hồ, Tộc trưởng chỉ nhận được một câu không rõ ý kiến, rồi bị tiễn khách ra ngoài.

Lúc bước ra ngoài, Tộc trưởng vẫn chưa biết rốt cuộc mình đã nhờ được chỗ dựa hay chưa. Trong lòng bất an, vừa hay đi ngang qua một con hẻm nhỏ, có một người chui ra: "Lão gia, có phải ông đang tìm Tư Hộ đại nhân để làm văn thư không?"

"Thì sao nào?" Tộc trưởng có chút hứng thú hỏi.

"Hắc hắc, nếu ông chỉ muốn hù dọa mấy kẻ hạ nhân, đám bùn lầy làm ruộng bốc phân đó, thì cần gì phải phiền đến Tư Hộ đại nhân?" Gã tiểu tư nịnh nọt: "Chỉ cần hai trăm văn, ngoài địa khế ra, mấy cái khác chúng tôi đều làm được. Đồng ấn của Lục Ty trong huyện, chúng tôi đều khắc được, hắc hắc, ông thấy thế nào?"

"Hai trăm văn... không biết chất lượng thế nào?"

"Cứ yên tâm, người có biết đôi ba chữ cũng không nhìn ra thật giả đâu, hơn nữa có đóng dấu ở trên, ai dám soi kỹ chứ?"

"Ừm... dẫn ta qua đó."

Một canh giờ sau, Tộc trưởng cầm một tờ giấy viết cáo thị, bên trên đóng dấu triện đỏ chót, còn là chữ triện ngay ngắn. Tộc trưởng không đọc hiểu chữ triện, chỉ thấy nó oai phong lẫm liệt, cầm tờ cáo thị này, cả người như trẻ ra mấy chục tuổi.

Hừ hừ, Bồ Tát ta không mời nổi, chẳng lẽ Bồ Tát đất nung ta còn không mời nổi một vị sao?

Tại Trần Trang, ba người cũng chính thức xuất phát. Lý Vân Bình đường đường là công tử của Huyện lệnh, đương nhiên không thể tự mình đi một mình, chỉ là cỗ xe ngựa rộng rãi của hắn không vào được thôn, nên đành dừng ở bên ngoài. Lúc này, ba người ngồi xe hướng về Lâm Xuyên mà đi.

Đi được nửa đường, Diệu Vũ đạo trưởng trông thấy một nhà cực kỳ giàu có, cứ làm ầm ĩ đòi xuống xe để đi bắt yêu cho người ta, Trần Sơ Lục cũng bất lực, đành cùng Lý Vân Bình đi thẳng đến huyện nha.

Đến huyện nha, lại thấy người trong nha môn bận rộn không ngơi tay, khác hẳn vẻ nhàn rỗi thường ngày. Lý Vân Bình lén nói với Trần Sơ Lục: "Thấy chưa, đây chính là bộ mặt huyện nha lúc thu thuế thu. Nhưng mà những kẻ này chẳng cần ai ép buộc, bản thân họ cũng tích cực như vậy đấy."

"Ta biết mà, thuế thu mà, đây là thời điểm tốt để tăng thu nhập." Ngô Nhai cười cười, lại theo vào nội đường, nhưng ở đây lại khác hẳn bên ngoài, chỉ thấy người ở trong này sắc mặt hoảng loạn, dường như đã gặp phải chuyện gì đó vô cùng gai góc.

Lý Vân Bình cũng khó hiểu, dẫn Trần Sơ Lục nấp sang một bên nghe lén, thăm dò cho rõ tình hình, tránh đụng phải kẻ đang nổi giận, rước lấy xui xẻo.

"Ai... chuyện này không rõ ràng rồi, Huyện công đã nổi giận, chúng ta đều phải bù tiền túi!" Hai gã văn lại vội vã đi ngang qua, một người trong đó nói, người kia lắc đầu thở dài: "Có thể làm sao đây? Thời điểm thu hoạch vụ thu này, ai nấy đều bận rộn, bận quá hóa sai, ai ngờ lại xảy ra sơ suất lớn thế này."

"Ta thấy không phải bận quá hóa sai, mà là có kẻ giở trò!"

"Ý ngươi là có người cầm tiền? Làm sổ sách giả?"

"Đương nhiên rồi, kẻ làm việc ở đây, có phải lính mới đâu, toàn là người lão luyện, sao có thể sai sót lớn như vậy?"

"Đáng ghét! Vậy chẳng phải là lấy tiền của chúng ta để bù vào cái lỗ thủng hắn gây ra sao?"

"Còn có thể làm sao, lát nữa lúc thu lương, chúng ta phải kiếm chác thêm chút."

Hai người vội vã rời đi, Trần Sơ Lục và Lý Vân Bình nghe được đại khái, dường như là tính sai sổ sách. Hai người cũng tò mò, liền đi về phía Hộ Ty, rồi lại nấp sang một bên nghe: "Phòng ngày phòng đêm, gia tặc khó phòng, lũ sói mắt trắng không nuôi nổi các ngươi, lũ óc heo! Bây giờ là lúc kiếm tiền sao? Cha mẹ chết rồi, không có tiền mua quan tài à?"

Một người mặc áo xanh mắng chửi đám người mặc áo trắng và áo xám bên dưới: "Thành thật khai báo đi, là ai cầm tiền, nếu không khai báo, cả kho phòng phải chia nhau bù đắp khoản hao hụt này."

"Triệu đại nhân, thiếu bao nhiêu?"

"Lương thiếu hơn chín trăm thạch... còn tiền thì chưa tính toán rõ ràng..."

"Á? Hơn chín trăm thạch, lạy trời ơi!"

"Phải nhanh chóng tìm ra kẻ đó, nhiều lương như vậy, dù có bán hết lương dầu nhà ta cũng không bù nổi đâu!"

"Hay là, hay là lúc 'thích hồ lâm tiêm' (tranh thủ thu thêm) dùng thêm ba phần sức lực đi."

Người bên trong bàn tán xôn xao, Trần Sơ Lục đã đại khái hiểu rõ, hóa ra lần thu hoạch vụ thu này, theo lệ cũ phải tiến hành hạch toán. Trong huyện có một cuốn sổ ghi chép nên thu bao nhiêu, phía dưới trình lên một cuốn sổ đã thu bao nhiêu, phía kho phòng lại có một cuốn sổ nhập kho, phải đối chiếu cả ba cuốn mới chuẩn xác.

Thế mà bây giờ, lại có người làm lẫn lộn ba cuốn sổ này, hơn nữa làm ra vẻ bề ngoài thì không sai biệt mấy. Kết quả hạch toán cuối cùng lại chênh lệch hơn chín trăm thạch gạo, hơn chín trăm thạch gạo, tương đương mấy chục lạng bạc, có thể tạo nên một gia đình trung lưu rồi. Đám người phía trước đã tự kiểm tra một lần, nhưng thủ đoạn của đối phương cao minh, không tra ra được.

"Sơ Lục huynh, hình như chuyện lớn lắm đây... hay là, ngày mai chúng ta lại đến?"

"Không được, Tộc trưởng hôm qua đã đến Lâm Xuyên, dù thế nào đi nữa, lúc về kiểu gì cũng có thứ mang theo." Trần Sơ Lục lắc đầu nói: "Nếu chúng ta chậm trễ, hương thân Trần Trang sẽ gặp nạn mất."

"Khụ khụ..." Phía sau hai người truyền đến một giọng nói: "Hai thằng nhóc các ngươi, lén lút trốn ở đây làm gì?"

"Á? Cha!" Lý Vân Bình sợ đến mức hồn bay phách lạc, vội quay đầu lại hành lễ, Trần Sơ Lục sau đó cũng hành lễ, lên tiếng: "Bẩm Huyện công, con có chuyện muốn báo."

"Ngươi thì có chuyện gì? Để sau đi..." Lý Hạ Vấn sắc mặt u ám phất phất tay, đẩy cửa đi vào, trong đường chính lại vang lên một hồi tiếng hành lễ. Trần Sơ Lục và Lý Vân Bình nhìn nhau, cũng cẩn thận từng li từng tí đi theo vào, không nói thêm lời nào, chỉ nghe thấy Lý Hạ Vấn đi vào liền hỏi: "Tra ra chưa?"

"Bẩm Huyện lệnh, sắp tra ra rồi..."

"Vậy tức là vẫn chưa tra ra?" Giọng điệu Lý Hạ Vấn không hề nổi giận, mà dùng một chất giọng cực kỳ bình tĩnh nhưng uy áp bao trùm hỏi: "Vậy đã tra ra được bao nhiêu?"

Tư Hộ Triệu Thụy không dám đáp lời, cái quái gì mà sắp tra ra, đến một sơ hở cũng chưa tìm được, bây giờ mới chỉ bắt đầu thôi.

"Thôi đi..." Lý Hạ Vấn tìm một chỗ ngồi xuống: "Hôm nay bản quan ở lại đây canh chừng các ngươi tra, nếu không tra ra, đừng hòng ăn cơm, đừng hòng ngủ nghê, ngày mai không tra ra, các ngươi cứ thu dọn hành lý cút về đi."

Sau khi Lý Hạ Vấn lên tiếng, người trong phòng cũng không dám ngây người ra nữa, rất nhanh đã vang lên tiếng bàn tính, tiếng thẻ tính toán, lạch cạch lạch cạch, Lý Hạ Vấn nhắm mắt dưỡng thần. Trần Sơ Lục và Lý Vân Bình đứng sau lưng Lý Hạ Vấn, không biết làm thế nào cho phải, trong lúc rảnh rỗi, Trần Sơ Lục tiện tay cầm một cuốn sổ lên xem, vừa nhìn vào, hắn liền phát hiện ra một chút mờ ám.

Cách ghi sổ sách thời cổ đại khá đơn giản thô sơ, là ghi sổ lưu thủy, phức tạp hơn một chút là sổ "tam cước". Trần Sơ Lục cũng là tình cờ, trước kia từng thấy qua một phương pháp tra sổ sách đơn giản, gọi là Định luật Benford. Đây là một định luật được thống kê từ số lượng dữ liệu lớn, tuy không chính xác tuyệt đối nhưng rất hiệu quả. Nếu là sổ sách thật, thì con số bắt đầu sẽ chiếm ba phần mười tổng số, còn sổ sách giả tạo ra thì tỷ lệ xuất hiện chỉ vỏn vẹn hơn một phần mười chút ít.

Ngô Nhai cầm cuốn sổ đó lên đếm một lượt, không sai lệch chút nào, phát hiện ra con số bắt đầu còn chưa đến một phần mười. Nhìn kỹ lại, những chỗ khác cũng không ổn chút nào.