"Hì hì, cha mẹ sinh thành dưỡng dục con, con báo ân cả đời cũng chưa đủ, chút chuyện này không đáng là gì." Trần Sơ Lục cười nói, lấy giấy bút ra.

"Đản Nhi, hôm nay giao thừa, con đừng luyện công khóa nữa, được không?" Chu thị định cất giấy bút đi, nhưng Trần Sơ Lục lại nói:

"Mẹ, con không phải làm công khóa, con muốn tranh thủ thời gian này, quy hoạch lại xem năm tới nhà mình nên làm những việc gì, đặt ra vài cái mục tiêu ấy mà."

"Mục tiêu gì cơ? Đó là thứ gì vậy?" Chu thị khó hiểu nói: "Đản Nhi, con cứ nói mấy lời không đâu vào đâu thế."

"Ưm... không có gì, con chỉ đang nghĩ thôi, năm tới nhà mình còn có thể sắm sửa thêm những sản nghiệp gì." Trần Sơ Lục cười đáp.

Trần Thủ Nhân sáng mắt lên, ông là chủ gia đình, đương nhiên hy vọng nhà mình ngày càng phát đạt. Bây giờ mới ở Chương Tân này có một hai tháng, ông đã nếm được mùi vị của người trên người rồi. Ông khẽ hỏi Chu thị: "Bà nó, một năm nay nhà mình tích góp được bao nhiêu tiền rồi?"

Chu thị nghe vậy cười một tiếng, bẻ ngón tay đếm từng món gia sản ra: "Nhà mình không phải nộp thuế, lương thực trong ruộng đủ cho cả nhà ăn một năm, còn thừa lại rất nhiều. Cộng thêm bổng lộc của ông, tương lai cho ca ca tôi, Dương Khai, người đánh xe và mấy người dưới quyền nha môn ăn uống, đều đủ cả."

Trần Thủ Nhân cười bảo: "Không chỉ có vậy, Toản điển, thư lại cũng có bổng lộc, họ không cần phải ăn chung với nhà mình đâu."

"Ha, cứ gom hết lại đi, mỗi bữa nấu nhiều thêm một chút, để mọi người ăn no là được." Chu thị cười tiếp lời: "Còn số bạc này thì nhiều hơn, tuy bổng lộc của ông vẫn chưa phát, nhưng cửa tiệm nhà mình, cùng với thứ thanh đuổi muỗi trước kia, tính toán vụn vặt lại, giờ đã có mười chín quan lẻ bảy trăm hai mươi văn tiền mặt. Còn có ba mươi lượng bạc, tôi cất trong rương rồi, cộng thêm mấy thứ trang sức vàng ngọc nhỏ nhặt kia, cũng đáng giá hơn ba mươi lượng đấy."

"Nhiều thế cơ à..." Trần Sơ Lục cười: "Cha, cha có ý định gì không? Nhà mình làm gì đây?"

"Ta... ta nghĩ, mua ít ruộng, mua vài con trâu là thiết thực nhất." Trần Thủ Nhân cười chất phác: "Cha không rành mấy chuyện này, chắc chắn con đã có tính toán rồi đúng không?"

"Đúng vậy." Trần Sơ Lục cười nói: "Thứ con quy hoạch, về cơ bản vẫn là tiệm canh và xưởng làm thanh đuổi muỗi của nhà mình. Xưởng thanh đuổi muỗi vẫn làm như năm nay, đến tiết Đoan Ngọ thì tuyển người làm, đến Lập Thu thì nghỉ. Nhưng cái xưởng đó xây ở Chương Tân, chỗ này vận chuyển tiện lợi, thu gom hàng hóa cũng tiện, hơn nữa dễ nghe ngóng giá cả thị trường, có thể kiêm thêm làm vài xưởng khác nữa."

"Cái xưởng này không cần nhiều tiền, mấy lượng bạc là đủ chi phí nhân công và nguyên liệu rồi." Trần Thủ Nhân hỏi: "Còn tiệm canh ba ba của con thì tính sao? Định xây một tửu lâu à?"

"Ừm, con nghĩ ít nhất phải xây nhà gạch ngói, quây một cái sân nhỏ. Thuê một đầu bếp, một kế toán, một tiểu nhị, bày thêm vài món ở đó. Lấy canh ba ba và món lòng heo trộn của nhà mình làm món đặc trưng, cũng bán thêm cơm canh bình thường, rượu vàng nữa. Mở cửa từ sáng đến tối. Như vậy nhà mình cũng coi như có một tửu lâu rồi." Trần Sơ Lục chậm rãi nói ra ý tưởng của mình.

Canh ba ba Trần thị và món phổi heo Chương Tân vừa mới phát minh không lâu chắc chắn sẽ dẫn đầu một khẩu vị mới. Là nơi đầu tiên ăn thịt cua, hương vị cua ở chỗ này chắc chắn là chính tông nhất và được hoan nghênh nhất. Môi trường ở đây tốt hơn, có thể tiếp đón nhiều quý khách hơn, tiền tài cuồn cuộn đổ về, cản cũng không cản nổi.

Thế nhưng Trần Thủ Nhân lại lắc đầu: "Ta ở đây mở xưởng đã chẳng giống làm quan rồi, nếu lại xây tửu lâu ở đây, chắc chắn sẽ bị người ta chê cười. Con nói thuê kế toán gì đó, chỗ này làm sao có được. Theo ý ta thấy..."

"Thế nào ạ?"

Trần Thủ Nhân cười nói: "Chi bằng lấy mấy chục quan tiền, đến thành Lâm Xuyên thâu tóm một tửu lâu, rồi xây thành tửu lâu lớn. Vẫn bán canh ba ba, bán món phổi heo Chương Tân của con. Hì hì, ở trong thành Lâm Xuyên, nhà mình có một cơ ngơi, chẳng phải tốt hơn ở đây nhiều sao?"

"Ừm... đúng vậy, kế toán nhất định phải thuê, mà đã thuê thì phải thuê người Thiệu Hưng. Mấy người chúng ta đều không thông thạo bàn tính." Chu thị cũng cười hớn hở.

Trần Sơ Lục sờ cằm, hỏi: "Vậy nhà trong thành Lâm Xuyên, giá bao nhiêu một căn?"

"Xem lớn hay nhỏ, ít cũng phải trăm quan, nhiều thì không chừng phải vài trăm quan." Trần Thủ Nhân đáp.

"Được, nếu như vậy, thì càng tốt." Trần Sơ Lục cười nói.

"Đợi đến mùa xuân năm tới, giá đất chắc chắn sẽ giảm." Trần Thủ Nhân nói: "Lúc đó mua vào, đến thu đông là có thể kinh doanh rồi. Tốt nhất là thâu tóm tửu lâu cũ của người khác, có nhân khí, có bảng hiệu, có đầy đủ cả đám tiểu nhị."

"Tuy nhiên..." Trần Thủ Nhân đáp: "Ta vẫn thấy nên mua chút ruộng, mua vài con trâu, vẫn thiết thực hơn tửu lâu này nhiều."

"Không vội không vội, tích góp nhiều tiền hơn chút nữa, từ từ làm, cuộc sống nhà mình đang ngày càng tốt đẹp!"

"Đúng vậy, ngày càng tốt đẹp, hưng thịnh phồn vinh!"

Đêm đó, cả nhà ba người đều uống một chén rượu nhỏ, mãi đến canh năm rạng sáng mới chìm vào giấc ngủ. Người xưa đón giao thừa, đúng là phải chờ đến tận rạng sáng.

Sáng hôm sau, trời đã sáng rõ, mọi người đều đi chúc Tết. Các nhà ngư dân, lái đò, đều khiêng quà cáp tới chúc mừng Trần Thủ Nhân - vị cha mẹ quan này. Dương Khai và những người khác cũng sớm đợi ở ngoài cửa, Trần Thủ Nhân lại phát bao lì xì cho mỗi người. Sau đó, Trần Thủ Nhân ngồi thuyền nhỏ tới huyện nha chúc Tết tri huyện.

Có qua có lại, trong quan phủ thời cổ đại này lại càng coi trọng điều đó. Chúc tụng xong xuôi cũng tới tiết Nguyên Tiêu, theo lý mà nói tiết Nguyên Tiêu là ngày kết thúc lễ tết, đến ngày này, người xưa mới chính thức đi làm.

Nhà họ Trần ngày càng phát đạt, Trần Trang cũng được mùa thừa thãi, những gì Trần Sơ Lục nhìn thấy đều là sự vui vẻ. Thế nhưng huyện Lâm Xuyên này, vừa hết lễ tết đã nhìn thấy rất nhiều người đi ăn xin, trú ẩn dưới mái hiên nhà người khác sống qua ngày. Huyện nha Lâm Xuyên vừa mới bắt đầu làm việc đã phải lo đến mất ăn mất ngủ vì chuyện này.

Dân đói tràn lan đầu đường, quan phủ buộc phải xuất lương thực cứu tế. Bình thường đều có thiết lập kho tàng chuyên dụng để dự trữ những lương thực này, nhưng năm nay không biết vì sao, dân đói lại nhiều hơn thường ngày, hơn nữa còn tới sớm hơn. Thông thường, dân đói phải tới tháng Ba mới xuất hiện.

Dân đói nổi lên, đủ loại rối loạn chắc chắn không ít, nếu cấp trên tới, chắc chắn sẽ để lại ấn tượng địa phương không yên ổn. Đồng thời, trước sự đói khát này, mạng người trở nên quá rẻ rúng, bao nhiêu người bán vợ đợ con, chỉ cầu một bát cám nuôi thân. Bao nhiêu người tự bán mình, chỉ để có một nơi thở dốc.

Lương thực ở thành Lâm Xuyên không đủ, không ít dân đói dọc theo bờ sông đi ăn xin. Bên bờ sông ít nhất còn có chút tôm cá, ngao sò, cỏ dại cũng tươi. Hơn nữa, nhà cửa dọc theo bờ sông tương đối giàu có. Cứ dọc theo bờ sông ăn xin như vậy, bên Chương Tân cũng tới không ít dân tị nạn. Chu thị và những người khác từng trải qua khổ cực, biết chịu đựng như vậy không dễ dàng, nên cũng lấy ra chút lương thực cũ, nấu cháo loãng phát chẩn. Người đời có truyền tụng, người đi ăn xin chính là Xích Cước Đại Tiên, bố thí có thể tích thêm âm đức.

Những chuyện này Trần Sơ Lục nhìn vào mắt, đau trong lòng. Cùng thì độc thiện kỳ thân, đạt thì kiêm tế thiên hạ, câu nói này khiến hắn nhìn thấy sự cần thiết phải kiêm tế thiên hạ một cách chân thực. Ngày hôm đó, hắn thu dọn đồ đạc, chuẩn bị quay lại trường học, vừa mở cửa ra đã thấy hai đứa trẻ ngã gục trước cửa. Một đứa ngồi dưới đất, run rẩy cầm cập, một đứa nằm trên đất, không biết còn sự sống hay không.