Phòng ở huyện học cứ bốn người một gian, ngủ trên giường lớn tập thể. Trần Sơ Lục chọn một chỗ gần cửa sổ, tuy gió có hơi lớn nhưng được cái nhìn ra bên ngoài rất thoải mái. Cậu lại khiêng một cái bàn đến trước mặt, bày hết đồ đạc lên trên. Sau khi ổn định chỗ ở, cậu lấy sách ra đọc to.

Đang đọc thì có người đẩy cửa đi vào, cất tiếng cười: "Ha ha, Sơ Lục huynh, ta biết ngay là huynh ở đây!"

"Ơ?" Trần Sơ Lục quay đầu nhìn lại, chỉ thấy hai người đi vào, người đi trước là Tăng Ngạn Nho, người đi sau là Âu Dương Tu. Trần Sơ Lục vui mừng khôn xiết: "Ha ha, hai vị sao lại đến đây, mau lại đây, cùng ở trong căn phòng này."

"Tốt, tốt, tốt, không còn gì tốt hơn!" Tăng Ngạn Nho cười nói: "Sơ Lục à, không ngờ tới đi, ta đã đỗ kỳ thi của huyện học rồi!"

"Ha ha ha, sao lại không ngờ tới chứ, với tài học của Tăng huynh, chút huyện học này thì thấm vào đâu!" Trần Sơ Lục trả lời.

"Sơ Lục huynh, đã lâu không gặp." Âu Dương Tu không nói gì thêm, cúi người hành lễ sâu.

"Âu Dương huynh, gần đây khỏe không?" Trần Sơ Lục vỗ vỗ vai hắn, giúp hắn đặt đồ đạc xuống, lại lấy ra cá khô nhỏ mang từ nhà để mời mọi người ăn, ba người nói chuyện rất vui vẻ. Nói chuyện nửa ngày, từ bên ngoài lại có một người đi vào, người này ở cửa nhìn ngó một chút, đi vào khom người nói: "Tại hạ Cao Dương, chào chư vị."

Âu Dương Tu đứng dậy nói: "Vị niên huynh này, mời vào trong, có phải cũng là người nhập học năm nay không?"

"Phải..." Cao Dương gật đầu, cũng không nhiệt tình, cùng mọi người chào hỏi lại một lượt rồi tùy ý tìm một chỗ trên chiếc giường tập thể mà ngồi xuống.

Tăng Ngạn Nho bỗng nhiên nói: "Chư vị, các người có biết, sau khi chúng ta nhập học còn có một lần khảo hạch không?"

"À, hình như có nghe nói qua. Chẳng phải vị phu tử đón người kia đã nói rồi sao, chính là cái bản tự tiến cử đó?" Trần Sơ Lục hỏi.

"Sao lại thế được! Người đón chúng ta chẳng qua chỉ là một gã trai phu mà thôi! Hắn gánh vác được danh phận phu tử gì chứ, Sơ Lục huynh gọi hắn là phu tử, bị các tiên sinh nghe thấy là sẽ bị mắng đấy." Tăng Ngạn Nho đáp: "Bản tự tiến cử kia là để chọn phạm vi ra đề khi khảo hạch, ngươi đọc càng nhiều sách thì nội dung thi càng nhiều."

"Cái gì?!" Mặt Trần Sơ Lục đen lại, chết tiệt, đây là tự mình đào hố cho mình nhảy sao! Hắn vừa nãy cứ tưởng đây là cơ hội để chém gió, không cẩn thận liền viết hơn mười cuốn!

"Sơ Lục huynh, huynh sẽ không phải đã viết..." Tăng Ngạn Nho cười xấu xa, thở phào nhẹ nhõm: "May quá, may quá, ta chỉ viết vài cuốn, đều là những cuốn đã thi trong kỳ thi huyện lần trước. Ha ha ha ha..."

Âu Dương Tu cũng gật đầu nói: "Ta và Tăng huynh viết cùng nhau."

Loại bạn này, có nên bóp chết cho rồi không? Trần Sơ Lục thở dài một tiếng: "Thôi thôi, việc học thuộc lòng ta chưa từng sợ ai."

"Đúng rồi, đúng rồi, Sơ Lục huynh, với trình độ của huynh, dù có viết nhiều hơn chút cũng không cần sợ." Tăng Ngạn Nho nói: "Nhưng nếu tiên sinh hỏi huynh cách làm thơ, làm sách lược vấn đáp, huynh có biết không?"

Âu Dương Tu ở bên cạnh nói: "Tăng huynh có điều không biết, Sơ Lục huynh hiểu biết nhất chính là làm thơ, còn mấy cuốn sách kinh điển kia, do hắn vỡ lòng khá muộn nên không rành lắm."

"Ồ?" Tăng Ngạn Nho nhìn Trần Sơ Lục, tự thấy không bằng, nói: "Sơ Lục huynh cao tài!"

"Không có, không có..." Trần Sơ Lục xua tay: "Đúng rồi, các huynh có đói không, chi bằng chúng ta đi ăn cơm trước đi?"

Nhắc đến cái này, bụng mấy người liền kêu lên, Tăng Ngạn Nho vung tay lớn tiếng: "Hôm nay ta mời khách, bảo gã đầu bếp làm thêm mấy món, anh em ta ăn cho no!"

Một tiếng hô tốt, ba người nhìn về phía Cao Dương nói: "Vị huynh đệ này, cùng đi đi!"

"Đa tạ ý tốt, tại hạ xin nhận, nhưng tại hạ không đói." Cao Dương lật một trang sách, mắt không liếc nhìn chỗ khác.

Ba người cũng không cưỡng cầu, liền rời đi. Trong huyện học có nhà ăn, bên trong có đầu bếp, đầu bếp ở đây là được phân công chuyên trách, cũng không cần mọi người phải ra ngoài nhặt củi. Xào nấu vài món, mọi người ăn rất thỏa thuê. Tuy nhiên ăn xong, mọi người vẫn chia đều tiền, giờ đã vào huyện học, ít nhất được miễn thuế hai năm, ngay cả Âu Dương Tu cũng không còn quá chật vật. Đương nhiên, nếu nói lâu dài như vậy là không thể nào.

Hai ngày sau, nhân lúc mưa phùn rả rích, đại bộ phận mọi người đã đến huyện học. Những lão sinh thì quy quy củ củ đi đọc văn lên lớp, còn những người mới đến này thì phải tiếp nhận khảo hạch một lần nữa, cuối cùng định hạng.

Trong huyện học, vì là dạy dỗ theo năng khiếu, nên tất nhiên là có sự khác biệt. Người mới vào thì đọc sách ở ngoại xá, chọn người ưu tú trong số đó đưa vào nội xá. Ngoại xá này bất kể tuổi tác lớn nhỏ, dù là ở ngoại xá đọc mười năm tám năm, chưa đạt đến trình độ đó thì cũng không vào được nội xá. Cho dù là học sinh mới đọc một năm, trình độ tới rồi thì cũng vào được nội xá.

Ở ngoại xá đọc sách chỉ được miễn thuế hai năm, nhưng ở nội xá đọc sách thì có vài đồng bạc trợ cấp mỗi tháng. Ngoài ra, cũng chỉ có hai mươi người đứng đầu nội xá mới được huyện lệnh tiến cử lên châu tham gia tỉnh thí. Cho nên dù là mưu cầu danh lợi, phàm là người đến huyện học, đều lấy việc được lên nội xá làm vinh quang.

Ngày này, Viện trưởng tập hợp 32 học đồng mới nhập học tại xạ phổ, bên cạnh còn đứng vài vị giảng sư, những người này đều mặc áo lan sam. Vị viện trưởng kia uy nghiêm có thừa, nhìn lũ trẻ bên dưới, vẻ mặt không giận mà uy, chậm rãi nói: "Đến huyện học đọc sách là ân huệ hậu hĩnh của triều đình, các ngươi phải khắc ghi: Nghiệp tinh ư cần hoang ư hi (học nghiệp tinh thông nhờ cần cù, hoang phế do ham chơi), phải đọc nhiều, xem nhiều, tư duy nhiều, đoan chính tâm thuật, kỷ luật nghiêm ngặt, học rộng nhớ lâu. Nếu có kẻ nào biếng nhác học tập, bất kể gia cảnh giàu nghèo, đều sẽ bị đuổi học!"

Các học đồng đồng thanh nói: "Cẩn tuân lời dạy của Viện trưởng."

Thế là, mọi người cùng nhau tế bái Khổng phu tử, lại tự mình lãnh một bộ y phục, một ít vật dụng học tập. Những y phục và vật dụng này đều thống nhất, mục đích là để ngăn học sinh so bì lẫn nhau. Trần Sơ Lục lại khoái chí không thôi, tốt quá, cuối cùng cũng có cây bút lông thứ hai rồi! Không cần lo lắng cây bút kia bị viết đến trọc đầu nữa...

Viện trưởng thư viện vốn là một vị cống sinh, nhưng không phải tiến sĩ, mà là Minh kinh bác sĩ. Tiến sĩ làm quan dễ dàng hơn một chút, còn Minh kinh bác sĩ này thì chỉ biết vùi đầu vào kinh sách đến bạc đầu, cũng chỉ có thể tu sử, làm học vấn. Viện trưởng ở huyện học này cũng coi là đại tài tiểu dụng, nhưng được người kính trọng, coi như cũng là một cái được.

"Diệp viện trưởng, đây là hoa danh sách của 32 học đồng mới thu nhận của bản viện, còn đây là bản tự tiến cử của những học đồng này."

"Ừm..." Diệp Lận mở ra, nhanh chóng lướt qua, trong miệng lẩm bẩm: "Người chiêu thu lần này tuổi tác đều hơi nhỏ, ừm, không tệ không tệ, nhỏ nhất mới bảy tuổi, tuổi trẻ tài cao, hiếm có, hiếm có. Xem bản tự tiến cử của cậu ta... Trần... Sơ Lục... Thứ hạng kỳ thi huyện của cậu ta sao không có?"

"À, Diệp viện trưởng, người này không phải đến từ thi huyện."

Sắc mặt Diệp Lận lạnh xuống, ông ta không ưa kiểu người dựa vào quan hệ tiến vào này, người bên cạnh vội vàng giải thích: "Mặc dù không có thi huyện, nhưng đã được Huyện lệnh đại nhân đích thân khảo hạch. Còn có Âu Dương Tu này, cũng đều là do Huyện lệnh đại nhân đích thân khảo hạch đề cử, tổng cộng là ba mươi hai người."

Diệp Lận không tỏ thái độ gì, tiếp tục xem bản tự tiến cử của Trần Sơ Lục: "Ừm... xuất thân này cũng không tệ, trong nhà có sĩ thân, dạy dỗ có phương pháp cũng nên, chữ viết này có chút phong vận của Nhan thể, tuy chưa thành hình nhưng đi đúng hướng rồi, vị tiên sinh vỡ lòng cho cậu ta được thuê không tệ... Ừm, cậu ta vỡ lòng, vỡ lòng, ủa, sao cậu ta mới vỡ lòng có hai tháng!"