Dán bài thi trên bảng đỏ ra, một là để tỏ sự công bằng, hai là để học trò tự học hỏi, kiến hiền tư tề, đối chiếu lẫn nhau. Ngoài ra, trên các bài thi này có nhiều chỗ phê chữa, mọi người cũng có thể tự ngẫm lại mình, kiến bất hiền nhi nội tự tỉnh dã. Lúc này, dưới chân tường nơi dán bài viết, đã có rất nhiều người dừng chân.

Mọi người tự nhiên là xem bài thi của người đứng đầu bảng trước, Trần Sơ Lục cũng ở lại đây xem, những lời bàn tán xì xào của người khác, cậu chẳng hề để tâm. Âu Dương Tu bận rộn làm quen với những người này, Tăng Ngạn Nho bận vỗ ngực nói với mọi người rằng ta là bạn của người đứng đầu bảng, còn tên nhóc Cao Dương kia đã chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.

Trần Sơ Lục liếc nhìn bài thơ phú luận của Âu Dương Tu, trong lòng vô cùng khâm phục, tuy văn phong còn non nớt nhưng được cái lý lẽ thấu đáo, diễn đạt tự nhiên, tươi mới gần gũi, tốt hơn những bài của Trần Sơ Lục nhiều. Nhưng đến người thứ hai, bài thơ phú luận đó lại kém xa.

Đúng lúc này, chợt nghe thấy có người hô lên: "Hay lắm, mọi người mau lại đây, tôi tìm ra bằng chứng Trần Sơ Lục gian lận rồi!"

"Cái gì?"

"Bằng chứng thép!"

"Thi lại!"

"Đuổi ra ngoài!"

Học tử giận dữ không thôi, đồng loạt hô lớn, nhưng Trần Sơ Lục lại không hề hoảng loạn, khí trầm đan điền nói: "Các người dựa vào đâu mà nói ta gian lận, viện trưởng cũng đã nói ta không gian lận, chẳng lẽ các người nghi ngờ viện trưởng?"

Chỉ một câu này, người kia liền im bặt, nhưng lại có một người hô lên: "Ngươi đừng có ngụy biện, mọi người xem này, bắt đầu từ bảng đầu, các bài thiếp kinh mặc nghĩa đều có dấu vết bút chu phê chữa, nhưng duy chỉ có chỗ của Trần Sơ Lục, một nét cũng không sửa!"

Tiếng hô này vừa vang lên, mọi người đều chen chúc tới dưới bài thi của Trần Sơ Lục, đồng loạt chỉ trích: "Hảo, bằng chứng rành rành, Trần Sơ Lục ngươi còn gì để nói!"

"Hừ, đồng môn học tập với kẻ này, thật là xấu hổ!"

"Mọi người đừng đi, đi mời viện trưởng đến chủ trì công đạo!"

Trần Sơ Lục và mấy người nhìn đám học tử đang kích động đỏ cả mắt, đúng lúc này, phía sau truyền đến một giọng nói: "Ai đang gọi ta đó?"

Đám học trò cùng nhau tiến lên nói: "Viện trưởng, chúng con đều nghi ngờ Trần Sơ Lục gian lận mang theo tài liệu, bài của hắn không sai một chữ, đây là vì sao? Cho dù thiếp kinh đều đúng hết, nhưng tại sao mặc nghĩa cũng đều đúng hết?"

"Vậy Sơ Lục, chính con nói với mọi người xem, con có mang theo tài liệu hay không."

"Bẩm viện trưởng, việc có gian lận mang tài liệu hay không rất đơn giản." Trần Sơ Lục nhìn mọi người nói: "Chỉ cần khảo sát tại chỗ là được. Xuân Thu thì không dám nói, nhưng Luận Ngữ này, nếu sai một chữ, cứ tính là con gian lận!"

Lời vừa thốt ra, mạnh mẽ đanh thép, chắc như đinh đóng cột.

"Hảo!" Viện trưởng nhìn đám học trò nói: "Vậy mọi người cứ khảo sát cậu ta một chút đi?"

"Hừ, viện trưởng, để con!" Người kia đứng ra: "Không sai một chữ, khẩu khí của ngươi cũng lớn quá đấy!"

"Xin ra đề..."

Người tại hiện trường đều lấy Luận Ngữ ra, sau khi người đó ra đề, lật trang sách nhanh chóng, mấy lần hỏi đáp, họ đều đối chiếu với câu trong sách, kiểm tra từng chữ từng chữ một. Sau mấy hiệp, ánh mắt đám học trò nhìn Trần Sơ Lục, cứ như là nhìn yêu quái vậy.

"Cái này... người do Huyện công đích thân chọn lựa, quả nhiên không tầm thường, năng lực ghi nhớ mạnh mẽ này, sao chúng ta có thể so bì!" Một người cuối cùng cũng bỏ cuộc, chắp tay cáo từ nói: "Sơ Lục huynh, tại hạ trách nhầm huynh rồi, huynh đứng đầu bảng đỏ, quả thực là danh xứng với thực."

Viện trưởng mỉm cười hỏi: "Vậy những người còn lại, vẫn còn nghi ngờ sao?"

"Thiếp kinh thì thôi, cho dù hắn nhớ được, nhưng mặc nghĩa thì sao? Những mặc nghĩa đó, chẳng lẽ hắn đều hiểu thấu? Mà còn hiểu thấu đến mức không sai một chữ?"

"Không phải vậy!" Diệp Lận lắc đầu nói: "Không phải là không sai một chữ, mà là bản viện trưởng tài cán chỉ đến thế thôi, không có tư cách để sửa. Nếu đại nho đến đây, vẫn còn có thể sửa đổi."

"Tại sao?"

"Vì Trần Sơ Lục đều trả lời trúng trọng tâm những gì bản viện trưởng nói. Thật ra, cũng không phải là không có sửa đổi, cũng có mấy câu văn pháp sai sót." Diệp Lận giải thích: "Chẳng lẽ các con cố tình không nhìn thấy?"

Đám học trò quay đầu nhìn lại, không sai, trên đó đúng là có mấy nét sửa đổi, nhưng nhỏ đến mức có thể bỏ qua, vừa rồi quá kích động nên mới không nhìn thấy. Nhìn thấy điều này, đám học trò đều cúi đầu nhận lỗi. Diệp Lận cũng không trách phạt nặng, chỉ mượn cơ hội này giáo dục mọi người một phen.

Phong ba thi cử cứ thế mà trôi qua. Người lên bảng đỏ ở lại, mười lăm người đứng đầu đương nhiên được thăng vào nội xá, Thi Văn Trọng đạt được ý nguyện, mũi vểnh lên trời. Còn Âu Dương Tu thì siêu thường phát huy, có thể thấy rõ, cậu ta đang lộ vẻ kinh sợ. Nhưng sau lần thi bổ sung này, cuộc sống huyện học trước năm mới coi như kết thúc, người lên bảng đỏ đều được phát ba mươi cây nến, một đao giấy, một thỏi mực, còn dựa theo thứ hạng mà phát tiền, Trần Sơ Lục được năm trăm văn.

Trở về phòng, Cao Dương đã thu dọn đồ đạc rời đi, kẻ độc hành độc lai độc vãng. Ba người còn lại, tiếc rẻ tình bạn, Trần Sơ Lục đề nghị: "Hai vị huynh đệ, hay là đến nhà ta chơi mấy ngày đi, đi thuyền từ đây tới Chương Tân chỉ mất hai canh giờ."

"Ừm..." Trên mặt Âu Dương Tu vẫn còn vẻ hồng hào của người đứng đầu bảng, gật gật đầu nói: "Cũng tốt, dạo này không có việc gì gấp, vậy thì đến làm phiền nhà Sơ Lục huynh một chút."

"Âu Dương huynh đã đi, chẳng lẽ ta lại không đi?" Tăng Ngạn Nho cũng đồng ý: "Nhà Sơ Lục huynh là nhà Chương Tân Tân thừa đấy, giàu có lắm!"

Thế là, ba người cùng nhau chạy đến bến đò, nhắm hướng Chương Tân tiến tới. Tùy tiện tìm một chiếc khách thuyền, thời tiết này ít người đi lại, ba người lên thuyền cũng không cần đợi đủ khách, thêm mấy văn tiền là thuyền đã khởi hành. Gió sông to không tả xiết, phu thuyền cũng che chắn kín mít, chẳng nhìn rõ mặt mũi. Đi được nửa đường, phu thuyền nói: "Ngược dòng chèo thuyền, thật sự quá mệt mỏi, cho ta nghỉ một lát."

Âu Dương Tu gật đầu nói: "Thuyền gia cứ tự nhiên, bọn ta không vội."

Lại nói: "Sơ Lục huynh, Tăng huynh, chúng ta cùng thưởng thức cảnh đẹp bên sông này đi!"

Thế nào là đắc ý? Đây chính là đắc ý, làm người đứng đầu bảng, đến cả gió sông lạnh thấu xương cũng không sợ, còn muốn thưởng cảnh. Tăng Ngạn Nho và Trần Sơ Lục đều nói: "Chúng ta là những kẻ thi trượt, không có cái nhã hứng đó, huynh tự nhiên đi."

Âu Dương Tu đành cười khổ: "Các huynh lại mỉa mai ta rồi."

Đúng lúc này, phu thuyền nhóm lửa ở đầu thuyền, ùng ục ùng ục nấu thứ gì đó. Chỉ thấy ông ta cho vào rất nhiều gạo, lại thêm rất nhiều đậu xanh đậu đỏ, cho thêm chút cá khô tôm khô, lại nhỏ thêm mấy giọt mỡ lợn. Mùi thơm đó, theo gió sông thổi bay vào trong khoang thuyền, bụng ba người bắt đầu kêu lên sùng sục. Tăng Ngạn Nho hỏi: "Thuyền gia, ông đang nấu cái gì vậy, sao mà thơm thế?"

"Ai, nấu được gì đâu, nửa bát gạo thô, lại thêm ít ngũ cốc tạp nham, bị ép không còn cách nào khác, chỉ để no bụng thôi." Phu thuyền đáp, Trần Sơ Lục chợt cảm thấy, giọng nói này hình như đã nghe thấy ở đâu đó rồi.

"Thuyền gia, ông là người nơi nào, giọng nói của ông tôi hình như đã nghe qua..." Trần Sơ Lục hỏi.

"Tiểu nhân chỉ là kẻ dân dã trên sông thôi, công tử sao lại nghe qua giọng của tại hạ?" Phu thuyền che che mặt lại, nồi cháo kia lại càng lúc càng thơm. Chỉ thấy phu thuyền cầm thìa nếm một miếng, Tăng Ngạn Nho đứng bật dậy: "Thuyền gia, cháo của ông thơm quá, không bằng làm việc thiện, chia cho tôi nửa bát ăn với."

"Không được không được, đây là bữa trưa của ta, nếu không ăn thì lấy đâu ra sức chèo thuyền cho các người?"

"Ông thuyền gia này khó nói chuyện thật đấy, ta cũng đâu có ăn không của ông, bao nhiêu tiền, ông nói đi!" Thiếu gia khí của Tăng Ngạn Nho nổi lên, liền muốn móc tiền ra.