Buổi tối, trong nhà Trần Thủ Nhân thắp một ngọn đèn nhỏ, ba người chụm đầu trước đốm lửa to bằng hạt đậu, ai nấy đều nhe răng cười, răng bị ánh lửa soi vào trông vàng óng ánh.

Chu thị cầm quan bào xem dưới ánh đèn, lẩm bẩm: "Ta cứ tưởng quan bào này làm bằng chỉ vàng sợi bạc, không ngờ lại là một bộ y phục cũ."

"Hì hì, cái này là đồ được cấp mà." Trần Sơ Lục cười nói: "Hay là lấy tiền ra huyện làm một bộ khác, kẻo sau này bài nha lại bị người ta cười chê."

"Bài nha? Đó là làm gì?" Trần Thủ Nhân cũng ôm ngực, đỡ lấy đầu thở dài: "Quan gì thế này, ta biết làm thế nào đây. Ai..."

"Đúng vậy, cha ngươi nhìn thấy quan là chân đã run rồi, giờ bắt ông ấy làm quan, ta cũng lo lắm..." Chu thị nhìn Trần Sơ Lục đang cười hì hì dưới ánh đèn, ý nói quan chức do con xin về, con phải giúp đỡ bày mưu tính kế đấy.

"Đừng vội, chuyện này con đã hỏi rõ ràng rồi." Trần Sơ Lục cười nói: "Chương Tân các người cũng từng tới đó rồi, chẳng qua chỉ là mấy ngư dân và thuyền khách thôi. Ở đó chỉ có một lão kiểm đầu, phụ trách thu tiền thân đinh của ngư dân và thuyền khách là được rồi. Còn về tiền thuê, thuyền đánh cá thì thu theo lượng cá đánh bắt được, thuyền khách thì thu theo số lượng khách chở."

"Nói thì dễ, nếu họ không nộp thì sao?" Trần Thủ Nhân hỏi.

"Không nộp ư? Không đâu, đám người đó nhìn thấy bộ quan phục này của cha, sẽ không dám không nộp đâu. Con đoán ngày mai họ sẽ chủ động tìm đến thôi." Trần Sơ Lục cười nói.

"Ai..." Trần Thủ Nhân gục xuống bàn, lòng vẫn không sao buông xuống được. Trần Sơ Lục ở bên cạnh tiếp tục nói: "Cha, mẹ, sau này chúng ta chuyển đến khu thành Lâm Xuyên, từ Chương Tân đến Lâm Xuyên có thể đi đường thủy, nhanh lắm. Đến lúc đó, dựa vào tay nghề của mẹ, mở một quầy bán đồ ăn sáng ở Chương Tân, khách khứa qua lại ở đó đông đúc, chắc là kiếm được chút tiền đấy nhỉ?"

"Đi đi đi, mẹ ngươi bây giờ là quan thái thái rồi, còn bắt mẹ đi hầu hạ người khác, cửa cũng không có đâu." Chu thị nhẹ nhàng gõ vào đầu Trần Sơ Lục: "Chúng ta đúng là nên vào thành ở, ruộng này, nhà này, cho người khác thuê là được. Nhưng bây giờ thì chưa được, cứ đợi cha ngươi làm quan thuận lợi rồi hãy hay, tích góp chút tiền rồi vào thành Lâm Xuyên mua một căn nhà lớn."

"Hai mẹ con không phải làm quan nên không hiểu, hu hu hu... sao hiểu được nỗi khổ của ta..." Trần Thủ Nhân gục xuống bàn, anh hùng rơi lệ.

Sáng hôm sau, ba người vừa ngủ dậy, bên ngoài cửa đã truyền đến tiếng ồn ào. Trần Sơ Lục cười nói: "Con dám đánh cuộc, đây là ngư dân đến rồi!"

"Tân thừa đại nhân có nhà không? Chúng tôi đến cung nghênh tân thừa đại nhân nhậm chức!"

Trần Thủ Nhân và Chu thị nhìn nhau, đều kinh hô: "Sao mà đến nhanh thế?"

"Tất nhiên là nhanh rồi, cha là quan mới nhậm chức mà. Người ta vẫn bảo tân quan nhậm chức tam bả hỏa, họ sợ cha đốt lửa đấy!" Trần Sơ Lục bày mưu: "Cha mau đi mặc quan phục vào, lát nữa tỏ ra nghiêm nghị một chút, bình thường tộc trưởng trông thế nào thì cha cứ thế ấy, yên tâm đi, tất cả đã có con ở đây rồi."

"Đúng, ông cứ nghe lời con trai chúng ta đi, con trai chúng ta là người từng trải việc đời đấy!" Chu thị cũng nói, vội vàng thay quần áo, lúc này mới mở cửa đi ra.

Trần Thủ Nhân vốn vóc người vạm vỡ, nay xị mặt bước ra, hơn mười người bên ngoài nhìn thấy, ai nấy đều thầm nghĩ, người này không dễ chọc vào.

Thấy bộ quan phục bước ra, mọi người đều hô lớn: "Cung nghênh Trần đại nhân nhậm chức tân thừa, chúng tôi đều là ngư dân, thuyền phu ở Chương Tân, đặc biệt đến chúc mừng đại nhân, đây là chút lòng thành của chúng tôi."

Trần Thủ Nhân cả đời chưa bao giờ được người ta tôn trọng như vậy, nhất thời hoảng hốt, huých vào người Trần Sơ Lục. Trần Sơ Lục bước tới, cười lớn: "Các vị chú bác, thật quá khách khí rồi. Trưa nay, cứ ở lại đây dùng cơm đi!"

"Vậy thì làm phiền rồi."

Trong nhà Trần Sơ Lục, lại đi mượn khắp nơi vài bộ bàn ghế, đem đồ ăn dư thừa của mọi người hôm qua, gom góp lại bày biện được hai mâm. Quà cáp những người này đưa đến, cũng toàn là đồ khô, cá khô tôm tép, đồ tươi thì có vài cân thịt, một bộ lòng, và cả một xâu tiền.

Trần Thủ Nhân ngồi cùng mọi người trò chuyện, về chuyện công việc thì một chữ cũng không nhắc tới, toàn bàn về chuyện thu hoạch, chuyện tích trữ trong núi, đại nhân thật uy nghiêm, đồng chí thật tốt bụng. Trần Thủ Nhân tuy nhân hậu thật thà nhưng cũng không đến nỗi ngốc nghếch, cùng đám người này trò chuyện một hồi, nỗi lo trong lòng cũng trút bỏ được.

Trước kia lúc đi phục dịch ở diêm trường, chẳng phải cũng có bao nhiêu người nịnh hót như vậy sao? Một bữa cơm ăn xong, Trần Sơ Lục ở bên cạnh lẩm bẩm, xem ra Chương Tân này đúng là không giàu có gì, mới đưa có một xâu tiền, tính ra chỉ vỏn vẹn tám trăm văn. Tuy nhiên, sau này không nói đến chuyện vơ vét mỡ dân, nhưng cá tôm cua thì chắc là có thể ăn được từng bữa, còn thịt thì hơi khó một chút.

Bàn ăn bỗng chốc yên tĩnh lại, một lão giả trên bàn đắn đo một lúc, không còn bóng gió quanh co nữa, trực tiếp hỏi: "Ai, tân thừa đại nhân, chúng tôi đều có một thắc mắc. Trước kia Chương Tân vốn không có tân thừa, những người sống trên mặt nước trong mười dặm ngược xuôi chúng tôi đây, đều chỉ nộp một khoản tiền thân đinh. Không biết tân thừa sau khi nhậm chức, sẽ có thay đổi gì không..."

"Việc này..." Trần Thủ Nhân suy nghĩ một chút, liếc nhìn Trần Sơ Lục, cười nói: "Quan chức của bản quan là do huyện công ân thụ, không phải nhờ đọc sách mà có. Công văn bên trên ban xuống, bản quan cũng không hiểu lắm. Ngược lại, con trai của bản quan từng đọc vài năm sách, cứ để nó nói xem công văn nói thế nào, thì bản quan làm thế ấy vậy."

Mọi người hơi yên tâm được một chút, ít nhất vị tân thừa này vẫn tuân thủ pháp độ triều đình. Trần Sơ Lục lúc này cũng suy nghĩ một chút rồi nói: "Công văn nói, là muốn thu ba loại thứ. Một là tiền thân đinh, vẫn như trước đây, chúng ta tuyệt đối không thêm một đồng nào. Còn nữa chính là tiền thuê, các người không có ruộng đất, nhưng vật sản trong nước cũng là của thiên tử. Cho nên trong công văn, còn bảo chúng ta thu cái này. Ngoài ra, còn có ngư phiêu và những thứ khác, là tạp thuế."

Mọi người yên tâm, gật đầu nói: "Là nên như vậy, nhưng tiền thuê thu thế nào?"

Trần Sơ Lục ở bên cạnh nói: "Chuyện này không vội, đến lúc đó xem sổ sách bên trên gửi xuống, nên thu bao nhiêu, chúng ta thu bấy nhiêu, tóm lại chúng ta đều là người lương thiện, quyết không thu thêm."

Thế này thì mọi người đều yên tâm rồi. Trước kia, họ cũng từng nghe về việc nộp thuế ở Đại Tân, so sánh một chút thì cũng xấp xỉ như vậy. Mọi người đều gật đầu, Trần Thủ Nhân cuối cùng nói: "Năm ngày sau, ta mới đến tân khẩu, các người cứ về thu dọn trước, sắp xếp danh sách, nha môn cho ổn thỏa."

"Tuân lệnh..."

Chu thị bước ra hỏi: "Cha nó, sao còn phải năm ngày sau mới đi?"

"Hì hì, bà không biết đâu." Trần Thủ Nhân nói: "Năm ngày sau, thu thuế mùa thu mới xong, cái đó không liên quan đến ta. Hơn nữa, lâu rồi không có tân thừa, các hạng mục bên đó chắc chắn chưa hoàn thiện, đi muộn một chút, để họ có thời gian chuẩn bị."

"Ơ?" Hai mẹ con nhìn nhau, Chu thị ngạc nhiên vui mừng nói: "Cha nó, ông đột nhiên thông suốt rồi à, sao nói ra được nhiều đạo lý làm quan thế."

"Không không không, tôi đều là học được lúc đi phục dịch đấy, trước kia có quan đến tuần tra, thường xuyên làm chúng tôi trở tay không kịp. Chúng tôi đều mắng lão ở sau lưng, tôi không muốn bị người khác mắng đâu." Trần Thủ Nhân trầm ngâm một lát nói: "Hơn nữa, chẳng phải chúng ta còn phải đi thăm cha sao..."

Đúng vậy, không thể quên Chu Cửu được. Chu thị gật đầu nói: "Coi như trong lòng ông còn nhớ đến ơn nghĩa này, lần này chúng ta mua thêm chút đồ mang qua đó. Nếu không có cha, Đản Nhi cũng không thể đi gặp huyện lệnh, chứ đừng nói đến chuyện ngày hôm nay."