Đúng vào giờ cơm trưa, mọi người tụ tập lại với nhau, Trần Thủ Nhân mặc áo xanh, đội mũ ô sa, cưỡi ngựa lông đỏ, rất nhanh đã thu hút sự chú ý. Nhiều người lần lượt buông bát đũa xuống để đến hành lễ, Trần Thủ Nhân gật đầu đáp lễ từng người, ra vẻ gần gũi với dân. Nhưng gần gũi với dân vẫn chưa đủ, còn phải lập uy.

Hôm nay đến đây, việc quan trọng nhất chính là lập uy. Lập uy tốt rồi thì sau này mới thoải mái, lập không tốt, sau này chính là tai họa. Trần Thủ Nhân ghìm ngựa lại, sau khi chào hỏi mọi người xong, nhìn quanh một lượt, chỉ thấy toàn là đầu người chen chúc, ông hận không thể xuống ngựa, đẩy Trần Sơ Lục lên thay. Lúc này, bác cả nhắc ông một câu, Trần Thủ Nhân hắng giọng, hỏi: "Chư vị hương thân, bản quan nhậm chức Tân Thừa Chương Tân này, xin hỏi quan sai trước đây và nha môn Tân Thừa nằm ở đâu?"

"Bẩm đại nhân, mười dặm đường thủy phía trên dưới này đều thuộc quyền quản lý của Chương Tân. Trước đây có một lão Kiểm đầu, nhưng sức khỏe lão không tốt, bây giờ đều do con trai lão làm việc."

"Bẩm đại nhân, nha môn Tân Thừa ở ngay gần đây thôi, ngài xem căn nhà gạch ngói ven sông, chỗ đang neo đậu bảy tám chiếc thuyền nạp thuế kia chính là."

"Ừm ừm... Chư vị hương thân cứ đi ăn cơm đi, chúng tôi không làm phiền nữa." Trần Thủ Nhân thúc ngựa đi tới, nhưng những ngư dân và thuyền phu kia vẫn cứ đi theo.

Đến trước nha môn Tân Thừa, chỉ thấy nơi này còn tạm được, nhà cửa không lớn, ngoài cửa trồng rau, trước cửa có một con chó lớn đang thè lưỡi. Con chó lớn thấy đông người kéo đến thì sủa vang không dứt, từ bên trong vọng ra một tiếng nói âm u: "Kẻ nào ồn ào gây chuyện bên ngoài đấy, có biết đây là nha môn hay không!"

Bác cả nheo mắt lại: "Huyện công tân nhậm chức Tân Thừa đã đến, kẻ nào ở bên trong, còn không mau quét dọn đón tiếp!"

"Ồ, Tân Thừa tới rồi à!" Từ trong cửa ló ra một người, ăn mặc chẳng kém gì bác cả, nhưng lại đội một chiếc mũ vành rộng, cười nói: "Thảo dân không biết Tân Thừa đại nhân đến nhậm chức, thật đáng chết. Mày con chó chết kia, sủa cái gì mà sủa, không nhận ra người à!"

Câu này vừa dứt, sắc mặt phía Trần Sơ Lục đều trở nên khó coi. Lời hắn nói là mắng con chó, nhưng kết hợp với câu trước lại mang một ý nghĩa khác, giống như đang "chỉ cây dâu mắng cây hòe". Bác cả bình tĩnh lại, quát: "Ngươi tự xưng là thảo dân, tại sao lại ở trong nha môn, nay thấy đại nhân đến đây, sao còn không mau nghênh đón vào trong?!"

Người kia nhìn bác cả một cái thật sâu, gượng cười, cuối cùng cũng dắt con chó đi, để mọi người vào trong, vừa đi vừa giải thích: "Vị tiên sinh này, đại nhân bớt giận, nha môn này vốn do cha tôi phụ trách, nhưng gần đây sức khỏe ông cụ không tốt, nên đổi sang tôi làm việc thu thuế. Dù sao cũng là tôi, rồi cũng sẽ kế nghiệp ông ấy thôi."

"Kiểm đầu là đứng đầu tuần kiểm, không nhập lưu, tính là tạp chức. Vốn thiết lập để tuần tra dọc sông, dọc biển, dọc biên giới. Nhưng đất Chương Tân nhỏ, nên để tuần kiểm này kiêm thêm việc thuế vụ để an dân." Bác cả nói nhỏ bên cạnh Trần Thủ Nhân.

Người kia nghe xong sững sờ, bác cả lại nhìn hắn nói: "Tuy nhiên, tuần kiểm này là chức quan tạp, vốn không nằm trong biên chế của Chương Tân chúng ta, ngươi có kế thừa được chức vụ của cha ngươi hay không, vẫn còn chưa định!"

"Hả? Cha con ta kinh doanh ở đây nhiều năm, ông nói không cho làm là không cho làm sao?" Người kia giận dữ nói: "Đất đai bên ngoài này, gạch ngói nha môn này đều là cha con ta bỏ tiền thêm vào."

"Ta không có ý đó, chỉ là nói việc ngươi kế nhiệm phải đi theo con đường chính thống, hạ văn thư tuyển dụng, không thể hành xử kiểu thảo khấu." Bác cả giải thích: "Dưới trướng Tân Thừa, thiết lập một Toàn điển làm quan phụ tá, lo việc thuế má tiền lương, lại có mấy tên Tuần lan, ngươi có thể thay thế làm Tuần lan."

"Tuần lan là chức dịch, sao có thể so sánh với chức quản tiền lương được. Ông quan này, đừng có lừa tôi. Tôi hiện tại đang phụ trách thuế vụ, đương nhiên phải làm Toàn điển mới đúng." Người đàn ông đó lầm bầm.

"Quan viên nhậm chức, sao cho phép ngươi mặc cả! Toàn điển cần phải thi lại, ngươi có thể vượt qua kỳ thi lại không?"

Thấy sắp tranh cãi, Trần Thủ Nhân vội ngăn lại: "Chuyện kế nhiệm cứ gác lại đã, bản quan đến nhậm chức cũng phải dựa vào cha con các ngươi, sẽ không cắt giảm các ngươi đâu. Việc quan trọng bây giờ là ngươi mau đi lấy sổ sách ghi chép đất đai thuộc quyền quản lý của Chương Tân và số dân quản lý lại đây, chúng ta phải xem xét từng cái một."

Người kia lầm bầm vài câu rồi cũng đi lấy. Bác cả nhìn mấy người phía sau, cười khổ nói: "Xem ra chuyện này hơi khó giải quyết."

"Khó giải quyết chỗ nào?" Trần Sơ Lục lên tiếng: "Lát nữa kiểm tra sổ sách, tìm ra vài chỗ sai, rồi bắt kẻ này chịu trách nhiệm, buộc hắn từ chức là được."

"Đản Nhi à, cháu đừng có bày trò bậy bạ nữa. Chuyện gần gũi với dân này không đơn giản đâu." Bác cả cười nói: "Lát nữa cháu nhìn là biết, quan lại và dân chúng ở dưới này đan xen phức tạp, khó mà phân biệt rõ ràng. Kiểm đầu này nếu không có chuyện gì lớn làm đắc tội dân chúng, sao có thể nói cắt giảm là cắt giảm được."

Chẳng bao lâu sau, mọi người đến một sảnh nhỏ, bàn ghế bày biện đều cũ nát không chịu nổi, ngay cả mái nhà cũng hư hỏng vài chỗ. Người kia lầm bầm: "Các người xem, nha môn trước đây chính là căn nhà như thế này, phía sau còn có sương phòng, đều sập cả rồi. Tôi và cha tôi ở bên ngoài dựng một bức tường vây, những căn nhà bên trong tường vây đều là của cha tôi."

"Ừm..." Trần Thủ Nhân gật đầu, giở sổ sách ra xem. Ông chẳng hiểu gì cả, chỉ có Trần Sơ Lục đang chen trong lòng ông nhìn chằm chằm, bác cả cũng đang lo lắng lật xem.

Nơi thuộc quyền quản lý của Chương Tân này chính là những người sống trên mặt nước mười dặm phía trên dưới sông Nghi Hoàng. Người sống trên mặt nước, nghĩa là trong nhà có thuyền. Nhưng có những gia đình vừa làm ruộng vừa đánh cá, có những gia đình thuần đánh cá. Nhưng Chương Tân không quản, chỉ cần là đánh cá thì phải thu tiền, trừ một số ít như câu cá thì miễn. Tóm lại, những gia đình chịu sự quản lý ở đây tổng cộng hơn hai trăm hộ, sáu bảy trăm người, nam đinh thì chỉ có chưa đầy ba trăm.

Quả nhiên là nơi thuế thu lên không đủ trả bổng lộc. Tất nhiên, đây là con số trên sổ sách, còn trong tối có bao nhiêu hộ đen, đinh ẩn thì không ai biết được.

May mà bác cả tinh thông việc này, tìm ra mấy chỗ sai, gõ đầu kẻ kia một trận. Lại đối chiếu với sổ sách, kiểm tra kỹ lưỡng vùng đất thuộc quyền quản lý. Phát hiện ra ngôi nhà của kẻ đó là công trình xây dựng trái phép, nhà là của hắn, nhưng đất lại không phải của hắn. Sau vài lần thương lượng, mỗi bên nhượng bộ một bước, người kia được không mảnh đất bên ngoài, nhưng phải nhường lại ngôi nhà để làm quan đệ cho Trần Thủ Nhân và những người khác.

Những ngôi nhà đó vốn không đặc biệt tốt, sau khi mang đi bát đĩa xoong nồi bên trong thì càng hoang phế hơn. Những việc này, Trần Sơ Lục phát hiện mình thực sự không giỏi, những thứ cậu biết, vẫn chỉ nằm trong sách vở.

Thôi được, đã không biết thì không nên chỉ tay năm ngón nữa.

Trần Sơ Lục đi dắt ngựa!

"Ngựa ơi, ngươi phải nói cho ta biết, Chương Tân này có chỗ nào làm giàu được không đây." Trần Sơ Lục đi dọc bờ sông, ngư dân qua lại đều nhiệt tình chào hỏi. Đi không xa, Trần Sơ Lục nhìn thấy trên bờ sông, một con ba ba ngốc nghếch bò lên. Cậu vui mừng, ba ba hoang dã này hiếm cực kỳ, hậu thế mấy trăm tệ một con đấy.

Buộc ngựa lại, đang định đi bắt, phía sau truyền đến một giọng nói: "Gan to thật, kẻ nào cho phép ngươi trộm cá ở đây!"

Giọng nói này nghe hơi quen.