Gió đầu xuân thổi qua vạt áo rách rưới của hai đứa trẻ, cô bé đang ngồi kia trong mắt toàn là sợ hãi.

Một giây, hai giây, ba giây.

Cô bé thấy Trần Sơ Lục không hề lập tức xua đuổi mình, dường như đã nhìn thấy hy vọng, cô bé nhìn Trần Sơ Lục, yếu ớt nói: "Đại lão gia tốt bụng, cho chúng tôi chút gì ăn với, em gái tôi đói đến ngất đi rồi. Cứu em gái tôi với, tôi nguyện làm trâu làm ngựa cho ngài."

"Nương!" Trần Sơ Lục gọi lớn một tiếng, chạy vào trong: "Nương, mau ra đây!"

Cô bé thấy cảnh tượng này, nỗi sợ hãi trong mắt càng thêm nặng nề. Cô bé muốn mau chóng rời đi kẻo bị đánh, nhưng thiên hạ rộng lớn thế này, nơi nào mới là chỗ dung thân cho cô bé đây? Cô bé không còn chút sức lực nào nữa...

Chu thị đi ra, cất tiếng than thở: "Tạo nghiệp gì thế này, bọn trẻ còn nhỏ thế kia, cha mẹ chúng đâu rồi?"

"Nương, cứu lấy bọn họ đi ạ." Trần Sơ Lục kéo vạt áo Chu thị. Chu thị thở dài một tiếng nói: "Được, con đi tìm vài bộ quần áo cũ xem, hai đứa nó chắc là mặc vừa đồ của con đấy. Đi nấu chút cháo đi, bụng dạ bọn nó chắc chắn không có lấy chút mỡ màng nào, không ăn được đồ cứng đâu."

Trần Sơ Lục vâng một tiếng, đôi chân ngắn cũn bắt đầu bận rộn. Hai cô bé kia nằm mơ cũng không ngờ tới, lúc mình sắp chết lại gặp được người lương thiện.

Đút cơm, đút nước đường, hai cô bé lúc này mới có chút sức sống. Sau khi hỏi han, mới biết cha mẹ chúng đưa chúng đến cửa này với hy vọng tìm được một đường sống, còn cha mẹ chúng thì cả nhà đã đi đến Nghi Hoàng Thủy rồi.

"Ôi, đứa trẻ khổ mệnh." Chu thị không ngừng rơi lệ, xoa đầu hai đứa trẻ nói: "Thôi được rồi, thôi được rồi, các con cứ ở lại nhà ta đi, dù sao cũng chỉ thêm đôi đũa cái bát mà thôi."

"Đa tạ phu nhân, chúng con làm trâu làm ngựa đều nguyện ý." Hai cô bé ngược lại rất biết lễ nghĩa. Trần Sơ Lục ở bên cạnh ngẩn người, Chu thị liếc nhìn nó một cái, cười nói:

"Sơ Lục, con ra ngoài trước đi."

"Dạ?"

"Ra ngoài đi, nương có việc phải làm." Trên mặt Chu thị treo một nụ cười đầy ẩn ý, đẩy Trần Sơ Lục ra ngoài. Chu thị nhìn hai cô bé, cười một tiếng hỏi: "Các con tên là gì?"

"Con tên là Phán Nhi, nó tên là Xảo Nhi, họ Lý." Cô bé đáp.

"Phán Nhi, Xảo Nhi, tên hay lắm, họ Lý cũng hay." Chu thị khẽ gật đầu nói: "Hôm nay các con đã vào nhà ta, nhà ta sẽ nuôi các con. Nhưng các con cũng biết đấy, củi gạo dầu muối đều đắt đỏ, nuôi các con không thể nuôi không được. Hai đứa các con, ngày thường cũng phải chăm chỉ tay chân một chút, đừng để phu quân ta nói ta tiêu xài hoang phí."

"Phu nhân, chúng con biết giặt quần áo, biết cho heo ăn, quét dọn, nấu ăn, việc gì cũng làm được ạ, người cứ việc sai bảo. Chỉ cần cho con ăn một bữa no là được..." cô bé tên Phán Nhi đáp lại.

Chu thị cười nói: "Các con yên tâm, cơm sẽ cho các con ăn no, nhà chúng ta ăn gì thì các con ăn nấy, ngồi chung một bàn, không coi các con là hạ nhân đâu. Nhưng mà..."

"Phu nhân còn có gì dặn dò ạ?"

"Lúc nãy con cũng thấy thiếu gia rồi đấy, từ nay về sau, các con phải coi nó như phu quân của mình mà đối đãi. Hai đứa các con, ta nuôi từ nhỏ, sau này sẽ không gả cho người khác, đều làm thiếp cho thiếu gia. Nếu các con nguyện ý thì cởi áo ra, để ta xem qua thân thể một chút." Chu thị nhìn hai đứa nói: "Nếu không nguyện ý, ta cũng không cưỡng cầu, sẽ cho các con chút tiền lương, đảm bảo các con một tháng không đói, cứ đi tìm chỗ khác đi."

Đồng dưỡng tức, đây mới là mục đích của Chu thị!

Hai cô bé nhìn nhau, cúi đầu suy nghĩ một chút, chậm rãi cởi bỏ quần áo, mặt đỏ bừng, phô bày thân hình gầy trơ xương trước mặt Chu thị. Sau khoảng thời gian một nén trà, Chu thị điểm vào đầu Trần Sơ Lục: "Nhóc con, sau này con không được bắt nạt hai đứa nó, biết chưa?"

"Dạ, biết rồi, biết rồi." Trần Sơ Lục ngơ ngác, hai cô bé kia đã thay xong quần áo, đi tới gọi một tiếng: "Thiếu gia."

Lúc này, Trần Sơ Lục mới tỉ mỉ nhìn kỹ hai đứa. Trông không đến nỗi tệ, nhưng đen nhẻm, lại còn gầy quá, nhìn không được ưa nhìn cho lắm. Nhưng trong nét mày, vẫn có chút thanh tú.

Tâm trí Trần Sơ Lục lúc này rất trong sáng, chẳng để ý gì khác, chỉ thấy mình cứu được hai mạng người, vô cùng nhẹ nhõm. Sau Tết Nguyên Tiêu là nhập học, Trần Sơ Lục không kịp thân thiết với hai cô bé này, bèn thu dọn đồ đạc, đến huyện học.

Mấy ngày nay Trần Sơ Lục ở nhà, có thể nói là ngày nào cũng học tập, không hề lơ là chút nào, không bao lâu sau lại đến kỳ thi của huyện học.

Hiện giờ quay lại huyện học, đã chọn được mười lăm người lên trên, kỳ xuân thí lần này, nội xá còn tuyển mười lăm người, chỉ cần không thụt lùi là có thể vào nội xá. Trần Sơ Lục là nhờ vận khí tốt, nếu không thì thế nào cũng phải học thêm một năm nữa.

Mấy ngày đọc sách trước năm mới, ngày nào cũng mang bài giảng đến cho viện trưởng xem. Nhưng hiện tại, Trần Sơ Lục ngày nào cũng mang thơ phú đến xem, lần nào cũng bị phê đỏ cả trang giấy. Đi lại nhiều lần, Diệp Lận cũng có chút phiền lòng: "Sơ Lục à, thơ phú văn chương này không phải là chuyện ngày một ngày hai là xong được. Con đọc sách rất nhiều, chỉ cần bỏ ra chút thời gian là có thể đạt đến trình độ thông hiểu thấu đáo, mới viết được thơ phú văn chương hay."

"Nhưng mà... sắp đến xuân thí rồi..." Trần Sơ Lục cúi đầu, có chút ngượng ngùng.

"Ai, học hải vô nhai, xuân thí nho nhỏ, hà tất phải để tâm đến thế. Đọc sách là gốc, xuân thí là ngọn, không thể bỏ gốc theo ngọn!" Diệp Lận đáp.

Trần Sơ Lục gật đầu, định đi ra, nhưng viện trưởng lại gọi lại: "Lại đây, thấy con chăm chỉ như vậy, vi sư cũng phải giúp con một tay. Thơ phú văn chương này không thể đóng cửa tự làm, cần phải nhìn lên núi cao mà đi. Ta ở đây có mấy cuốn, đều là danh thiên giáp bảng của bản triều, con cầm lấy đi, nắm rõ rồi, từ điện thí trở về sau đều có chỗ dùng."

"Tạ ơn viện trưởng dạy bảo." Trần Sơ Lục mừng rỡ khôn xiết, cuối cùng cũng nhận được phiên bản "Ba năm ôn tập năm năm thi đại học" của triều Tống.

"Nghiên cứu kỹ những bài văn trên này, nhớ kỹ không được như đọc Luận Ngữ kiểu nuốt chửng cả quả táo, chỉ cầu nhớ vẹt mà không cầu hiểu thấu." Viện trưởng dặn dò vài câu: "Những bài văn trước đây con làm, thật ra cũng tạm được, luật bằng trắc con cũng đã quen rồi, nhưng thơ làm ra còn thiếu chút linh khí. Đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường, sau khi thi tỉnh mà đỗ đạt, nên đi chu du thiên hạ một phen!"

"Học sinh xin ghi nhớ." Trần Sơ Lục nơm nớp lo sợ đi ra, mở cuốn sách đó ra, chỉ thấy bên trong là in ấn, không phải chép tay. Những chữ đó khá nhỏ, tối đa chắc là cỡ chữ số 4. Khắc bản in ấn hình như đã khá phổ biến, khắc bản in ấn xuất hiện từ việc rập bia đá, trước đây đã có chữ mẫu của Đa Bảo Tháp Bi, xuất hiện cuốn sách này cũng không lấy làm lạ.

Trần Sơ Lục đọc xuống, phát hiện những bài thơ phú văn chương đó tương tự như Đài Các thể khá phổ biến thời nhà Minh. Những Đài Các thể này chỉ theo đuổi cái gọi là ung dung điển nhã, phần lớn là những bài "ứng chế" và sáng tác xã giao ca công tụng đức, tô điểm thái bình, nội dung nghèo nàn, nhưng thơ thì chạm trổ nhuần nhuyễn, âm điệu vang vọng, từ ngữ hoa mỹ, thanh luật hài hòa, đối xứng chỉnh tề. Đọc qua đọc lại, Trần Sơ Lục dần dần nắm được quy luật của nó.

Loại thơ thể này, triều Tống còn có một cái tên khác, gọi là "Tây Côn thể", lấy tên từ "Tây Côn Thù Xướng Tập", là tổng tập do mấy vị văn thần Quán Các thời đó họa thơ lẫn nhau, tô điểm thái bình. Những bài văn đỗ đạt giáp bảng này chắc là tương tự như loại đó. Nhưng cuốn "Tây Côn Thù Xướng Tập" này mua ở đâu được nhỉ?