“Pecksniff,” Jonas nói, vừa cởi mũ ra để kiểm tra xem dải băng tang bằng vải crep đen đã ngay ngắn chưa, và sau khi thấy mọi thứ đã ổn, cậu ta lại đội lên đầu với vẻ tự đắc; “anh định cho các cô con gái bao nhiêu của hồi môn khi chúng lấy chồng?”
“Cậu Jonas thân mến của tôi ơi,” người cha đầy trìu mến kêu lên với một nụ cười ngây thơ, “thật là một câu hỏi kỳ lạ làm sao!”
“Này, đừng có bận tâm đó là câu hỏi kỳ lạ hay kỳ cục gì,” Jonas đáp lại, liếc nhìn ông Pecksniff với vẻ chẳng mấy thiện cảm, “mà hãy trả lời đi, hoặc không thì thôi. Một là trả lời, hai là bỏ qua.”
“Hừm! Vấn đề này, người bạn quý mến của tôi ạ,” ông Pecksniff nói, dịu dàng đặt tay lên đầu gối của họ hàng nhà mình, “còn gắn liền với rất nhiều cân nhắc khác nữa. Tôi sẽ cho chúng cái gì ư? Hửm?”
“À! Anh sẽ cho chúng cái gì chứ?” Jonas lặp lại.
“Chà, điều đó,” ông Pecksniff nói, “tựu trung lại phần lớn sẽ còn tùy thuộc vào loại người chồng mà chúng chọn, người bạn trẻ thân mến của tôi ạ.”
Cậu Jonas rõ ràng là lúng túng và không biết phải tiếp tục thế nào. Đó là một câu trả lời hay. Nó có vẻ sâu sắc, nhưng sự khôn ngoan của lòng đơn giản thường là thế!
“Tiêu chuẩn của tôi về những phẩm chất cần có ở một người con rể,” ông Pecksniff nói sau một thoáng im lặng, “là rất cao. Xin cậu hãy tha thứ cho tôi, cậu Jonas thân mến,” ông nói thêm với vẻ xúc động mạnh, “nếu tôi phải thừa nhận rằng chính cậu đã làm tôi hư đi, khiến cho tiêu chuẩn ấy trở nên viển vông, đầy trí tưởng tượng, và rực rỡ sắc màu lăng kính, nếu tôi được phép gọi nó như vậy.”
“Ý anh là gì thế?” Jonas gầm gừ, nhìn ông với ánh mắt ngày càng khó chịu.
“Thật đấy, người bạn thân mến của tôi ạ,” ông Pecksniff nói, “cậu hoàn toàn có quyền thắc mắc. Trái tim không phải lúc nào cũng là một xưởng đúc tiền hoàng gia với máy móc độc quyền để đúc kim loại thành tiền tệ lưu hành. Đôi khi nó tung ra những hình thù kỳ lạ, chẳng dễ gì nhận ra đó là tiền nữa. Nhưng đó là vàng thật. Ít nhất nó cũng có phẩm chất ấy. Đó là vàng ròng.”
“Thế á?” Jonas cằn nhằn, đầu lắc lư đầy vẻ hoài nghi.
“Phải!” ông Pecksniff nói, càng lúc càng hào hứng với câu chuyện, “đúng là thế. Nói thẳng ra với cậu nhé, cậu Jonas, nếu tôi có thể tìm được hai người con rể giống như cậu trong tương lai dành cho một người xứng đáng nào đó — một người biết trân trọng một bản tính như bản tính của cậu — thì tôi sẽ — chẳng màng gì đến bản thân — ban tặng cho các con gái tôi của hồi môn đạt đến mức tối đa khả năng của mình.”
Đó là những lời lẽ mạnh mẽ, và được cất lên với một thái độ đầy thành khẩn. Nhưng có gì phải ngạc nhiên khi một con người như ông Pecksniff, sau tất cả những gì đã thấy và nghe về cậu Jonas, lại tỏ ra kiên quyết và chân thành đến thế về một chủ đề như vậy; một chủ đề thậm chí còn làm cho đôi môi trần tục của những kẻ lo chuyện ma chay tang lễ phải thấm đượm thứ mật ngọt của sự hùng biện!
Jonas im lặng, đăm chiêu nhìn khung cảnh xung quanh. Vì họ đang ngồi ở hàng ghế phía sau trên mui xe ngựa, và đang trên đường về vùng quê. Cậu ta đi cùng ông Pecksniff về nhà để đổi gió và thư giãn trong vài ngày sau những giông bão vừa qua.
“Thôi được,” cuối cùng cậu ta nói với vẻ cùn mụt đầy cuốn hút, “giả sử anh có được một người con rể giống như tôi đi, thì sao nào?”
Ban đầu, ông Pecksniff nhìn cậu ta với vẻ kinh ngạc khôn tả; rồi dần dần dãn ra thành một thứ phấn khích đầy chán nản, ông nói:
“Thế thì tôi thừa biết đó là chồng của ai rồi!”
“Của ai?” Jonas hỏi cộc lốc.
“Của đứa con gái lớn của tôi chứ ai, cậu Jonas,” ông Pecksniff đáp, mắt rớm lệ. “Cherry bé bỏng của tôi; chỗ dựa, nguồn sống, và báu vật của tôi, cậu Jonas ạ. Dẫu là một cuộc chia tay đau đớn, nhưng quy luật tự nhiên là thế! Thế nào rồi tôi cũng phải gả con bé cho chồng. Tôi thừa biết điều đó, người bạn thân mến ạ. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho chuyện đó rồi.”
“Khỉ thật! Tôi tưởng anh đã chuẩn bị tinh thần cho chuyện đó từ lâu lắm rồi chứ,” Jonas nói.
“Biết bao kẻ đã tìm cách cướp con bé khỏi tay tôi,” ông Pecksniff nói. “Nhưng tất cả đều thất bại. ‘Con sẽ không bao giờ trao tay mình cho ai, thưa cha’ — đó là lời con bé — ‘trừ khi trái tim con đã bị chinh phục.’ Dạo gần đây, con bé không được vui vẻ cho lắm như trước kia. Tôi cũng chẳng hiểu tại sao.”
Lại một lần nữa, cậu Jonas nhìn ra phong cảnh; rồi nhìn người đánh xe; rồi nhìn đống hành lý trên nóc xe; và cuối cùng là nhìn ông Pecksniff.
“Tôi đoán thế nào anh cũng phải gả nốt đứa còn lại trong nay mai thôi nhỉ?” cậu ta nhận xét khi bắt gặp ánh mắt của người đàn ông kia.
“Có lẽ vậy,” người cha nói. “Năm tháng rồi sẽ thuần hóa được bản tính hoang dã của con chim non dại dột của tôi, và rồi nó cũng sẽ vào lồng. Nhưng còn Cherry, cậu Jonas ạ, Cherry—”
“Ôi, chao!” Jonas ngắt lời. “Năm tháng đã mài giũa cô ta đủ chỗ rồi. Chẳng ai hoài nghi điều đó cả. Nhưng anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Tất nhiên là anh không bắt buộc phải trả lời, nếu anh không thích. Anh là người tự quyết định mà.”
Có một vẻ hờn dỗi đầy cảnh cáo trong giọng điệu ấy, nhắc nhở ông Pecksniff rằng người bạn quý hóa của ông không phải là kẻ để đùa cợt hay lảng tránh, và rằng ông hoặc là phải đưa ra một câu trả lời thẳng thắn cho câu hỏi đó, hoặc là phải cho cậu ta hiểu rõ rằng ông từ chối việc làm sáng tỏ vấn đề mà cậu ta đang nhắc tới. Đứng trước tình thế tiến thối lưỡng nan này và ghi nhớ lời dặn dò mà cụ Anthony đã để lại cho mình gần như trong hơi thở cuối cùng, ông quyết định đi thẳng vào vấn đề, và liền nói với cậu Jonas (phóng đại câu chuyện như một minh chứng cho tình cảm gắn bó và sự tin tưởng sâu sắc của mình) rằng trong trường hợp mà cậu ta vừa đặt ra — nghĩa là, nếu một người như cậu ta đến cầu hôn con gái ông, ông sẽ cho cô một số vốn là bốn nghìn bảng Anh.
“Tôi sẽ phải thắt lưng buộc bụng đến cực độ để làm được điều đó,” ông nói với giọng điệu của một người cha; “nhưng đó là bổn phận của tôi, và lương tâm sẽ thưởng công cho tôi. Riêng bản thân tôi, lương tâm chính là ngân hàng của mình. Tôi có một chút vốn đầu tư ở đó — chỉ là một chút thôi, cậu Jonas ạ — nhưng tôi vô cùng trân trọng khoản tích lũy có giá trị ấy, tôi xin cam đoan với cậu.”
Những kẻ thù của người đàn ông tốt này chắc chắn sẽ chia thành hai phe nếu đối mặt với câu hỏi đó. Một phe sẽ không ngần ngại khẳng định rằng nếu lương tâm của ông Pecksniff thực sự là ngân hàng của ông, và ông có mở một tài khoản vãng lai ở đó, thì chắc chắn ông đã thấu chi vượt quá mọi giới hạn tính toán của loài người. Phe thứ hai thì cho rằng đó chỉ là một hình thức trá hình; một cuốn sổ hoàn toàn trắng tinh; hoặc là nơi các giaoสาร chỉ được ghi bằng một loại mực tàng hình đặc biệt nào đó để rồi sẽ hiện lên vào một thời điểm bất định nào đó trong tương lai; và rằng ông chẳng bao giờ mảy may bận tâm đến nó.
“Nó sẽ khiến tôi phải túng thiếu và chật vật lắm đấy, người bạn thân mến của tôi ạ,” ông Pecksniff lặp lại, “nhưng ơn trên — có lẽ tôi được phép gọi đó là một sự quan phòng đặc biệt — đã ban phước cho những nỗ lực của tôi, và tôi hoàn toàn có thể đảm bảo để thực hiện sự hy sinh ấy.”
Đến đây nảy sinh một vấn đề triết học, rằng liệu ông Pecksniff có hoặc không có lý do chính đáng để cho rằng ông được đặc biệt che chở và khuyến khích trong mọi việc làm của mình. Suốt cả cuộc đời, ông vẫn luôn lang thang dọc theo những con đường hẹp và những ngõ ngách, một tay cầm chiếc móc, tay kia cầm cây gậy uốn, vớt vát đủ loại lặt vặt có giá trị vào cái bị của mình. Giờ đây, vì sự rơi xuống của một con chim sẻ cũng nằm trong sự quan phòng đặc biệt, nên suy ra (theo cách suy luận của ông Pecksniff và những con người tuyệt vời như ông), việc hòn đá hay cái gậy hoặc bất cứ vật gì nhắm vào con chim sẻ rơi trúng đích chắc chắn cũng phải nằm trong sự quan phòng đặc biệt ấy. Và vì chiếc móc hoặc cây gậy của ông Pecksniff luôn luôn nện trúng đầu chim sẻ và hạ gục nó, nên vị quý ông ấy hoàn toàn có lý khi tự coi mình được cấp phép đặc biệt để săn chim sẻ, đồng thời nắm giữ và sở hữu toàn bộ số chim chóc mà ông đã thu vén được. Việc nhiều dự án, từ quy mô quốc gia cho đến cá nhân — mà đặc biệt là quy mô quốc gia — được cho là đã đạt đến kết quả vinh quang và tốt đẹp một cách kỳ diệu, thứ kết quả mà nếu dùng bất kỳ quá trình suy luận nào khác cũng không thể nào lý giải nổi, là điều hiển nhiên đối với tất cả mọi người. Do đó, các tiền lệ dường như cho thấy rằng ông Pecksniff có đủ lý lẽ (theo hoàn cảnh thực tế) cho những gì mình nói, và ông hoàn toàn có quyền nói ra điều đó, không phải với thái độ kiêu ngạo, hão huyền hay xấc láo, mà với một tinh thần đức tin cao cả và sự khôn ngoan tuyệt vời.
Cậu Jonas vốn không quen bận tâm trí với những lý thuyết kiểu này, nên chẳng đưa ra ý kiến nào về vấn đề đó. Cậu ta cũng chẳng thèm đáp lại lời tuyên bố của người bạn đồng hành bằng lấy một từ cụ thể nào, dù là tốt, xấu hay dửng dưng. Cậu ta giữ nguyên vẻ lầm lì đó suốt ít nhất là một phần tư tiếng đồng hồ, và trong suốt khoảng thời gian ấy, trông cậu ta có vẻ như đang bận rộn tính toán một con số nào đó theo mọi quy tắc toán học đã biết: cộng vào, trừ đi, nhân lên, rút gọn bằng phép chia dài và chia ngắn; tính theo quy tắc tam suất thuận và nghịch; trao đổi hay đổi hàng; buôn bán thực tế; lãi đơn; lãi kép; và các phương pháp tính toán số học khác. Kết quả của những nỗ lực này có vẻ như rất khả quan, bởi vì khi cất tiếng phá vỡ sự im lặng, cậu ta trông giống như một người vừa đạt được một kết quả cụ thể nào đó và tự giải thoát mình khỏi trạng thái hoang mang khó chịu.
“Nào, lão Pecksniff già!” — Đó là cách gọi đùa cợt của cậu ta, khi vỗ mạnh vào lưng người đàn ông ấy lúc xe dừng chân ở chặng cuối — “chúng ta làm chút gì đi chứ!”
“Tôi hoàn toàn đồng ý,” ông Pecksniff nói.
“Mời người đánh xe đi chứ,” Jonas kêu lên.
“Nếu cậu nghĩ việc đó không làm hại gì đến anh ta, hay khiến anh ta cảm thấy bất mãn với hoàn cảnh của mình — thì tất nhiên rồi,” ông Pecksniff ngập ngừng.
Jonas chỉ cười trước câu nói này, rồi nhảy phóc khỏi mui xe với vẻ cực kỳ nhanh nhẹn, tung ra một cú nhảy vọt kỳ cục ngay giữa lòng đường. Sau đó, cậu ta bước vào quán rượu và gọi đồ uống có cồn nhiều đến mức khiến ông Pecksniff phải hoài nghi về sự tỉnh táo hoàn toàn của cậu ta, cho đến khi Jonas dập tắt hoàn toàn mối nghi ngờ ấy bằng cách nói, khi chiếc xe ngựa không thể chờ đợi thêm được nữa:
“Tôi đã baoết cả tuần nay rồi, lại còn để cho anh thưởng thức toàn những món ngon vật lạ theo mùa nữa chứ. Lần này đến lượt anh trả tiền đấy, Pecksniff.” Đó không phải là một trò đùa như ông Pecksniff tưởng tượng ban đầu; bởi vì cậu ta cứ thế tiến thẳng ra xe ngựa mà không thèm đếm xỉa gì thêm, để mặc vị nạn nhân đáng kính của mình ở lại thanh toán hóa đơn.
Nhưng ông Pecksniff vốn là một người có lòng nhẫn nại phi thường, và cậu Jonas lại là bạn của ông. Hơn nữa, sự quý mến của ông dành cho vị công tử này vốn được xây dựng, như chúng ta đã biết, trên nền tảng sự kính trọng thuần túy và sự thấu hiểu về những phẩm chất tuyệt vời của cậu ta. Ông bước ra khỏi quán rượu với một nụ cười trên môi, thậm chí còn hào phóng lặp lại màn chiêu đãi đó với quy mô khiêm tốn hơn ở quán bia tiếp theo. Có một chút gì đó hoang dại trong tâm trạng của cậu Jonas (vốn không phải là bản tính thường ngày của cậu ta) mà những cách đó hoàn toàn không thể kìm hãm lại được; và trong suốt phần còn lại của chuyến đi, cậu ta tỏ ra phấn chấn đến mức — có thể nói là ồn ào — khiến ông Pecksniff phải khá vất vả mới theo kịp bước chân.
Họ không hề được báo trước — ôi trời, không đời nào! Ở Luân Đôn, ông Pecksniff đã định tạo một bất ngờ cho các cô con gái, và tuyên bố rằng ông sẽ không viết dù chỉ một chữ để báo trước cho chúng bằng bất kỳ giá nào, cốt để cả ông và cậu Jonas có thể đường đột xuất hiện và tận mắt chứng kiến xem chúng đang làm gì khi tưởng người cha thân yêu đang ở cách xa hàng dặm trời. Hệ quả của mưu kế vui vẻ này là chẳng có ai ra đón họ ở cột chỉ đường cả, nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng lắm, vì họ về bằng chuyến xe ban ngày và ông Pecksniff chỉ mang theo một chiếc túi xách tay, trong khi cậu Jonas chỉ có một chiếc va-li nhỏ. Họ cùng nhau khiêng chiếc va-li, đặt túi xách lên trên, và rảo bước tiến vào con đường nhỏ không một chút chần chừ; ông Pecksniff thậm chí còn kiễng cả chân đi như thể nếu không làm thế, những đứa con hiếu thảo của ông — lúc ấy đang ở cách xa chừng hai dặm — sẽ linh cảm được sự xuất hiện của ông vậy.
Đó là một buổi chiều xuân tươi đẹp; và trong sự tĩnh lặng dịu dàng của chạng vạng, vạn vật đều trở nên vô cùng bình yên và xinh đẹp. Ban ngày trời rất đẹp và ấm áp; nhưng khi màn đêm buông xuống, không khí trở nên se lạnh, và từ xa trong làn sương mờ ảo, làn khói nhẹ nhàng bốc lên từ những ống khói nhà tranh. Có hàng ngàn hương thơm dễ chịu lan tỏa khắp nơi từ những chiếc lá non và chồi tươi; tiếng chim cu gáy hót suốt cả ngày trời giờ mới chịu chìm vào yên lặng; mùi hương của đất vừa được xới lên, hơi thở đầu tiên của niềm hy vọng dành cho người làm vườn sau khi những luống hoa tơi tả, ngào ngạt lan trong gió chiều. Đó là khoảng thời gian mà hầu hết mọi người đều nuôi dưỡng những quyết tâm tốt đẹp và tiếc nuối cho một quá khứ đã trôi qua hoài phí; khi mà phần lớn chúng ta, ngắm nhìn những chiếc bóng đang dần sập xuống, lại nghĩ về buổi chiều tối rồi đây sẽ khép lại cuộc đời của tất cả mọi người, và về ngày mai sẽ chẳng bao giờ có ngày sau nữa.
“Chán chết đi được,” cậu Jonas vừa nhìn quanh vừa nói. “Đủ để khiến một người phát điên vì buồn chán.”
“Chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ có lò sưởi và ánh sáng thôi,” ông Pecksniff nhận xét.
“Đến nơi là chúng ta sẽ cần đến chúng ngay thôi,” Jonas nói. “Sao quỷ tha ma bắt thế mà anh không nói gì vậy? Anh đang nghĩ cái quái gì thế?”
“Nói thật với cậu nhé, cậu Jonas,” ông Pecksniff nói với vẻ vô cùng nghiêm trang, “lúc này tâm trí tôi đang hoài niệm về người bạn quá cố kính yêu của chúng ta, chính là người cha quá khuất của cậu.”
Jonas ngay lập tức thả gánh nặng trên tay xuống, vừa nói vừa giơ tay đe dọa:
“Câm cái mồm lại, Pecksniff!”
Ông Pecksniff không rõ ý cậu ta đang nhắm vào chủ đề vừa nhắc hay chiếc va-li, liền ngẩn người nhìn bạn với vẻ kinh ngạc thật sự.
“Tôi bảo anh câm mồm!” Jonas gầm lên giận dữ. “Anh có nghe thấy không? Câm ngay từ bây giờ và mãi mãi đi. Tốt hơn là anh nên nghe lời tôi cảnh cáo đấy!”
“Đó chỉ là một sự nhầm lẫn thôi mà,” ông Pecksniff nài nỉ với vẻ hoảng hốt; “dù tôi thừa nhận là nó ngốc nghếch thật. Lẽ ra tôi phải biết đó là một vấn đề nhạy cảm mới phải.”
“Đừng có lải nhải với tôi về những vấn đề nhạy cảm,” Jonas vừa nói vừa dùng tay áo lau trán. “Tôi không đời nào chịu để anh lấn lướt chỉ vì tôi không thích nhắc đến chuyện người chết.”
Ông Pecksniff vừa thốt ra được câu “Lấn lướt ư, cậu Jonas!” thì thanh niên ấy với gương mặt tối sầm lại ngắt lời ông lần nữa:
“Này!” cậu ta nói. “Tôi không thích thế đâu. Tôi khuyên anh đừng có khơi lại chủ đề đó nữa, dù là với tôi hay bất kỳ ai khác. Nếu muốn, anh cũng thừa khả năng hiểu ý người khác như bất kỳ ai thôi. Mọi chuyện thế là đủ rồi. Đi tiếp đi!”
Nói xong, cậu ta xốc lại phần hành lý của mình và rảo bước nhanh đến mức ông Pecksniff ở đầu bên kia của chiếc va-li thấy mình bị kéo lê theo một cách vô cùng bất tiện và khó coi, khiến cho phần ống chân — mà các quý ông hay gọi là ‘lớp vỏ’ — bị va đập không thương tiếc vào lớp da cứng và những chiếc khóa sắt. Tuy nhiên, chỉ vài phút sau, cậu Jonas cũng chịu giảm bớt tốc độ, cho phép người bạn đồng hành bắt kịp mình và chỉnh lại chiếc va-li về tư thế tương đối ngay ngắn.
Rõ ràng là cậu ta đang hối hận vì cơn thịnh nộ ban nãy và hoài nghi về ảnh hưởng của nó đối với ông Pecksniff; bởi vì cứ mỗi lần vị quý ông kia liếc nhìn cậu Jonas, ông lại thấy cậu Jonas đang liếc nhìn mình, điều này lại tạo ra một nguồn ngượng ngùng mới. Dù vậy, nó cũng chẳng kéo dài lâu, bởi vì chẳng mấy chốc cậu Jonas đã cất tiếng huýt sáo, và thế là ông Pecksniff liền bắt nhịp theo bạn, ngân nga một giai điệu rất đỗi du dương.
“Sắp đến nơi rồi phải không nhỉ?” Jonas hỏi sau khi tiếng huýt sáo kéo dài được một lúc.
“Sắp rồi, người bạn thân mến của tôi ạ,” ông Pecksniff đáp.
“Cậu đoán xem bọn họ đang làm gì thế?” Jonas hỏi.
“Làm sao mà biết được chứ!” ông Pecksniff kêu lên. “Những đứa trẻ trốn học hư đốn! Biết đâu chúng lại đi vắng không ở nhà ấy chứ. Tôi định — hì! hì! hì! — tôi định đề xuất thế này,” ông Pecksniff nói, “rằng chúng ta sẽ đi lối cửa sau, và đột ngột xuất hiện trước mặt chúng như một tiếng sét đánh ngang tai, cậu Jonas ạ.”
Có lẽ sẽ chẳng dễ dàng gì để xác định xem trong số vô vàn đặc điểm của cậu Jonas, ông Pecksniff, chiếc túi xách và chiếc va-li, đâu là thứ có thể ví với một tiếng sét đánh ngang tai. Nhưng vì cậu Jonas đã đồng ý với đề xuất này, họ liền lẻn ra phía sân sau và rón rén tiến về phía cửa sổ nhà bếp, nơi ánh sáng hòa quyện giữa ngọn lửa bếp và ánh nến đang hắt ra màn đêm chạng vạng.
Quả thực ông Pecksniff rất có phúc vì những đứa con của mình — ít nhất là với một đứa trong số chúng. Cô Cherry thận trọng — chỗ dựa, nguồn sống và báu vật của người cha si tình — kìa cô đang ngồi bên cạnh chiếc bàn trắng tựa tuyết rạng ngời trước lò sưởi nhà bếp, cặm cụi tính sổ! Hãy ngắm nhìn người thiếu nữ nết na ấy kìa, tay cầm bút, ánh mắt đăm chiêu nhìn lên trần nhà, bên cạnh là chiếc giỏ đựng chùm chìa khóa, cô đang kiểm tra các khoản chi tiêu trong gia đình! Từ chiếc bàn ủi, vung nồi cho đến nắp đậy thức ăn; từ cái nồi cái ấm, cho đến mặt bức tượng đồng bên lò sưởi và chiếc lò lò sưởi được đánh véc-ni đen bóng; những tia sáng tán thưởng cứ chớp lấp lánh và rực rỡ quanh cô. Ngay cả những chùm hành treo lủng lẳng trên xà nhà cũng ánh lên tròn xoe như má của những vị thần thiên sứ. Một phần ảnh hưởng từ thứ rau củ ấy dường như đã ngấm vào bản chất của ông Pecksniff. Ông rơi nước mắt.
Chỉ một thoáng thôi, và ông vội vàng giấu nó đi trước ánh mắt của người bạn — thực ra là bằng cách sử dụng chiếc khăn tay một cách khá công phu; bởi vì ông không muốn để lộ sự yếu đuối của mình.
“Thật dễ chịu,” ông lẩm bẩm, “thật dễ chịu làm sao trước tình cảm của một người cha! Con gái yêu của tôi! Liệu chúng ta có nên cho con bé biết là chúng ta đã ở đây không, cậu Jonas?”
“Ối dào, chắc là anh không định bỏ phí cả buổi tối ở ngoài chuồng ngựa hay nhà xe chứ nhỉ,” cậu ta đáp lại.
“Đúng thế thật, đó không phải là sự hiếu khách mà tôi dành cho cậu đâu, bạn tôi ơi,” ông Pecksniff vừa nói vừa siết chặt tay cậu ta. Rồi ông hít một hơi thật sâu, gõ cửa sổ và cất giọng hô to với vẻ niềm nở sấm rền:
“Boh!”
Cherry đánh rơi bút và thét lên hoảng hốt. Nhưng sự ngây thơ luôn luôn táo bạo, hoặc lẽ ra phải thế. Ngay khi họ đẩy cửa bước vào, cô gái dũng cảm liền cất giọng đanh thép với một sự bình tĩnh mà ngay cả trong khoảnh khắc thử thách ấy cũng không hề rời bỏ cô: “Các anh là ai? Các anh muốn gì? Nói mau! Không thì tôi gọi tía tôi đấy.”
Ông Pecksniff dang rộng hai tay. Cô nhận ra ông ngay tức khắc và lao vào vòng tay trìu mến của cha.
“Chúng ta thật vô tâm quá, cậu Jonas ạ, vô tâm quá thể,” ông Pecksniff vừa nói vừa vuốt tóc con gái. “Cục cưng của cha, con có thấy là cha không đi có một mình không nào!”
Đâu ra mà thấy. Từ nãy đến giờ con bé chỉ nhìn thấy mỗi cha mình thôi. Nhưng giờ thì nó đã thấy cậu Jonas; và nó đỏ bừng mặt, cúi gằm đầu xuống chào đón cậu ta.
Thế còn Merry đâu? Ông Pecksniff không hỏi câu ấy với giọng trách móc, mà bằng một thứ điệu bộ ôn tồn vương chút buồn man mác. Con bé đang ở trên gác, đọc sách trên chiếc ghế dài ở phòng khách. À vâng! Những chuyện bếp núc lặt vặt chẳng bao giờ quyến rũ được nó. “Nhưng hãy gọi con bé xuống đây,” ông Pecksniff nói với vẻ điềm tĩnh cam chịu. “Gọi con bé xuống đi con yêu.”
Con bé được gọi và đã bước xuống, mặt mũi đỏ bừng và đầu tóc xù xùm vì vừa nằm dài trên ghế sô-pha nghỉ ngơi; nhưng trông thế lại càng duyên dáng hơn. Không, chẳng hề xấu đi chút nào. Thậm chí còn có phần xinh xắn hơn ấy chứ.
“Ôi trời đất ơi!” cô tiểu thư tinh nghịch kêu lên, quay sang nhìn cậu họ sau khi đã hôn má cha mình cả hai bên, và bằng bản tính nghịch ngợm của mình, cô còn tặng thêm một cái hôn nữa lên chóp mũi ông, “Anh cũng ở đây à, cái đồ dọa ma này! Chà, ơn Chúa là anh sẽ chẳng làm phiền gì em nhiều đâu đấy nhé!”
“Gì chứ! Em vẫn hoạt bát như ngày nào nhỉ?” Jonas nói. “Ôi! Em thật là một cô nàng ranh mãnh!”
“Thôi, đi ra đi!” Merry vừa nói vừa đẩy cậu ta ra. “Em chắc chắn là mình sẽ chẳng biết phải làm sao nếu cứ phải nhìn mặt anh suốt đâu. Làm ơn biến giùm cái cho tui nhờ!”
Đúng lúc ấy, ông Pecksniff xen vào với lời đề nghị cậu Jonas hãy mau chóng bước lên lầu, và cậu ta đã chiều theo lời khuyên của tiểu thư nhà ta mà đi lên ngay lập tức. Dù đang khoác tay nàng Cherry xinh đẹp, cậu ta vẫn không kìm được việc ngoái đầu lại nhìn cô em gái và tiếp tục trao đổi thêm vài câu trêu chọc tương tự khi cả bốn người cùng đi lên phòng khách — nơi mà vì gia chủ may mắn về muộn hơn mọi ngày một chút — chiếc khay trà lúc ấy đang được dọn ra.
Ông Pinch không có nhà, thế là họ tha hồ tận hưởng không gian riêng tư, vô cùng ấm cúng và rôm rả chuyện trò. Jonas ngồi giữa hai chị em, thể hiện sự ga-lăng theo cái cách quyến rũ rất riêng của mình. Ông Pecksniff bảo rằng, thật là một điều tiếc nuối khi phải rời xa một buổi sum họp nhỏ vui vẻ đến thế sau khi trà nước đã xong xuôi và dọn dẹp sạch sẽ, nhưng vì có một số tài liệu quan trọng cần phải kiểm tra trong phòng riêng, ông đành phải nhờ họ lượng thứ cho trong nửa tiếng đồng hồ. Nói xong lời cáo lỗi, ông rút lui, miệng ngân nga một khúc ca vô tư lự. Ông vừa đi được chừng năm phút thì Merry — nãy giờ vẫn ngồi bên cửa sổ, tách biệt khỏi Jonas và chị gái — bỗng bật cười khúc khích đầy che đậy rồi nhảy tót về phía cửa.
“Này!” Jonas kêu lên. “Đừng đi chứ.”
“Ôi, dĩ nhiên là có rồi!” Merry vừa ngoảnh lại vừa đáp. “Anh mong em ở lại lắm cơ mà, đồ dọa ma kia, phải không nào?”
“Đúng thế, anh muốn chứ bộ,” Jonas nói. “Thề có Chúa là anh muốn thế. Anh có chuyện muốn nói với em.” Nhưng bất chấp việc cô nàng bỏ đi, cậu ta vẫn chạy theo và kéo cô trở lại sau một hồi giằng co ngắn ngủi ngoài hành lang khiến cô Cherry vô cùng gai mắt.
“Thề có Chúa, Merry,” cô chị gái nài nỉ, “chị thực sự thấy ngạc nhiên về em đấy! Làm mình làm mẩy cũng phải có chừng mực thôi chứ, em yêu.”
“Cảm ơn chị yêu nhé,” Merry nói, chúm chím đôi môi đỏ mọng. “Đa tạ lời khuyên quý báu của chị nha. Ôi! Làm ơn buông tôi ra đi, đồ quái vật này, buông ra!” Lời cầu xin này thốt lên trong cơn bất lực bởi một hành động mới của cậu Jonas, khi cậu ta kéo xốc cô nàng đang thở hổn hển ngồi phịch xuống chiếc ghế bên cạnh mình trên sô-pha, trong khi bên kia vẫn vướng nguyên cô Cherry.
“Nào,” Jonas nói, vòng tay ôm lấy eo của cả hai; “cả hai tay anh đều ôm trọn rồi đấy, đúng thế không nào?”
“Một trong hai cánh tay ấy ngày mai sẽ bầm tím cho mà xem nếu anh không buông tôi ra đấy,” cô nàng Merry tinh nghịch kêu lên.
“Ái chà! Anh chẳng sợ mấy cú véo của em đâu,” Jonas cười toe toét.
“Cherry ơi, làm ơn cấu hắn hộ chị cái,” Mercy kêu lên. “Em thề là em chưa từng ghét ai đến thế này bao giờ!”
“Thôi nào, đừng nói thế chứ,” Jonas nài nỉ, “và cũng đừng cấu nữa, vì anh muốn nói chuyện nghiêm túc. Này — em họ Charity —”
“Gì nào! Sao hả?” cô đáp trống không.
“Anh muốn có một cuộc nói chuyện đàng hoàng,” Jonas nói; “anh muốn tránh mọi hiểu lầm, em biết đấy, và làm cho mọi thứ trở nên thoải mái, rõ ràng. Điều đó rất đáng mong đợi và đúng đắn phải không nào?”
Cả hai chị em đều không nói một lời. Côn Jonas ngập ngừng rồi hắng giọng, cổ họng cậu ta khô khốc.
“Cô ấy sẽ không tin những gì anh sắp nói đâu, phải không em họ?” Jonas vừa nói vừa rụt rè siết nhẹ tay cô Charity.
“Thật tình, cậu Jonas ạ, tôi cũng chẳng biết nữa, cho đến khi nghe xem đó là chuyện gì. Quá là vô lý!”
“Thì em thấy đấy,” Jonas nói, “vì tính cô ấy hay trêu chọc người khác nên anh biết thế nào cô ấy cũng sẽ cười, hoặc ra điều làm bộ làm tịch — anh thừa biết điều đó trước rồi. Nhưng em có thể nói với cô ấy rằng anh hoàn toàn nghiêm túc mà, phải không em họ? Em sẽ thừa nhận điều đó chứ? Anh chắc chắn là em rất sòng phẳng,” cậu ta nài nỉ nói thêm.
Không có câu trả lời. Cổ họng cậu ta có vẻ ngày càng khô rát hơn và khó lòng kiểm soát nổi.
“Em thấy đấy, em họ Charity,” Jonas nói, “chẳng có ai ngoài em có thể kể cho cô ấy nghe về việc anh đã vất vả thế nào để được tiếp cận khi hai người còn ở nhà trọ trên thành phố, bởi vì chẳng có ai hiểu rõ chuyện đó hơn em cả. Chẳng có ai khác có thể kể cho cô ấy nghe anh đã cố gắng thế nào để hiểu em hơn, cốt là để có thể làm quen với cô ấy mà không bị lộ ý đồ; đúng thế không nào? Lúc nào anh cũng hỏi em về cô ấy, hỏi xem cô ấy đi đâu, bao giờ thì về, cô ấy hoạt bát thế nào, và đủ thứ chuyện; phải thế không em họ? Anh biết em sẽ nói với cô ấy điều đó mà, nếu như em chưa nói, và — và — anh đoán là em nói rồi ấy chứ, vì anh chắc chắn em là người sòng phẳng cơ mà, phải không?”
Vẫn không một tiếng đáp lời. Cánh tay phải của cậu Jonas — cô chị ngồi bên phía tay phải cậu ta — có lẽ đã cảm nhận được những nhịp đập hỗn loạn không thuộc về chính mình; nhưng ngoài ra chẳng có gì báo cho cậu ta biết rằng những lời nói của mình có dù chỉ một chút tác dụng.h
“Ngay cả khi em giữ kín và chưa nói với cô ấy,” Jonas tiếp tục, “thì cũng chẳng sao cả, vì bây giờ em sẽ làm chứng trung thực mà; đúng không nào? Ngay từ đầu chúng ta đã là những người bạn rất tốt của nhau rồi; phải vậy không? Và tất nhiên trong tương lai chúng ta cũng sẽ mãi là bạn tốt, thế nên anh chẳng ngại gì mà không nói thẳng trước mặt em cả. Em họ Mercy, em đã nghe thấy những gì anh vừa nói rồi đấy. Cô ấy sẽ xác nhận lại từng lời một cho mà xem; chắc chắn là thế rồi. Em có chịu lấy anh làm chồng không? Hửm?”
Ngay khi cậu ta buông Charity ra để đặt câu hỏi này với hiệu quả tốt nhất, cô nàng liền vùng dậy chạy thẳng về phòng mình, đánh dấu cuộc hành trình của mình bằng một tràng những âm thanh cuồng nộ và đứt quãng mà chẳng gì ngoài một người phụ nữ bị hắt hủi trong cơn giận dữ mới có thể phát ra nổi.
“Để tôi đi. Để tôi đuổi theo con bé,” Merry nói, vừa đẩy cậu ta ra vừa giáng cho cậu ta — nói thật đấy — không chỉ một cái tát nảy đom đóm mắt lên khuôn mặt đang chìa ra của cậu ta.
“Chừng nào em chưa nói lời đồng ý. Em chưa trả lời anh mà. Em có chịu lấy anh làm chồng không?”
“Không, em chẳng thèm. Nhìn mặt anh là em đã phát tởm lên được rồi. Em đã nói với anh hàng trăm lần thế rồi cơ mà. Anh đúng là một con rạ. Hơn nữa, từ trước tới giờ em toàn tưởng anh thích chị em cơ.”
“Nhưng đó đâu phải lỗi tại anh,” Jonas nói.
“Có chứ, chính là lỗi tại anh; anh thừa biết điều đó cơ mà.”
“Trong tình yêu thì trăm mưu nghìn kế đều là công bằng hết,” Jonas nói. “Cô ấy có thể tưởng lầm là anh thích cô ấy nhất, nhưng em thì không.”
“Em có chứ!”
“Không, em chẳng hề nghĩ thế. Khi có em ở bên thì làm sao em có thể nghĩ là anh thích cô ấy nhất cho được.”
“Thật chẳng tài nào hiểu nổi gu thẩm mỹ của anh nữa,” Merry nói; “ít ra thì ý em không phải thế. Em chẳng biết mình đang nói gì nữa. Để em đi với chị ấy.”
“Hãy nói ‘Đồng ý’ đi, rồi anh sẽ cho em đi.”
“Nếu có bao giờ em mở miệng nói câu đó, thì chắc chắn chỉ vì em muốn được ghét và hành hạ anh suốt đời này thôi.”
“Thế thì cũng bằng như nói thẳng ra rồi,” Jonas kêu lên. “Đó là một giao kèo đấy, em họ ạ. Chúng ta sinh ra là dành cho nhau, đúng là một cặp trời sinh nếu có thật trên đời.”
Lời tỏ tình đầy ga-lăng này ngay lập tức bị át đi bởi một thứ âm thanh hỗn độn gồm tiếng hôn hít và tiếng tát bốp chát; và rồi cô nàng Merry xinh đẹp nhưng đầu tóc bù xù liền tung mình chạy thoát, nối gót người chị gái.
Giờ thì không biết là ông Pecksniff có đứng nghe trộm hay không — điều mà đối với một kẻ có tính cách như ông ta có lẽ là bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra; hay là ông tự suy luận ra sự việc gần như bằng trực giác thiên bẩm — điều mà ở một kẻ đầy mưu mô như ông ta có lại còn khả dĩ hơn nhiều; hay là bằng một sự may mắn tuyệt đối mà ông lại có mặt đúng chỗ, đúng lúc một cách hoàn hảo — điều mà dưới sự bảo trợ đặc biệt mà ông hằng sống hoàn toàn có thể xảy ra một cách hợp lý; chỉ biết chắc chắn rằng đúng vào khoảnh khắc hai chị em vừa tụ tập trong phòng mình, ông đã xuất hiện ở khung cửa. Và đó là một sự tương phản đến kỳ lạ — chúng thì hầm hầm tức giận, ồn ào và kích động; còn ông thì vô cùng điềm tĩnh, tự chủ, lạnh lùng và tràn ngập sự bình yên đến mức trên đầu không vương lại lấy một cọng tóc rối.
“Các con!” ông Pecksniff vừa nói vừa dang rộng hai tay đầy kinh ngạc, nhưng không quên khép cửa lại và lấy lưng tựa chặt vào đó. “Các con gái! Những đứa con yêu của ta! Chuyện này là sao đây?”
“Tên khốn kiếp; kẻ phản bội; tên tiểu nhân giả dối, đê tiện và đáng ghét ấy vừa mới cầu hôn Mercy ngay trước mặt con!” đó là câu trả lời của cô con gái lớn.
“Ai vừa cầu hôn Mercy cơ?” ông Pecksniff hỏi.
“Hắn ta đấy. Cái thứ người ở dưới nhà ấy, cái thằng Jonas ấy.”
“Jonas cầu hôn Mercy ư?” ông Pecksniff nói. “À à! Thế ra là vậy!”
“Cha chẳng còn gì để nói nữa sao?” Charity kêu lên. “Cha muốn ép con phát điên lên đấy phỏng? Hắn cầu hôn Mercy, chứ có phải con đâu.”
“Ôi dào! Xấu hổ quá!” ông Pecksniff nghiêm nghị nói. “Ôi, thật đáng thẹn làm sao! Chẳng lẽ chiến thắng của một người em lại có thể khiến con nổi cơn thịnh nộ khủng khiếp đến thế này sao, con gái tôi? Ôi, thực sự là rất đáng buồn! Ta rất tiếc; ta ngạc nhiên và đau lòng khi thấy con cư xử như vậy lắm. Mercy con gái ta, chúc phúc cho con! Hãy chăm sóc chị con đi. Ồ, lòng đố kỵ ơi, ngươi quả là một thứ cảm xúc thật khủng khiếp làm sao!”
Vừa thốt lên những lời độc thoại đầy đau đớn và tang tóc ấy, ông Pecksniff vừa rời khỏi phòng (không quên khép chặt cửa lại phía sau) rồi đi xuống phòng khách. Ở đó, ông bắt gặp cô con rể tương lai của mình và liền chộp lấy cả hai tay cậu ta.
“Jonas!” ông Pecksniff kêu lên. “Jonas! Nguyện vọng tha thiết nhất trong trái tim tôi giờ đây đã thành hiện thực rồi!”
“Được rồi; tôi rất vui khi nghe điều đó,” Jonas nói. “Thế là ổn nhé. Này! Vì đó không phải là đứa mà anh cưng chiều nhất, nên anh phải chi thêm một nghìn nữa đấy, Pecksniff ạ. Anh phải nâng tổng số lên thành năm nghìn. Số tiền đó hoàn toàn xứng đáng để anh giữ lại báu vật cho riêng mình đấy chứ. Anh tính mà xem, như thế là anh hời to rồi đấy và chẳng phải hy sinh gì mấy đâu.”
Nụ cười toe toét đi kèm theo câu nói này đã làm nổi bật những nét hấp dẫn khác của cậu ta đến mức vô cùng kỳ diệu, khiến ngay cả ông Pecksniff cũng mất đi sự điềm tĩnh trong một khoảnh khắc và cứ ngẩn người nhìn cậu thanh niên trẻ tuổi ấy như thể vừa bị chuốc lấy sự ngạc nhiên và ngưỡng mộ đến đờ đẫn. Nhưng ông nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, và đang định chuyển sang chủ đề khác thì bỗng có những bước chân vội vã vang lên bên ngoài, và Tom Pinch trong trạng thái vô cùng kích động đã lao vào phòng.
Khi nhìn thấy một người lạ đang ở đó, có vẻ như đang trò chuyện riêng tư với ông Pecksniff, Tom vô cùng bối rối, dù cậu vẫn mang vẻ mặt như thể đang có một điều gì đó vô cùng quan trọng muốn thông báo, và điều đó sẽ đủ để làm lời xin lỗi cho sự xông vào đường đột của mình.
“Cậu Pinch,” ông Pecksniff nói, “hành động này thật chẳng ra thể thống gì cả. Cậu phải thứ lỗi cho tôi khi phải nói rằng tôi nghĩ cách cư xử của cậu thiếu đắc thể làm sao, cậu Pinch.”
“Tôi xin lỗi ngài, thưa ngài,” Tom đáp lại, “vì đã không gõ cửa.”
“Lẽ ra cậu nên xin lỗi vị quý ông này thì hơn, cậu Pinch ạ,” ông Pecksniff nói. “Tôi biết cậu; còn cậu ấy thì không. — Người thanh niên của tôi, cậu Jonas.”
Cậu con rể tương lai khẽ gật đầu chào — không phải với vẻ khinh khỉnh hay miệt thị lộ liễu, mà chỉ là sự thờ ơ hờ hững; bởi vì tâm trạng cậu ta lúc này đang rất phấn chấn.
“Tôi có thể nói chuyện với ngài một lát được không, thưa ngài, nếu ngài không phiền?” Tom nói. “Việc này khá là khẩn cấp đấy ạ.”
“Nó phải cực kỳ khẩn cấp thì mới có thể biện minh cho hành vi kỳ quặc này được đấy, cậu Pinch,” người chủ nhà đáp lại. “Xin lỗi cậu một chút nhé, người bạn thân mến của tôi. Nào, thưa cậu, lý do gì mà cậu lại xông vào đây một cách thô lỗ thế này?”
“Tôi rất xin lỗi, thưa ngài, thật đấy,” Tom đứng cầm mũ trên tay, cung kính trước vị ân nhân của mình ngoài hành lang, nói; “và tôi biết điều này trông có vẻ rất bất lịch sự—”
“Trông nó vô cùng bất lịch sự đấy, cậu Pinch ạ.”
“Vâng, chính tôi cũng cảm thấy thế, thưa ngài; nhưng sự thực là, tôi quá ngạc nhiên khi nhìn thấy họ, và biết rằng ngài cũng sẽ ngạc nhiên không kém, nên tôi đã chạy về nhà nhanh thật nhanh và thực sự chẳng còn đủ tự chủ để biết mình đang làm gì nữa. Lúc nãy tôi đang ở trong nhà thờ, thưa ngài, vừa đàn organ để giải trí thì tình cờ quay lại và nhìn thấy một ông lịch thiệp cùng một tiểu thư đang đứng ở lối đi giữa các hàng ghế chăm chú lắng nghe. Trông họ có vẻ là khách lạ, thưa ngài, theo như tôi có thể nhận ra trong ánh chiều chập choạng; và tôi nghĩ chắc mình không quen họ; thế là một lát sau tôi ngừng đàn, rồi hỏi xem họ có muốn đi lên gác xép đặt đàn hay tìm một chỗ ngồi không. Không, họ nói họ không lên đâu; nhưng họ cảm ơn tôi vì âm nhạc vừa được thưởng thức. Thực ra,” Tom đỏ mặt nói tiếp, “họ bảo rằng, ‘Âm nhạc tuyệt vời quá!’ ý tôi là cô ấy nói thế; và tôi chắc chắn đó là một niềm vinh hạnh và niềm vui lớn lao đối với tôi hơn bất kỳ lời khen ngợi nào khác tôi từng nhận được. Tôi — tôi — xin lỗi ngài ạ;” cậu ta run lẩy bẩy và đánh rơi chiếc mũ lần thứ hai “nhưng tôi — tôi đang hơi bấn loạn, và tôi sợ mình lại nói lan man mất rồi.”
“Nếu cậu quay lại đúng trọng tâm vấn đề, Thomas,” ông Pecksniff lạnh lùng nói, “tôi sẽ rất biết ơn.”
“Vâng, thưa ngài,” Tom đáp, “chắc chắn rồi ạ. Họ có thuê một chiếc xe ngựa trạm đậu ở hiên nhà, thưa ngài, và ghé vào đây để nghe tiếng đàn organ. Và rồi họ nói — ý tôi là cô ấy nói, ‘Tôi tin là anh đang làm việc cho ông Pecksniff phải không, thưa anh?’ Tôi đáp rằng tôi có vinh dự đó, và tôi đã mạo muội, thưa ngài,” Tom ngước đôi mắt lên nhìn khuôn mặt vị ân nhân của mình, “nói rằng — như tôi vẫn luôn và sẽ luôn nói, với sự cho phép của ngài — rằng tôi mang ơn ngài rất nhiều và không bao giờ có thể bày tỏ hết lòng biết ơn của mình cho được.”
“Điều đó,” ông Pecksniff nói, “là rất, rất sai trái. Cứ thong thả mà nói, cậu Pinch.”
“Cảm ơn ngài, thưa ngài,” Tom kêu lên. “Nghe thế họ liền hỏi tôi — ý tôi là cô ấy hỏi — ‘Không có con đường tắt nào để đi đến nhà ông Pecksniff sao?’”
Ông Pecksniff đột nhiên tràn ngập vẻ tò mò.
“‘Mà không phải đi qua quán Con Rồng ấy?’ Khi tôi nói là có, và bày tỏ tôi sẽ rất vui lòng được dẫn đường cho họ, họ liền bảo người đánh xe cứ đi theo đường cái, còn họ thì đi cùng tôi băng qua những đồng cỏ. Tôi để họ ở chỗ cửa xoay để chạy thật nhanh về báo tin cho ngài biết là họ sắp tới, và họ sẽ có mặt ở đây, thưa ngài, trong — trong chưa đầy một phút nữa đâu ạ,” Tom vừa nói vừa thở hồng hộc khó nhọc.
“Nào, không biết,” ông Pecksniff trầm ngâm suy nghĩ, “những người này là ai nhỉ?”
“Lạy Chúa tôi, thưa ngài!” Tom kêu lên, “Lẽ ra tôi phải nhắc đến điều đó ngay từ đầu mới phải, cứ tưởng là tôi nói rồi chứ. Tôi nhận ra họ — ý tôi là cô ấy — ngay tức khắc. Vị quý ông từng bị ốm ở quán Con Rồng, thưa ngài, vào mùa đông năm ngoái ấy; và tiểu thư trẻ tuổi đã chăm sóc cho ông ấy.”
Hàm răng của Tomập vào nhau và cậu lảo đảo vì quá đỗi kinh ngạc khi chứng kiến tác động phi thường mà những lời đơn giản ấy gây ra cho ông Pecksniff. Nỗi sợ mất đi sự sủng ái của cụ già ngay khi vừa mới làm hòa chỉ vì trót rước cậu Jonas về nhà; sự bất khả thi trong việc tống cổ Jonas đi, hay nhốt cậu ta lại, hoặc trói tay trói chân vứt xuống hầm than mà không làm cậu ta phật ý không thể vãn hồi; bầu không khí bất hòa khủng khiếp đang bao trùm lấy dinh cơ này và sự bất khả thi trong việc đưa nó về trạng thái hài hòa đàng hoàng khi có Charity đang gào thét trong cơn cuồng phong hysteria, Mercy thì đầu bù tóc rối, Jonas thì ngồi lù lù trong phòng khách, cùng với Martin Chuzzlewit và cô nàng ward của lão ta đang đứng ngay trước thềm cửa; sự tuyệt vọng hoàn toàn khi phải che giấu hay biện minh một cách hợp lý cho mớ hỗn độn ngút trời này; sự dồn ứ đột ngột trút lên cái đầu khốn khổ của biết bao phiền phức và rối rắm phức tạp mà để giải thoát, ông đã từng đặt trọn niềm tin vào thời gian, vận may, sự may rủi và những mưu mô của chính mình — tất cả đã dồn ép vị kiến trúc sư khốn khổ vào cảnh hoảng loạn tột cùng, đến mức nếu như Tom có thể hóa thành một con quái vật Gorgon trừng mắt nhìn ông Pecksniff, và ông Pecksniff cũng có thể hóa thành một con Gorgon trừng mắt nhìn Tom, thì họ cũng chẳng thể khiến nhau hoảng sợ đến thế trong chính hình hài ngơ ngác của mình.
“Ôi, trời ơi!” Tom kêu lên, “tôi đã làm cái quái gì thế này? Tôi chỉ hy vọng đó sẽ là một bất ngờ thú vị thôi mà, thưa ngài. Tôi tưởng ngài sẽ thích được biết chứ.”
Nhưng đúng lúc ấy, một tiếng gõ cửa lớn vang lên ở cửa chính.
