TỪ ĐÓ CÓ THỂ THẤY RẰNG NẾU ĐOÀN KẾT LÀ SỨC MẠNH, VÀ TÌNH CẢM GIA ĐÌNH LÀ ĐIỀU ĐÁNG CHIÊM NGHIỆM, THÌ NHÀ CHUZZLEWIT CHÍNH LÀ GIA ĐÌNH VỮNG CHÃI VÀ DỄ MẾN NHẤT TRÊN ĐỜI.

Người đàn ông đáng kính, ông Pecksniff, sau khi từ biệt người anh họ bằng những lời lẽ trang trọng như đã thuật lại ở chương trước, đã lui về tư gia và ở lì trong đó suốt ba ngày trời; ông ta thậm chí không bước chân ra ngoài dạo chơi dù chỉ là quanh quẩn trong khu vườn nhà mình, sợ rằng sẽ bị triệu tập gấp đến bên giường bệnh của người họ hàng đang hối lỗi ăn năn kia, người mà với lòng nhân từ bao la, ông đã quyết tâm tha thứ vô điều kiện và yêu thương dù trong bất cứ hoàn cảnh nào. Thế nhưng, bản tính cố chấp và cay nghiệt của ông lão cứng đầu đó lớn đến nỗi, chẳng có lời triệu tập sám hối nào được gửi tới cả; và đến ngày thứ tư, ông Pecksniff dường như còn cách xa mục tiêu Cơ Đốc giáo của mình hơn cả ngày đầu tiên.

Trong suốt khoảng thời gian đó, ông ta cứ lảng vảng quanh quán Dragon vào mọi lúc mọi nơi, cả ngày lẫn đêm, và lấy việc báo đáp thiện chí thay cho ác ý để tỏ lòng quan tâm sâu sắc đến sự hồi phục của vị bệnh nhân cứng đầu kia. Đến mức bà Lupin hoàn toàn bị lay động bởi sự lo lắng vị tha của ông (vì ông thường đặc biệt yêu cầu bà lưu ý rằng ông sẽ đối xử y hệt như vậy với bất kỳ người lạ hay kẻ bần cùng nào trong hoàn cảnh tương tự), và bà đã rơi không ít nước mắt vì ngưỡng mộ và cảm động.

Trong khi đó, cụ già Martin Chuzzlewit vẫn đóng cửa trong phòng mình, không gặp bất cứ ai ngoại trừ cô gái trẻ đồng hành, trừ bà chủ quán Blue Dragon là thỉnh thoảng được phép vào diện kiến. Tuy nhiên, cứ hễ bà bước vào phòng là Martin lại giả vờ ngủ. Chỉ khi chỉ có ông và cô gái trẻ ở bên nhau, ông mới chịu cất lời, ngay cả khi trả lời những câu hỏi đơn giản nhất; mặc dù ông Pecksniff có thể nhận ra, bằng cách dán tai vào cửa nghe ngóng, rằng khi hai người họ ở cùng nhau, ông già nói chuyện cũng hoạt bát lắm.

Vào buổi tối thứ tư, khi ông Pecksniff bước vào quầy bar của quán Dragon như thường lệ mà không thấy bà Lupin đâu, ông đi thẳng lên lầu; với lòng nhiệt thành đầy tình cảm, ông định lại áp tai vào lỗ khóa một lần nữa để yên tâm rằng vị bệnh nhân cứng đầu kia vẫn ổn. Thế rồi, khi ông Pecksniff rón rén đi tới hành lang tối, nơi thường có tia sáng xoắn ốc xuyên qua chính cái lỗ khóa đó, ông ngạc nhiên khi không thấy tia sáng nào cả; và khi ông mò mẫm tới cửa phòng, cúi xuống thật nhanh để kiểm tra xem liệu sự đố kỵ của ông già có khiến lỗ khóa này bị chặn từ bên trong hay không, thì đầu ông đập phải một cái đầu khác mạnh đến mức ông không thể không thốt lên một tiếng "Ối!" đầy đau đớn, như thể tiếng kêu ấy bị vặn xoắn và giật ra khỏi cuống họng ông vậy. Cuối cùng, ông Pecksniff thấy mình ngay lập tức bị tóm cổ bởi một thứ gì đó bốc mùi như hỗn hợp của mấy chiếc ô ướt, một thùng bia, một bình rượu brandy pha nước ấm, và cả một căn phòng nhỏ đầy mùi thuốc lá cũ; và ông bị lôi tuột xuống cầu thang, vào ngay quầy bar nơi ông vừa mới rời khỏi. Ở đó, ông thấy mình đang đối mặt với, và nằm trong vòng tay của, một quý ông hoàn toàn xa lạ với vẻ ngoài còn lạ lùng hơn, người đang dùng bàn tay rảnh rang còn lại xoa mạnh đầu mình và nhìn ông, tức Pecksniff, bằng ánh mắt chẳng mấy thiện cảm.

Quý ông này có vẻ ngoài thuộc loại thường được gọi là "sang trọng tồi tàn", mặc dù về mặt phục trang thì khó có thể nói ông ta đang ở trong tình trạng bi đát nhất, vì các ngón tay ông ta chui tọt ra khỏi găng tay, và đế giày thì cách xa mặt da của đôi bốt một khoảng đáng ngại. Chiếc quần của ông ta màu xám xanh—từng có màu sắc rực rỡ nhưng giờ đã phai nhạt theo thời gian và sự cũ kỹ—và bị kéo căng đến mức trong cuộc xung đột dữ dội giữa đai quần và dây đai dưới gấu, chúng chực chờ như sắp bung ra ở đầu gối. Chiếc áo khoác màu xanh cắt theo kiểu quân đội được cài khuy và thắt nút tận cằm. Chiếc khăn quàng cổ của ông ta, về màu sắc và hoa văn, giống như một trong những chiếc khăn choàng mà các thợ làm tóc thường dùng để quấn cho khách trong lúc thực hiện các kỹ thuật chuyên môn. Chiếc mũ của ông ta thì đã đến mức khó mà xác định được liệu ban đầu nó màu trắng hay màu đen. Nhưng ông ta có để ria mép—một bộ ria mép xồm xoàm nữa chứ; không phải kiểu hiền lành tử tế, mà là kiểu hung dữ và khinh khỉnh; đúng cái kiểu Satan thường thấy—và ngoài ra, ông ta còn có một mái tóc rất dài, không hề chải chuốt. Ông ta trông rất bẩn thỉu nhưng lại rất điệu đà; rất bạo dạn nhưng cũng rất đê tiện; rất vênh váo nhưng lại rất lấm lét; trông rất giống một kẻ đáng lẽ có thể làm nên trò trống gì đó tốt hơn, và không thể tả được, lại rất giống một kẻ xứng đáng nhận lấy những điều tồi tệ hơn.

“Ngươi đang lén nghe ở cửa đó phải không, đồ vô lại!” quý ông này nói.

Ông Pecksniff gạt ông ta ra, hệt như Thánh George có thể đã xua đuổi con Rồng trong những giây phút cuối cùng của nó, và nói:

“Bà Lupin đâu rồi nhỉ! Không biết người đàn bà tốt bụng đó có biết rằng đang có một kẻ ở đây đang—”

“Khoan đã!” quý ông kia nói. “Đợi chút. Bà ấy biết. Thì sao nào?”

“Thì sao, thưa ngài?” ông Pecksniff kêu lên. “Thì sao ư? Ngài có biết, thưa ngài, rằng tôi là bạn và là người họ hàng của vị quý ông đang ốm kia không? Rằng tôi là người bảo vệ, người giám hộ của ông ấy, tôi là—”

“Không phải là chồng của cháu gái ông ấy,” người lạ mặt ngắt lời, “Tôi thề đấy; vì anh ta đã ở đó trước ông rồi.”

“Ngài có ý gì?” ông Pecksniff nói với vẻ ngạc nhiên đầy phẫn nộ. “Ngài đang nói gì với tôi thế, thưa ngài?”

“Đợi đã!” người kia kêu lên, “Có lẽ ông là anh họ—người anh họ sống ở nơi này?”

“Tôi chính là người anh họ sống ở nơi này,” người đàn ông đáng giá trả lời.

“Tên ông là Pecksniff?” quý ông đó hỏi.

“Phải.”

“Tôi rất hân hạnh được biết ông, và xin ông thứ lỗi,” quý ông đó nói, tay chạm vào vành mũ, rồi sau đó lặn xuống dưới khăn quàng cổ để tìm cổ áo sơ mi, nhưng không tài nào lôi nó lên nổi. “Ông đang nhìn thấy ở đây, thưa ngài, một người cũng có lợi ích liên quan đến vị quý ông trên lầu. Đợi chút đã.”

Vừa nói, ông ta vừa chạm vào đầu chiếc mũi cao của mình, như một ám hiệu rằng ông ta sẽ sớm tiết lộ cho ông Pecksniff một bí mật; rồi cởi mũ ra, bắt đầu lục lọi bên trong vành mũ giữa một đống giấy tờ nhàu nát và những mảnh vụn của thứ có thể gọi là vỏ xì gà bị vứt bỏ; từ đó, ông ta rút ra cái bìa của một lá thư cũ, lấm lem bụi bẩn và nồng nặc mùi thuốc lá.

“Đọc cái này đi,” ông ta hét lên, đưa nó cho ông Pecksniff.

“Cái này đề gửi Chevy Slyme, Esquire,” ông Pecksniff nói.

“Tôi tin là ông biết Chevy Slyme, Esquire chứ?” người lạ mặt đáp lại.

Ông Pecksniff nhún vai như muốn nói "Tôi biết có người như vậy, và tôi thấy tiếc cho điều đó."

“Rất tốt,” quý ông kia nhận xét. “Đó là lợi ích và việc kinh doanh của tôi ở đây.” Với câu đó, ông ta lại lặn xuống tìm cổ áo sơ mi và lôi ra một sợi dây.

“Thế này thì phiền phức lắm, bạn tôi ạ,” ông Pecksniff nói, vừa lắc đầu vừa mỉm cười điềm tĩnh. “Thật phiền cho tôi khi buộc phải nói rằng ngài không phải là người mà ngài tự nhận. Tôi biết ông Slyme, bạn của tôi ạ; chiêu này không hiệu quả đâu; trung thực là chính sách tốt nhất, tốt hơn hết ngài đừng làm thế; thật đấy.”

“Dừng lại!” quý ông kia hét lên, vươn cánh tay phải ra, cánh tay bị nhét chặt vào trong cái tay áo sờn cũ đến mức trông như một chiếc xúc xích bọc vải. “Đợi chút đã!”

Ông ta dừng lại để ổn định tư thế ngay trước lò sưởi, quay lưng về phía ngọn lửa. Sau đó, thu vạt áo khoác dưới cánh tay trái, và vuốt bộ ria mép bằng ngón cái và ngón trỏ tay phải, ông ta tiếp tục:

“Tôi hiểu sự nhầm lẫn của ông, và tôi không hề phiền lòng. Tại sao ư? Vì đó là một lời khen. Ông cho rằng tôi sẽ mạo danh Chevy Slyme. Thưa ngài, nếu trên đời này có một người mà một quý ông cảm thấy tự hào và vinh dự khi bị nhầm lẫn, thì người đó chính là bạn tôi, Slyme. Vì anh ấy là, không ngoại lệ, người có tư tưởng cao thượng nhất, tinh thần độc lập nhất, nguyên bản nhất, tâm linh nhất, cổ điển nhất, tài năng nhất, là người hoàn toàn mang phong cách Shakespeare, nếu không muốn nói là Milton, và đồng thời là gã đáng thương bị đánh giá thấp một cách kinh tởm nhất mà tôi biết. Nhưng thưa ngài, tôi không có cái thói phù phiếm để cố giả làm Slyme. Bất kỳ người nào khác trên thế giới này, tôi đều ngang hàng; nhưng Slyme, tôi thành thật thú nhận, ở một đẳng cấp cao hơn tôi nhiều. Vì vậy ông sai rồi.”

“Tôi đánh giá dựa trên cái này,” ông Pecksniff nói, giơ cái bìa thư ra.

“Không nghi ngờ gì là ông đã làm thế,” quý ông kia đáp lại. “Nhưng, ông Pecksniff, mọi chuyện đều quy về một ví dụ cho thấy những đặc thù của thiên tài. Mọi người có thiên tài thực sự đều có đặc thù của riêng mình. Thưa ngài, đặc thù của bạn tôi, Slyme, là anh ấy luôn đứng chờ quanh góc phố. Anh ấy vĩnh viễn đứng quanh góc phố, thưa ngài. Anh ấy đang đứng quanh góc phố ngay lúc này đây. Nào,” quý ông kia nói, lắc ngón trỏ trước mũi, và dang rộng chân hơn khi nhìn chăm chú vào mặt ông Pecksniff, “đó là một nét tính cách cực kỳ kỳ lạ và thú vị của ông Slyme; và bất cứ khi nào cuộc đời của Slyme được viết lại, nét tính cách đó phải được người viết tiểu sử khai thác triệt để nếu không muốn xã hội không thỏa mãn. Hãy để ý tôi đây, xã hội sẽ không thỏa mãn!”

Ông Pecksniff hắng giọng.

“Người viết tiểu sử của Slyme, thưa ngài, dù là ai đi nữa,” quý ông kia nói tiếp, “phải tìm đến tôi; hoặc, nếu tôi đã đi đến cái nơi gọi là gì đó mà không ai quay về, anh ta phải tìm đến những người thừa kế của tôi để xin phép lục lọi trong giấy tờ của tôi. Tôi đã ghi chép lại một vài lưu ý theo cách tồi tàn của mình về một số việc làm của người đó—người anh em nuôi của tôi, thưa ngài—mà sẽ làm ông kinh ngạc đấy. Anh ta đã sử dụng một cách diễn đạt, thưa ngài, chỉ mới ngày mười lăm tháng trước khi anh ta không thể thanh toán một tờ hóa đơn nhỏ và bên kia không chịu gia hạn, một cách diễn đạt mà Napoleon Bonaparte chắc cũng phải vinh danh khi diễn thuyết trước quân đội Pháp.”

“Và thưa ngài,” ông Pecksniff hỏi, rõ ràng là không thoải mái lắm, “công việc của ông Slyme ở đây là gì, nếu tôi được phép hỏi, một người như tôi vốn buộc phải vì danh dự của bản thân mà từ chối mọi sự liên quan đến hành động của anh ta?”

“Trước hết,” quý ông kia đáp lại, “ông cho phép tôi nói rằng tôi phản đối nhận xét đó, và tôi cực lực và phẫn nộ phản đối nó thay mặt cho bạn tôi, Slyme. Tiếp theo, ông sẽ cho phép tôi tự giới thiệu. Tên tôi, thưa ngài, là Tigg. Cái tên Montague Tigg có lẽ sẽ quen thuộc với ông, liên quan đến những sự kiện đáng chú ý nhất của Chiến tranh Bán đảo?”

Ông Pecksniff nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không sao,” quý ông kia nói. “Người đó là cha tôi, và tôi mang tên ông. Do đó tôi tự hào—tự hào như Lucifer vậy. Xin lỗi ông một chút. Tôi muốn bạn tôi, Slyme, có mặt trong phần còn lại của cuộc thảo luận này.”

Với thông báo này, ông ta vội vã chạy ra cửa ngoài của quán Blue Dragon, và gần như ngay lập tức quay lại với một người đồng hành thấp hơn mình, người đang quấn một chiếc áo choàng bằng vải camlet màu xanh cũ kỹ với lớp lót màu đỏ phai. Những nét sắc sảo trên gương mặt anh ta bị thu nhỏ và héo hon vì phải đợi lâu trong cái lạnh, và bộ ria mép đỏ cùng mái tóc xơ xác của anh ta còn rối bời hơn bình thường vì lý do đó, anh ta trông chắc chắn là thiếu sức sống và khó chịu hơn là mang phong cách Shakespeare hay Milton.

“Nào,” ông Tigg nói, vỗ một tay lên vai người bạn đầy vẻ lôi cuốn của mình, và dùng tay kia hướng sự chú ý của ông Pecksniff vào anh ta, “hai người là người nhà; mà người nhà thì chẳng bao giờ hòa thuận, và sẽ chẳng bao giờ hòa thuận; đó là một sự sắp đặt khôn ngoan và là điều tất yếu, nếu không thì chỉ toàn là những bữa tiệc gia đình, và ai trên đời cũng sẽ chán ngấy người khác đến chết. Nếu hai người hòa thuận, tôi sẽ coi hai người là một cặp trái tự nhiên đến mức đáng nguyền rủa; nhưng với mối quan hệ như hiện tại, tôi coi hai người là một cặp tay mơ thâm sâu, những người có thể được lý luận đến bất cứ mức độ nào.”

Ở đây, ông Chevy Slyme, người có khả năng tuyệt vời dường như đều chỉ hướng về phía lén lút của la bàn đạo đức, lén huých cùi chỏ vào bạn mình và thì thầm vào tai anh ta.

“Chiv,” ông Tigg nói lớn, bằng giọng điệu cao vút của một kẻ không thể bị đùa giỡn. “Tôi sẽ nói đến việc đó sau. Tôi hành động dựa trên trách nhiệm của riêng mình, hoặc là không làm gì cả. Với mức độ một khoản vay nhỏ như một đồng crown cho một người có tài năng như anh, tôi coi ông Pecksniff là chắc chắn;” và nhận thấy tại thời điểm này nét mặt của ông Pecksniff không hề cho thấy ông chia sẻ sự chắc chắn này, ông Tigg lại đặt ngón tay lên mũi vì lợi ích riêng tư và đặc biệt của người đàn ông đó; qua đó kêu gọi ông lưu ý rằng việc yêu cầu các khoản vay nhỏ là một ví dụ khác về những đặc thù của thiên tài như đã phát triển ở bạn ông, Slyme; rằng ông, Tigg, nhắm mắt làm ngơ trước điều đó, vì lợi ích siêu hình to lớn mà những điểm yếu này mang lại; và rằng đối với sự ủng hộ cá nhân của ông đối với những khoản ứng trước nhỏ như vậy, ông chỉ đơn thuần tham khảo sự hài hước của bạn mình, mà không hề quan tâm đến lợi ích hay nhu cầu của riêng mình.

“Ôi, Chiv, Chiv!” ông Tigg nói thêm, quan sát người anh em nuôi của mình với vẻ chiêm nghiệm sâu sắc sau khi bãi bỏ màn kịch câm này. “Anh, thề có Chúa, là một ví dụ kỳ lạ về những sự yếu đuối nhỏ nhặt bủa vây một tâm trí vĩ đại. Nếu trên thế giới này chưa từng có kính thiên văn, tôi vẫn hoàn toàn chắc chắn từ quan sát của tôi về anh, Chiv, rằng có những vết đen trên mặt trời! Tôi ước mình chết đi được nếu đây không phải là trạng thái tồn tại kỳ lạ nhất mà chúng ta thấy mình bị buộc phải rơi vào mà không biết tại sao hay vì lý do gì, ông Pecksniff! Thôi, không sao cả! Dù chúng ta có đạo đức hóa thế nào, thế giới vẫn tiếp diễn. Như Hamlet nói, Hercules có thể vung gậy của mình về mọi hướng có thể, nhưng anh ta không thể ngăn lũ mèo tạo ra một cuộc ồn ào không thể chịu nổi trên mái nhà, hay lũ chó bị bắn vào mùa nóng nếu chúng chạy lung tung ngoài đường mà không có rọ mõm. Cuộc đời là một câu đố; một câu đố khó đoán đến mức đáng nguyền rủa, ông Pecksniff. Ý kiến của riêng tôi, giống như câu đố nổi tiếng đó, "Tại sao một người trong tù lại giống một người ngoài tù?", không có câu trả lời nào cả. Thề có linh hồn và thể xác của tôi, đó là một loại chuyện kỳ lạ nhất—nhưng nói về nó cũng vô ích. Ha! Ha!”

Với kết luận an ủi từ những tiền đề ảm đạm được thuật lại, ông Tigg tự vực dậy bằng một nỗ lực lớn, và tiếp tục theo giọng điệu cũ.

“Bây giờ tôi sẽ nói cho ông biết thế này. Tôi là một gã có trái tim mềm yếu đến mức đáng nguyền rủa theo cách của riêng mình, và tôi không thể đứng nhìn hai người các người cứ cắt cổ nhau khi chẳng có gì đạt được. Ông Pecksniff, ông là anh họ của người để lại di chúc trên lầu còn chúng tôi là cháu—tôi nói chúng tôi, nghĩa là Chiv. Có lẽ về mọi điểm cốt yếu, ông có quan hệ gần gũi với ông ấy hơn chúng tôi. Rất tốt. Nếu vậy, thì cứ vậy đi. Nhưng ông không thể tiếp cận ông ấy, chúng tôi cũng vậy. Tôi xin lấy danh dự sáng giá nhất của mình đảm bảo với ông, thưa ngài, rằng tôi đã nhìn qua lỗ khóa đó với những khoảng nghỉ ngắn, kể từ chín giờ sáng nay, với hy vọng nhận được câu trả lời cho một trong những lời đề nghị khiêm tốn và lịch sự nhất về một sự hỗ trợ nhỏ tạm thời—chỉ mười lăm bảng, và đảm bảo của tôi—mà tâm trí con người có thể hình dung ra. Trong khi đó, thưa ngài, ông ấy cứ mãi đóng cửa kín mít với, và trút toàn bộ sự tin tưởng vào lòng của, một người lạ. Bây giờ tôi nói một cách dứt khoát liên quan đến hoàn cảnh này, rằng như vậy là không được; rằng không thể như vậy; rằng không thể như vậy; và rằng không được phép để điều đó tiếp diễn.”

“Mỗi người,” ông Pecksniff nói, “đều có quyền, một quyền không thể nghi ngờ, (điều mà tôi, là một người, sẽ không nghi ngờ vì bất kỳ lý do trần thế nào; ồ không!) để điều chỉnh các hành động của chính mình theo sở thích và không thích của chính mình, giả sử chúng không trái đạo đức và không vô tôn giáo. Tôi có thể cảm thấy trong lòng mình, rằng ông Chuzzlewit không coi trọng—tôi, chẳng hạn; nói tôi—với đúng cái lượng tình yêu Cơ Đốc giáo mà lẽ ra phải tồn tại giữa chúng ta. Tôi có thể cảm thấy đau buồn và tổn thương trước hoàn cảnh đó; tuy nhiên tôi không thể vội vàng đi đến kết luận rằng ông Chuzzlewit hoàn toàn không có lý do chính đáng trong tất cả những sự lạnh nhạt của mình. Thiên đường cấm điều đó! Hơn nữa; làm sao, ông Tigg,” Pecksniff tiếp tục, nghiêm nghị và ấn tượng hơn cả những gì ông đã nói trước đó, “làm sao có thể ngăn ông Chuzzlewit có những sự tin tưởng đặc biệt và phi thường nhất mà ông nói đến; sự tồn tại của chúng mà tôi phải thừa nhận; và mà tôi không thể không than thở—vì lợi ích của ông ấy? Hãy cân nhắc, thưa ngài—” và ở đây ông Pecksniff nhìn ông ta một cách đăm chiêu—“ông đang nói chuyện một cách rất ngẫu nhiên đấy.”

“Chà, về điều đó,” Tigg đáp lại, “đó chắc chắn là một câu hỏi khó.”

“Chắc chắn đó là một câu hỏi khó,” ông Pecksniff trả lời. Khi nói, ông đứng thẳng người, và dường như đột nhiên trở nên chú ý hơn đến hố sâu đạo đức giữa mình và sinh vật mà ông đang nói chuyện. “Chắc chắn đó là một câu hỏi rất khó. Và tôi còn lâu mới cảm thấy chắc chắn rằng đó là một câu hỏi mà bất kỳ ai cũng có quyền thảo luận. Chào buổi tối nhé.”

“Tôi đoán là ông không biết nhà Spottletoe đang ở đây phải không?” ông Tigg nói.

“Ý ngài là gì, thưa ngài? Spottletoe nào?” Pecksniff hỏi, dừng lại đột ngột trên đường ra cửa.

“Ông bà Spottletoe,” Chevy Slyme, Esquire nói, lần đầu tiên nói lớn, và nói rất hằn học; vừa đi vừa lê bước. “Spottletoe đã cưới con của anh trai cha tôi, phải không? Và bà Spottletoe là cháu gái ruột của Chuzzlewit, phải không? Bà ấy từng là người được ông ấy yêu thích nhất. Ông có thể hỏi tại sao lại là nhà Spottletoe đấy.”

“Ôi, thề có lời thiêng liêng của tôi!” ông Pecksniff kêu lên, nhìn lên phía trên. “Thật khủng khiếp. Lòng tham của những người này thật đáng sợ!”

“Không chỉ có nhà Spottletoe đâu, Tigg,” Slyme nói, nhìn quý ông đó và nói nhắm vào ông Pecksniff. “Anthony Chuzzlewit và con trai ông ta đã đánh hơi thấy chuyện này, và đã đến đây chiều nay. Tôi thấy họ chưa đầy năm phút trước, khi tôi đang chờ quanh góc phố.”

“Ôi, Mammon, Mammon!” ông Pecksniff kêu lên, đập tay lên trán.

“Vậy đấy,” Slyme nói, bất chấp sự gián đoạn, “anh trai và một người cháu khác của ông ấy đấy, đã ở đó rồi.”

“Đây là toàn bộ câu chuyện, thưa ngài,” ông Tigg nói; “đây là điểm và mục đích mà tôi đang dần đạt tới khi bạn tôi Slyme ở đây, chỉ với sáu từ, đã đánh trúng đích. Ông Pecksniff, bây giờ khi người anh họ (và chú của Chiv) đã xuất hiện, cần phải thực hiện một số bước để ngăn ông ấy biến mất lần nữa; và, nếu có thể, để chống lại ảnh hưởng hiện đang được thực hiện đối với ông ấy bởi người được yêu thích đầy toan tính này. Mọi người quan tâm đều cảm thấy điều đó, thưa ngài. Cả gia đình đang đổ dồn về nơi này. Thời điểm đã đến khi những sự ghen tị và lợi ích cá nhân phải tạm quên đi, thưa ngài, và phải đoàn kết chống lại kẻ thù chung. Khi kẻ thù chung bị đánh bại, tất cả các người sẽ lại tự tách ra; mỗi quý bà và quý ông có phần trong trò chơi này, sẽ tự mình hành động và chơi hết khả năng của mình, tại wicket của người để lại di chúc, và sẽ không ai ở vị thế tồi tệ hơn trước. Hãy suy nghĩ về nó đi. Đừng tự cam kết bây giờ. Ông sẽ tìm thấy chúng tôi tại Half Moon và Seven Stars trong ngôi làng này, bất cứ lúc nào, và sẵn sàng cho bất kỳ đề xuất hợp lý nào. Hừm! Chiv, bạn thân mến, đi ra ngoài xem đêm nay thế nào đi.”

Ông Slyme không lãng phí thời gian để biến mất, và có thể cho là đã đi quanh góc phố. Ông Tigg, dang rộng chân hết mức có thể được mong đợi một cách hợp lý bởi người lạc quan nhất, lắc đầu với ông Pecksniff và mỉm cười.

“Chúng ta không được quá khắt khe,” ông ta nói, “với những nét lập dị nhỏ nhặt của bạn tôi, Slyme. Ông thấy anh ấy thì thầm với tôi chứ?”

Ông Pecksniff đã thấy anh ta.

“Ông nghe câu trả lời của tôi chứ, tôi nghĩ thế?”

Ông Pecksniff đã nghe thấy nó.

“Năm shilling, hửm?” ông Tigg nói, trầm ngâm. “À! một gã phi thường thật! Rất khiêm tốn nữa chứ!”

Ông Pecksniff không trả lời.

“Năm shilling!” ông Tigg tiếp tục, suy ngẫm; “và được hoàn trả đúng hạn vào tuần sau; đó là điều tốt nhất. Ông nghe thấy điều đó chứ?”

Ông Pecksniff đã không nghe thấy điều đó.

“Không! Ông làm tôi ngạc nhiên đấy!” Tigg kêu lên. “Đó mới là phần thú vị nhất, thưa ngài. Tôi chưa bao giờ thấy người đàn ông đó thất hứa trong đời. Ông không cần tiền lẻ phải không?”

“Không,” ông Pecksniff nói, “cảm ơn. Không cần chút nào.”

“Đúng vậy,” ông Tigg đáp lại. “Nếu ông cần, tôi đã lấy nó cho ông rồi.” Với câu đó, ông ta bắt đầu huýt sáo; nhưng chưa đầy mười hai giây đã trôi qua khi ông ta dừng lại đột ngột, và nhìn chăm chú vào ông Pecksniff, nói:

“Có lẽ ông thà không cho Slyme vay năm shilling?”

“Tôi thà không làm vậy,” ông Pecksniff trả lời.

“Chết tiệt!” Tigg kêu lên, gật đầu nghiêm trọng như thể một lý do phản đối nào đó xuất hiện trong tâm trí ông vào lúc đó lần đầu tiên, “rất có thể ông đúng. Ông có giữ cùng một kiểu phản đối với việc cho tôi vay năm shilling ngay bây giờ không?”

“Có, tôi không thể làm được, thật đấy,” ông Pecksniff nói.

“Thậm chí không phải nửa crown sao?” ông Tigg nài nỉ.

“Thậm chí không phải nửa crown.”

“Vậy thì chúng ta đến,” ông Tigg nói, “với số tiền nhỏ nực cười là mười tám pence. Ha! ha!”

“Và điều đó,” ông Pecksniff nói, “cũng sẽ phản đối tương tự.”

Khi nhận được sự đảm bảo này, ông Tigg bắt tay ông nhiệt tình bằng cả hai tay, phản đối bằng nhiều sự chân thành, rằng ông là một trong những người đàn ông nhất quán và đáng chú ý nhất mà ông từng gặp, và rằng ông mong muốn có vinh dự được quen biết ông nhiều hơn. Hơn nữa, ông quan sát thấy rằng có nhiều đặc điểm nhỏ về bạn mình, Slyme, mà ông hoàn toàn không thể, với tư cách là một người đàn ông có danh dự nghiêm ngặt, chấp thuận; nhưng ông đã sẵn sàng tha thứ cho anh ta tất cả những trở ngại nhỏ này, và nhiều hơn thế nữa, để xem xét niềm vui lớn mà chính ông đã tận hưởng ngày hôm đó trong mối quan hệ xã hội của mình với ông Pecksniff, điều đã mang lại cho ông một niềm vui cao hơn và lâu dài hơn nhiều so với việc đàm phán thành công bất kỳ khoản vay nhỏ nào của bạn ông có thể mang lại. Với những nhận xét đó, ông nói, ông xin phép chúc ông Pecksniff một buổi tối tốt lành. Và thế là ông ta rời đi; ít bối rối bởi sự thất bại gần đây của mình như bất kỳ quý ông nào muốn có.

Những suy ngẫm của ông Pecksniff vào buổi tối hôm đó tại quầy bar của quán Dragon, và đêm đó tại nhà riêng của ông, thực sự rất nghiêm túc và trọng đại; nhất là khi thông tin ông nhận được từ Messrs Tigg và Slyme liên quan đến sự xuất hiện của các thành viên khác trong gia đình, đã được xác nhận đầy đủ khi hỏi thăm kỹ hơn. Vì nhà Spottletoe đã thực sự đi thẳng đến quán Dragon, nơi họ đang ở đó vào lúc đó và canh gác, và nơi sự xuất hiện của họ đã gây ra một cảm giác to lớn đến mức bà Lupin, đánh hơi thấy nhiệm vụ của họ trước khi họ ở dưới mái nhà của bà chưa đầy nửa giờ, đã tự mình mang tin tức với tất cả sự bí mật có thể đi thẳng đến nhà ông Pecksniff; thực tế, chính sự thận trọng tuyệt vời của bà khi làm như vậy đã khiến bà bỏ lỡ người đàn ông đó, người đã vào cửa trước của quán Dragon ngay khi bà bước ra từ cửa sau. Hơn nữa, ông Anthony Chuzzlewit và con trai Jonas của ông ta đã ở một cách tiết kiệm tại Half Moon và Seven Stars, vốn là một quán rượu tối tăm; và bằng chiếc xe ngựa ngay sau đó, có rất nhiều thành viên khác của gia đình (những người đã cãi nhau với nhau, bên trong và bên ngoài, suốt chặng đường xuống, khiến người đánh xe hoàn toàn mất tập trung), đến mức trong vòng chưa đầy hai mươi bốn giờ, chỗ ở ít ỏi của quán rượu đã trở nên đắt đỏ, và tất cả các phòng trọ tư nhân trong khu vực, tổng cộng đầy đủ bốn giường và ghế sofa, đã tăng lên gấp trăm lần trên thị trường.

Nói một cách ngắn gọn, mọi chuyện đi đến mức gần như cả gia đình ngồi xuống trước quán Blue Dragon, và chính thức bao vây nó; và Martin Chuzzlewit đang trong tình trạng bị bao vây. Nhưng ông chống cự dũng cảm; từ chối nhận tất cả thư từ, tin nhắn và bưu kiện; cố chấp từ chối thương lượng với bất kỳ ai; và không đưa ra hy vọng hay hứa hẹn đầu hàng nào. Trong khi đó, các lực lượng gia đình liên tục chạm trán nhau ở các phần khác nhau của khu vực lân cận; và, vì không có nhánh nào của cây Chuzzlewit từng được biết là đồng ý với nhánh khác trong trí nhớ của con người, nên đã có một cuộc giao tranh, và chế giễu, và bẻ đầu nhau, theo nghĩa ẩn dụ của cách diễn đạt đó; một sự trao đổi từ ngữ và gọi tên nhau; một sự hếch mũi và nhíu mày; một sự chôn cất chính thức những tình cảm tốt đẹp và sự phục sinh dữ dội của những bất bình cổ xưa; như chưa từng được biết đến ở những vùng yên tĩnh đó kể từ hồ sơ sớm nhất về sự tồn tại văn minh của họ.

Cuối cùng, trong sự tuyệt vọng và vô vọng hoàn toàn, một vài kẻ tham chiến bắt đầu nói chuyện với nhau bằng những thuật ngữ vừa phải về sự làm trầm trọng lẫn nhau; và gần như tất cả đều hướng tới ông Pecksniff với vẻ lịch sự chấp nhận được, để công nhận tính cách cao quý và vị thế có ảnh hưởng của ông. Như vậy, từng chút một, họ tạo ra nguyên nhân chung về sự cứng đầu của Martin Chuzzlewit, cho đến khi người ta đồng ý (nếu một từ như vậy có thể được sử dụng liên quan đến nhà Chuzzlewit) rằng sẽ có một cuộc hội đồng và hội nghị chung được tổ chức tại nhà ông Pecksniff vào một ngày nhất định vào buổi trưa; mà tất cả các thành viên trong gia đình đã tự đưa mình vào tầm với của lệnh triệu tập, đều được yêu cầu và mời, một cách long trọng, tham dự.

Nếu ông Pecksniff từng mang một vẻ ngoài tông đồ, thì ông đã mang nó vào ngày đáng nhớ này. Nếu nụ cười không gợn sóng của ông từng tuyên bố những lời, "Tôi là một sứ giả của hòa bình!" thì đó chính là sứ mệnh của nó bây giờ. Nếu con người từng kết hợp trong chính mình tất cả những phẩm chất dịu dàng của con cừu với một chút đáng kể của chim bồ câu, và không có một chút của cá sấu, hay gợi ý nhỏ nhất về gia vị nhẹ nhất của con rắn, thì người đó chính là ông. Và, ồ, hai cô Pecksniff! Ồ, biểu cảm thanh thản trên gương mặt Charity, dường như nói rằng, "Tôi biết rằng tất cả gia đình tôi đã làm hại tôi vượt quá khả năng sửa chữa, nhưng tôi tha thứ cho họ, vì đó là nhiệm vụ của tôi phải làm!" Và, ồ, sự đơn giản vui tươi của Mercy; thật quyến rũ, ngây thơ, và giống trẻ thơ đến mức nếu cô ấy đi dạo một mình, và trời sớm hơn một chút trong mùa, những chú chim ức đỏ có thể đã phủ lên cô bằng lá cây trái ý muốn, tin rằng cô là một trong những đứa trẻ ngọt ngào trong rừng, bước ra khỏi đó, và lại xuất hiện một lần nữa để tìm quả mâm xôi trong sự tươi mới trẻ trung của trái tim cô! Những từ ngữ nào có thể vẽ nên nhà Pecksniff trong giờ phút thử thách đó? Ồ, không có; vì từ ngữ có công ty tinh nghịch giữa chúng, và nhà Pecksniff đều là sự tốt lành.

Nhưng khi công ty đến! Đó mới là lúc. Khi ông Pecksniff, đứng dậy từ ghế của mình ở đầu bàn, với một cô con gái ở mỗi bên tay, tiếp đón các vị khách của mình trong phòng khách tốt nhất và ra hiệu cho họ ngồi vào ghế, với đôi mắt tràn đầy và khuôn mặt ẩm ướt với sự đổ mồ hôi duyên dáng, rằng ông có thể nói là đã ở trong một loại khiêm tốn ẩm ướt! Và công ty; công ty ghen tị cứng lòng không tin tưởng, những người đều bị đóng cửa trong chính họ, và không có niềm tin vào bất cứ ai, và sẽ không tin bất cứ điều gì, và sẽ không cho phép mình bị làm mềm lòng hay ru ngủ bởi nhà Pecksniff như thể họ là vô số con nhím hay con nhím gai!

Trước hết, có ông Spottletoe, người hói đến mức và có bộ ria mép lớn đến mức, dường như ông đã ngăn tóc mình, bằng việc áp dụng đột ngột một phương thuốc mạnh mẽ nào đó, ngay trong hành động rơi khỏi đầu mình, và đã buộc nó không thể thay đổi trên khuôn mặt mình. Sau đó là bà Spottletoe, người vốn quá mảnh mai so với tuổi của mình, và có một hiến pháp thơ mộng, thường thông báo cho những người bạn thân thiết hơn của mình rằng bộ ria mép đó là "ngôi sao dẫn đường cho sự tồn tại của bà;" và người bây giờ, vì tình cảm mạnh mẽ của bà dành cho chú Chuzzlewit của mình, và cú sốc nó gây ra cho bà khi bị nghi ngờ có những ý đồ di chúc đối với ông, không thể làm gì ngoài việc khóc—ngoại trừ rên rỉ. Sau đó có Anthony Chuzzlewit, và con trai Jonas của ông ta; khuôn mặt của ông lão quá sắc sảo bởi sự thận trọng và xảo quyệt của cuộc đời mình, đến mức dường như nó cắt cho ông một lối đi qua căn phòng đông đúc, khi ông lách đi sau những chiếc ghế xa nhất; trong khi người con trai đã tận dụng quá tốt sự răn dạy và gương mẫu của người cha, đến mức anh ta trông già hơn một hoặc hai tuổi so với cặp đôi, khi họ đứng nháy đôi mắt đỏ của mình, cạnh nhau, và thì thầm với nhau khẽ khàng. Sau đó có góa phụ của một người anh em đã qua đời của ông Martin Chuzzlewit, người vốn siêu nhiên khó chịu, và có khuôn mặt ảm đạm và hình dáng xương xẩu và giọng nói nam tính, là, theo quyền của những phẩm chất này, cái thường được gọi là một người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ; và người, nếu có thể, đã thiết lập yêu sách của mình cho danh hiệu, và đã thể hiện mình, về mặt tinh thần, một Samson hoàn hảo, bằng cách đóng cửa anh rể của mình trong một nhà thương điên tư nhân, cho đến khi ông chứng minh sự tỉnh táo hoàn toàn của mình bằng cách yêu thương bà rất nhiều. Bên cạnh bà ngồi những cô con gái độc thân của bà, ba người, và có thái độ lịch sự, những người đã làm nhục mình bằng những chiếc áo nịt ngực chật, đến mức tính khí của họ bị giảm xuống ít hơn vòng eo của họ, và sự thắt chặt sắc sảo được thể hiện trên chính mũi của họ. Sau đó có một quý ông trẻ tuổi, cháu của ông Martin Chuzzlewit, rất tối và rất nhiều lông, và dường như sinh ra không vì mục đích cụ thể nào ngoài việc tiết kiệm cho gương soi sự phiền phức khi phản chiếu nhiều hơn chỉ là ý tưởng đầu tiên và khái niệm phác thảo của một khuôn mặt, thứ chưa bao giờ được thực hiện. Sau đó có một người anh họ nữ đơn độc nổi tiếng vì không có gì ngoài việc rất điếc, và sống một mình, và luôn bị đau răng. Sau đó có George Chuzzlewit, một người anh họ cử nhân vui vẻ, người khẳng định mình còn trẻ nhưng đã trẻ hơn, và có xu hướng béo phì, và ăn quá nhiều; đến mức thực sự, rằng đôi mắt của anh ta bị căng trong hốc mắt, như thể với sự ngạc nhiên liên tục; và anh ta có xu hướng rõ ràng với mụn nhọt, đến mức những đốm sáng trên khăn quàng cổ của anh ta, hoa văn phong phú trên áo ghi lê của anh ta, và thậm chí cả những món đồ trang sức lấp lánh của anh ta, dường như đã bùng phát trên anh ta, và không xuất hiện một cách thoải mái. Cuối cùng là sự có mặt của ông Chevy Slyme và bạn của ông ta, Tigg. Và điều đáng chú ý là, mặc dù mỗi người có mặt đều không thích người kia, chủ yếu vì anh ta hoặc cô ta thuộc về gia đình, họ đều đồng ý ghét ông Tigg vì ông ta thì không.

Đó là vòng tròn gia đình nhỏ thú vị hiện đang tập hợp trong phòng khách tốt nhất của ông Pecksniff, được chuẩn bị một cách dễ chịu để tấn công ông Pecksniff hoặc bất cứ ai khác có thể dám nói bất cứ điều gì về bất kỳ chủ đề nào.

“Điều này,” ông Pecksniff nói, đứng dậy và nhìn quanh họ với đôi tay chắp lại, “làm tôi thấy tốt. Nó làm các con gái tôi thấy tốt. Chúng tôi cảm ơn các bạn vì đã tập hợp ở đây. Chúng tôi biết ơn các bạn với toàn bộ trái tim mình. Đó là một sự khác biệt may mắn mà các bạn đã trao cho chúng tôi, và hãy tin tôi”—không thể hình dung ông đã mỉm cười ở đây như thế nào—“chúng tôi sẽ không dễ dàng quên nó.”

“Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn ông, Pecksniff,” ông Spottletoe nhận xét, với bộ ria mép của mình trong trạng thái rất điềm báo; “nhưng ông đang cho mình quá nhiều quyền, thưa ngài. Ông tưởng tượng ai có ý định trao một sự khác biệt cho ông, thưa ngài?”

Một tiếng rì rầm chung vang vọng câu hỏi này, và tán thưởng nó.

“Nếu ông định theo đuổi con đường mà ông đã bắt đầu, thưa ngài,” ông Spottletoe tiếp tục trong một sự nóng nảy lớn, và gõ mạnh một cái lên bàn bằng các khớp ngón tay của mình, “càng sớm dừng lại, và cuộc họp này giải tán, càng tốt. Tôi không lạ gì, thưa ngài, với mong muốn lố bịch của ông khi được coi là người đứng đầu gia đình này, nhưng tôi có thể nói với ông, thưa ngài—”

Ồ vâng, thật vậy! Ông ta kể. Ông ta! Cái gì? Ông ta là người đứng đầu, phải không? Từ người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ trở xuống, mọi người đều rơi vào, ngay lập tức, ông Spottletoe, người sau khi cố gắng vô ích để được nghe trong im lặng đã phải ngồi xuống lần nữa, khoanh tay và lắc đầu một cách giận dữ nhất, và cho bà Spottletoe hiểu trong màn kịch câm, rằng tên khốn Pecksniff đó có thể tiếp tục trong lúc này, nhưng ông ta sẽ cắt vào sớm thôi, và tiêu diệt ông ta.

“Tôi không tiếc,” ông Pecksniff nói trong sự tiếp tục của bài phát biểu của mình, “tôi thực sự không tiếc rằng sự cố nhỏ này đã xảy ra. Thật tốt khi cảm thấy rằng chúng ta gặp nhau ở đây mà không có sự che đậy. Thật tốt khi biết rằng chúng ta không có sự dè dặt trước nhau, mà đang xuất hiện một cách tự do trong tính cách của chính mình.”

Ở đây, cô con gái lớn của người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ đứng dậy một chút từ ghế của mình, và run rẩy dữ dội từ đầu đến chân, nhiều hơn như thể với niềm đam mê hơn là sự rụt rè, bày tỏ một hy vọng chung rằng một số người sẽ xuất hiện trong tính cách của chính mình, nếu chỉ vì một hành động như vậy có sức hấp dẫn của sự mới lạ để giới thiệu nó; và rằng khi họ (có nghĩa là một số người được đề cập trước đó) nói về những người thân của họ, họ sẽ cẩn thận quan sát ai có mặt trong công ty vào thời điểm đó; nếu không nó có thể đi vòng quanh tai của những người thân đó, theo cách họ ít mong đợi; và đối với những chiếc mũi đỏ (cô quan sát) cô vẫn chưa học được rằng một chiếc mũi đỏ là bất kỳ sự ô nhục nào, vì mọi người không làm cũng không tô màu mũi của chính mình, mà có tính năng đó được cung cấp cho họ mà không cần được tham khảo ý kiến trước; mặc dù ngay cả trên nhánh đó của chủ đề, cô có những nghi ngờ lớn liệu những chiếc mũi nhất định có đỏ hơn những chiếc mũi khác hay không, hoặc thực sự đỏ bằng một nửa như một số chiếc.

Nhận xét này được nhận với một tiếng cười khúc khích chói tai bởi hai người chị em của người nói, cô Charity Pecksniff yêu cầu với nhiều lịch sự được thông báo liệu bất kỳ quan sát rất thấp nào đó có nhắm vào cô không; và không nhận được câu trả lời giải thích nào hơn là được truyền đạt trong câu châm ngôn "Những chiếc mũ phù hợp với ai, hãy để họ đội nó," ngay lập tức bắt đầu một sự trả đũa hơi cay nghiệt và cá nhân, trong đó cô được an ủi và tiếp tay nhiều bởi em gái Mercy, người đã cười vào điều đó với sự chân thành tuyệt vời; thực sự tự nhiên hơn nhiều so với cuộc sống. Và vì hoàn toàn không thể có bất kỳ sự khác biệt về ý kiến nào xảy ra giữa những người phụ nữ mà không có mọi người phụ nữ nào trong tầm nghe tham gia tích cực vào đó, người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ và hai cô con gái của bà, và bà Spottletoe, và người anh họ điếc (người hoàn toàn không bị loại khỏi việc tham gia vào cuộc tranh cãi vì hoàn toàn không biết về công lao của nó), một và tất cả lao vào cuộc cãi vã ngay lập tức.

Hai cô Pecksniff là một cặp khá tốt cho ba cô Chuzzlewit, và tất cả năm cô gái trẻ có, theo ngôn ngữ ẩn dụ của thời đó, một lượng hơi nước lớn để xử lý, cuộc tranh luận chắc chắn sẽ kéo dài nếu không vì sự dũng cảm và năng lực cao của người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ, người, theo quyền của danh tiếng về sức mạnh châm biếm, đã đánh và đấm bà Spottletoe bằng những lời chế nhạo đến mức người phụ nữ tội nghiệp, trước khi cuộc giao tranh được hai phút tuổi, đã không có nơi trú ẩn nào ngoài những giọt nước mắt. Những thứ này bà đổ ra rất nhiều, và rất nhiều sự kích động và đau buồn của ông Spottletoe, rằng quý ông đó, sau khi giữ nắm đấm chặt chẽ trước mắt ông Pecksniff, như thể nó là một sự tò mò tự nhiên từ việc kiểm tra gần gũi mà ông có khả năng thu được sự hài lòng và cải thiện cao, và sau khi đề nghị (vì không có lý do cụ thể nào mà bất cứ ai có thể khám phá ra) để đá ông George Chuzzlewit vì, và để xem xét, số tiền nhỏ bé sáu xu, đã đưa vợ mình dưới cánh tay và rời đi một cách phẫn nộ. Sự chuyển hướng này, bằng cách làm xao lãng sự chú ý của những người chiến đấu, đã chấm dứt sự xung đột, mà, sau khi bùng phát trở lại khoảng hai hoặc ba lần trong một số đợt bùng phát và lao tới không đáng kể, đã chết dần trong im lặng.

Đó là khi ông Pecksniff một lần nữa đứng dậy từ ghế của mình. Đó là khi hai cô Pecksniff tự trấn tĩnh để trông như thể không có những sinh vật như vậy—chưa nói đến hiện tại, nhưng trong toàn bộ la bàn của thế giới—như ba cô Chuzzlewit; trong khi ba cô Chuzzlewit trở nên không biết gì về sự tồn tại của hai cô Pecksniff.

“Thật đáng tiếc,” ông Pecksniff nói, với một hồi ức tha thứ về nắm đấm của ông Spottletoe, “rằng bạn của chúng ta đã rút lui quá vội vàng, mặc dù chúng ta có lý do để chúc mừng lẫn nhau ngay cả trong đó, vì chúng ta được đảm bảo rằng anh ấy không nghi ngờ chúng ta liên quan đến bất cứ điều gì chúng ta có thể nói hoặc làm khi anh ấy vắng mặt. Bây giờ, điều đó rất nhẹ nhàng, phải không?”

“Pecksniff,” Anthony nói, người đã theo dõi toàn bộ nhóm với sự sắc sảo đặc biệt ngay từ đầu—“đừng là kẻ đạo đức giả.”

“Một cái gì, thưa ngài?” ông Pecksniff hỏi.

“Một kẻ đạo đức giả.”

“Charity, con yêu,” ông Pecksniff nói, “khi cha cầm chân nến phòng ngủ tối nay, hãy nhắc cha cầu nguyện kỹ hơn thường lệ cho ông Anthony Chuzzlewit; người đã làm cha một điều bất công.”

Điều này được nói bằng một giọng rất nhẹ nhàng, và riêng tư, như được gửi đến tai riêng của con gái ông. Với sự vui vẻ của lương tâm, thúc đẩy gần như một thái độ nhanh nhẹn, ông sau đó tiếp tục:

“Tất cả suy nghĩ của chúng ta tập trung vào người thân rất yêu quý nhưng không tử tế của chúng ta, và ông ấy như thể nằm ngoài tầm với của chúng ta, chúng ta gặp nhau hôm nay, thực sự như thể chúng ta là một bữa tiệc tang lễ, ngoại trừ—một ngoại lệ may mắn—rằng không có thi thể nào trong nhà.”

Người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ không hoàn toàn chắc chắn rằng đây là một ngoại lệ may mắn. Hoàn toàn ngược lại.

“Chà, thưa quý bà thân mến!” ông Pecksniff nói. “Dù sao đi nữa, chúng ta ở đây; và đang ở đây, chúng ta phải xem xét liệu có thể bằng bất kỳ phương tiện chính đáng nào—”

“Tại sao, ông biết cũng như tôi,” người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ nói, “rằng bất kỳ phương tiện nào cũng chính đáng trong một trường hợp như vậy, ông có biết không?”

“Rất tốt, thưa quý bà thân mến, rất tốt; liệu có thể bằng bất kỳ phương tiện nào, chúng ta sẽ nói bằng bất kỳ phương tiện nào, để mở mắt cho người thân được coi trọng của chúng ta về sự say mê hiện tại của ông ấy. Liệu có thể làm cho ông ấy làm quen bằng bất kỳ phương tiện nào với tính cách và mục đích thực sự của người phụ nữ trẻ đó, người có vị trí kỳ lạ, vị trí rất kỳ lạ của cô ấy, liên quan đến chính ông ấy”—ở đây ông Pecksniff hạ giọng xuống một lời thì thầm ấn tượng—“thực sự ném một bóng đen ô nhục và xấu hổ lên gia đình này; và người, chúng ta biết”—ở đây ông nâng giọng mình lên lần nữa—“nếu không tại sao cô ấy lại là người đồng hành của ông ấy? nuôi dưỡng những thiết kế hèn hạ nhất đối với sự yếu đuối và tài sản của ông ấy.”

Trong cảm giác mạnh mẽ của họ về điểm này, họ, những người không đồng ý về bất cứ điều gì khác, tất cả đều đồng ý như một tâm trí. Thiên đường tốt lành, rằng cô ấy nên nuôi dưỡng những thiết kế đối với tài sản của ông ấy! Người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ ủng hộ thuốc độc, ba cô con gái của bà ủng hộ Bridewell và bánh mì và nước, người anh họ bị đau răng ủng hộ Botany Bay, hai cô Pecksniff đề nghị đánh roi. Không ai ngoài ông Tigg, người, bất chấp sự sờn cũ cực độ của mình, vẫn được hiểu là một kiểu đàn ông của phụ nữ, theo quyền của môi trên và những nút cài áo của mình, đã chỉ ra một sự nghi ngờ về bản chất chính đáng của những biện pháp này; và ông chỉ liếc nhìn ba cô Chuzzlewit với sự pha trộn ít nhất của sự đùa giỡn trong sự ngưỡng mộ của mình, như thể ông sẽ quan sát, “Các cô hoàn toàn nhắm vào cô ấy đến mức quá đáng, những sinh vật ngọt ngào của tôi, thề có Chúa là các cô đấy!”

“Bây giờ,” ông Pecksniff nói, bắt chéo hai ngón trỏ của mình theo cách vừa hòa giải vừa tranh luận; “tôi sẽ không, một mặt, đi xa đến mức nói rằng cô ấy xứng đáng với tất cả những sự trừng phạt đã được đề xuất một cách rất mạnh mẽ và vui nhộn;” một trong những câu câu trang trí của ông; “cũng như tôi sẽ không, mặt khác, bằng bất kỳ giá nào làm tổn hại đến sự hiểu biết thông thường của tôi như một người đàn ông, bằng cách đưa ra khẳng định rằng cô ấy không. Những gì tôi muốn quan sát là, tôi nghĩ một số phương tiện thiết thực có thể được nghĩ ra để thúc đẩy sự tôn trọng của chúng ta, tôi có nên nói là sự tôn kính của chúng ta—?”

“Không!” người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ xen vào bằng một giọng lớn.

“Vậy thì tôi sẽ không,” ông Pecksniff nói. “Bà hoàn toàn đúng, thưa quý bà thân mến, và tôi đánh giá cao và cảm ơn bà vì sự phản đối phân biệt đối xử của bà—người thân được tôn trọng của chúng ta, để tự sắp xếp mình lắng nghe những lời thúc giục của thiên nhiên, và không phải là—”

“Tiếp tục đi, Cha!” Mercy kêu lên.

“Chà, sự thật là, con yêu,” ông Pecksniff nói, mỉm cười với những người thân họ hàng tập hợp của mình, “rằng cha đang thiếu một từ. Tên của những loài động vật huyền thoại đó (ngoại giáo, cha rất tiếc phải nói) thường hát dưới nước, đã hoàn toàn thoát khỏi cha rồi.”

Ông George Chuzzlewit gợi ý “thiên nga.”

“Không,” ông Pecksniff nói. “Không phải thiên nga. Rất giống thiên nga, nữa. Cảm ơn con.”

Người cháu với phác thảo của một khuôn mặt, nói lần đầu tiên và cuối cùng trong dịp đó, đề xuất “Hàu.”

“Không,” ông Pecksniff nói, với sự lịch sự đặc trưng của riêng mình, “cũng không phải hàu. Nhưng không có nghĩa là không giống hàu; một ý tưởng rất tuyệt vời; cảm ơn con, thưa ngài thân mến, rất nhiều. Chờ đã! Còi báo động. Ôi trời! còi báo động, tất nhiên rồi. Cha nghĩ, cha nói, rằng các phương tiện có thể được nghĩ ra để sắp xếp người thân được tôn trọng của chúng ta lắng nghe những lời thúc giục của thiên nhiên, và không phải là những ảo tưởng giống như còi báo động của nghệ thuật. Bây giờ chúng ta không được quên thực tế rằng người bạn được kính trọng của chúng ta có một người cháu trai, người mà ông ấy đã, cho đến gần đây, rất gắn bó, và người mà cha đã muốn thấy ở đây hôm nay, vì cha có một sự tôn trọng thực sự và sâu sắc dành cho anh ấy. Một người đàn ông trẻ tuổi tốt, một người đàn ông trẻ tuổi rất tốt! Cha sẽ đệ trình với các con, liệu chúng ta có thể loại bỏ sự nghi ngờ của ông Chuzzlewit đối với chúng ta, và biện minh cho sự không vụ lợi của chính chúng ta bằng cách—”

“Nếu ông George Chuzzlewit có điều gì muốn nói với tôi,” người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ xen vào, nghiêm nghị, “tôi cầu xin anh ta nói thẳng thắn như một người đàn ông; và đừng nhìn tôi và các con gái của tôi như thể anh ta có thể ăn thịt chúng tôi.”

“Đối với việc nhìn, tôi đã nghe nói rằng, bà Ned,” ông George đáp lại, giận dữ, “rằng một con mèo được tự do chiêm ngưỡng một vị quân chủ; và vì vậy tôi hy vọng tôi có một số quyền, vì đã được sinh ra là một thành viên của gia đình này, để nhìn một người chỉ vào nó bằng cách kết hôn. Đối với việc ăn, tôi xin nói, bất kể sự cay đắng mà sự ghen tị và những kỳ vọng thất vọng của bà có thể gợi ý cho bà, rằng tôi không phải là kẻ ăn thịt người, thưa bà.”

“Tôi không biết điều đó!” người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ kêu lên.

“Dù sao đi nữa, nếu tôi là kẻ ăn thịt người,” ông George Chuzzlewit nói, được kích thích rất nhiều bởi sự trả đũa này, “tôi nghĩ rằng sẽ xảy ra với tôi rằng một quý bà đã sống lâu hơn ba người chồng, và chịu đựng rất ít từ sự mất mát của họ, chắc chắn phải dai một cách không bình thường.”

Người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ ngay lập tức đứng dậy.

“Và tôi sẽ nói thêm,” ông George nói, gật đầu dữ dội vào mỗi âm tiết thứ hai; “không nêu tên ai cả, và vì vậy không làm tổn thương ai ngoài những người có lương tâm nói với họ rằng họ được ám chỉ đến, rằng tôi nghĩ rằng sẽ đàng hoàng và phù hợp hơn nhiều, nếu những người đã móc và móc mình vào gia đình này bằng cách đi vào phía mù của một số thành viên của nó trước khi kết hôn, và giết người sau đó bằng cách gáy lên về họ đến mức mạnh mẽ đó rằng họ vui mừng khi chết, sẽ kiềm chế không hành động phần của kền kền đối với các thành viên khác của gia đình này, những người còn sống. Tôi nghĩ rằng sẽ đầy đủ cũng như vậy, nếu không muốn nói là tốt hơn, nếu những cá nhân đó ở nhà, hài lòng với những gì họ đã có (may mắn cho họ) rồi; thay vì lởn vởn xung quanh, và chọc ngón tay của họ vào, một chiếc bánh gia đình, thứ mà họ làm tăng hương vị nhiều hơn mức đủ, tôi có thể nói với họ, khi họ cách xa năm mươi dặm.”

“Tôi lẽ ra đã chuẩn bị cho điều này!” người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ kêu lên, nhìn quanh mình với một nụ cười khinh bỉ khi bà di chuyển về phía cửa, theo sau là ba cô con gái của mình. “Thực sự tôi đã chuẩn bị đầy đủ cho nó ngay từ đầu. Tôi còn có thể mong đợi gì khác trong một bầu không khí như thế này!”

“Đừng hướng cái nhìn sĩ quan nửa lương của bà về phía tôi, thưa bà, nếu bà vui lòng,” cô Charity xen vào; “vì tôi sẽ không chịu đựng nó.”

Đây là một cú đâm thông minh vào một khoản lương hưu được hưởng bởi người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ, trong thời kỳ góa phụ thứ hai của bà và trước khi bà tái hôn lần cuối. Nó nói lên rất nhiều điều.

“Tôi đã vượt qua khỏi ký ức của một đất nước biết ơn, đồ mụ mị khốn khổ,” bà Ned nói, “khi tôi gia nhập gia đình này; và tôi cảm thấy bây giờ, mặc dù tôi không cảm thấy lúc đó, rằng nó phục vụ tôi đúng, và rằng tôi đã mất quyền của mình đối với Vương quốc Liên hiệp Anh và Ireland khi tôi hạ thấp bản thân mình như vậy. Bây giờ, các con yêu của mẹ, nếu các con đã sẵn sàng hoàn toàn, và đã tự cải thiện đầy đủ bằng cách ghi nhớ tấm gương lịch sự của hai cô gái trẻ này, mẹ nghĩ chúng ta sẽ đi. Ông Pecksniff, chúng tôi rất biết ơn ông, thực sự. Chúng tôi đến để được giải trí, và ông đã vượt xa những kỳ vọng cao nhất của chúng tôi, trong sự giải trí mà ông đã cung cấp cho chúng tôi. Cảm ơn ông. Tạm biệt!”

Với những lời từ biệt như vậy, người phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ này đã làm tê liệt các năng lượng kiểu Pecksniff; và vì vậy bà quét ra khỏi phòng, và ra khỏi nhà, được tham dự bởi các con gái của mình, những người, như với một sự đồng ý, nâng ba chiếc mũi của họ lên không trung, và tham gia vào một tiếng cười khúc khích khinh bỉ. Khi họ đi qua cửa sổ phòng khách ở bên ngoài, họ được nhìn thấy là giả vờ một sự vui mừng hoàn hảo giữa chính họ; và với cú đánh cuối cùng và sự chán nản lớn này cho những người bên trong, họ biến mất.

Trước khi ông Pecksniff hoặc bất kỳ vị khách còn lại nào của ông có thể đưa ra một nhận xét, một nhân vật khác đi qua cửa sổ này, đi đến, với tốc độ tuyệt vời theo hướng ngược lại; và ngay sau đó, ông Spottletoe lao vào phòng. So với trạng thái nóng nảy hiện tại của ông, ông đã đi ra ngoài như một người đàn ông của tuyết hoặc băng. Đầu ông chưng cất dầu như vậy lên bộ ria mép của mình, rằng chúng giàu có và bị tắc nghẽn với những giọt dầu nhờn; khuôn mặt ông bị viêm dữ dội, chân tay ông run rẩy; và ông thở hổn hển và cố gắng để thở.

“Thưa ngài tốt bụng!” ông Pecksniff kêu lên.

“Ồ vâng!” người kia đáp lại; “ồ vâng, chắc chắn rồi! Ồ tất nhiên rồi! Ồ, tất nhiên! Ông nghe anh ta chứ? Ông nghe anh ta chứ? tất cả các người!”

“Chuyện gì vậy?” nhiều giọng nói kêu lên.

“Ồ không có gì!” Spottletoe kêu lên, vẫn thở hổn hển. “Không có gì cả! Nó chẳng có kết quả gì! Hãy hỏi ông ta! Ông ta sẽ nói cho các người biết!”

“Tôi không hiểu bạn của chúng tôi,” ông Pecksniff nói, nhìn quanh mình trong sự kinh ngạc hoàn toàn. “Tôi đảm bảo với các bạn rằng ông ấy hoàn toàn không thể hiểu được đối với tôi.”

“Không thể hiểu được, thưa ngài!” người kia kêu lên. “Không thể hiểu được! Ông có ý nói, thưa ngài, rằng ông không biết chuyện gì đã xảy ra! Rằng ông không dụ dỗ chúng tôi đến đây, và đặt ra một âm mưu và một kế hoạch chống lại chúng tôi! Ông sẽ dám nói rằng ông không biết ông Chuzzlewit đã đi, thưa ngài, và rằng ông không biết ông ấy đã đi rồi, thưa ngài?”

“Đi rồi!” là tiếng kêu chung.

“Đi rồi,” ông Spottletoe lặp lại. “Đi rồi. Trong khi chúng ta đang ngồi đây. Đi rồi. Không ai biết ông ấy đi đâu. Ồ, tất nhiên không rồi! Không ai biết ông ấy sắp đi. Ồ, tất nhiên không rồi! Bà chủ quán nghĩ cho đến tận giây phút cuối cùng rằng họ chỉ đơn giản đi dạo; bà ấy không có sự nghi ngờ nào khác. Ồ, tất nhiên không rồi! Bà ấy không phải là sinh vật của gã này. Ồ, tất nhiên không rồi!”

Thêm vào những lời cảm thán này một kiểu hú lên mỉa mai, và nhìn chằm chằm vào công ty trong một khoảnh khắc ngắn ngủi sau đó, trong một sự im lặng đột ngột, quý ông bị kích thích lại bắt đầu lại với cùng một tốc độ ghê gớm, và không còn được nhìn thấy nữa.

Vô ích cho ông Pecksniff khi đảm bảo với họ rằng sự trốn tránh mới và kịp thời này của gia đình ít nhất cũng là một cú sốc và sự ngạc nhiên lớn đối với ông cũng như đối với bất kỳ ai khác. Trong tất cả những sự bắt nạt và lên án từng được chồng chất lên một cái đầu không may mắn, không ai có thể vượt quá năng lượng và sự chân thành của những người mà ông được khen ngợi bởi mỗi người thân còn lại của mình, một cách riêng lẻ, khi từ biệt ông.

Vị thế đạo đức của ông Tigg là một cái gì đó thực sự to lớn; và người anh họ điếc, người có sự trầm trọng phức tạp khi nhìn thấy tất cả các thủ tục và không nghe thấy gì ngoài thảm họa, thực sự cạo giày của mình trên cái cạo, và sau đó phân phối dấu ấn của chúng khắp bậc thang trên cùng, như một dấu hiệu rằng ông rũ bụi khỏi chân mình trước khi rời khỏi dinh thự giả tạo và phản bội đó.

Ông Pecksniff có, tóm lại, chỉ một sự an ủi, và đó là kiến thức rằng tất cả những người thân và bạn bè này của ông đã ghét ông đến mức tối đa trước đây; và rằng ông, về phần mình, đã không phân phát cho họ nhiều tình yêu hơn, với số vốn dồi dào của mình về khía cạnh đó, ông có thể thoải mái chia sẻ. Cái nhìn này về các vấn đề của ông mang lại cho ông sự an ủi to lớn; và thực tế đáng được ghi chú, vì cho thấy với sự dễ dàng mà một người đàn ông tốt có thể được an ủi trong những hoàn cảnh thất bại và thất vọng.