Những dự định ấp ủ bấy lâu của cụ Martin già, vốn được chôn giấu kín đáo trong lòng và không ít lần suýt bị bộc lộ đùng đùng qua cơn phẫn nộ mà cụ đã tích tụ từ quãng thời gian sống chung với ông Pecksniff, chỉ bị trì hoãn chưa đầy vài tiếng đồng hồ bởi những sự việc vừa mới xảy ra qua đi. Dù cho ban đầu cụ từng chết lặng trước tin tức do Tom Pinch và John Westlock mang đến về cái chết được đồn đoán của người em trai; dù cho cụ từng quỵ ngã trước những lời kể tiếp sau đó của Chuffey và Nadgett, cùng với chuỗi sự kiện bi thảm dẫn đến cái chết của Jonas mà cụ được thông báo ngay lập tức; dù cho những dự định và hy vọng của cụ thoạt đầu bị xáo trộn bởi hàng loạt biến cố chen chúc chắn ngang giữa cụ và mục đích cuối cùng; thế nhưng, chính sự mãnh liệt và dòng thác hỗn độn của các sự kiện ấy lại tiếp thêm cho cụ sức mạnh để thực hiện kế hoạch của mình một cách nhanh chóng và kiên quyết. Trong từng tình tiết riêng lẻ, dù là tàn nhược, hèn nhát hay giả dối, cụ đều nhìn thấy mầm mống độc hại của cùng một hạt giống trổ hoa. Sự ích kỷ; một lòng tham lam, khao khát, tầm nhìn hạn hẹp và mưu toan vụ lợi; cùng với chuỗi dài những nghi kỵ, ham muốn, lừa lọc và mọi hệ lụy khôn lường của chúng, chính là cái gốc của cội cây đê tiện ấy. Ông Pecksniff đã khéo léo tô vẽ bản chất của mình trước mắt cụ già đến mức chính cụ — một con người nhân hậu, bao dung và nhẫn nhịn như Pecksniff — lại trở thành hiện thân của mọi thói ích kỷ và sự phản trắc; và những thói hư tật xấu ấy càng hiện lên trước mắt cụ dưới những hình thù ghê tởm bao nhiêu, thì cụ lại càng tìm thấy sự an ủi vững chắc bấy nhiêu trong quyết định vạch trần bộ mặt thật của ông Pecksniff, cũng như minh oan cho những nạn nhân của hắn.

Để thực hiện công việc này, cụ không chỉ mang theo nghị lực và quyết tâm vốn có trong tính cách (như độc giả có lẽ đã nhận thấy từ những ngày đầu làm quen với cụ, một con người nổi bật với sự phát triển mạnh mẽ của những phẩm chất ấy), mà còn huy động toàn bộ nguồn năng lượng bị dồn nén từ lâu nay được kích thích và nuôi dưỡng một cáchên cưỡng. Hai dòng thác quyết tâm ấy hòa quyện vào nhau và cuồn cuộn trôi đi, trở nên mạnh mẽ và mãnh liệt đến mức John Westlock và Mark Tapley dù đều là những kẻ khá xông xáo cũng phải chật vật hết sức mới có thể ngăn không cho bản thân bị cuốn phăng đi trước dòng lũ ấy, chẳng biết sẽ trôi dạt về phương trời nào.

Ngay khi vừa đặt chân đến nơi, cụ đã cho người gọi John Westlock đến, và John, dưới sự dẫn dắt của Tom Pinch, đã tề tựu kính cấn trước mặt cụ. Nhớ ơn anh chàng Tapley lanh lợi, cụ đã thông qua John để triệu hồi ngay lập tức con người ấy mà không chút chậm trễ; và như chúng ta đã thấy, tất cả bọn họ đã cùng nhau kéo về Thành phố. Tuy nhiên, cụ kiên quyết từ chối gặp người cháu nội cho đến tận ngày hôm sau, khi ấy Mr Tapley được giao nhiệm vụ nhắn cậu ta đến khu Temple vào lúc mười giờ sáng. Cụ không cho phép Tom nhúng tay vào bất kỳ việc gì, kẻo cậu lại bị vạ lây hay nghi ngờ oan uổng; thế nhưng Tom vẫn nắm rõ mọi tiến triển và ở lại cùng họ đến tận khuộn đêm — mãi cho đến khi họ hay tin về cái chết của Jonas — lúc ấy cậu mới trở về nhà để kể hết những chuyện kỳ diệu ấy cho cô em gái Ruth bé nhỏ nghe, đồng thời chuẩn bị để cô cùng mình đến khu Temple vào sáng hôm sau theo đúng lời dặn dò cụ thể của ông Chuzzlewit.

Đặc tính của cụ Martin — luôn hướng về một mục tiêu rõ ràng trước mắt — thể hiện ở chỗ cụ không hề tiết lộ bất kỳ dự định nào của mình với họ, ngoại trừ những lời bóng gió về sự trả thù nhằm vào ông Pecksniff mà họ lượm lặt được từ cách cụ đối xử trong nhà hắn ta, cùng với ánh mắt bừng sáng mỗi khi cái tên ấy được nhắc đến. Ngay cả với John Westlock, người mà cụ rõ ràng tỏ ý muốn đặt trọn niềm tin (điều này có lẽ cũng đúng với tất cả bọn họ), cụ hoàn toàn không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. Cụ chỉ đơn giản yêu cầu anh hãy quay lại vào buổi sáng hôm trời chưa rõ mặt người; và với sự hài lòng tối đa có được từ điều đó, khi đêm đã về khuya, họ đành để cụ lại một mình.

Những biến cố của một ngày dài như thế đáng lẽ đã có thể vắt kiệt thể xác và tinh thần của một kẻ trẻ trung hơn cụ rất nhiều, thế nhưng cụ vẫn ngồi trầm ngâm sâu sắc và đau đớn cho đến tận khi ánh bình minh ló dạng. Thậm chí ngay cả khi ấy, cụ cũng không hề tìm kiếm một giấc ngủ dài nào, mà chỉ chợp mắt thoáng qua trên chiếc ghế bành cho đến tận bảy giờ — thời điểm Mr Tapley đến gặp cụ theo đúng lịch hẹn; và quả thực, anh đến nơi với vẻ tươi tắn, sạch sẽ và rạng rỡ chẳng kém gì buổi sáng sớm.

— Anh đến đúng giờ đấy chứ, — ông Chuzzlewit vừa nói vừa mở cửa đón anh, đáp lại tiếng gõ nhẹ nhàng đã làm cụ bừng tỉnh ngay tức khắc.

— Nguyện vọng của con, thưa ngài, — Mr Tapley đáp, người mà qua ngữ cảnh có thể thấy tâm trí vẫn còn đang vương vấn đâu đó trong buổi lễ hôn phối, — là được yêu thương, kính trọng và vâng lời. Đồng hồ đang điểm chuông đấy ạ, thưa ngài.

— Vào đi!

— Đa tạ ngài, — Mr Tapley tiếp lời, — ngài muốn con làm gì trước tiên đây ạ?

— Anh đã chuyển lời nhắn của ta cho Martin chưa? — cụ già hỏi, đăm đăm nhìn anh.

— Dạ rồi, thưa ngài, — Mark đáp; — và ngài chưa từng thấy một quý ông nào ngạc nhiên đến thế trong suốt cuộc đời ngài đâu, anh ta kinh ngạc tột độ luôn ạ.

— Anh còn nói gì với nó nữa? — ông Chuzzlewit gặng hỏi.

— Chà, thưa ngài, — Mr Tapley mỉm cười đáp, — thực ra con rất muốn nói thêm nhiều điều nữa, nhưng ngặt nỗi không thể, nên con đành thôi ạ.

— Anh đã nói cho nó tất cả những gì anh biết chứ?

— Nhưng ngặt nỗi hiểu biết của con ít ỏi lắm ạ, thưa ngài, — Mr Tapley cãi lại. — Chẳng có mấy điều về ngài mà con đủ sức để kể cho anh ta nghe đâu ạ. Con chỉ bày tỏ quan điểm của mình rằng ông Pecksniff sẽ sớm nhận ra mình bị lừa gạt, rằng ngài cũng sẽ nhận ra mình bị lừa, và chính anh ta cũng sẽ ngỡ ngàng nhận ra điều đó thôi ạ.

— Về điều gì? — ông Chuzzlewit hỏi.

— Ý ngài là nói về anh ta sao ạ?

— Ý ta là cả nó và ta.

— Vâng, thưa ngài, — Mr Tapley nói. — Về những định kiến lâu nay của hai người dành cho nhau. Riêng về phần anh ta, thưa ngài, và những suy nghĩ của anh ấy, con thừa biết anh ấy đã là một con người thay đổi rồi. Con biết rõ điều đó. Con đã nhận ra từ lâu trước khi anh ấy nói chuyện với ngài hôm nọ cơ, và con buộc phải nói ra điều này. Chẳng ai hiểu rõ về anh ấy bằng một nửa con đâu. Không một ai có thể hiểu nổi. Xưa nay trong con người anh ấy vẫn luôn ẩn chứa rất nhiều đức tính tốt, chỉ có điều chúng bị đóng một lớp vảy dày ở đâu đó mà thôi. Con chẳng dám nhận xét ai là kẻ đã nhào nặn ra cái lớp bột bánh quái quỷ ấy trên người anh ta, nhưng mà—

— Nói tiếp đi, — Martin giục. — Sao cậu lại dừng lại?

— Nhưng mà cái đó... chà! Xin ngài tha lỗi cho con, nhưng con nghĩ người tạo ra lớp vảy ấy rất có thể lại chính là ngài đấy ạ, thưa ngài. Con nghĩ đó chỉ là một sự vô tình thôi. Con không tin là hai người đã dành cho nhau một cơ hội thực sự công bằng đâu ạ. Thấy chưa! Giờ thì con đã trút được gánh nặng trong lòng rồi đấy, — Mr Tapley nói trong một phút tuyệt vọng: — Con không thể cứ mang theo nó mãi trong tâm trí, để rồi tự bóp nghẹt chính mình được; ngày hôm qua đã quá đủ dài rồi. Giờ thì nó tuột ra hết rồi đây. Con chẳng thể làm gì khác được. Con rất lấy làm tiếc vì điều đó. Xin ngài đừng trút giận lên đầu anh ấy, chỉ vậy thôi ạ.

Rõ ràng Mark đang đinh ninh rằng mình sẽ bị tống cổ ra ngoài ngay lập tức, và anh hoàn toàn chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận điều đó.

— Vậy ra cậu nghĩ, — Martin nói, — những lỗi lầm xưa cũ của nó, xét cho cùng, cũng có phần do ta tạo nên phải không?

— Dạ, thưa ngài, — Mr Tapley đáp lại, — con thực sự rất tiếc, nhưng con không thể rút lại lời mình được. Thật chẳng công bằng chút nào khi ngài lại đi ép một kẻ dốt nát như con phải tự thú nhận theo cái cách này, nhưng quả thực con nghĩ vậy đấy ạ. Con vẫn luôn dành cho ngài sự kính trọng cao nhất mà một người có thể có; thế nhưng con vẫn cứ nghĩ vậy đấy ạ.

Ánh cười nhạt dường như thoáng hiện qua nét mặt cứng đờ và u ám của Martin, khi cụ chăm chú nhìn anh mà không đáp lời.

— Thế mà cậu vừa bảo mình là một kẻ dốt nát đấy thôi, — cụ cất lời sau một khoảng lặng kéo dài.

— Dạ, ngu dốt lắm chứ ạ, — Mr Tapley đáp.

— Còn tôi là một kẻ có học thức, hiểu biết rộng, cậu nghĩ vậy chứ?

— Dạ vâng, cũng uyên bác lắm chứ ạ, — Mr Tapley đáp.

Cụ già chống cằm lên tay, đi đi lại lại trong phòng hai ba bận trước khi nói thêm:

— Sáng nay cậu vừa rời khỏi chỗ nó phải không?

— Con vừa đi thẳng từ chỗ anh ấy đến đây đấy ạ, thưa ngài.

— Nó đoán cơ sự là thế nào?

— Anh ấy chẳng biết đường nào mà đoán đâu ạ, thưa ngài, cũng ngơ ngác y như con vậy. Con chỉ thuật lại nguyên văn những gì đã diễn ra ngày hôm qua, rằng ngài đã bảo con thế này: “Anh có thể có mặt ở đây vào lúc bảy giờ sáng mai không?” và rằng qua lời con, ngài đã nhắn nhủ anh ấy rằng: “Cậu có thể đến đây vào lúc mười giờ sáng mai chứ?” và con đã đáp “Vâng” cho cả hai lời nhắn đó. Chỉ có thế thôi ạ, thưa ngài.

Sự thành thật của anh chân chất đến mức rõ ràng mọi chuyện chỉ có vỏn vẹn bấy nhiêu.

— Biết đâu, — Martin nói, — nó lại nghĩ cậu đang bỏ rơi nó để sang phục vụ ta thì sao?

— Con đã từng phục vụ anh ấy theo cái kiểu ngặt nghèo ấy rồi cơ mà, thưa ngài, — Mark đáp mà không hề mất đi một chút tự chủ nào; — và chúng con đã từng là những người bạn đồng cảnh ngộ đến mức con chắc chắn rằng anh ấy sẽ chẳng đời nào tin vào chuyện đó đâu. Ngài cũng chẳng tin cơ mà, thưa ngài.

— Cậu sẽ giúp ta thay quần áo và lấy chút bữa sáng từ khách sạn mang lên chứ? — Martin hỏi.

— Vâng, con rất sẵn lòng, thưa ngài, — Mark nói.

— Và lát nữa, — Martin nói tiếp, — khi ở lại căn phòng này theo ý ta muốn, cậu sẽ trông nom cái cửa ở đằng kia chứ — ý ta là đón tiếp những vị khách khi họ đến gõ cửa ấy?

— Dạ chắc chắn rồi, thưa ngài, — Mr Tapley đáp.

— Cậu sẽ thấy không cần thiết phải bày tỏ sự ngạc nhiên trước sự xuất hiện của họ đâu, — Martin nhắc nhở.

— Ôi dào, không đâu ạ, thưa ngài! — Mr Tapley thưa, — không đời nào ạ.

Mặc dù hứa hẹn điều đó với vẻ tự tin tuyệt đối, thế nhưng ngay lúc này đây anh vẫn đang rơi vào trạng thái kinh ngạc tột độ. Martin dường như nhận ra điều đó, và cảm nhận được sự hài hước pha lẫn vẻ khôi hài của Mr Tapley trong hoàn cảnh đầy rắc rối này; bởi vì bất chấp sự điềm tĩnh trong giọng nói và vẻ nghiêm nghị trên nét mặt, chính ánh sáng mờ ảo ấy vẫn cứ chập chờn xuất hiện trên gương mặt cụ tới mấy bận. Dù vậy, Mark vẫn nhanh nhẹn xắn tay áo lên để hoàn thành những công việc được giao phó; và chẳng mấy chốc, anh đã dẹp sạch mọi biểu hiện ngạc nhiên ra bên ngoài, để toàn tâm toàn ý vào dáng vẻ bận rộn và nhanh nhẹn của mình.

Thế nhưng, khi đã sắp xếp đâu vào đấy quần áo cho ông Chuzzlewit để cụ thay, và khi vị quý ông ấy đã mặc chỉnh tề rồi ngồi vào bàn ăn sáng, những cảm giác ngơ ngác kinh ngạc lại bắt đầu ùa về với sức mạnh dữ dội trong lòng Mr Tapley; và khi đứng cạnh cụ già với chiếc khăn ăn vắt trên cánh tay (đối với Mark, việc sắm vai một quản gia trong khu Temple cũng tự nhiên và dễ dàng chẳng khác nào khi anh tình nguyện làm đầu bếp trên con tàu Screw), anh cảm thấy thật khó lòng cưỡng lại sự cám dỗ cứ liếc sang ngang nhìn cụ mãi. Phải, anh thấy việc đó bất khả kháng; và vì thế, anh đã nhượng bộ cái thôi thúc ấy thường xuyên đến mức Martin đã bắt quả tang anh đến năm mươi lần. Những biểu cảm kỳ quái mà Mr Tapley vẽ lên khuôn mặt mình mỗi lần bị bắt quả tang như thế; những bận anh bỗng dưng có việc phải dụi mắt, gãi mũi hay chống cằm; cái vẻ mặt đầy vẻ thông thái mà anh ngay lập tức vờ đeo mang khi chìm sâu vào những suy nghĩ mông lung, hay bỗng trở nên vô cùng hào hứng với những tập tính và thói quen của lũ ruồi trên trần nhà, hoặc bấy chú chim sẻ ngoài khung cửa; cho đến sự lịch thiệp đến mức quá trớn mà anh cố dùng để che giấu sự bối rối bằng cách chìa đĩa bánh nướng ra — tất cả những điều đó có lẽ không quá vô lý khi cho rằng chúng đã thử thách đến tận cùng sức chịu đựng cơ mặt của ngay cả một người từng trải như cụ già Martin Chuzzlewit.

Thế nhưng cụ vẫn ngồi hoàn toàn yên lặng và thong thả thưởng thức bữa sáng của mình, hoặc chí ít cũng ra vẻ làm như thế, bởi vì cụ hầu như chẳng ăn chẳng uống mấy, mà thường xuyên rơi vào những khoảng trầm ngâm kéo dài. Khi dùng bữa xong, Mark cũng ngồi xuống ăn sáng ngay tại chiếc bàn ấy; còn ông Chuzzlewit, vẫn hoàn toàn lặng thinh, cứ đi đi lại lại trong căn phòng.

Đúng trình tự, Mark dọn dẹp sạch sẽ rồi kéo sẵn một chiếc ghế ra cho cụ; khi thời điểm dần điểm mười giờ, cụ bước đến ngồi xuống, hai tay tỳ lên cây gậy, nắm chặt lấy tay cầm và lại chống cằm lên đó. Mọi sự nôn nóng và vẻ lơ đễnh trong phong thái của cụ giờ đây đã bay biến sạch; và khi cụ ngồi đó, dùng đôi mắt sắc bén đăm đăm nhìn thẳng về phía cửa ra vào, Mark không khỏi thầm nghĩ đó mới là một khuôn mặt kiên nghị, vuông vức và uy quyền làm sao; hay lại thầm hân hoan trước ý nghĩ rằng ông Pecksniff, sau khi chơi một ván cờ bời khá dài với chủ nhân của khuôn mặt ấy, cuối cùng hình như cũng sắp sửa phải đền tội hoặc thua trắng tay vài ván rồi.

Sự bứt rứt của Mark trước việc không biết điều gì sắp được thực hiện hay lên tiếng, và ai sẽ là người làm gì với ai, bản thân nó đã đủ khiến anh phấn khích rồi. Thế nhưng, khi lại biết chắc chắn thêm rằng cậu thanh niên Martin đang đến, và chỉ vài phút nữa thôi là phải có mặt, anh thấy việc giữ vẻ bình tĩnh và im lặng quả thực chẳng dễ dàng chút nào. Dù vậy, ngoại trừ việc thỉnh thoảng lại ho khan một tiếng rỗng tuếch và kỳ quái để giải tỏa bớt tâm trạng, anh đã cư xử vô cùng mực thước trong suốt mười phút đằng đẵng nhất mà anh từng trải qua trong đời.

Một tiếng gõ cửa vang lên. Đó là Mr Westlock. Khi mở cửa đón anh, Mr Tapley liền rướn cặp lông mày lên tận đỉnh đầu, ngầm ý tỏ thái độ rằng anh đang tự đặt mình vào một hoàn cảnh chẳng mấy dễ chịu chút nào. Ông Chuzzlewit chào đón anh vô cùng lịch thiệp.

Mark đứng đợi bên cửa để đón Tom Pinch và cô em gái đang đi lên cầu thang. Cụ già tiến ra đón họ; nắm lấy tay họ và đặt một nụ hôn lên má cô gái. Thấy cảnh này có vẻ khả quan, Mr Tapley mỉm cười hiền hòa.

Ông Chuzzlewit đã quay trở lại ghế ngồi trước khi Martin trẻ tuổi — người đang đi sát phía sau họ — bước vào. Cụ già hầu như chẳng thèm nhìn lấy cậu một cái, chỉ tay về phía chiếc ghế ở tận góc xa. Điều này kém phần khích lệ hơn; và tinh thần của Mr Tapley lại trùng xuống.

Anh lại nhanh chóng bị gọi ra cửa bởi một tiếng gõ khác. Anh không hề giật mình, kêu lên hay ngã lăn quay ra đất khi trông thấy cô Graham và Mrs Lupin, thế nhưng anh hít một hơi thật sâu rồi quay trở lại với vẻ mặt hoàn toàn phó mặc cho số phận, nhìn họ cùng tất cả những người có mặt với một biểu cảm tựa như muốn nói rằng chẳng còn gì trên đời này có thể làm anh ngạc nhiên thêm được nữa; và rằng anh cảm thấy vô cùng mừng rỡ khi được vĩnh viễn chấm dứt cái cảm giác ngạc nhiên ấy.

Cụ già đón tiếp Mary cũng ân cần chẳng kém gì cách cụ chào đón cô em gái của Tom Pinch. Một ánh nhìn nhận ra nhau đầy thân thiết thoáng qua giữa cụ và Mrs Lupin, ngầm cho thấy giữa họ đang tồn tại một sự thấu hiểu hoàn toàn ăn ý. Điều đó chẳng hề gây ra chút kinh ngạc nào cho Mr Tapley cả; bởi vì như sau đó anh đã tâm sự, anh đã chính thức “rửa tay gác kiếm” và thanh lý toàn bộ cửa hàng rồi.

Điểm kỳ lạ nhất trong buổi hội ngộ này chính là việc mọi người có mặt đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và bối rối khi trông thấy những người khác, đến mức chẳng một ai dám lên tiếng mở lời. Chỉ một mình ông Chuzzlewit phá vỡ sự im lặng.

— Mở toang cửa ra, Mark! — cụ bảo; — rồi đến đây.

Mark tuân lệnh.

Tiếng bước chân cuối cùng được hẹn trước giờ đây đang vang lên trên bậc cầu thang. Tất cả bọn họ đều nhận ra nó. Đó chính là của ông Pecksniff; và ông Pecksniff cũng đang vội vã lắm, bởi hắn ta hớt hải lao vù lên với một tốc độ phi thường đến mức vấp ngã tới hai, ba bận.

— Người bạn khả kính của tôi đâu rồi? — hắn lớn tiếng kêu lên ở khoảng chiếu nghỉ phía trên; rồi dang rộng hai tay lao bổ vào trong.

Cụ Martin chỉ lướt nhìn hắn một cái; thế nhưng ông Pecksniff liền giật nảy mình lùi lại cứ như vừa bị luồng điện cao thế phóng trúng.

— Người bạn khả kính của tôi vẫn bình an chứ? — ông Pecksniff thiết tha kêu lên.

— Hoàn toàn bình an.

Câu trả lời dường như đã trấn an kẻ đang mang nỗi lo lắng khôn nguôi ấy. Hắn chắp hai tay lại và ngẩng mặt lên trời với vẻ thành kính vui mừng, câm lặng bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc. Sau đó, hắn đảo mắt nhìn quanh nhóm người đang tụ tập và lắc đầu đầy vẻ quở trách. Trách móc một cách nghiêm khắc, thực sự rất nghiêm khắc đối với một con người như thế.

— Ồ, lũ sâu bọ! — ông Pecksniff cất giọng. — Ôi, những kẻ hút máu! Chẳng lẽ chưa đủ sao khi các người đã làm cay đắng thêm quãng đời của một cá nhân hoàn toàn vô song trong các biên niên sử tiểu sử về những con người khả ái, mà giờ đây các người còn phải nhắm vào, ngay lúc này đây, khi ngài ấy đã tự mình lựa chọn và đặt trọn niềm tin vào một người họ hàng khiêm nhường nhưng ít ra là chân thành và vô vụ lợi; các người còn phải nhắm vào lúc này đây, hỡi lũ sâu bọ và bầy đàn lúc nhúc (tôi lấy làm tiếc phải thốt ra những từ ngữ nặng nề này, người bạn thân mến của tôi ạ, nhưng có những lúc sự phẫn nộ chân chính là thứ không thể nào kìm chế nổi), các người còn phải nhắm vào lúc này đây, hỡi lũ sâu bọ cùng bầy đàn (vì tôi sẽ nhắc lại lần nữa), tranh thủ lúc ngài ấy không được bảo vệ, tụ tập quanh ngài ấy từ tứ phương tám hướng, tựa như loài sói, loài kền kền và những loài động vật có cánh khác tụ tập quanh — tôi không dám nói là quanh tử thi hay xác thối đâu nhé, bởi vì ngài Chuzzlewit hoàn toàn trái ngược với điều đó — mà là tụ tập quanh con mồi của chúng; con mồi của chúng; để cướp bóc và tàn phá; nhét đầy những cái cổ họng tham ăn của mình, và làm vấy bẩn những chiếc mỏ gớm ghiếc của chúng bằng đủ mọi hình thức hoan hỉ mang tính ăn thịt đồng loại!

Khi dừng lại để hít lấy hơi, hắn dùng tay ra hiệu xua đuổi họ một cách đầy vẻ trang nghiêm.

— Hỡi bầy kẻ cướp và những kẻ bòn rút nghịch lý tự nhiên! — hắn tiếp tục gào lên; — hãy rời khỏi đây! Mau rời khỏi đây, tôi bảo thế! Biến đi! Lẩn mau đi! Các người tốt hơn là nên xéo đi cho khuất mắt! Hãy lang thang khắp mặt đất này, hỡi những thanh niên kia, tựa như những tên lang thang vô gia cư mà các người vốn thế, và đừng có cả gan bám trụ lại một chốn đã được thánh hóa bởi mái tóc bạc phơ của vị gia chủ trượng phu, người mà đôi chân run rẩy của ngài tôi đây vinh hạnh được làm chiếc gậy chống và điểm tựa dù hèn mọn nhưng tôi hy vọng là vô tư không vụ lợi. Còn anh, người bạn hiền thảo của tôi ơi, — ông Pecksniff quay sang nói với cụ già bằng một giọng điệu đầy vẻ trách móc dịu dàng, — sao ngài lại có thể nhẫn tâm bỏ rơi tôi cơ chứ, dẫu chỉ là trong khoảng thời gian ngắn ngủi này! Chắc chắn ngài đã vắng mặt vì một hành động tử tế nào đó dành cho tôi rồi; cầu Chúa phù hộ cho ngài vì điều đó; nhưng ngài không được làm thế nữa đâu; ngài không được liều lĩnh như vậy. Thú thực là tôi sẽ giận ngài lắm đấy nếu như tôi có thể nổi giận được, người bạn của tôi ơi!

Hắn bước tới với hai cánh tay dang rộng định cầm lấy bàn tay cụ già. Thế nhưng hắn đâu có thấy bàn tay ấy đang bấu chặt và siết lấy cây gậy đến nhường nào bên trong nắm đấm. Khi hắn mỉm cười tiến đến và lọt vào tầm với, cụ Martin — dồn nén ngọn lửa phẫn nộ đang bùng cháy thành một sức mạnh bùng nổ dữ dội và bừng sáng qua từng đường nét cũng như nếp nhăn trên khuôn mặt — bỗng bật đứng phắt dậy và giáng cho hắn một cú trời giáng xuống tận mặt đất.

Một cú đấm đầy uy lực và nhắm đích chính xác đến mức hắn ngã lăn kềnh xuống, nặng nề và chuẩn xác hệt như thể vừa bị một cú đâm lê của lính ngự lâm hất văng ra khỏi yên ngựa. Và chẳng biết hắn bị choáng váng bởi sức va đập ấy, hay chỉ vì ngơ ngác trước sự bất ngờ và mới lạ của màn chào hỏi nồng nhiệt này, hắn hoàn toàn không có ý định đứng dậy nữa; mà cứ nằm bẹp dưới đất, đảo mắt nhìn quanh với một vẻ hiền lành ngớ ngẩn đến mức nực cười khủng khiếp, khiến cả Mark Tapley lẫn John Westlock đều chẳng thể kìm nổi một nụ cười, dẫu cả hai đang tích cực xông vào can ngăn để đề phòng cụ già lặp lại cú đấm đó; thứ mà qua đôi mắt sắc lạnh cùng dáng vẻ hùng hổ của cụ dường như là điều hiển nhiên có khả năng xảy ra nhất trên đời.

— Kéo hắn ra xa mau! Đưa hắn ra khỏi tầm tay của ta! — Martin nói; — nếu không ta sẽ không kiềm chế nổi mất. Sự kìm nén mạnh mẽ mà ta đặt lên đôi tay này từ nãy đến giờ đã đủ làm chúng tê liệt rồi. Ta không còn làm chủ được bản thân khi hắn còn quẩn quanh trong tầm với của ta đâu. Lôi hắn ra chỗ khác!

Thấy hắn vẫn chẳng chịu nhổm dậy, Mr Tapley bèn thẳng tay lôi xềnh xệch hắn ra mà chẳng màng khách khí gì sất, rồi dựng đứng hắn dậy trên sàn nhà, với phần lưng tựa vào bức tường đối diện.

— Nghe đây, đồ khốn nạn! — ông Chuzzlewit cất tiếng. — Ta triệu tập các người đến đây để chứng kiến chính thành quả do tay các người gây ra. Ta triệu tập các người đến đây để chứng kiến nó, bởi vì ta thừa biết điều này sẽ cay đắng và đắng ngắt như mật ong đắng đối với ngươi! Ta triệu tập các người đến đây để chứng kiến nó, bởi vì ta biết việc nhìn thấy tất cả mọi người có mặt ở đây chẳng khác nào một nhát dao găm đâm thẳng vào cái trái tim giả dối, ti tiện của ngươi! Sao hả? Cuối cùng thì ngươi cũng nhận ra ta là ai rồi chứ!

Ông Pecksniff quả thực có lý do để trợn tròn mắt nhìn cụ, bởi vì vẻ đắc thắng rạng ngời trên nét mặt, trong từng lời nói và dáng vấp của cụ lúc bấy giờ quả là một cảnh tượng đáng để chiêm ngưỡng.

— Nhìn kìa! — cụ già vừa nói vừa chỉ tay về phía hắn, đoạn hướng ánh mắt kêu gọi những người còn lại. — Nhìn kìa! Và rồi... lại đây nào, Martin thân mến của ta... nhìn vào đây! đây! đây! — Sau mỗi lần lặp lại từ ấy, cụ lại càng siết chặt người cháu nội vào lồng ngực hơn.

— Sự nung nấu mà ta từng cảm thấy, hỡi Martin, khi ta không dám làm điều này, — cụ nói, — chính là thứ đã dồn nén vào cú đấm mà ta vừa giáng xuống hồi nãy. Tại sao chúng ta lại phải rời xa nhau cơ chứ! Sao chúng ta có thể rời xa nhau được cơ chứ! Sao con lại có thể nhẫn tâm rời bỏ ta để chạy theo hắn cơ chứ!

Martin định lên tiếng trả lời, nhưng cụ giơ tay ngăn lại rồi nói tiếp.

— Lỗi lầm đó hoàn toàn không kém phần của ta đâu so với của con. Mark đã nói với ta điều ấy ngày hôm nay, và bản thân ta cũng đã nhận ra từ lâu rồi; dẫu cho có lẽ không được sớm như ngẽ ra ta phải thế. Mary, người yêu của ta, hãy lại đây nào.

Thấy cô đang run rẩy và vô cùng xanh xao, cụ liền đỡ cô ngồi vào chiếc ghế của chính mình, rồi đứng tì bên cạnh với bàn tay cô nằm trong tay mình, còn Martin thì đứng ngay bên cạnh.

— Lời nguyền của dòng họ chúng ta, — cụ già cúi xuống nhìn cô với ánh mắt trìu mến, — từ trước đến nay vẫn luôn là lòng ích kỷ; mãi mãi là lòng ích kỷ. Đã bao nhiêu lần ta thốt lên điều đó, khi mà ta chưa hề hay biết rằng chính mình cũng đang trút gầm thét sự ích kỷ ấy lên đầu những người khác.

Cụ luồn một bàn tay qua cánh tay của Martin, và cứ đứng như thế ở giữa họ, cụ tiếp tục cất lời:

— Tất cả các con đều biết ta đã nuôi nấng đứa trẻ mồ côi này từ thủa nhỏ để chăm sóc cho ta thế nào. Chẳng một ai trong số các con có thể thấu hiểu được qua những nấc thang nào mà ta đã bắt đầu coi con bé như chính con đẻ của mình; bởi vì con bé đã chinh phục được ta bằng sự quên mình, sự dịu dàng, tính kiên nhẫn, và tất cả sự thiện lương vốn có trong bản chất nó, trong khi trước Chúa là chứng nhân, ta chẳng tốn mấy công sức để khơi gợi những điều ấy ra cả. Nó tự đơm hoa kết trái mà chẳng cần vun trồng, và tự chín mồi mà chẳng cần hơi ấm. Ta chẳng thể tìm đâu ra trong tim mình sự nhẫn tâm để nói rằng giờ đây ta hối tiếc vì điều đó, bằng không thì cái tên khốn kiếp đằng kia đã ngẩng cao đầu lên được rồi đấy.

Ông Pecksniff thọc tay vào túi áo vạt chéo, rồi khẽ lúc lắc cái phần cơ thể vừa được nhắc đến ấy; hệt như muốn ra hiệu rằng nó vẫn đang chiếm vị thế thượng phong.

— Có một dạng ích kỷ, — Martin nói tiếp — chính ta đã tự rút ra bài học ấy qua trải nghiệm từ chính tâm can mình — là thứ luôn luôn rình rập để soi mói sự ích kỷ ở những kẻ khác; và khi đẩy người khác ra xa bằng những sự nghi kỵ cùng hoài nghi, lại tự hỏi tại sao họ không chịu xích lại gần, không chịu thổ lộ tâm tình, rồi gán cho đó là sự ích kỷ của họ. Cứ thế, đã có lúc ta hoài nghi những người xung quanh mình — không phải là không có lý do ở buổi ban đầu — và cứ thế, đã có lúc ta hoài nghi cả con nữa, Martin.

— Cũng không phải là không có lý do đâu ạ, — Martin đáp lại.

— Lắng nghe đây, tên đạo đức giả! Lắng nghe đây, hỡi tên tiểu nhân dẻo miệng, luồn cúi và bò sát! — Martin cất giọng. — Lắng nghe đây, cái đồ nông cạn. Sao hả? Khi ta đang đi tìm nó, ngươi đã giăng sẵn lưới từ bao giờ rồi; ngươi đã sớm giăng câu thả mồi đón lõng nó rồi phải không? Khi ta nằm liệt giường trong căn nhà của người phụ nữ tốt bụng này và cái tâm hồn giả nhân giả nghĩa của ngươi đang cất lời khẩn cầu cho cháu nội ta, thì ngươi đã tóm gọn được nó rồi chứ gì? Đinh ninh vào việc khôi phục lại tình cảm mà ngươi biết là ta dành cho nó, ngươi đã nhắm nó cho một trong hai cô con gái của ngươi phải không? Hay nếu không đạt được điều đó, ngươi lại đem nó ra buôn bán như một canh bạc đầu cơ mà trong bất kỳ trường hợp nào cũng sẽ làm lóa mắt ta bằng ánh hào quang từ lòng bác ái của ngươi, để rồi qua đó đặt ra một cái ơn với ta! Chà, ngay từ lúc ấy ta đã nhìn thấu bộ mặt của ngươi rồi, và ta cũng từng nói thẳng cho ngươi biết điều đó. Ta đã từng nói cho ngươi biết rằng ta đã thấu hiểu ngươi, ngay từ dạo ấy cơ mà?

— Tôi nào có giận đâu, thưa ngài, — ông Pecksniff nhẹ nhàng thưa. — Tôi có thể dung thứ cho ngài rất nhiều điều. Tôi sẽ không bao giờ dám cãi lại ngài đâu, thưa ông Chuzzlewit.

— Hãy quan sát cho kỹ vào! — Martin nói, đưa mắt nhìn quanh. — Ta đã tự đặt mình vào tay con người đó với những điều kiện ti tiện, đê tiện nhất, và hạ thấp nhân phẩm của chính hắn hết mức mà ta có thể diễn tả bằng lời. Ta đã trút hết chúng ra trước mặt các con hắn, từng câu từng chữ, thô tục nhất có thể, đầy vẻ sỉ nhục nhất, và trưng bày sự khinh miệt của ta một cách rõ ràng nhất mà ngôn từ — chứ không chỉ bằng ánh mắt và thái độ — có thể truyền tải được. Giá như ta chỉ làm cho dòng máu phẫn nộ bừng bừng nổi lên trên mặt hắn, ta đã dao động trong dự định của mình rồi. Giá như ta chỉ châm chọc hắn để hắn dám đứng lên làm một trang nam tử hán dẫu chỉ trong một phút giây, ta đã từ bỏ kế hoạch đó ngay. Giá như hắn thốt ra dù chỉ một lời can thiệp, dẫu là vì đứa cháu nội mà hắn đinh ninh là ta đã từ mặt; giá như hắn nài nỉ ta, dẫu chỉ là chút xíu thôi, đừng có nhẫn tâm bỏ rơi nó vào cảnh khốn cùng và tống cổ nó ra khỏi nhà; ta nghĩ ta đã có thể bao dung cho hắn suốt quãng đời còn lại rồi. Thế nhưng không một lời, tuyệt nhiên chẳng có lấy một lời. Tiếp tay cho những bản ngã tồi tệ nhất của con người chính là thiên chức của hắn; và hắn đã hoàn thành xuất sắc công việc ấy một cách cực kỳ trung thành!

— Tôi không hề giận đâu, — ông Pecksniff lên tiếng phân bua. — Tôi chỉ thấy tổn thương thôi, thưa ông Chuzzlewit; tâm can tôi bị đâm thấu; nhưng tôi hoàn toàn không giận, người bạn hiền của tôi ạ.

Ông Chuzzlewit tiếp lời.

— Một khi đã quyết tâm thử thách hắn, ta hạ quyết tâm theo đuổi cuộc thử thách ấy đến tận cùng; thế nhưng trong khi ta mải miết dò dẫm độ sâu của sự hai mặt nơi hắn, ta đã lập một giao ước thiêng liêng với chính mình rằng ta sẽ vẫn ghi nhận cho hắn bất kỳ đốm sáng le lói nào về lòng tốt, sự danh dự, đức tính kiên nhẫn — bất kỳ phẩm chất cao đẹp nào — có thể còn lấp ló đâu đó trong con người hắn. Thế nhưng từ đầu đến cuối chẳng hề có lấy một thứ như thế. Chẳng có lấy một lần. Hắn không thể nói rằng ta đã không trao cho hắn cơ hội. Hắn không thể nói rằng ta đã từng dẫn dụ hắn. Hắn không thể nói rằng ta đã không để mặc hắn tự do hoàn toàn trong mọi việc; hay ta không phải là một công cụ thụ động trong tay hắn, thứ mà hắn hoàn toàn có thể lợi dụng cho mục đích tốt đẹp cũng dễ dàng như khi làm điều ác. Hoặc nếu hắn dám nói thế, thì hắn đang NÓI DỐI! Và đó cũng chính là bản chất của hắn mà thôi.

— Thưa ông Chuzzlewit, — Pecksniff chen ngang, nức nở tuôn trào dòng lệ. — Tôi không hề giận đâu, thưa ngài. Tôi không thể nào giận ngài được. Thế nhưng, thưa người bạn thân mến của tôi, ngài chưa từng bao giờ bày tỏ mong muốn rằng đứa thanh niên bất hiếu, kẻ bằng những thủ đoạn đê tiện đã làm lu mờ thiện cảm của ngài dành cho tôi trong suốt thời gian qua; chỉ là tạm thời thôi; rằng đứa cháu nội của ngài, thưa ông Chuzzlewit, nên bị tống cổ khỏi nhà tôi hay sao? Xin ngài hãy tự dằn lòng mình lại đi, người bạn Cơ Đốc giáo của tôi ơi.

— Ta đã từng nói thế, phải không nào? — cụ già lạnh lùng đáp trả. — Ta nào có lường trước được sự giả hình hoa mỹ của ngươi đã đánh lừa nó đến mức nào, hả tên tiểu nhân; và ta chẳng tìm được cách nào tốt hơn để mở mắt cho nó ngoài việc phơi bày ngươi ra trước mặt nó dưới cái vẻ bề ngoài luồn cúi của chính ngươi. Phải. Ta đã từng bày tỏ mong muốn đó. Và ngươi đã chớp lấy cơ hội ấy như vớ được vàng; ngươi đã đáp ứng nó; và ngay lập tức quay ngoắt lại cắn xé cái bàn tay từng được ngươi liếm láp và bợ đỡ, đúng với bản chất của loài chó săn, ngươi đã củng cố, xác nhận và minh chứng cho kế hoạch của ta thêm phần hoàn hảo.

Ông Pecksniff cúi đầu chào; một cái cúi đầu vô cùng cung kính, nếu không muốn nói là hoàn toàn khép nép và hèn hạ. Kể cả khi có được người ta ca tụng về việc thực hành những phẩm chất cao quý nhất đi chăng nữa, hắn cũng chưa bao giờ cúi đầu sâu như cái cách mà hắn cúi lúc bấy giờ.

— Kẻ khốn khổ đã bị sát hại ấy, — ông Chuzzlewit nói tiếp; — khi đó vẫn đang mang cái tên là...

— Tigg, — Mark gợi ý.

— Của Tigg; đã mang những lời nhắn nhủ van xin đến gặp ta thay cho một người bạn của hắn, đồng thời cũng là một người họ hàng không ra gì của ta; và khi nhận thấy hắn là kẻ khá phù hợp cho mục đích của mình, ta đã thuê hắn thu thập chút tin tức về cậu, Martin ạ. Chính từ hắn mà ta hay tin con đã dọn đến tá túc cùng cái tên khốn đằng kia. Cũng chính hắn, khi bắt gặp con ở trong thị trấn vào một buổi tối nọ — con còn nhớ ở đâu chứ?

— Tại cửa hàng cầm đồ ạ, — Martin đáp.

— Phải; đã bám theo con về tận chỗ ở, và tạo điều kiện cho ta gửi cho con một tờ ngân phiếu.

— Con thầm nghĩ... — Martin nói với giọng đầy xúc động, — rằng nó xuất phát từ ngài; con chưa từng nghĩ rằng ngài lại quan tâm đến số phận của con đến thế. Giá như con biết điều đó từ trước...

— Giá như con biết điều đó, — cụ già buồn bã đáp, — con đã chẳng biểu lộ ít sự thấu hiểu về ta như khi ta đóng vai người khác, và như những gì ta thực sự là. Ta vẫn hằng mong đưa con trở lại, hỡi Martin, trong sự ăn năn và khiêm nhường. Ta từng hy vọng sẽ khiến con đau khổ đến mức phải quay về với ta. Dẫu yêu thương con biết nhường nào, ta vẫn mang trong lòng nỗi niềm không thể tự mình thổ lộ vào lúc ấy, trừ khi con chịu cúi đầu nhận lỗi trước ta. Chính vì thế mà ta đã mất đi con. Nếu như ta vô tình có dính líu hay dự phần vào số phận của kẻ bất hạnh ấy, bằng cách trao những phương tiện dù là nhỏ nhất vào tay hắn, xin Chúa hãy tha thứ cho ta! Lẽ ra ta phải thừa nhận từ trước, có lẽ rằng hắn sẽ lợi dụng đồng tiền sai trái; rằng tiền bạc rơi vào tay hắn chỉ uổng phí; và rằng được gieo rắc bởi bàn tay hắn thì chúng chỉ có thể sinh sôi những thảm họa mà thôi. Thế nhưng vào thời điểm đó, chưa bao giờ ta nghĩ hắn lại có ý đồ hay khả năng để trở thành một kẻ lừa đảo chuyên nghiệp, mà chỉ nghĩ hắn đơn thuần là một kẻ ăn chơi phóng đãng, vô tích sự, lông bông, tội lỗi với chính mình nhiều hơn là với thiên hạ, hay la cà chốn bùn nhơn đàng điếm và sa đà vào những thói hư tật xấu chỉ để tự hủy hoại bản thân mà thôi.

— Xin lỗi ngài cho con mạn phép thưa một lời, — Mr Tapley — lúc này đã kịp khoác tay Mrs Lupin khá tình tứ — chen vào; — nếu con cả gan nói lên suy nghĩ này, thì quan điểm của con là ngài đã đoán hoàn toàn chuẩn xác, và dẫu vậy thì hắn vẫn cứ bộc lộ bản chất một cách rất đỗi tự nhiên. Có một số lượng đáng ngạc nhiên những gã đàn ông trên đời này, thưa ngài, chừng nào họ còn phải dựa vào chính đôi giày và đôi tất rách của mình để sinh nhai, họ sẽ vẫn lê la dọc theo những cống rãnh một cách yên lặng và đơn độc, chẳng gây hại mấy đâu. Thế nhưng hễ cứ trao cho bất kỳ gã nào trong số chúng một cỗ xe ngựa phóng khoáng xem, thưa ngài; và thật kỳ diệu là gã sẽ lập tức trổ tài đánh xe siêu đẳng đến nhường nào, gã sẽ nhét đầy hành khách lên chiếc xe của hắn ra sao, rồi lao thẳng ra giữa lòng đường, mặc kệ sống chết, phóng một mạch đến Địa Ngục luôn cho rồi! Cứ tin con đi, thưa ngài, có vô số những tên Tigg đang rảo bước qua cái cổng khu Temple này vào bất kỳ giờ nào trong ngày, chỉ chực chờ có cơ hội để biến thành những quý ông Montague chính hiệu mà thôi!

— Sự vô tri của cậu, theo như cách cậu gọi, hỡi Mark, — ông Chuzzlewit nói, — lại uyên thâm hơn sự thông thái của một số kẻ, và trong đó có cả ta nữa. Cậu đã đúng; và không phải là lần đầu tiên trong ngày hôm nay đâu. Giờ thì hãy nghe ta nói hết đi, hỡi các con. Và hãy lắng nghe cả ngươi nữa, kẻ mà nếu như những gì ta được nghe được thuật lại chính xác, thì ví tiền cũng rỗng tuếch chẳng khác nào danh dự! Và khi đã nghe ta xong, hãy xéo khỏi chốn này và đừng để ta phải nhìn thấy ngươi làm ô uế tầm mắt của ta thêm lần nào nữa!

Ông Pecksniff đặt tay lên ngực áo, đoạn cúi đầu chào thêm lần nữa.

— Sự khổ hạnh mà ta từng trải qua trong ngôi nhà này, — ông Chuzzlewit tiếp tục, — đã luôn gieo vào tâm trí ta suy nghĩ này, vượt lên trên tất cả mọi điều khác. Rằng nếu như Chúa trời ghé mắt đoái hoài mà giáng một thứ bệnh hoạn xuống quãng đời xế bóng của ta, khiến ta thực sự rơi vào cái trạng thái mà ta đã giả vờ đóng kịch, thì chính ta sẽ phải gánh chịu mọi thống khổ do mình chuốc lấy. Ôi, hỡi những kẻ mà khối tài sản của các ngươi, cũng giống như ta, đã từng trở thành nguồn cơn của những bất hạnh liên miên, dắt lối các ngươi đến chỗ nghi ngờ cả những người thân cận và ruột thịt nhất, để rồi tự đào cho mình một ngôi mộ sống ngập tràn sự hoài nghi và xa cách; hãy cẩn trọng đấy, khi đã ruồng bỏ tất cả những ai mà lẽ ra các ngươi có thể gắn kết bằng tình yêu thương thắm thiết, để rồi đến lúc tuổi già xế bóng, các ngươi lại trở thành thứ công cụ trong tay một kẻ như thế này, và rồi thức tỉnh ở một thế giới bên kia để thấu triệt nỗi đoạn trường có thể biến chính Thiên Đàng thành chốn cay đắng, nếu như sự đọa đày hay chính bản thân các ngươi có thể chạm tới nơi ấy!

Và rồi cụ kể cho họ nghe về việc thuở ban đầu, đã có lúc cụ từng nghĩ tình yêu có thể nảy nở giữa Mary và Martin ra sao; và cụ đã từng vỗ về trí tưởng tượng của mình với bức tranh ngắm nhìn nó khi hãy còn chớm nở, rồi đem họ ra để quở trách riêng tư trong nỗi hoài nghi giả vờ, để rồi sau đó thú nhận với họ rằng đó chính là một hoài bão vô cùng quý giá trong tim cụ; và thông qua sự đồng cảm cùng họ, bằng sự chu cấp hào phóng cho tương lai tuổi trẻ của họ, cụ sẽ thiết lập nên một thứ ân nghĩa đối với tình cảm và sự kính trọng của họ mà không một thứ gì có thể tàn héo nổi, một thứ sẽ bao bọc lấy tuổi xế bóng của cụ bằng những phương thế mang lại hạnh phúc. Cụ kể về việc ngay trong buổi bình minh của hoài bão ấy, và khi niềm vui của một kế hoạch vì hạnh phúc của người khác hãy còn mới mẻ và mờ ảo trong tâm trí, Martin đã đến thưa với cụ rằng cậu đã sớm tự định đoạt cho bản thân rồi; dẫu biết rằng cụ — ông cụ già — đang ấp ấp nung nấu một dự định mong manh về vấn đề đó, nhưng lại mù tịt không biết nó liên quan đến ai. Cụ kể về việc chẳng lấy làm an ủi mấy khi hay tin Martin đã chọn Nữ nhi ấy, bởi vì nét duyên dáng trong kế hoạch của cụ đã tan biến mất, và bởi vì khi nhận ra cô bé đã đáp lại tình yêu của cháu mình, cụ lại tự đày ải bản thân trong nỗi dằn vặt rằng họ, những kẻ hãy còn quá trẻ trung, những kẻ mà cụ từng là một người ơn huệ vô cùng nhân hậu, lại cũng giống như bao kẻ ngoài kia trong cõi thế gian này, chỉ chăm chăm mưu cầu những mục đích ích kỷ và vụng trộm của riêng mình. Cụ kể về việc trong sự cay đắng của ấn tượng ấy, cùng với những trải nghiệm quá khứ, cụ đã quở trách Martin nặng nề nhường nào (quên mất rằng bản thân chưa bao giờ ngỏ lời mời gọi sự tâm tình của cháu về một vấn đề như thế, đồng thời đánh đồng những gì mình dự định làm với những gì mình đã làm), để rồi những lời lẽ gay gắt bùng lên giữa họ, và họ đành dắt tay nhau từ giã trong cơn giận dữ. Cụ kể về việc cụ vẫn yêu thương Martin biết bao và hằng mong mỏi cậu trở về. Cụ kể về việc ngay trong đêm lâm bệnh tại quán trọ Dragon, cụ đã thầm lặng viết những dòng đầy âu yếm về cậu, lập di chúc trao lại toàn bộ cơ nghiệp cho cậu, ban phước lành cho cuộc hôn nhân của cậu với Mary; và thế rồi, sau buổi diện kiến với ông Pecksniff, cụ lại một lần nữa hoài nghi cậu, đem thiêu rụi mảnh giấy ấy thành tro bụi, để rồi ngã lưng trên giường bệnh trong tâm trí giằng xé bởi muôn vàn mối hoài nghi, ngờ vực và tiếc nuối.

Và rồi cụ kể cho họ nghe về việc hạ quyết tâm dò xét tên Pecksniff này, để kiểm chứng sự kiên định và chân thành của Mary (trước chính cụ cũng như trước Martin), cụ đã thai nghén và bước vào kế hoạch của mình ra sao; và dưới sự dịu dàng cùng lòng kiên nhẫn của cô, trái tim cụ đã mềm mẻo hơn biết bao nhiêu; lại càng trở nên mềm mại hơn nữa trước lòng tốt và sự chân phác, sự danh dự cùng đức tin trượng phu của Tom. Và khi nhắc đến Tom, cụ bảo Chúa hãy phù hộ cho cậu; và đôi mắt cụ ngấn lệ; bởi cụ bảo rằng Tom, dẫu từng bị cụ hoài nghi và ghét bỏ lúc ban đầu, lại xuất hiện tựa như cơn mưa mùa hè tưới mát trái tim cụ; và đã hướng lòng cụ đến chỗ tin tưởng vào những điều tốt đẹp hơn. Và Martin đã nắm lấy tay cụ, Mary cũng vậy, rồi cả John — người bạn tri kỷ cũ — cũng nắm lấy thật chặt; cả Mark, Mrs Lupin, và cô em gái nhỏ Ruth nữa. Và sự bình yên trong tâm hồn, một sự bình yên sâu thẳm, tĩnh lặng ngự trị trong trái tim Tom.

Cụ già tiếp tục thuật lại việc ông Pecksniff đã hoàn thành xuất sắc đến nhường nào cái nghĩa vụ mà hắn nợ đối với xã hội, trong vụ việc liên quan đến quyết định sa thải Tom; và rằng, sau khi thường xuyên nghe những lời chê bai, gièm pha nhắm vào Mr Westlock từ chính cái miệng của họ nhà Pecksniff, đồng thời biết rõ anh là một người bạn của Tom, cụ đã sử dụng — thông qua người đại diện tin cậy kiêm cố vấn pháp lý của mình — cái mưu mẹo nhỏ bé ấy để giữ chân anh trong tư thế sẵn sàng đón tiếp vị người bạn chưa từng quen biết tại Luân Đôn. Và cụ cất tiếng gọi ông Pecksniff (bằng cái danh xưng Tên Đồ Tể) để nhắc nhở rằng ở đó, một lần nữa, cụ không hề giăng bẫy dụ dỗ hắn làm điều ác, mà chính hắn đã tự nguyện làm điều đó bằng ý chí và hành động của riêng mình; thậm chí, cụ còn từng cảnh báo hắn ta về điều đó nữa. Và thêm một lần nữa, cụ gọi ông Pecksniff (bằng cái danh xưng Kẻ Khốn Nạn Cùng Đường) hãy nhớ rằng khi Martin cuối cùng trở về nhà trong tư thế của một con người đã hoàn toàn đổi khác, khẩn cầu sự tha thứ đang chờ đón cậu, thì chính hắn — Pecksniff — đã nhẫn tâm cự tuyệt cậu bằng thứ ngôn ngữ mang đậm dấu ấn cá nhân của riêng hắn, và đã lạnh lùng chen ngang vào giữa cậu cùng mảy may sự dịu dàng tự nhiên nhất. — “Chính vì điều đó,” cụ già tuyên bố, — “nếu như việc uốn một ngón tay có thể giúp tháo gỡ chiếc vòng xiết cổ ra khỏi cái cổ của ngươi, ta cũng đời nào thèm uốn!”

— Martin, — cụ nói thêm, — đối thủ của con chưa bao giờ là một kẻ đáng sợ cả, thế nhưng Mrs Lupin ở đây đã sắm vai người giám hộ suốt mấy tuần qua; không hẳn để canh chừng tình yêu của con đâu, mà là để canh chừng người tình của chính cô ấy. Bởi vì con Quỷ dữ đó” — khả năng tìm kiếm biệt hiệu cho ông Pecksniff của cụ quả là đáng kinh ngạc — “nếu không thì đã bò vào những bước đi hàng ngày của cô ấy và làm vấy bẩn cả bầu không khí trong lành mất rồi. Gì thế này? Tay cô ấy đang run rẩy kỳ lạ kìa. Xem con có giữ nổi nó không nào.

Giữ lấy nó chứ! Giả như cậu có ôm lấy vòng eo của cô ấy chặt bằng nửa chừng ấy thôi. Thôi thì, thôi thì!

Thế nhưng điều đáng quý ở cậu là ngay cả lúc bấy giờ, giữa đỉnh cao của sự sung túc và hạnh phúc, với đôi môi của cô gần như chạm khép vào môi mình cùng nét đẹp kiêu hãnh tuổi trẻ của cô đang nằm trọn trong cái ôm siết chặt, cậu vẫn còn chừa lại một bàn tay để vươn ra nắm lấy Tom Pinch.

— Ôi, Tom! Tom thân mến! Tình cờ tớ nhìn thấy cậu đang đến đây. Xin hãy tha thứ cho tớ!

— Tha thứ ư! — Tom kêu lên. — Tớ sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho cậu chừng nào tớ còn sống, Martin, nếu cậu còn thốt ra thêm nửa lời về chuyện đó nữa. Chúc mừng hạnh phúc cả hai cậu nhé! Chúc mừng cậu, anh bạn thân mến, năm mươi nghìn lần luôn.

Hạnh phúc! Chẳng có một phúc lành nào trên cõi đời này mà Tom lại không thầm ước cho họ cả. Chẳng có một phước lành nào trên cõi đời này mà Tom lại không sẵn lòng ban phát cho họ, nếu như cậu có thể.

— Xin lỗi ngài, thưa ngài, — Mr Tapley bước lên một bước, thưa rằng, — nhưng vừa nãy ngài có nhắc đến một vị phu nhân mang họ Lupin đấy ạ, thưa ngài.

— Ta có nhắc đấy, — cụ già Martin đáp.

— Vâng, thưa ngài. Đó là một cái tên hay phải không thưa ngài?

— Một cái tên rất đẹp, — Martin đáp.

— Nghe chừng có vẻ hơi tiếc nếu đổi một cái tên như thế thành Tapley nhỉ, thưa ngài? — Mark nói.

— Điều đó còn tùy thuộc vào vị phu nhân ấy nữa. Ý kiến của cô ấy thế nào?

— Chà, thưa ngài, — Mr Tapley vừa nói vừa lùi lại, cúi đầu hướng về phía nữ chủ quán đẫy đà, — ý kiến của cô ấy là cái họ mới nghe có vẻ không được cải thiện cho lắm, nhưng bản thân nhân vật thì có thể đấy ạ, và do đó, nếu như không có ai biết về bất kỳ lý do chính đáng hay chướng ngại vật nào, v.v., quán trọ Blue Dragon sẽ được cải đạo thành quán Jolly Tapley. Một cái biển hiệu do chính tay con tự nghĩ ra đấy ạ, thưa ngài! Vừa rất mới mẻ, vui tươi lại vừa đầy tính biểu cảm!

Toàn bộ chuỗi tiến trình diễn biến này tỏ ra vô cùng hợp ý ông Pecksniff đến mức hắn cứ đứng chôn chân với đôi mắt dán chặt xuống sàn nhà và hai bàn tay đan vào nhau một cách luân phiên, hệt như thể một loạt các bản án tử hình đang được tuyên đọc giáng xuống đầu hắn. Không những vóc dáng của hắn có vẻ như đã teo tóp lại, mà sự tơi tả của hắn dường như còn lan rộng ra cả trang phục trên người. Quần áo của hắn trông có vẻ sờn rách hơn, áo sơ mi ngả màu vàng ố, mái tóc trở nên bết bát và bù xù; ngay cả đôi giày của hắn trông cũng thật ghê tởm và xỉn màu, hệt như thể lớp đánh bóng đã bay biến đi cùng với thể diện của chính chủ nhân.

Cảm nhận thấy, hơn là nhìn thấy, rằng cụ già lúc này đang chỉ tay về phía cửa ra vào, hắn ngẩng đầu lên, nhặt chiếc mũ lên và cất lời thưa với cụ:

— Ông Chuzzlewit, thưa ngài! Ngài đã từng thụ hưởng lòng hiếu khách của tôi.

— Và đã trả tiền cho nó rồi đấy chứ, — cụ lên tiếng.

— Xin cảm ơn ngài. Điều đó mang đậm... — ông Pecksniff vừa nói vừa rút chiếc khăn tay ra, — nét chân tình quen thuộc ngày nào của ngài. Ngài đã trả tiền cho nó rồi. Tôi vừa định thưa câu đó. Ngài đã lừa dối tôi, thưa ngài. Xin cảm ơn ngài lần nữa. Tôi rất lấy làm mừng vì điều đó. Việc được chứng kiến ngài lấy lại được sức khỏe và minh mẫn trong bất kỳ hoàn cảnh nào, tự thân nó đã là một sự đền đáp xứng đáng rồi. Việc bị lừa gạt ngầm hiểu rằng bản chất ta là một kẻ cả tin. Bản chất tôi là một kẻ cả tin. Tôi cảm thấy biết ơn vì điều đó. Thú thực với ngài nhé, thưa ngài, tôi thà mang một bản chất cả tin còn hơn là một bản chất hoài nghi!

Đến đây, ông Pecksniff nở một nụ cười buồn bã, cúi đầu chào rồi đưa tay lau mắt.

— Hầu như chẳng có bất kỳ ai có mặt ở đây, thưa ông Chuzzlewit, — Pecksniff nói tiếp, — mà tôi chưa từng bị họ lừa gạt cả. Tôi đã tha thứ cho những con người ấy ngay tại chỗ. Đó là bổn phận của tôi; và dĩ nhiên, tôi đã hoàn thành nó. Việc ngài có xứng đáng thụ hưởng lòng hiếu khách của tôi hay không, và việc ngài hành xử cái vai trò mà ngài đã diễn trong ngôi nhà tôi, thưa ngài, đó là một câu hỏi mà tôi xin để mặc cho chính lương tâm ngài phán xét. Và lương tâm ngài chắc chắn sẽ không buông tha cho ngài đâu. Không đâu, thưa ngài, không đâu!

Thốt lên những từ cuối cùng ấy bằng một giọng điệu lớn và đầy vẻ trang nghiêm, ông Pecksniff vẫn không đến mức hoàn toàn đắm chìm trong sự nhiệt thành của bản thân mà quên mất sự cần thiết phải nhích lại gần cánh cửa hơn một chút.

— Ngày hôm nay tôi đã bị đánh, — ông Pecksniff cất giọng, — bằng một chiếc gậy chống (thứ mà tôi có mọi lý do để tin rằng có gắn những cái bướu ở đầu), nhắm thẳng vào cái phần vô cùng mong manh và tinh tế trên giải phẫu con người — chính là bộ óc. Đã có vài cú đánh được giáng xuống, thưa ngài, không cần dùng đến gậy chống, nhắm vào cái phần mềm mại hơn nữa trên cơ thể tôi — chính là trái tim. Ngài vừa đề cập đến việc tôi bị khánh kiệt túi tiền, thưa ngài. Vâng, thưa ngài, đúng là tôi đang khánh kiệt. Do một vụ đầu cơ không may, kết hợp cùng sự phản trắc, tôi thấy mình đã bị đẩy đến cảnh nghèo túng; vào đúng thời điểm, thưa ngài, khi mà đứa con gái ruột thịt của lòng tôi đang chịu cảnh góa bụa, và tang tóc cùng nỗi ô nhục đang bủa vây gia đình tôi.

Đến đây, ông Pecksniff lại lau mắt thêm lần nữa, và tự giáng cho mình hai ba cái vỗ nhẹ lên ngực, hệt như thể hắn đang đáp lại hai ba tiếng gõ nhè nhẹ từ bên trong vang ra do chiếc búa nhỏ xíu của lương tâm, với ngụ ý là “Cố lên nào anh bạn trẻ của tôi ơi!”

— Tôi thấu hiểu tâm trí con người, dẫu cho tôi vẫn luôn đặt niềm tin vào nó. Đó chính là điểm yếu của tôi. Chẳng lẽ tôi lại không biết, thưa ngài — đến đây hắn trở nên vô cùng não nề và được nhìn thấy là liếc về phía Tom Pinch — rằng chính những bất hạnh của tôi đã rước lấy sự đối xử này về mình sao? Chẳng lẽ tôi lại không biết, thưa ngài, rằng nếu không vì chúng thì đời nào tôi được nghe những điều mà tôi vừa được nghe ngày hôm nay? Chẳng lẽ tôi lại không biết rằng trong sự tĩnh lặng và cô tịch của màn đêm, một tiếng nói nhỏ bé sẽ thì thầm bên tai ngài, thưa ông Chuzzlewit, rằng “Điều này không phải phép đâu. Điều này không phải phép đâu, thưa ngài!” Hãy ngẫm nghĩ về điều này, thưa ngài (nếu ngài vui lòng), thoát ly khỏi những thôi thúc của sự cuồng nộ và gác lại những nét đặc thù, nếu tôi được phép dùng từ ngữ mạnh mẽ đó, của sự định kiến. Và nếu như ngài có bao giờ nghĩ đến cõi vĩnh hằng lạnh lẽo, thưa ngài — thứ mà ngài sẽ tha thứ cho tôi vì tôi có chút hoài nghi về việc ngài sẽ làm thế, sau những hành vi mà ngài đã tự buông thả cho phép mình sa vào ngày hôm nay; nếu ngài có bao giờ nghĩ đến cõi vĩnh hằng lạnh lẽo, thưa ngài, xin hãy nghĩ đến tôi. Nếu ngài thấy mình đang tiệm cận cõi vĩnh hằng lạnh lẽo, thưa ngài, xin hãy nghĩ đến tôi. Nếu ngài có ước muốn khắc ghi bất cứ điều gì lên ngôi mộ tĩnh lặng của mình, thưa ngài, xin hãy để nó là lời khẳng định rằng tôi — ôi, con người đầy hối hận của tôi ơi! rằng tôi — cái cá nhân khiêm nhường giờ đây đang có vinh hạnh quở trách ngài, đã tha thứ cho ngài. Rằng tôi đã tha thứ cho ngài ngay khi những tổn thương của tôi hãy còn tươi mới, và khi tâm can tôi vừa mới bị bóp nghẹt. Nó có thể là một liều thuốc đắng đối với ngài khi phải lắng nghe điều đó lúc này, thưa ngài, nhưng rồi ngài sẽ sống để tìm kiếm sự an ủi trong chính điều đó. Cầu mong ngài sẽ tìm thấy sự an ủi ở nơi nó vào lúc ngài cần đến, thưa ngài! Xin kính chào ngài!

Với bài diễn thuyết vô cùng cao cả ấy, ông Pecksniff quay lưng bước đi. Thế nhưng hiệu ứng từ cuộc chia tay của hắn đã bị giảm đi đáng kể khi ngay sau đó, hắn đụng phải và suýt bị xô ngã bởi một gã đàn ông lùn tịt đang vô cùng phấn khích, mặc chiếc quần cộc bằng nhung tuyết và đội một chiếc mũ cao ngất ngưởng; kẻ đã hớt hải lao vù lên cầu thang và xộc thẳng vào căn phòng của ông Chuzzlewit, hệt như một kẻ đang lên cơn điên loạn.

— Có ai ở đây quen hắn không hả? — gã lùn gào lên. — Có ai ở đây quen hắn không hả? Ôi trời cao đất dày ơi, có ai ở đây quen lấy một lần mặt mũi hắn không hả?

Họ đưa mắt nhìn nhau chờ đợi lời giải thích; thế nhưng chẳng một ai biết thêm điều gì ngoài việc trước mắt họ là một gã lùn đang hừng hực kích động với chiếc mũ cao chót vót trên đầu, cứ lao ra lao vào căn phòng với tốc độ nhanh hết cỡ có thể; làm cho đôi tất màu xanh biếc duy nhất của gã trông cứ như thể phải đến cả tá đôi, đồng thời liên tục lặp đi lặp lại bằng một giọng rít lên chói tai rằng “có ai ở đây quen hắn không hả?”

— Nếu trí óc của ông mà chưa bị lộn tùng phèo lên rồi ấy, ông Sweedlepipes ạ! — một giọng nói khác vang lên cắt ngang, — xin ông hãy ngậm ngay cái mõm của ông lại cho tôi nhờ, thưa ông.

Cùng lúc đó, bóng dáng Mrs Gamp xuất hiện ở khung cửa ra vào; thở hồng hộc vì leo trèo qua ngần ấy bậc thang và mệt mỏi đứt hơi; thế nhưng vẫn không quên nhún gối chào đến tận phút chót.

— Xin ngài hãy xá lỗi cho sự yếu đuối của cái thằng đàn ông này, — Mrs Gamp vừa nói vừa liếc ông Sweedlepipe với vẻ đầy căm phẫn; — và quả thực tôi hoàn toàn có quyền trông đợi điều đó, lẽ ra tôi phải thừa nhận từ trước, và ước gì hắn bị dìm chết ngóm dưới sông Thames cho rồi trước khi tôi kịp dẫn hắn đến đây, cái gã mà chưa đầy một tiếng đồng hồ phúc đức trước đây đã suýt nữa thì cạo đứt phéng cái mũi của người cha của một bầy con xinh xắn nhất từng được sinh ra trên đời này, thưa ông Chuzzlewit, ba cặp sinh đôi liền một lúc cơ đấy, và hắn suýt làm được thế thật, chỉ vì may sao hắn trông thấy nó phản chiếu trong gương nên mới né kịp cái lưỡi dao cạo gớm ghiếc ấy. Và thưa ông Sweedlepipes, tôi xin thề với ngài rằng chưa bao giờ trong đời tôi lại nhận thức rõ sâu sắc việc quen biết với ông là một tai họa lớn nhường nào như lúc này đây, vâng tôi xin nói thẳng là thế đấy thưa ngài, và tôi chẳng thèm lừa dối ông đâu!

— Tôi xin lạy tất cả các bà các ông và thưa toàn thể mọi người, — gã thợ cạo lùn vừa cất lời vừa cởi chiếc mũ trên đầu ra, — cả bà nữa, Mrs Gamp. Thế nhưng... thế nhưng... — hắn nói thêm vừa cười vừa mếu, — có ai ở đây quen hắn không hả?

Khi gã thợ cạo vừa thốt lên những lời ấy, một sinh vật nào đó đi đôi bốt cao cổ, với phần đầu được băng bó kín mít, lảo đảo bước vào trong phòng, và bắt đầu quay cuồng, quay cuồng mãi, hình như đang đinh ninh rằng mình đang đi thẳng về phía trước.

— Nhìn hắn kìa! — gã thợ cạo phấn khích hét lên. — Hắn đây rồi! Vết thương ấy sẽ sớm lành thôi, và rồi hắn sẽ khỏe mạnh lại bình thường. Hắn chẳng chết chóc gì sất đâu. Hắn vẫn sống nhăn và phơi phới ra đây này. Phải thế không hả, Bailey?

— R... r... rõ là thế rồi, Poll! — vị quý ông nọ đáp.

— Nhìn đây này! — gã thợ cạo vừa cười vừa khóc trong cùng một nhịp thở. — Khi tôi giữ cho hắn đứng vững là hắn tỉnh táo ngay ấy mà. Thấy chưa! Giờ thì hắn ổn rồi đấy. Chẳng có vấn đề gì xảy ra với hắn nữa đâu, ngoại trừ việc hắn hơi bị choáng váng và chóng mặt một chút thôi; phải thế không hả, Bailey?

— R... r... rõ là hơi choáng một chút, Poll — rõ là thế rồi! — Mr Bailey đáp. — Ơ kìa, cô Sairey xinh đẹp của tôi! Cô ở đấy đấy phỏng!

— Đúng là một thằng nhóc trời đánh thánh vật mà! — Poll nhân hậu kêu lên, thực sự đang nức nở ôm lấy cậu ta. — Tôi chưa từng thấy một thằng nhóc nào thế này bao giờ! Toàn trò đùa nghịch quái đản của nó cả đấy. Nó nghịch ngợm đủ điều. Tôi nhất định sẽ cho nó vào làm ăn chung cùng với tôi. Tôi đã quyết thế rồi. Chúng tôi sẽ lập ra tiệm Sweedlepipe và Bailey. Nó sẽ phụ trách mảng thể thao (chà, nó mà đi bắt độ thì cứ gọi là đỉnh của chóp!) còn tôi sẽ lo vụ cạo râu. Tôi sẽ sang tên mấy con chim cảnh cho nó ngay khi nó khỏe hẳn. Nó sẽ được sở hữu con chim yểng khoang trong cửa hàng, tất tần tật luôn. Đúng là một thằng nhóc bá đạo! Tôi xin lỗi các bà các ông, nhưng quả thực tôi cứ nghĩ là có ai đó ở đây quen biết nó cơ chứ!

Mrs Gamp nãy giờ vẫn quan sát, không chút giấu giếm vẻ ghen tỵ và khinh miệt, rằng một ấn tượng tốt đẹp dường như đang xuất hiện nhằm ủng hộ ông Sweedlepipe cùng cậu bạn trẻ của hắn; và hệ quả là bà ta đã bị đẩy lùi khá xa về phía sau. Do đó, bấy giờ bà ta liền chật vật chen lên phía trước để trình bày mục đích chuyến ghé thăm của mình.

— Chuyện là thế này, thưa ông Chuzzlewit, — bà ta cất giọng, — vốn dĩ Mrs Harris ai cũng rõ là người có một đứa trẻ xinh xắn hết chỗ nói (dù bà ấy không muốn điều đó bị lộ ra ngoài) thuộc họ hàng đằng ngoại trong gia đình, được ngâm trong rượu cồn đựng đầy một cái chai; và cái đứa trẻ xinh xắn ấy từng được bà ấy nhìn thấy ở hội chợ Greenwich, đi cùng với một ả mắt hồng, một gã lùn Phổ và một bộ xương di động, thử hỏi cảm xúc của bà ấy sẽ ra sao khi chiếc đàn thùng quay vang lên, và bà ấy được cho xem chính đứa cháu ruột của người chị thân yêu của mình, trong khi điều đó hoàn toàn chẳng khớp chút nào với bức tranh vẽ bên ngoài, nơi mà đứa trẻ được phác họa trông hoàn toàn trái ngược trong một trạng thái sống động, to lớn hơn gấp mấy lần, và đang biểu diễn cực kỳ điêu luyện trên chiếc đàn Hạc, thứ mà chưa bao giờ đứa trẻ tội nghiệp ấy từng biết hay từng làm trong đời; bởi vì nó có bao giờ cất nổi một hơi thở nên hồn để mà nói tới trong cái cõi thung lũng sầu khổ này đâu! Và Mrs Harris, thưa ông Chuzzlewit, đã quen biết tôi nhiều năm trời và có thể cung cấp cho ngài thông tin rằng vị phu nhân đang chịu cảnh góa bụa kia không thể tìm đâu ra người chăm sóc tốt hơn và hoàn toàn có thể vớ phải kẻ tệ hơn, ngoài việc để tôi được hầu hạ phu nhân ấy, điều mà tôi vô cùng hy vọng sẽ được làm. Miễn là các vị phu nhân khả ái đang ngồi trước mặt tôi đây cho phép.

— Ồ! — ông Chuzzlewit thốt lên. — Đó là việc của bà đấy phỏng? Người phụ nữ tốt bụng này đã được trả thù lao cho cái công sức mà chúng ta gây ra cho bà ta chưa?

— Con đã trả tiền công đầy đủ cho bà ấy rồi, thưa ngài, — Mark Tapley đáp; — vô cùng sòng phẳng ạ.

— Lời của cậu thanh niên ấy hoàn toàn là sự thật, thưa ngài, và xin đa tạ lòng tốt của ngài ạ, — Mrs Gamp tiếp lời.

— Thế thì từ đây chúng ta xin vĩnh biệt mối quan hệ quen biết này nhé, Mrs Gamp, — ông Chuzzlewit lạnh lùng đáp trả. — Còn ông Sweedlepipe — đó là tên của ông phải không?

— Dạ đúng là tên của con đây ạ, thưa ngài, — Poll đáp, cung kính đón nhận một nạm tiền xu đang kêu lủng lẳng mà cụ già vừa nhét vào lòng bàn tay hắn.

— Ông Sweedlepipe, hãy chăm sóc thật chu đáo cho vị khách thuê nhà của ông hết sức có thể, và thỉnh thoảng hãy ban cho mụ ta vài lời khuyên nhủ phải quấy. Kiểu như, — cụ già Martin vừa nói vừa đăm đăm nhìn Mrs Gamp đang trố mắt ngạc nhiên, — bóng gió về sự cần thiết của việc bớt nốc rượu đi một chút, tăng cường lòng nhân ái thêm một chút, bớt nghĩ cho bản thân lại một chút, quan tâm đến các bệnh nhân nhiều hơn một chút, và có lẽ là cộng thêm chút đỉnh tính trung thực nữa thì càng hay. Hoặc nếu như Mrs Gamp có vướng vào rắc rối nào đó, ông Sweedlepipe ạ, tốt nhất là đừng nên rơi vào cái thời điểm mà tôi đang lai vãng đủ gần khu Old Bailey để tự nguyện đứng ra làm nhân chứng cho nhân phẩm của mụ ta. Hãy cố gắng khắc sâu điều đó vào đầu mụ ta khi ông rảnh rỗi nhé, xin phiền ông.

Mrs Gamp chắp hai tay lại, ngước đôi mắt lên tận trời cao cho đến khi chẳng còn thấy tròng mắt đâu nữa, ngửa hẳn chiếc mũ bonnet ra sau để đón lấy luồng không khí trong lành tràn vào phần trán đang bừng bừng hơi nóng; và trong cơn ngất ngây thốt lên những lời yếu ớt — “Bớt rượu ư! — Sairey Gamp — Cái chai ở trên lò sưởi ấy, hãy để cho đôi môi tôi được chạm vào nó mỗi khi tôi thấy hứng chí nào!” — liền ngã lăn ra ngất xỉu ngay tại trận theo kiểu ngất khi đang đi đứng; trong cái trạng thái thảm hại ấy, bà ta liền bị ông Sweedlepipe lôi tuột ra ngoài, khi mà gã khốn khổ tội nghiệp này đang phải è cổ gánh vác tới hai “bệnh nhân”, một là Mrs Gamp đang bất tỉnh nhân sầu và hai là cái gã Bailey cứ quay mòng mòng như chong chóng.

Cụ già đưa mắt nhìn quanh với một nụ cười, cho đến khi ánh mắt dừng lại ở người em gái của Tom Pinch; lúc ấy nụ cười trên môi cụ lại càng rạng rỡ hơn.

— Tất cả chúng ta sẽ cùng dùng bữa trưa ở đây nhé, — cụ nói; — và vì cậu và Mary có khối chuyện để trò chuyện với nhau đấy, Martin ạ, con sẽ ở nhà trông coi căn phòng này thay cho chúng ta cho đến tận chiều nay, cùng với vợ chồng Mr Tapley. Trong lúc đó, ta phải đi mục kích chỗ ở của cậu trước đã, Tom.

Tom tỏ ra vô cùng thích thú. Ruth cũng vậy. Cô bé xin được đi cùng với họ.

— Cảm ơn cháu, người đẹp của ta, — ông Chuzzlewit nói. — Thế nhưng ta e rằng mình phải kéo Tom đi chệch đường một lát vì chút chuyện kinh doanh. Chi bằng cháu cứ đi trước nhé, con bé của ta?

Cô Ruth xinh xắn tỏ ra hào hứng chẳng kém khi được làm điều đó.

— Thế nhưng không được đi một mình đâu, — Martin nói, — không thể đi một mình được. Ta dám cá là Mr Westlock sẽ hộ tống cháu đấy.

Chà, dĩ nhiên là anh ấy sẽ đi rồi: chứ ngoài điều đó ra thì Mr Westlock còn bận tâm chuyện gì khác trong đầu nữa cơ chứ! Mấy ông già này mới ngốc nghếch làm sao!

— Cháu chắc là mình không vướng bận lịch hẹn gì chứ? — cụ vẫn cố gặng hỏi.

Lịch hẹn cơ chứ! Cứ làm như thể anh có bất kỳ lịch hẹn nào khác trên đời không bằng!

Thế là họ tay trong tay cất bước rời đi. Khi Tom và ông Chuzzlewit tay trong tay bước đi theo sau họ chỉ vài phút sau đó, cụ già vẫn đang mỉm cười; và thực sự mà nói, xét theo thói quen của một quý ông ở độ tuổi của cụ, nụ cười ấy mang một vẻ tinh quái vô cùng.