Những căn phòng không một bóng người tại khu Temple mang một vẻ huyền bí, hòa quyện vào từng chi tiết trong công việc của Tom tại đó, tạo nên một sức hút kỳ lạ khôn tả. Mỗi buổi sáng, khi khép lại cánh cửa ở Islington, anh lại hướng bước chân về phía một bầu không khí mang sức cuốn hút kỳ diệu, chắc chắn chẳng khác nào hướng về làn khói mờ ảo của London; và từ khoảnh khắc ấy, thứ không khí ấy cứ cuồn cuộn bao quanh anh suốt cả ngày dài, cho đến khi thời điểm ra về điểm đến, để lại nó phía sau như một đám mây bất động.
Đối với Tom, mỗi buổi sáng có cảm giác như anh đang tiến lại gần lớp sương mù kỳ quái này, rồi chìm dần vào trong đó qua từng bậc chuyển biến nhẹ nhàng tưởng chừng như không thể tự nhiên hơn. Bước qua sự ồn ào, náo nhiệt của phố xá để vào những khoảng sân yên tĩnh của khu Temple chính là bước chuẩn bị đầu tiên. Từng tiếng vọng của bước chân anh vang lên tựa như âm thanh phát ra từ những bức tường và nền đá cổ kính, thiếu chăng chỉ là ngôn ngữ để kể lại câu chuyện của những căn phòng u ám, tối tăm; để thổ lộ với anh những tài liệu thất lạc nào đang mục nát trong các xóc tối quên lãng của những căn hầm khóa kín, nơi phát ra những tiếng thở dài ẩm mốc từ những ô cửa sổ khi anh bước qua; để thì thầm về những dãy thùng rượu quý lâu năm được xây kín trong các vòm hầm dưới nền móng cổ của các sảnh đường; hoặc thì thầm bằng một âm thanh trầm hơn về những truyền thuyết u tối hơn nữa về các vị hiệp sĩ nằm chéo chân có tượng tượng bằng đá cẩm thạch đặt trong nhà thờ. Ngay khi anh đặt bước chân đầu tiên lên cầu thang của văn phòng đầy bụi bặm, tất cả những bí ẩn ấy lại càng nhân lên gấp bội; cho đến khi, bước lên từng bậc thang theo nhịp bước của Tom, chúng đạt đến đỉnh điểm trong những giờ làm việc cô độc suốt cả ngày.
Mỗi ngày trôi qua đều mang đến một mối bận tâm suy đoán lặp đi lặp lại và không bao giờ dứt. Người chủ thuê này đây; liệu hôm nay ông ta có đến không, và ông ta trông sẽ thế nào? Bởi Tom không thể dừng lại ở ngài Fips; anh hoàn toàn tin rằng ngài Fips đã nói thật khi tuyên bố rằng ông ta chỉ đang đại diện cho người khác; và con người của vị "người khác" ấy trông ra sao đã trở thành một bông hoa kỳ diệu nở rộ trong khu vườn tưởng tượng của Tom, chưa từng phai tàn hay bị dẫm đạp.
Đã có lúc, anh thầm nghĩ rằng ngài Pecksniff, vì hối hận về sự giả dối của mình, có thể đã dùng ảnh hưởng của bản thân với một bên thứ ba nào đó để tạo ra công việc này cho anh. Nhưng anh cảm thấy ý nghĩ này quá mức không thể chịu đựng nổi sau những gì đã diễn ra giữa con người tốt đẹp ấy và chính mình, nên anh đã đem giãi bày với John Westlock ngay trong ngày hôm đó; đồng thời thông báo với John rằng anh thà đi làm phu khu vác thuê còn hơn là tự hạ thấp lòng tự trọng của bản thân đến mức nhận dù chỉ là một ân huệ nhỏ nhoi từ tay ngài Pecksniff. Thế nhưng John đã quả quyết rằng anh (Tom Pinch) vẫn chưa đánh giá đúng mức con người của ngài Pecksniff, nếu như anh cho rằng quý ông đó có khả năng làm một việc hào hiệp; và rằng anh cứ việc yên tâm hoàn toàn về chuyện đó cho đến khi nào nhìn thấy mặt trời chuyển sang màu xanh lá, mặt trăng hóa đen kịt, đồng thời tận mắt nhìn rõ mười hai ngôi sao chổi hạng nhất đang bay lượn quanh những hành tinh ấy. Trong một hoàn cảnh phi lý như thế, John bảo (và chỉ khi ấy thôi), việc nghi ngờ ngài Pecksniff làm điều gì đó quái gở mới không hẳn là hành vi của một kẻ mất trí. Nói tóm lại, anh ấy đã cười trừ ý tưởng đó một cách triệt để; và Tom, buộc phải từ bỏ nó, lại rơi vào thế bí, loay hoay tìm kiếm một lời giải đáp khác.
Trong thời gian đó, Tom vẫn chăm chỉ làm các công việc hàng ngày và đạt được tiến triển đáng kể với những cuốn sách vốn đã được sắp xếp lại ngăn nắp phần nào và trông rất ra dáng trong cuốn danh mục do chính tay anh chép sạch sẽ. Trong giờ làm việc, anh thỉnh thoảng tự thưởng cho mình những khoảnh khắc đọc sách ngắt quãng; mà thực ra, đó thường là một phần thiết yếu trong công việc của anh; và vì anh thường gan lợn mang một trong những tập sách ma quái ấy về nhà vào ban đêm (luôn mang trả lại vào sáng hôm sau, phòng khi vị chủ nhân kỳ lạ xuất hiện và hỏi xem nó đã biến đi đâu), nên anh đã có một cuộc sống yên bình, hạnh phúc và mọt sách, đúng như những gì trái tim anh hằng mong ước.
Nhưng dù những cuốn sách có hấp dẫn đến đâu, và đối với Tom, có mới mẻ đến nhường nào đi nữa, chúng cũng không thể níu giữ anh trong những căn phòng đầy bí ẩn ấy đến mức khiến anh phớt lờ, dù chỉ trong chốc lát, trước dù chỉ là một tiếng động nhỏ nhất. Bất kỳ tiếng bước chân nào trên khoảng sân đá bên ngoài cũng khiến anh lắng tai nghe ngợi, và khi tiếng bước chân ấy rẽ vào tòa nhà, rồi tiến lên, lên, lên mãi các bậc thang, anh luôn thầm nghĩ với trái tim đập rộn ràng: "Cuối cùng thì mình cũng sắp được đối mặt với ông ấy rồi sao!" Thế nhưng chưa từng có tiếng bước chân nào vượt qua tầng ngay phía dưới: ngoại trừ bước chân của chính anh.
Sự bí ẩn và cô tịch này đã nảy sinh trong tâm trí Tom những tưởng tượng mà lý trí của anh có thể dễ dàng nhận ra là ngớ ngẩn, thế nhưng lý trí lại hoàn toàn bất lực trong việc xua đuổi chúng; bởi vì với phần lớn chúng ta trong một hoàn cảnh như thế, lý trí cũng giống như lực lượng cảnh sát Pháp thời xưa — rất nhạy bén trong việc phát hiện, nhưng lại vô cùng yếu kém trong khả năng phòng ngừa. Những nỗi hoài nghi mơ hồ, vô lý, không thể giải thích rằng có ai đó đang ẩn nấp trong căn phòng phía trong — đang bước đi nhè nhẹ trên trần nhà, lén nhìn qua khe cửa, làm điều gì đó mờ ám ở bất cứ nơi nào mà anh không có mặt — cứ ập đến với anh hàng trăm lần một ngày, khiến anh cảm thấy thật dễ chịu khi hé mở khung cửa sổ và trò chuyện dẫu chỉ với những chú chim sẻ làm tổ dưới mái hiên và ống nước, cứ ríu rít bên khung cửa sổ suốt cả ngày dài.
Anh luôn mở toang cánh cửa chính ra suốt mọi lúc, để có thể nghe rõ tiếng bước chân khi chúng bước vào và rẽ sang các căn phòng ở tầng dưới. Anh cũng hình thành những ấn tượng kỳ quặc đối với những người qua đường trên phố; và thường tự nhủ về một người nào đó khiến anh chú ý bởi cách ăn mặc hoặc diện mạo khác thường: "Biết đâu bây giờ, nếu đó chính là ông ta thì sao nhỉ!" Thế nhưng chưa bao giờ đúng là thế. Và mặc dù anh thực sự quay đầu lại và đi theo hơn một người trong số những kẻ khả nghi ấy, với một niềm tin kỳ lạ rằng họ đang đi đến nơi mà anh vừa rời đi, anh chưa bao giờ nhận được bất kỳ sự thỏa mãn nào ngoài việc biết rằng sự thật không phải như vậy.
Ngài Fips, ở Austin Friars, thay vì làm sáng tỏ thì lại càng làm cho tình thế mù mịt của anh thêm phần tối tăm; bởi vì trong dịp đầu tiên Tom đến gặp để nhận tiền công tuần, ông ta đã nói:
– Ồ! Nhân tiện đây, anh Pinch, nếu không phiền, anh không cần phải nhắc đến chuyện này đâu nhé!
Tom nghĩ rằng ông ta sắp tiết lộ một bí mật; thế nên anh liền đáp rằng anh sẽ tuyệt đối giữ kín, và ngài Fips có thể hoàn toàn tin tưởng ở anh. Nhưng khi ngài Fips chỉ đáp lại bằng một câu "Rất tốt" rồi im bặt, Tom bèn gợi ý:
– Sẽ không bao giờ có chuyện đó đâu ạ, – Tom nhắc lại.
Ngài Fips lặp lại: – Rất tốt.
– Ông vừa định nói là... – Tom bóng gió.
– Ôi trời, không đâu! – Fips kêu lên. – Hoàn toàn không có gì đâu. – Tuy nhiên, thấy Tom có vẻ bối rối, ông ta nói thêm: – Ý tôi là anh không cần phải kể bất kỳ chi tiết nào về nơi làm việc của mình cho người ngoài nghe. Tốt hơn hết là anh nên như vậy.
– Tôi vẫn chưa có vinh hạnh được diện kiến người chủ của mình, thưa ngài, – Tom nhận xét, vừa nhét khoản tiền lương tuần vào túi.
– Chưa gặp sao? – Fips nói. – À phải, tôi cũng chẳng lấy làm lạ nếu anh chưa gặp.
– Tôi rất muốn được gửi lời cảm ơn ông ấy, và muốn biết rằng những gì tôi đã làm được cho đến lúc này có làm ông ấy vừa ý hay không, – Tom ngập ngừng nói.
– Hoàn toàn chính xác, – ngài Fips nói, vừa ngáp dài. – Rất đáng khen. Rất phải phép.
Tom vội vàng quyết định thử dò la theo một hướng khác.
– Cháu sẽ sớm hoàn thành xong số sách thôi ạ, – anh nói. – Cháu hy vọng điều đó sẽ không chấm dứt công việc của cháu ở đây chứ, thưa ngài, hay khiến cháu trở nên thừa thãi?
– Ôi trời, không đâu! – Fips đáp gọn lỏn. – Còn khối việc để làm; khối việc để làm ấy chứ! Cẩn thận kẻo ngã nhé. Trời hơi tối đấy.
Đó là tất cả những thông tin tối đa mà Tom có thể moi ra từ ông ta. Quả thật trời đã tối mịt theo đúng nghĩa đen; và nếu ngài Fips có nói những lời mang hàm ý đôi chiều đi chăng nữa, thì ông ta cũng có lý do chính đáng để làm thế.
Nhưng giờ đây, một sự việc đã xảy ra, giúp chuyển hướng suy nghĩ của Tom khỏi cả nỗi bắc băn khoăn bí ẩn này và phân chia chúng sang một ngã rẽ mới, tựa như một dòng sông Nile hùng vĩ đối với chính nó.
Mọi chuyện diễn ra thế này. Vốn là người hay thức dậy sớm và giờ đây không còn chiếc đàn organ nào để cùng trò chuyện ngọt ngào mỗi sáng, anh có thói quen đi dạo một quãng dài trước khi đến khu Temple; và với bản tính của một người lạ nước lạ cái, anh tự nhiên hướng sự chú ý đến những khu vực nổi tiếng nhộn nhịp và tràn đầy sức sống trong thành phố, nên anh thường xuyên lui tới các khu chợ, cầu cảng, bến phà, và đặc biệt là các bến tàu thủy; bởi vì việc nhìn dòng người vội vã đổ đi vì những kế hoạch làm ăn hay giải trí mang lại một cảm giác vô cùng tươi mới và sinh động, và Tom cảm thấy vui khôn tả khi nghĩ rằng giữa dòng đời đơn điệu của chốn thị thành vẫn có được chừng ấy sự đổi thay và tự do.
Trong hầu hết những chuyến dạo chơi buổi sáng đó, Ruth đều đi cùng anh. Vì chủ nhà của họ luôn thức dậy và ra ngoài lo việc buôn bán (việc gì thì chẳng ai rõ) từ rất sớm, nên nhịp sống của những người trong ngôi nhà trọ hoàn toàn phù hợp với họ. Nhờ vậy, họ thường đã ăn xong bữa sáng và ra ngoài hít thở không khí mùa hè từ lúc bảy giờ. Sau hai tiếng dạo chơi, họ chia tay nhau ở một điểm thuận tiện nào đó; Tom đi đến khu Temple, còn cô em gái thong thả quay về nhà đúng giờ một cách vô cùng ngăn nắp.
Họ đã có vô vàn những buổi dạo chơi thú vị tại khu chợ Covent Garden; hít hà hương thơm ngào ngạt của trái cây và hoa cỏ, trố mắt ngạc nhiên trước vẻ hoành tráng của những quả dứa và dưa hấu; thỉnh thoảng liếc nhìn xuống những con hẻm bên cạnh, nơi hàng dài các bà cụ ngồi trên những chiếc giỏ lật úp để bóc vỏ đậu; đưa mắt nhìn không thốt nên lời vào những bó măng tây mập mạp được xếp thành hàng rào vững chãi như chiến lũy trước các cửa hàng tao nhã; và ngay trước cửa các hiệu thuốc nam, biết ơn hít hà hương thơm tựa như món nhân thịt bê chưa nấu, quyện lẫn một cách mộng mơ với hạt tiêu cay, giấy gói nâu, các loại hạt, thậm chí phảng phất cả mùi vị của những con ốc sên lực lưỡng và những chú vắt xoăn tròn xinh xắn. Họ đã có vô vàn buổi dạo chơi thú vị giữa các khu chợ gia cầm, nơi những con vịt và gà với cái cổ dài ngoẵng kỳ dị nằm duỗi thẳng thành từng cặp, sẵn sàng cho việc nấu nướng; nơi có những quả trứng đốm hoa trong những chiếc giỏ lót rêu, những chiếc xúc xích nông thôn trắng phau không thể chê trách vào đâu được dẫu dưới ánh mắt săm soi của mèo, chó, ngựa hay lừa còn sống sót; phô mai mới làm với số lượng vô kể; những chú chim sống trong chuồng và lồng trông to một cách bất thường chỉ vì những chiếc lồng ấy quá nhỏ; vô số những con thỏ, cả sống lẫn chết. Họ đã có không biết bao nhiêu buổi dạo chơi thú vị giữa những quầy cá mát lạnh, tươi rói và lấp lánh ánh bạc, mang lại một thứ ánh sáng tựa trăng thanh chiếu vào đống hàng hóa bày bán, ngoại trừ những con tôm hùm đỏ au. Nhiều buổi dạo chơi thú vị giữa những chiếc xe ngựa chở đầy cỏ khô thơm ngát, bên dưới là những chú chó và người đánh xe mệt mỏi đang ngủ say sưa, chẳng màng gì đến người bán bánh hay quán rượu. Thế nhưng, chẳng buổi dạo chơi nào sánh nổi một góc nhỏ bên những chiếc tàu thủy trên sông vào một buổi sáng rực rỡ.
Chúng nằm đó, áp sát vào nhau; trông có vẻ như đã kẹt cứng vĩnh viễn, thế nhưng lại nung nấu ý định tìm cách thoát ra bằng được và hoàn toàn tự tin sẽ làm được điều đó; và với niềm tin ấy, từng dòng hành khách cùng những khối hành lý chất đống đang hối hả bước lên tàu. Những chiếc tàu thủy nhỏ lướt đi vùn vụt ngược xuôi trên dòng nước không ngừng nghỉ. Hết lớp tàu này đến lớp tàu khác, hàng tá cột buồm, những mạng lưới dây nhợ chằng chịt, cánh buồm buông lơi, tiếng mái chèo khua nước tõm tõm, những chiếc xuồng lướt qua, sà lan nặng nề, những chiếc cọc cắm dưới nước với những chỗ trú ẩn xù xì dành cho loài chuột nước nằm ẩn mình trong các ngóc ngách đổi màu vì bùn; những ngọn tháp nhà thờ, nhà kho, mái nhà, mái vòm, cầu cống, đàn ông và phụ nữ, trẻ em, thùng gỗ, cần cẩu, hộp đựng, ngựa, xe ngựa, những kẻ nhàn rỗi và những người lao động vất vả; tất cả đều tụ tập chen chúc vào nhau vào bất kỳ buổi sáng mùa hè nào, vượt xa khả năng phân loại của Tom.
Giữa chốn hỗn độn ấy là tiếng gầm rú không dứt phát ra từ ống khói của mỗi con tàu, thể hiện và bộc lộ trọn vẹn tâm trạng cao trào nhất của khung cảnh xung quanh. Tất cả chúng đều có vẻ như đang đổ mồ hôi hột và tất bật bận rộn hệt như những hành khách của mình; chúng chẳng ngớt cằn nhằn và bực dọc theo cái cách khàn đặc của riêng chúng lấy một lần; mà lúc nào cũng phì phò thở hổn hển không ngớt: "Đi nhanh lên mau lên tôi đang rất sốt ruột đây mau lên ôi trời ơi chúng ta sẽ chẳng bao giờ đến nơi kịp đâu sao mà trễ thế mau lên tôi chuẩn bị đi đây mau lên nào!"
Ngay cả khi chúng đã ngừng lại và tiến ra được dòng chảy an toàn, chỉ cần một cớ nhỏ nhất là chúng lại bắt đầu hậm hực trở lại; bởi vì con tàu gan dạ nhất trong số đó, một khi bị kẹt lại bởi một đám rối nào đó trên sông, sẽ ngay lập tức bắt đầu bốc hỏa và thở hổn hển trở lại: "Ôi có chỗ bị nghẽn rồi kìa chuyện gì thế đi tiếp đi chứ tôi đang vội đấy người ta cố tình làm thế đấy phải không trời đất ơi đi tiếp đi chứ!" và cứ thế, trong một tâm trạng gần như phát điên, nó sẽ là chiếc tàu cuối cùng được nhìn thấy đang trôi lững lờ qua lớp sương mù để tiến vào ánh sáng mùa hè rực đỏ phía bên xa.
Tuy nhiên, con tàu của Tom; hay ít ra là chiếc tàu thủy mà Tom và cô em gái dành nhiều sự quan tâm nhất trong một dịp cụ thể nào đó; thì vẫn chưa khởi hành chút nào cả; thay vào đó, nó đang ở thời điểm hỗn loạn đỉnh điểm. Lượng hành khách chen lấn vô cùng đông đúc; có thêm hai chiếc tàu thủy khác nằm áp sát hai bên mạn tàu; các lối đi lên xuống bị nghẽn cứng; những người phụ nữ hoảng loạn, rõ ràng là định đi Gravesend, nhưng lại phớt lờ mọi lời giải thích rằng con tàu cụ thể này chuẩn bị nhổ neo đi Antwerp, cứ khăng khăng giấu những chiếc giỏ đựng đồ ăn vặt đằng sau các vách ngăn, thùng nước và dưới gầm ghế; và một sự hỗn loạn tột cùng đang bao trùm khắp nơi.
Mọi chuyện thú vị đến mức Tom, tay dắt Ruth, đứng nhìn xuống từ bến tàu, gần như phớt lờ hoàn toàn — trong mức độ mà máu thịt con người có thể làm được — sự có mặt của một bà lão đứng sau lưng, người đã mang theo một chiếc ô lớn và chẳng biết phải xoay sở thế nào với nó. Dụng cụ cồng kềnh này có một chiếc cán móc câu; và sự hiện diện gần kề của nó lần đầu tiên được anh nhận biết thông qua một lực siết đau điếng ở khí quản, hệ quả từ việc chiếc cán ô đã tóm lấy cổ họng anh. Ngay sau khi tự gỡ ra với vẻ mặt hoàn toàn vui vẻ, anh lại cảm thấy cái đầu nhọn của chiếc ô thọc vào lưng; ngay sau đó là chiếc móc vướng vào mắt cá chân; tiếp đến là toàn bộ chiếc ô cứ lảng vảng quanh vành mũ anh, vỗ phành phạch như một con chim lớn; và cuối cùng là một cú thọc hoặc chọc vào dưới sườn, mang lại cho anh nỗi đau đớn tột cùng đến mức anh không thể kìm lòng được mà phải quay người lại để đưa ra một lời phản ứng nhẹ nhàng.
Khi quay người lại, anh phát hiện ra chủ nhân của chiếc ô đang rướn người nhón gót, với một gương mặt biểu lộ sự căm thù dữ dội, cố gắng nhìn xuống những chiếc tàu thủy; từ đó anh suy ra rằng bà ta đã cố tình tấn công anh — kẻ đang đứng ở hàng đầu — như thể anh là kẻ thù truyền kiếp của mình.
– Đúng là một kẻ vô phúc ác ôn hết chỗ nói! – Tom lên tiếng.
Bà cụ hét lên một cách hung dữ: – Cảnh sát đâu! – ý bà ta là lực lượng trật tự — và tiếp tục vừa lắc lắc cán ô về phía Tom vừa nói rằng nếu lũ người đó không bao giờ vắng mặt mỗi khi cần đến, thì bà đã giao phó anh cho cảnh sát lâu rồi.
– Nếu chúng chịu bớt chải chuốt ria mép đi một chút, và quan tâm nhiều hơn đến nhiệm vụ mà chúng được trả lương cao ngất ngưởng, – bà nhận xét, – thì chẳng ai phải phát điên lên vì cái cảnh chen chúc xô đẩy này cả!
Bà ta chắc chắn đã bị va đập tơi tả, bởi vì chiếc mũ bonnet của bà đã bị bóp méo thành hình chiếc mũ ba góc. Vốn là một người phụ nữ lùn và mập mạp, bà lại đang trong trạng thái kiệt sức tột cùng và nóng bức kinh khủng. Do đó, thay vì tiếp tục đôi co, Tom lịch sự hỏi thăm xem bà muốn đi lên con tàu nào?
– Tao cho rằng, – bà cụ đáp lại, – chẳng có ai ngoài cái thứ như mày lại muốn đứng ngó ngàng đến một chiếc tàu thủy mà lại không có ý định bước lên tàu cả, phải thế không hả? Đồ đần độn!
– Thế cụ muốn ngó con tàu nào cơ chứ? – Tom nói. – Chúng tôi sẽ nhường chỗ cho cụ nếu có thể. Đừng có cáu kỉnh thế chứ.
– Chưa từng có một sinh linh phước hạnh nào mà tôi từng đồng hành trong những lúc gian khó, – bà cụ nói, giọng có phần dịu đi đôi chút, – và số lượng ấy cũng không phải là ít, lại dám đứng ra quy trách nhiệm cho bản thân tôi rằng mình không hề ôn hòa và điềm tĩnh trong mọi hoàn cảnh. Cứ việc phản bác tôi đi nếu cậu cảm thấy điều đó làm cho cậu thấy dễ chịu hơn, thưa cô, tôi vẫn thường nói thế, bởi vì cô thừa biết rằng Sairey này là người đáng tin cậy và sẽ không bao giờ đôi co lại đâu. Thế nhưng tôi sẽ không chối cãi chuyện ngày hôm nay tôi đang cảm thấy bực dọc và phiền muộn, và hoàn cầu này làm chứng là tôi có đầy đủ lý do chính đáng để thế, lạy Chúa tôi!
Đến lúc này, bà Gamp (chính là mụ hộ sinh dày dặn kinh nghiệm ấy) đã, nhờ sự trợ giúp của Tom, chen lấn và luồn lách được vào một góc nhỏ giữa Ruth và lan can; nơi sau khi thở hồng hộc một lúc lâu và thực hiện một loạt động tác nguy hiểm ngắn ngủi bằng chiếc ô của mình, mụ ta cuối cùng cũng xoay sở tự thiết lập cho mình một chỗ đứng khá thoải mái.
– Và tự hỏi không biết trong số tất cả những con quái vật nhả khói kia, đâu mới là cái tàu đi Ankworks đây. Ôi Chúa tôi! – bà Gamp kêu lên.
– Cụ muốn đi con tàu nào ạ? – Ruth hỏi.
– Cái tàu đi Ankworks ấy mà, – bà Gamp đáp. – Tôi sẽ không lừa dối cô đâu, cục cưng của tôi ạ. Tại sao tôi phải làm thế chứ?
– Kia là con tàu đi Antwerp ở chính giữa đấy ạ, – Ruth nói.
– Và tôi ước gì cái tàu ấy đang nằm trong bụng của Jonadge cơ đấy, thật đấy, – bà Gamp thốt lên, dường như đã nhầm lẫn nhà tiên tri nọ với con cá voi trong lời cầu nguyện kỳ diệu này.
Ruth không nói gì để đáp lời; nhưng khi bà Gamp, tì cằm lên thanh sắt mát lạnh của lan can, vẫn tiếp tục chăm chú nhìn về phía con tàu Antwerp và thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng rên rỉ nhỏ, cô bèn ân cần hỏi xem có đứa con nào của bà đang chuẩn bị lên tàu vào sáng nay chăng? Hoặc có lẽ là chồng bà chăng.
– Điều đó cho thấy rằng, – bà Gamp nói, ngước đôi mắt lên trời, – cậu đã đi được một quãng đường quá ư ngắn ngủi trong cõi đời ô trọc này rồi đấy, cô nương trẻ tuổi ạ! Như một người bạn tốt của tôi vẫn thường hay nhận xét với tôi, người mà cái tên của bà ấy, cô tình yêu ạ, chính là Harris, phu nhân Harris sống ở góc vuông đi qua các bậc thềm rẽ ngang chỗ tiệm bán thuốc lá rằng: “Ôi Sairey, Sairey, chúng ta có biết chút gì về những gì đang chờ đợi phía trước đâu cơ chứ!” “Phu nhân Harris thưa bà,” tôi đáp lại, “không nhiều thật đấy, nhưng còn nhiều hơn những gì bà tưởng tượng đấy ạ. Những sự tính toán của chúng ta, thưa bà,” tôi nói tiếp, “liên quan đến việc một gia đình sẽ có bao nhiêu mặt con, hầu như phần lớn thời gian đều chuẩn xác chỉ lệch có một người, và còn thường xuyên chính xác tuyệt đối hơn cả những gì bà có thể tưởng tượng.” “Sairey,” phu nhân Harris nói với một vẻ mặt đầy sợ hãi, “Hãy nói cho tôi biết con số cá nhân của tôi là bao nhiêu đi.” “Không đâu phu nhân Harris,” tôi nói với bà ấy, “xin hãy thứ lỗi cho tôi. Con số của chính tôi đây,” tôi nói, “đã rơi rụng từ những căn gác ba tầng xuống, và mấy cái bậc thềm ẩm ướt đã ngấm vào phổi chúng, và có đứa còn nằm ngửa cười toe toét trên một chiếc giường từ lúc nào chẳng hay. Thế nên thưa bà,” tôi nói, “đừng có tìm cách đón trước tương lai làm gì, cứ đón nhận chúng khi chúng đến và khi chúng đi thôi.” Còn lũ nhà tôi ấy à, – bà Gamp nói, – lũ nhà tôi đều đi đời nhà ma cả rồi, cục cưng trẻ tuổi của tôi ạ. Còn về chuyện chồng con, thì có một cái chân gỗ cũng đã theo chân về với tổ tiên từ lâu rồi, cái chân mà với sự kiên trì nhậu nhẹt vào các hầm rượu và chẳng bao giờ chịu bước ra cho đến khi bị lôi cổ về bằng vũ lực, cũng yếu đuối chẳng kém gì da thịt con người, nếu không muốn nói là còn yếu hơn thế nữa.
Sau khi đọc xong bài diễn văn này, bà Gamp lại tì cằm lên thanh sắt mát lạnh; và vừa chăm chú nhìn con tàu Antwerp, mụ vừa lắc đầu và rên rỉ.
– Tôi mà, – bà Gamp nói, – tôi mà là đàn ông thì sẽ không đời nào lại để cho một gánh nặng tâm lý như thế đè nặng lên đầu mình! — thế nhưng chẳng có kẻ nào mang danh đàn ông mà lại có thể làm nổi điều đó cả!
Tom và cô em gái đưa mắt nhìn nhau; và Ruth, sau một thoáng do dự, bèn hỏi bà Gamp điều gì đang khiến bà phiền muộn đến thế.
– Cô bé của tôi ơi, – người phụ nữ đó đáp, hạ thấp giọng xuống, – cô vẫn còn độc thân phải không?
Ruth bật cười, đỏ mặt và đáp: "Vâng."
– Thật là bất hạnh cho tất cả mọi người! – bà Gamp tiếp lời. – Thế nhưng có những kẻ đã kết hôn, và đang yên ấm trong cảnh chồng vợ; và có một sinh linh trẻ tuổi đáng thương đang đi xuống con tàu ngay sáng hôm nay, người mà vốn dĩ chẳng đủ tư cách để tự phó mặc bản thân ra biển lớn, dù chỉ bằng một góc móng tay!
Bà ta dừng lại ở đây để nhìn qua boong của con tàu đang nhắc đến, cùng với những bậc thềm dẫn xuống đó và các lối đi lại. Dường như sau khi tự trấn an rằng đối tượng mà bà ta đang thương xót vẫn chưa xuất hiện, bà dần hướng đôi mắt lên đỉnh của ống khói tẩu thoát, và phẫn nộ lên án con tàu:
– Ôi, trời đánh xá gì mày! – bà Gamp nói, vừa lắc lắc chiếc ô về phía nó, – mày đúng là một con quái vật ồn ào phì phò tồi tệ để một sinh linh trẻ tuổi mỏng manh bước lên làm hành khách đấy, phải thế không hả! Mày chưa bao giờ gây ra điều gì hại hoại theo cách đó phải không? Với cái thói nện búa, gầm rú, xì xì và bôi dầu mỡ cho ngập ngụa cái đồ thú vật này! Lũ tàu thủy gây nhiễu loạn ấy chứ, – bà Gamp lại lắc chiếc ô, – đã làm nhiều việc hơn bất kỳ nỗi kinh hoàng nào từng có để đẩy chúng ta ra khỏi công việc thường ngày và mang lại những sự kiện vào những lúc chẳng ai ngờ tới (đặc biệt là cái lũ tàu hỏa rít lên inh oét kia). Tôi từng nghe kể về một thanh niên trẻ tuổi, làm nghề nhân viên gác tàu trên một tuyến đường sắt chỉ mới khánh thành ba năm – phu nhân Harris biết rõ cậu ta lắm chứ, thực ra cậu ta còn là họ hàng của bà ấy thông qua cuộc hôn nhân giữa chị gái bà ấy với một thợ cưa cả – hiện đang là cha đỡ đầu của hai mươi sáu sinh linh bé bỏng phước hạnh, hoàn toàn bất ngờ như nhau, và tất cả bọn chúng đều được đặt tên theo những cỗ máy đầu tàu đã gây ra cơ sự ấy. Ugh! – bà Gamp tiếp tục màn lên án, – nhìn cái thói bất chấp sự yếu đuối trong bản tính của chúng ta là người ta có thể dễ dàng nhận ra mày là một phát minh do bàn tay con người làm ra rồi, đúng thế đấy, cái đồ thú vật này!
Sẽ không có gì là bất tự nhiên nếu thoạt nghe qua những lời than vãn của bà Gamp, người ta lại tưởng rằng bà ta có dính líu đến ngành nghề đánh xe ngựa chở khách hoặc trạm ngựa dọc đường. Bà chẳng có cách nào để đánh giá tác động từ những lời kết luận của mình đối với người bạn đồng hành trẻ tuổi; bởi vì mụ đã tự ngắt lời mình ở thời điểm này và kêu lên:
– Kìa, con mụ ấy đang đi kìa! Con sinh linh trẻ tuổi ngọt ngào đáng thương, nó đang đi kìa, giống như một con cừu bước lên đoạn đầu đài! Nếu có bất kỳ căn bệnh nào bùng phát khi cái con tàu khốn kiếp ấy ra khơi, – bà Gamp tiên tri, – thì đó chính là tội ác mưu sát, và tôi sẽ là nhân chứng bên nguyên đơn đấy nhé.
Bà ta tỏ ra vô cùng nghiêm túc về vấn đề này, đến mức em gái của Tom (vốn tốt bụng chẳng kém gì anh) không kìm được mà phải nói đôi lời đáp lại.
– Xin lỗi, đâu là vị phu nhân mà cụ đang dành nhiều sự quan tâm đến thế ạ? – cô hỏi.
– Kia kìa! – bà Gamp rên rỉ. – Kìa cô ta đang đi kìa! Đang bước qua chiếc cầu gỗ nhỏ vào đúng phút này đây. Cô ta đang suýt trượt ngã vì một mẩu vỏ cam kìa! – mụ siết chặt chiếc ô trong tay. – Ôi tim gan tôi cứ lộn cả lên.
– Ý cụ là vị phu nhân đang đi cùng người đàn ông quấn kín từ đầu đến chân trong chiếc áo choàng lớn, che khuất gần hết khuôn mặt đó sao?
– Ẩn giấu thế là phải lắm rồi! – bà Gamp đáp. – Hắn ta có đầy đủ lý do để mà xấu hổ về bản thân đấy. Cô có thấy lúc nãy hắn giật mạnh cổ tay con bé đó không hả?
– Trông anh ta có vẻ cộc cằn với cô ấy thật.
– Giờ thì hắn đang lôi cổ cô ấy đi xuống cái khoang tàu chật chội rồi kìa! – bà Gamp nói với vẻ thiếu kiên nhẫn. – Thằng cha này đang giở trò gì không biết nữa! Chắc có con quỷ nào nhập vào hắn rồi đây. Sao hắn không chịu để cô ấy ở ngoài trời thoáng mát cơ chứ?
Dù lý do là gì đi nữa, hắn đã không làm thế, mà nhanh chóng kéo cô đi xuống và tự mình biến mất, không hề nới lỏng chiếc áo choàng hay dừng lại trên boong tàu đông đúc thêm một giây nào hơn mức cần thiết để dọn đường đi đến phần đó của con tàu.
Tom đã không nghe thấy đoạn đối thoại nhỏ này; bởi vì sự chú ý của anh đang bị cuốn hút theo một cách bất ngờ. Một bàn tay đặt lên tay áo đã khiến anh quay lại, ngay lúc bà Gamp vừa kết thúc màn lên án cỗ máy hơi nước; và bên tay phải của anh, trong khi Ruth đứng ở bên trái, anh vô cùng ngạc nhiên khi thấy chủ nhà của mình đang đứng đó.
Anh không ngạc nhiên vì sự có mặt của gã đàn ông ở đó cho bằng việc gã đã đến sát bên anh một cách quá đỗi tĩnh lặng và nhanh chóng; bởi vì một người khác vừa mới đứng sát khuỷu tay anh cách đó một tích tắc; thế mà trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, anh hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ sự thay đổi hay lực ép nào trong đám đông mà anh đang đứng. Anh và Ruth đã từng nhiều lần nhận xét rằng gã chủ nhà này ra vào ngôi nhà của chính họ im lặng đến thế nào; nhưng Tom vẫn không khỏi kinh ngạc khi thấy gã xuất hiện ngay cạnh khuỷu tay mình vào lúc này.
– Xin lỗi ngài Pinch, – gã thì thầm vào tai anh. – Tôi hơi yếu và hụt hơi, thị lực cũng không còn tốt nữa. Tôi không còn trẻ như trước nữa rồi, thưa ngài. Ngài có thấy một quý ông mặc chiếc áo choàng lớn đằng kia không, đi cùng một quý ông với một phu nhân trên tay; một phu nhân đội mạng che mặt và choàng khăn đen; ngài có thấy không?
Nếu anh không thấy, thì thật kỳ lạ là khi cất lời, gã lại có thể chọn ra chính xác từ giữa đám đông những con người mà gã vừa mô tả; và còn liếc nhanh từ họ sang Tom, như thể gã đang khao khát được hướng dẫn đôi mắt đang lơ đễnh của anh.
– Một quý ông mặc áo choàng lớn! – Tom nói, – và một phu nhân khoác khăn choàng đen! Để tôi xem nào!
– Đúng rồi, đúng rồi! – gã kia đáp lại với vẻ sốt ruột cồn cào. – Một quý ông quấn kín từ đầu đến chân — quấn kín một cách kỳ lạ trong cái buổi sáng thế này — giống như một bệnh nhân, tay đang ôm mặt vào lúc này thì phải. Không, không, không! Không phải ở đó, – gã nói thêm, nhìn theo ánh mắt của Tom; – hướng ngược lại; theo hướng đó; đằng kia kìa.
Gã lại chỉ tay, nhưng lần này vì quá vội vàng, ngón tay duỗi thẳng của gã đã chỉ đúng vào vị trí mà sự di chuyển của những con người kia đang khựng lại vào lúc đó.
– Có quá nhiều người, quá nhiều chuyển động và quá nhiều mục tiêu, – Tom nói, – khiến tôi thấy khó mà... không, thực sự tôi không nhìn thấy vị quý ông nào mặc áo choàng lớn và phu nhân khoác khăn choàng đen cả. Kia có một phu nhân khoác khăn choàng đỏ đằng kia kìa!
– Không, không, không! – chủ nhà của anh kêu lên, lại háo hức chỉ tay tiếp, – không phải ở đó. Hướng ngược lại; hướng ngược lại kìa. Nhìn vào bậc thềm khoang tàu ấy. Phía bên trái. Họ phải ở gần bậc thềm khoang tàu chứ. Ngài có thấy bậc thềm khoang tàu không? Chuông reo lên rồi kìa! Ngài có thấy bậc thềm không?
– Khoan đã! – Tom nói. – Anh nói đúng. Kìa! Họ đang đi kìa. Có phải vị quý ông mà anh đang nhắc tới không? Đang đi xuống vào lúc này, với vạt chiếc áo choàng lớn lê thê phía sau?
– Chính là hắn ta! – gã kia đáp lại, thế nhưng lại không nhìn theo hướng Tom chỉ, mà lại nhìn thẳng vào khuôn mặt của Tom. – Ngài có thể làm ơn cho tôi một việc, một ân huệ lớn lao được không? Ngài có thể trao bức thư này vào tay hắn được không? Chỉ trao cho hắn cái này thôi! Hắn đang đợi nó đấy. Tôi được các chủ nhân giao phó việc này, nhưng tôi đến tìm hắn quá trễ, và vì không còn trẻ khỏe như xưa, tôi sẽ chẳng bao giờ có thể tự mình chen lên boong tàu rồi quay xuống kịp lúc. Ngài có thể tha thứ cho sự đường đột của tôi và làm ơn giúp tôi một việc lớn lao ấy được không?
Đôi bàn tay gã run lẩy bẩy, gương mặt bộc lộ sự quan tâm và kích động tột cùng khi gã nhét bức thư vào tay Tom và chỉ về hướng đích đến của nó, hệt như tên Cám dỗ trong một bức chạm khắc cổ quái nào đó.
Việc chần chừ trong một việc làm mang tính tử tế hay trắc ẩn vốn không phải là phong cách của Tom. Anh nhận lấy bức thư; thì thầm bảo Ruth hãy đứng đợi cho đến khi anh quay lại, việc đó sẽ diễn ra ngay lập tức thôi; rồi cắm cổ chạy xuống các bậc thềm nhanh nhất có thể. Có quá nhiều người đang đi xuống, quá nhiều người khác đang đi lên, những kiện hàng nặng nề đang được vận chuyển liên tục qua lại, tiếng chuông reo vang dội, tiếng hơi nước xì ra và tiếng đàn ông hò hét inh ỏi, khiến anh phải rất vất vả mới có thể chen chân tiến lên hoặc ghi nhớ xem mình đang định đi đến con tàu nào. Thế nhưng anh cũng đã đến được con tàu đúng ý với tốc độ khá nhanh, và khi lao thẳng xuống bậc thềm khoang tàu ngay lập tức, anh nhận ra đối tượng mình đang tìm kiếm đang đứng ở tận đầu trên của phòng khách, quay lưng về phía anh, đọc một thông báo nào đó được treo trên tường. Khi Tom bước đến để đưa thư cho anh ta, người đó giật mình khi nghe tiếng bước chân và quay phắt lại.
Tom không khỏi kinh ngạc tột độ khi nhận ra kẻ đó chính là người mà anh từng đụng độ ngoài đồng — chồng của tội nghiệp Mercy. Jonas!
Tom hiểu ngã gã đang nói cái quái gì mà hắn muốn; thế nhưng thật không dễ để nghe ra hắn đang nói gì vì giọng hắn phát âm quá ư không rõ ràng.
– Tôi chẳng có chuyện gì với anh vì bản thân mình cả, – Tom nói; – Tôi vừa được nhờ trao cho anh bức thư này cách đây một lát. Anh đã được chỉ cho tôi thấy, nhưng tôi không nhận ra anh trong bộ dạng kỳ lạ này. Cầm lấy đi!
Gã làm theo, mở bức thư ra và đọc những dòng chữ viết bên trong. Nội dung rõ ràng rất ngắn gọn; có lẽ chỉ khoảng một dòng; nhưng chúng giáng vào gã như một viên đá bắn ra từ ná thung lím. Gã lảo đảo lùi lại phía sau khi đọc xong.
Cảm xúc của gã khác hẳn bất kỳ biểu cảm nào mà Tom từng chứng kiến trước đây khiến anh vô thức khựng lại. Dù sự do dự của Tom chỉ diễn ra trong chốc lát, tiếng chuông liền ngừng lại ngay khi gã đứng đó, và một giọng khàn khàn cất lên từ phía cầu thang vọng xuống, hỏi xem có ai chuẩn bị lên bờ không?
– Có, – Jonas hét lên, – tôi... tôi đang tới đây. Cho tôi chút thời gian. Con mụ đó đâu rồi! Quay lại đây; quay lại đây mau.
Gã vung tay mở tung một cánh cửa khác ngay khi nói và lôi, đúng hơn là kéo giật, cô ta ra ngoài. Cô trông xanh xao, sợ hãi và vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy người quen cũ của mình; thế nhưng chẳng có thời gian để lên tiếng bởi vì mọi người đang náo động dữ dội ở phía trên; và Jonas nhanh chóng kéo cô xề xệch về phía boong tàu.
– Chúng ta đang đi đâu vậy? Có chuyện gì thế anh?
– Chúng ta quay về, – Jonas nói. – Tôi đổi ý rồi. Tôi không đi nữa. Đừng có gặng hỏi tôi nữa, nếu không tôi sẽ cho cô chết tươi, hoặc một ai đó sẽ phải bỏ mạng đấy. Đứng yên đó! Dừng lại! Chúng ta quay về bờ. Cô nghe rõ chưa? Chúng ta quay về bờ!
Ngay cả trong cơn điên cuồng vội vã, gã vẫn quay đầu lại, trừng mắt nhìn Tom với vẻ mặt hằm hằm đầy hiểm ác, rồi giơ nắm đấm siết chặt về phía anh. Không có nhiều khuôn mặt con người có thể biểu lộ được trạng thái cảm xúc đi kèm với cử chỉ đó.
Gã lôi cô ta lên, và Tom bám theo sau họ. Băng qua boong tàu, vượt qua mạn tàu, dọc theo tấm ván ọp ẹp và lên đến các bậc thềm, gã hung hăng lôi cô ta đi; chẳng buồn liếc nhìn cô lấy một cái, mà cứ ngước mắt trân trân lên phía trên giữa những khuôn mặt đang đứng trên bến tàu. Bất ngờ gã quay phắt lại và thốt lên với Tom bằng một lời thề nguyền khủng khiếp:
– Nó đâu rồi?
Trước khi Tom, trong niềm phẫn nộ và ngỡ ngàng tột độ, kịp đưa ra câu trả lời cho một câu hỏi mà anh chẳng hiểu nổi ấy, một quý ông từ phía sau đã bước đến và chào Jonas Chuzzlewit bằng tên. Đó là một người đàn ông mang vẻ ngoài ngoại quốc, để ria mép và râu quai nón màu đen, cất tiếng chào với một vẻ điềm tĩnh lịch thiệp, hoàn toàn khác biệt với phong thái bấn loạn và tuyệt vọng của chính Jonas.
– Chuzzlewit, bạn hiền của tôi ơi! – vị quý ông nọ lên tiếng, ngả mũ chào lịch sự với phu nhân Chuzzlewit, – tôi xin lỗi ngài hai vạn lần nhé. Tôi thực sự không muốn xen vào giữa ngài và một chuyến đi chơi gia đình thế này (vốn luôn vô cùng duyên dáng và tươi mới, tôi biết chứ, mặc dù bản thân tôi không có được diễm phúc làm một người đàn ông của gia đình, đó chính là nỗi bất hạnh lớn nhất trong sự tồn tại của tôi); thế nhưng tổ ong, bạn hiền của tôi ơi, tổ ong... ngài có thể giới thiệu giúp tôi được chứ?
– Đây là ngài Montague, – Jonas nói, dường như những từ ngữ vừa thốt ra đang nghẹn ứ lại trong cổ họng gã.
– Là kẻ bất hạnh nhất và hối hận nhất trong số những người đàn ông, thưa phu nhân Chuzzlewit, – vị quý ông đó tiếp lời, – vì đã vô tình trở thành nguyên nhân làm hỏng chuyến đi chơi này; nhưng như tôi vẫn thường nói với bạn tôi đấy, tổ ong, tổ ong mà. Chắc chắn là ngài đã lên kế hoạch cho một chuyến đi ngắn ngày sang lục địa phải không, bạn hiền của tôi?
Jonas vẫn giữ im lặng một cách lầm lì.
– Có chết tôi cũng chịu, – Montague kêu lên, – nhưng tôi thực sự bị sốc đấy! Thề có Chúa là tôi bị sốc thật. Thế nhưng cái tổ ong quái quỷ của chúng ta ở trong thành phố buộc phải được đặt lên trên hết mọi cân nhắc khác, một khi có mật ngọt cần phải làm ra; và đó chính là lời bào chữa tuyệt vời nhất của tôi. Kìa có một mụ già kỳ lạ đang đứng cúi chào bên tay phải tôi kìa, – Montague vừa nói, vừa ngắt quãng câu chuyện của mình và nhìn về phía bà Gamp, – người mà không phải là bạn của tôi. Có ai biết mụ ta là ai không?
– Ái chà! Họ biết rõ tôi lắm chứ lị, lạy ơn những trái tim trân quý của họ! – bà Gamp lên tiếng, – mà lại chẳng thèm quên cái bản tính vui vẻ của chính ngài đâu nhé, thưa ngài, và mong rằng mọi chuyện sẽ cứ mãi tốt đẹp như thế! Ước gì tất cả mọi người (mụ nói câu này theo kiểu một lời chúc rượu hoặc phát biểu tình cảm) đều vui vẻ và có vẻ ngoài ưa nhìn như một chú chim nhỏ vừa thì thầm vào tai tôi rằng có một vị quý nào đó, người mà tôi xin phép không dám gọi tên vì sợ gây phiền phức ở những nơi không đáng có! Này phu nhân trân quý của tôi, – đến đây mụ bỗng khựng lại giữa lúc đang cao hứng cười đùa, bởi vì từ nãy đến giờ mụ vẫn cố tỏ ra là mình đang vô cùng phấn khích, – trông cô xanh xao quá nửa đấy nhé!
– Cả cô cũng có mặt ở đây nữa cơ à? – Jonas lẩm bẩm. – Mẹ kiếp, lũ chúng mày đông đủ thật đấy.
– Tôi hy vọng rằng, thưa ngài, – bà Gamp đáp lại, vừa hất hàm nhún chân hành lễ một cách đầy phẫn nộ, – chẳng có khúc xương nào bị gãy chỉ vì tôi và phu nhân Harris đi dạo xuống một bến tàu công cộng cả. Đó chính là những lời mà bà ấy nói với tôi (dù rằng đó là những lời cuối cùng tôi từng được trò chuyện với bà ấy) cụ thể là thế này: “Sairey,” bà ấy nói, “đây có phải là một bến tàu công cộng không vậy?” “Phu nhân Harris,” tôi đáp lại, “bà lại còn phải hoài nghi điều đó nữa cơ à? Bây giờ thì bà đã quen biết tôi được ba mươi tám năm rồi thưa phu nhân; thế nhưng đã bao giờ bà thấy tôi lui tới, hay có ý định lui tới, nơi mà tôi không được chào đón nồng nhiệt chưa, hãy nói lên sự thật xem nào.” “Không đâu Sairey,” phu nhân Harris nói, “hoàn toàn trái ngược ấy chứ.” Và bà ấy thừa biết rõ điều đó là đằng khác. Tôi chỉ là một người đàn bà nghèo khổ, nhưng tôi là người được người ta săn đón đấy thưa ngài, dẫu cho ngài có nghĩ thế nào đi chăng nữa. Tôi từng bị lôi đầu dậy vào mọi thời điểm trong đêm tối, và bị bao nhiêu ông chủ nhà đuổi cổ ra ngoài chỉ vì bị nhầm tưởng là Hỏa hoạn. Tôi ra ngoài làm thuê kiếm miếng ăn qua ngày, điều đó là sự thật, thế nhưng tôi vẫn giữ vững sự độc lập của mình, xin phép ngài cho tôi được nói lên điều đó, và tôi sẽ giữ vững nó cho đến tận lúc chết. Tôi cũng có những cảm xúc của một người phụ nữ chứ, thưa ngài, và tôi cũng từng làm mẹ; thế nhưng hễ ai dám đụng đến một cái nồi đất nào thuộc về tôi, hay đưa ra dù chỉ là một lời chê bai nhỏ nhặt nhất về những gì tôi ăn hay uống, thì dù cho kẻ đó có là đứa hầu gái xấc xược được cưng chiều nhất từng bước chân vào một ngôi nhà đi chăng nữa, hoặc là nó phải cuốn xéo khỏi nơi đó, hoặc là tôi. Tiền kiếm được của tôi chẳng đáng là bao đâu thưa ngài, thế nhưng tôi sẽ không đời nào chịu để bản thân bị lừa phỉnh đâu nhé. Cứu lấy đứa trẻ và bảo vệ người mẹ, đó chính là châm ngôn của tôi, thưa ngài; thế nhưng tôi xin phép được nói thêm vào đó một câu rằng, Đừng có mà giở trò lừa bịp với Mụ đỡ đấy nhé, bởi vì mụ ta sẽ không đời nào chịu đựng nổi đâu đấy!
Bà Gamp kết thúc bài phát biểu của mình bằng cách kéo chặt chiếc khăn choàng quanh người bằng cả hai tay, và như thường lệ, lại viện dẫn phu nhân Harris làm nhân chứng xác thực cho từng chi tiết kể trên. Mụ lại mắc cái tật run đầu kỳ lạ mà ở những phụ nữ có bản tính dễ bị kích động như mụ, đó có thể được xem là dấu hiệu chắc chắn cho thấy họ sắp sửa nổi cơn thịnh nộ trở lại; đúng lúc đó thì Jonas kịp thời xen vào.
– Vì cô đã có mặt ở đây, – gã nói, – tốt hơn hết là cô nên chăm sóc lấy cô ta và đưa cô ta về nhà đi. Tôi còn bận việc khác rồi. – Gã không nói thêm lời nào nữa; mà chỉ nhìn Montague như để ra hiệu rằng gã đã sẵn sàng đi theo hắn.
– Tôi rất tiếc vì phải kéo ngài đi, – Montague nói.
Jonas ném cho hắn một cái nhìn hiểm độc, thứ đã hằn sâu trong ký ức của Tom và được anh nhớ lại rất nhiều lần về sau.
– Thề có chúa là tôi rất tiếc, – Montague nói. – Sao ngài lại phải đẩy mọi chuyện đến mức này cơ chứ?
Vẫn mang ánh mắt u ám như trước, Jonas đáp lại sau một thoáng im lặng:
– Sự tình này chẳng phải do tôi gây ra. Chính anh đã tự chuốc lấy nó đấy chứ.
Gã không nói thêm gì nữa. Gã nói ngay cả câu đó cứ như thể bản thân đang bị xiềng xích và nằm dưới quyền kiểm soát của kẻ khác, thế nhưng sâu thẳm bên trong gã vẫn tồn tại một con quỷ ngầm đang bị kìm nén mà gã không sao cưỡng lại hoàn toàn được. Ngay cả dáng đi của gã, khi cả hai cùng bước đi với nhau, trông cũng giống như một kẻ đang bị cùm chân; thế nhưng thứ đang cố vùng vẫy thoát ra từ đôi bàn tay siết chặt, đôi mày cau lại và đôi môi mím chặt kia vẫn chính là con quỷ bị giam cầm ấy.
Họ bước lên một chiếc xe cabriolet sang trọng đang đợi sẵn rồi phóng đi.
Toàn bộ khung cảnh kỳ lạ này diễn ra quá đỗi nhanh chóng và sự hỗn loạn bao trùm xung quanh hoàn toàn không hề ghi nhận bất kỳ dấu ấn nào từ nó, nên dẫu Tom là một trong những nhân vật chính, mọi thứ vẫn giống như một giấc mơ. Chẳng có ai chú ý đến anh sau khi họ rời khỏi con tàu cả. Anh đã đứng đằng sau Jonas, đứng gần đến mức không thể không nghe thấy tất cả những gì đã diễn ra. Anh đã đứng đó, với cánh tay của cô em gái vắt ngang, chờ đợi và hy vọng sẽ có cơ hội giải thích phần vai trò kỳ lạ của mình trong câu chuyện còn kỳ lạ hơn này. Thế nhưng Jonas chưa từng ngước mắt nhìn lên khỏi mặt đất; chẳng có ai khác thèm liếc nhìn về phía anh; và trước khi anh kịp quyết định nên hành động theo hướng nào, tất cả bọn họ đã đi mất tăm.
Anh đảo mắt tìm kiếm gã chủ nhà. Thế nhưng anh đã làm việc đó không chỉ một lần và chẳng thấy bóng dáng gã nào ở đó cả. Anh vẫn đang tiếp tục tìm kiếm bằng ánh mắt thì bỗng thấy một bàn tay đang vẫy gọi mình từ một chiếc xe ngựa thuê; vội vã tiến lại gần, anh nhận ra đó là Merry. Cô vội vã lên tiếng với anh, nhưng phải nhoài người ra ngoài cửa sổ để không bị người bạn đồng hành là bà Gamp nghe thấy.
– Chuyện gì thế? – cô nói. – Lạy chúa, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao tối qua anh ấy lại bảo em chuẩn bị cho một chuyến đi dài, và tại sao anh lại đưa bọn em quay về giống như những kẻ tội phạm vậy? Anh Pinch thân mến! – cô chắp tay van nài với vẻ bấn loạn, – hãy rủ lòng thương xót lấy chúng em. Dù bí mật khủng khiếp này là gì đi nữa, xin hãy rủ lòng thương, rồi Chúa sẽ ban phước cho anh!
– Nếu quyền năng thương xót nằm trong tay tôi, – Tom kêu lên, – hãy tin tôi đi, cô sẽ không phải cất lời cầu xin vô ích đâu. Thế nhưng tôi còn ngu muội và bất lực hơn cả cô nhiều.
Côụt người lùi vào trong xe và anh thoáng thấy bàn tay đang vẫy về phía mình trong giây lát; thế nhưng không thể tài nào hiểu nổi cái vẫy tay ấy mang ý nghĩa là sự trách cứ, hoài nghi, đau khổ, buồn tủi, lời chào tạm biệt đầy bi thương hay điều gì khác nữa, bởi vì mọi thứ diễn ra quá ư vội vã. Giờ thì cô ấy đã đi rồi; và chỉ còn lại Ruth cùng anh lủi thủi bước đi trong nỗi ngỡ ngàng.
Phải chăng ngài Nadgett đã hẹn gặp người đàn ông chưa từng xuất hiện ấy trên cầu London vào sáng hôm đó? Quả thực lúc bấy giờ hắn đang đứng nhìn qua thành cầu và hướng xuống bến tàu thủy. Chắc chắn hắn không đến vì mục đích giải trí; hắn chưa bao giờ biết tìm kiếm niềm vui. Không. Chắc chắn hắn phải có công chuyện gì ở đó.
