Cậu Bailey Trẻ — bởi vì nhân vật thích thể thao, thuở trước chuyên làm đủ mọi việc vặt ở nhà trọ Todgers, nay đã đàng hoàng lập nghiệp dưới cái tên ấy, mà chẳng buồn xin quốc hội một đạo luật riêng chuẩn y, loại đạo luật mà trong mọi loại và mọi hạng thì vô lý nhất về mặt chi phí — cậu Bailey Trẻ, vừa đủ cao để một ánh mắt tò mò có thể nhìn thấy khi cậu đang thảnh thơi ngắm nhìn xã hội từ phía dưới tấm mui xe của chủ mình, đang thong thả đánh xe lên xuống phố Pall Mall vào khoảng giờ ngọ để chờ "Sếp" của mình. Con ngựa thuộc dòng dõi danh giá, có Capricorn là cháu và Cauliflower là anh, đã chứng tỏ nó xứng đáng với những họ hàng cao quý của mình bằng cách cắn bắp ngứa ngáy đến mức ngực trắng phớ bọt mép, và chồm lên như một con ngựa trong tranh gia huy; bộ dây cương dát kim loại và da bóng lấp dưới ánh mặt trời; người đi bộ trầm trồ ngưỡng mộ; còn cậu Bailey thì tự đắc nhưng điềm nhiên. Cậu ra điều như muốn nói: "Này những người tốt ơn, một chiếc xe cút kít thôi mà, chỉ là xe cút kít thôi; có thấm vào đâu so với những gì chúng tao có thể làm, nếu chúng tao muốn!" rồi cậu cứ thế tiến lên, dang rộng đôi tay bọc tay áo xanh ngắn cũn cỡn ở bên ngoài tấm mui xe, tựa như cậu bị móc vào đó bằng hai hốc nách vậy.

Cậu Bailey đánh giá rất cao Anh của Cauliflower và trân trọng năng lực của nó. Nhưng cậu chẳng bao giờ nói cho nó biết điều đó. Ngược lại, thói quen của cậu khi đánh con vật ấy là nã vào nó những lời lẽ thiếu tôn trọng, nếu không muốn nói là xúc phạm, chẳng hạn như: "Ạ! Mày muốn thế à!", "Mày lại tưởng thế phỏng?", "Giờ mày định đi đâu hả?", "Không, mày không đời nào làm thế đâu, anh bạn nhỏ!", và những câu chửi thề vụn vặt đại loại thế. Những câu này thường đi kèm với một cái giật cương hoặc một tiếng quất roi, dẫn đến không ít trận tỷ thí sức mạnh giữa hai bên, và nhiều cuộc tranh giành quyền kiểm soát, mà thỉnh thoảng lại kết thúc trong các cửa hàng đồ sứ hoặc những cái đích kỳ quặc khác, như cậu Bailey đã từng bóng gió với người bạn Poll Sweedlepipe của mình.

Trong dịp này, vì đang cao hứng, cậu Bailey còn tỏ ra khắt khe với con vật dưới quyền hơn hẳn mọi khi; kết quả là con chiến mã nóng tính ấy gần như chỉ dùng hai chân sau để biểu diễn những bước đi của mình, và liên tục tự đưa bản thân vào những tư thế khiến những hành khách trên phố vô cùng kinh ngạc đối với chiếc xe cabriolet. Nhưng cậu Bailey chẳng hề mảy may bối rối, vẫn tung ra một tràng những lời trêu chọc dành cho bất kỳ ai bước qua ngang đường; chẳng hạn như gọi với theo một kẻ chở than lực lưỡng trên chiếc xe ngựa kéo đang chắn ngang đường chốc lát: "Này chú nhóc, ai lại cả gan giao xe cho mày thế?", rồi hỏi mấy bà cụ muốn qua đường nhưng lại chạy quay lại rằng: "Sao mấy bà không vào nhà tế thế mà xin một tờ giấy phép chôn cất đi?", rồi dụ dỗ lũ trẻ bằng những lời lẽ thân thiện bám vào đằng sau xe rồi ngay lập tức quất roi đuổi chúng xuống; cùng những tia chớp hài hước vui vẻ tương tự, mà thỉnh thoảng cậu lại làm dịu đi bằng cách phóng nước kiệu vòng quanh quảng trường St. James rồi từ từ rẽ vào phố Pall Mall theo một lối đi khác, cứ như thể trong khoảng thời gian đó, tốc độ của cậu chậm như rùa bò.

Mãi cho đến khi những trò tiêu khiển này được lặp đi lặp lại rất nhiều lần, và sạp bán táo ở góc đường đã may mắn thoát chết nhiều lần đến mức trông như thể bất khả xâm phạm, cậu Bailey mới được gọi đến trước cửa của một ngôi nhà nào đó ở Pall Mall, và quay ngoắt lại, vâng lệnh rồi nhảy phóc xuống. Mãi cho đến khi cậu còn phải giữ dây cương thêm vài phút nữa, trong lúc mỗi cái giật đầu của anh trai con Cauliflower và mỗi cái phập phồng cánh mũi của anh trai con Cauliflower đều nhấc bổng cả người cậu lên khỏi mặt đất, thì có hai người bước lên xe, một trong số đó cầm cương và phóng đi vùn vụt. Cũng phải đợi đến khi cậu Bailey chạy theo sau xe một khoảng dài hàng trăm thước trong vô vọng, cậu mới xoay sở nhấc được cái chân ngắn củn của mình lên bậc sắt và cuối cùng đặt được đôi ủng lên chiếc bệ để chân nhỏ xíu phía sau. Lúc bấy giờ, quả thực cậu trở thành một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng; và — lúc thì đứng trên chân này lúc lại chân kia, lúc cố ngó ngoáy quanh chiếc xe cabriolet bên này, lúc bên kia, và lúc lại rướn người nhòm qua mui xe trong lúc nó lao vút giữa những xe hàng và xe khách — từ đầu đến chân cậu chính là hình ảnh thu nhỏ của trường đua Newmarket.

Dáng vẻ của vị sếp cậu Bailey khi lái xe dọc theo con đường đã hoàn toàn minh chứng cho lời mô tả đầy nhiệt tình của cậu thiếu niên ấy với Poll ngạc nhiên. Đầu, má, cằm và mép trên của ông ta phủ đầy một mái tóc đen tuyền, bóng mượt. Quần áo của ông ta được may vừa vặn theo kiểu mốt mới nhất và đắt tiền nhất. Trên chiếc áo ghi-lê thêu những bông hoa màu vàng, xanh dương, xanh lá và đỏ hồng; những chuỗi hạt và trang sức quý giá lấp lánh trên ngực áo; những ngón tay đeo đầy nhẫn kim cương rực rỡ trông vụng về như những con ruồi mùa hè vừa mới được vớt ra khỏi hũ mật ong. Ánh ban ngày phản chiếu trên chiếc mũ và đôi ủng sáng loáng của ông ta chẳng khác nào trên một tấm gương được đánh bóng. Thế nhưng, dẫu đã đổi tên và đổi cả bề ngoài, đó vẫn là Tigg. Dẫu đã bị lật tung, đảo lộn từ trong ra ngoài như những nhân vật vĩ đại đôi khi vẫn thường thế; dẫu không còn là Montague Tigg nữa, mà là Tigg Montague; thì đó vẫn là Tigg; vẫn là con người Tigg hào hoa, mang phong thái nhà binh và đầy vẻ ma quái ấy. Lớp đồng thau đã được đánh bóng, tráng men, đóng dấu mới; tuy nhiên, sâu thẳm bên trong vẫn là chất kim loại Tigg đích thực.

Bên cạnh ông ta ngồi một quý ông mỉm cười, ít ra vẻ ta đây hơn và có phong thái của người làm ăn, được ông ta gọi là David. Chắc hẳn không phải là David của cái — gọi thế nào nhỉ? — bộ ba quả cầu vàng ư? Không phải David, tay rót rượu ở hiệu cầm đồ Lombards’ Arms chứ? Đúng vậy. Chính là hắn ta.

"Lương của thư ký, David," ông Montague nói, "vì văn phòng nay đã được thiết lập, là tám trăm bảng một năm, được miễn phí tiền nhà, than và nến. Tất nhiên là cậu ta vẫn giữ hai mươi lăm cổ phần của mình. Thế đã đủ chưa?"

David mỉm cười, gật đầu và ho sau một chiếc cặp tài liệu nhỏ có khóa mà anh ta mang theo; với một dáng điệu tuyên bố anh ta chính là viên thư ký đang được nhắc tới.

"Nếu thế là đủ," Montague nói, "tôi sẽ đề xuất điều đó trước Hội đồng quản trị ngày hôm nay, với tư cách là chủ tịch."

Viên thư ký lại mỉm cười; thậm chí lần này còn bật cười, và vừa nói vừa dùng một đầu chiếc cặp dụi mũi một cách ranh mãnh:

"Đó quả là một ý tưởng tuyệt vời phải không ạ?"

"Cái gì là ý tưởng tuyệt vời cơ, David?" Ông Montague hỏi.

"Công ty Anglo-Bengalee," viên thư ký khúc khích cười.

"Công ty Cho vay và Bảo hiểm Nhân thọ Vị tha Anglo-Bengalee hy vọng là một cơ sở khá tuyệt vời đấy, David," Montague nói.

"Tuyệt vời thật chứ ạ!" Viên thư ký kêu lên, lại bật cười — "theo một nghĩa nào đó."

"Theo nghĩa duy nhất quan trọng," vị chủ tịch nhận xét; "đó chính là lợi ích bản thân trên hết, David."

"Thế," viên thư ký hỏi, lại bật cười nấc lên, "vốn đã góp sẽ là bao nhiêu, theo bản cáo bạch tiếp theo?"

"Một chữ số hai, và theo sau là bao nhiêu con số không tùy thuộc vào việc thợ in có thể nhét vào cùng một dòng," bạn ông đáp. "Ha, ha!"

Nghe vậy, cả hai cùng cười lớn; viên thư ký cười hăng đến nỗi trong lúc đá chân lên, anh ta đã làm tung tấm mui xe và suýt hất anh trai của Cauliflower lao vào một cửa hàng bán hàu; chưa kể đến việc cậu Bailey bị văng mạnh đến mức cậu phải bám lấy một chiếc quai dây và lơ lửng không chân trong giây lát trông chẳng khác gì một vị thần Chiến thắng trẻ tuổi.

"Cậu mới đúng là một gã kỳ tài!" David ngưỡng mộ thốt lên sau khi cơn hoảng hốt nhỏ đó lắng xuống.

"Hãy gọi là thiên tài đi, David, thiên tài."

"Thôi được, thề có chúa, vậy cậu đúng là một thiên tài," David nói. "Tôi vẫn luôn biết cậu có cái tài khéo ăn khéo nói; nhưng tôi chưa bao giờ tin cậu lại tài giỏi đến mức này. Sao tôi có thể tin được cơ chứ?"

"Tôi vươn lên cùng thời thế, David. Bản thân điều đó đã là một điểm của thiên tài rồi," Tigg nói. "Nếu cậu thua tôi một trăm bảng tiền cược vào phút này, David, và chịu trả (điều mà cực kỳ quái gở là khó có thể xảy ra), thì xét về mặt tinh thần, tôi sẽ thăng hoa ngay lập tức."

Phải công nhận rằng ông Tigg thực sự đã phất lên cùng với các cơ hội của mình; và khi tiến hành những vụ trục lợi ở một quy mô lớn hơn, ông ta đã trở thành một con người vĩ đại hơn về mọi mặt.

"Ha, ha," viên thư ký kêu lên, vừa đặt tay lên cánh tay vị chủ tịch với vẻ ngày càng suồng sã. "Khi tôi nhìn vào cậu, và nghĩ đến tài sản của cậu ở Bengal đang — ha, ha, ha! —"

Ý tưởng mới chỉ được bày tỏ một nửa ấy có vẻ buồn cười đối với ông Tigg không kém gì người bạn của mình, thế nên ông ta cũng cười rộ lên một cách sảng khoái.

"— Đang," David nói tiếp, "đang chịu trách nhiệm — tài sản của cậu ở Bengal đang chịu trách nhiệm — đối với mọi khoản nợ của công ty; khi tôi nhìn vào cậu và nghĩ đến điều đó, cậu chỉ cần vẫy cái lông ngỗng trước mặt là tôi có thể cười ngất đến chết được rồi. Thề có chúa, cậu làm tôi cười chết mất!"

Tigg Montague nói: "Đó là một tài sản cừ khôi đấy chứ lị, khi phải chịu trách nhiệm cho mọi khoản nợ. Riêng khu bảo tồn hổ thôi cũng đáng giá cả một gia tài rồi, David ạ."

David chỉ có thể đáp lại giữa những trắc nghiệm của tiếng cười: "Ồ, cậu đúng là một gã quái quỷ!" rồi cứ thế tiếp tục cười, ôm bụng và lau nước mắt một lúc lâu mà không đưa ra thêm nhận xét nào khác.

"Một ý tưởng lớn phải không?" Tigg nói, sau một lúc quay lại với nhận xét ban đầu của người bạn; "không nghi ngờ gì nữa, đó là một ý tưởng lớn. Đó là ý tưởng của tôi."

"Không, không. Đó là ý tưởng của tôi," David nói. "Nào, hãy để cho người ta có chút công trạng chứ. Chẳng phải tôi đã nói với cậu là tôi đã dành dụm được vài đồng rồi sao? —"

"Cậu nói á! Chẳng phải chính tôi đã nói với cậu," Tigg chen vào, "rằng tôi vừa vớ được một khoản tiền sao?"

"Đương nhiên là cậu có nói rồi," David hâm hở đáp lại, "nhưng đó không phải là ý tưởng đó. Ai là người nói rằng nếu chúng ta gom tiền lại thì có thể trang bị một văn phòng và làm cho ra vẻ oai vệ chứ?"

"Và ai là người nói," ông Tigg vặn lại, "rằng miễn là chúng ta làm với quy mô đủ lớn, chúng ta có thể trang bị một văn phòng và làm cho ra vẻ oai vệ mà chẳng cần một xu nào hết? Hãy tỏ ra lý trí, công bằng, điềm tĩnh và nói cho tôi nghe đó là ý tưởng của ai nào."

Đến lúc đó thì David đành phải thừa nhận: "Chà, điểm ấy thì cậu hơn hẳn tôi, tôi công nhận. Nhưng tôi không tự đặt mình ngang hàng với cậu. Tôi chỉ muốn có chút ít công trạng trong việc này thôi."

"Toàn bộ công trạng mà cậu xứng đáng có được," Tigg nói.

"Công việc bàn giấy của công ty, David — số liệu, sổ sách, thông cáo, quảng cáo, bút, mực, giấy, sáp niêm phong và tem thư — được cậu làm một cách xuất sắc. Cậu là một kẻ bợ đỡ hạng nhất. Tôi không tranh cãi điều đó. Nhưng bộ phận trang trí, David; bộ phận sáng tạo và thơ ca —"

"Hoàn toàn là của cậu," bạn ông nói. "Không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng với một chiếc xe sang trọng thế này, và tất cả những thứ đẹp đẽ cậu đang có xung quanh, cùng lối sống của cậu, ý tôi là đó cũng là một bộ phận vô cùng thoải mái đấy chứ."

"Nó đạt được mục đích chứ? Nó mang phong cách Anglo-Bengalee chứ?" Tigg hỏi.

"Có," David nói.

"Cậu có thể tự mình đảm nhận nó không?" Tigg hỏi vặn.

"Không," David đáp.

"Ha, ha!" Tigg cười lớn. "Vậy thì hãy hài lòng với địa vị và lợi nhuận của mình đi, David anh bạn quý hóa của tôi, và hãy cảm ơn cái ngày đã đưa chúng ta đến với nhau qua quầy giao dịch của người bác chung của chúng ta, bởi đó là một ngày hoàng kim đối với cậu."

Qua cuộc trò chuyện của những vị quý nhân này, người ta có thể đoán trước được rằng họ đang dấn thân vào một dự án có quy mô khá lớn, trong đó họ kêu gọi công chúng nói chung từ một vị thế vững chắc là có tất cả mọi thứ để kiếm chác và hoàn toàn chẳng có gì để mất; và dựa trên nguyên tắc lớn này, công việc làm ăn đang phát triển khá suôn sẻ.

Công ty Cho vay và Bảo hiểm Nhân thọ Vị tha Anglo-Bengalee xuất hiện vào một buổi sáng, không phải là một Tổ chức non trẻ, mà là một Công ty trưởng thành đang tự mình chạy với tốc độ cao và kinh doanh khắp mọi nơi: có một "chi nhánh" ở tầng một phía trên một cửa hàng thợ may ở phía tây thị trấn, và các văn phòng chính ở một con đường mới trong Khu tài chính, bao gồm phần trên của một ngôi nhà rộng rãi lấp lánh vữa và kính tấm, với rèm mút ở tất cả các cửa sổ, và dòng chữ "Anglo-Bengalee" được lồng vào hoa văn của từng khung cửa. Trên trụ cửa lại được sơn những chữ lớn: "Văn phòng của Công ty Cho vay và Bảo hiểm Nhân thọ Vị tha Anglo-Bengalee", và trên cửa có một tấm biển đồng lớn với dòng chữ tương tự; luôn được giữ rất sáng bóng như để mời gọi sự soi mói; hiên ngang thách thức cả Khu tài chính sau giờ làm việc vào các ngày làm việc, và suốt cả ngày vào các Chủ nhật; trông còn táo tợn hơn cả Ngân hàng Anh quốc. Bên trong, các văn phòng đều được trát vữa mới, sơn mới, dán giấy tường mới, đóng quầy mới, trải thảm sàn mới, đóng bàn mới, làm ghế mới, được trang bị hoàn toàn mới về mọi mặt, bằng những món đồ chắc chắn, đắt tiền và được thiết kế (giống như công ty) để trường tồn. Kinh doanh! Hãy nhìn những cuốn sổ cái màu xanh lá cây có gáy màu đỏ, trông như những quả bóng khúc côn cầu cứng ngắc bị đập bẹt; những cuốn cẩm nang tòa án, danh bạ, sổ nhật ký, lịch, hộp thư, máy cân thư, những hàng xô chữa cháy dùng để dập tắt hỏa hoạn ngay từ tia lửa đầu tiên và bảo vệ sự giàu có vô kể bằng giấy bạc và trái phiếu thuộc về công ty; hãy nhìn những chiếc két sắt, chiếc đồng hồ, con dấu của công ty — tự thân nó đã là sự bảo đảm cho bất kỳ điều gì. Sự vững chãi! Hãy nhìn những khối đá cẩm thạc khổng lồ ở các bệ lò sưởi, và lan can lộng lẫy trên mái nhà! Sự quảng bá! Chà, cái tên Công ty Cho vay và Bảo hiểm Nhân thọ Vị tha Anglo-Bengalee được sơn ngay trên cả những chiếc thùng đựng than. Nó được lặp đi lặp lại ở mọi ngóc ngách cho đến khi mắt hoa lên và đầu óc quay cuồng. Nó được khắc ở phần trên của tất cả các loại giấy viết thư, tạo thành một đường viền uốn lượn xung quanh con dấu, lấp lánh trên những chiếc khuy áo của người gác cổng, và được lặp lại hai mươi lần trong mọi thông cáo và thông báo công khai, trong đó David Crimple, Esquire, Thư ký kiêm Giám đốc thường trực, mạn phép thu hút sự chú ý của bạn đến bản tuyên bố kèm theo về những ưu đãi do Công ty Cho vay và Bảo hiểm Nhân thọ Vị tha Anglo-Bengalee cung cấp; và chứng minh cho bạn thấy rằng bất kỳ mối liên hệ nào từ phía bạn với cơ sở đó cũng sẽ mang lại một hộp quà Giáng sinh vĩnh cửu và khoản Tiền thưởng không ngừng tăng cho chính bạn, đồng thời không ai phải chịu bất kỳ rủi ro nào từ giao dịch ngoại trừ văn phòng, nơi mà với sự hào phóng tuyệt vời của mình, chắc chắn sẽ phải chịu lỗ. Và điều này, David Crimple, Esquire, xin trình bày với bạn (và khả năng cao là bạn sẽ tin hắn), chính là sự bảo đảm tốt nhất mà Ban Quản lý có thể đề xuất một cách hợp lý cho sự trường tồn và ổn định của mình.

Nhân tiện, tên của vị quý ông này nguyên thủy là Crimp; nhưng vì từ này dễ mang ý nghĩa bất lợi và có thể bị xuyên tạc, ông ta đã đổi thành Crimple.

Kẻo với ngần ấy bằng chứng và sự xác nhận, bất kỳ ai lại hoài nghi về Công ty Cho vay và Bảo hiểm Nhân thọ Vị tha Anglo-Bengalee; lại nghi ngờ về con hổ, chiếc xe cabriolet, hoặc con người của Tigg Montague, Esquire (ở Pall Mall và Bengal), hay bất kỳ cái tên nào khác trong Danh sách Giám đốc đầy trí tưởng tượng; thì vẫn còn một gã gác cổng tại cơ sở — một sinh vật kỳ diệu, mặc chiếc áo ghi-lê đỏ rực to lớn và chiếc áo khoác ngắn màu muối tiêu — kẻ đã mang lại niềm tin cho tâm trí những kẻ hoài nghi hơn cả toàn bộ cơ sở mà không có hắn. Không có mối liên hệ tâm sự nào giữa hắn và Ban Giám đốc; không ai biết hắn từng phục vụ ở đâu; không có lý lịch hay lời giải thích nào được đưa ra hay yêu cầu. Không có câu hỏi nào được đặt ra từ cả hai phía. Sinh vật huyền bí này, chỉ dựa vào vóc dáng của mình, đã nộp đơn xin việc và ngay lập tức được nhận theo các điều kiện của riêng hắn. Các điều kiện đó rất cao; nhưng chắc chắn hắn biết rằng không ai có thể mang nổi chiếc áo ghi-lê rộng lớn như hắn, và cảm nhận được giá trị đầy đủ của năng lực bản thân đối với một tổ chức như vậy. Khi hắn ngồi trên chiếc ghế được dựng riêng cho hắn ở một góc văn phòng, với chiếc mũ da bóng treo trên cái móc ngay trên đầu, người ta không thể nào nghi ngờ về sự uy tín của cơ sở này. Nó cứ nhân lên gấp đôi với từng inch vuông của chiếc áo ghi-lê đỏ ấy cho đến khi, giống như bài toán về những chiếc đinh đóng móng ngựa, tổng số trở thành một con số khổng lồ. Từng có người đến để xin bảo hiểm nhân thọ trị giá một nghìn bảng, nhưng khi nhìn vào hắn, họ đã phải cầu xin, trước cả khi điền vào tờ khai đề nghị, rằng hãy nâng nó lên thành hai nghìn. Thế nhưng hắn không phải là một gã khổng lồ. Áo khoác của hắn có phần hơi nhỏ thì đúng hơn. Toàn bộ sự cuốn hút nằm ở chiếc áo ghi-lê. Sự uy tín, năng lực, tài sản ở Bengal hay bất cứ nơi nào khác, trách nhiệm ở bất kỳ mức độ nào từ phía công ty đã thuê hắn, tất cả đều được thể hiện trên một món đồ trang phục duy nhất đó.

Các đối thủ cạnh tranh đã tìm mọi cách để dụ dỗ hắn đi; chính khu phố Lombard Street cũng đã vẫy gọi hắn; những công ty giàu có đã thì thầm: "Hãy làm một viên chức nhà thờ đi!", nhưng hắn vẫn tiếp tục trung thành với Anglo-Bengalee. Cho dù hắn là một tay xảo quyệt thâm sâu, hay một kẻ ngốc nghếch đường bệ, thật không thể nào đoán nổi, nhưng hắn tỏ ra vô cùng tin tưởng vào Anglo-Bengalee. Hắn tỏ ra nghiêm nghị với những bận tâm tưởng tượng của công việc; và chẳng có việc gì để làm trên đời, lại càng chẳng có gì để lo toan, nhưng hắn luôn ra vẻ như thể áp lực của vô số nhiệm vụ và ý thức về kho báu trong phòng kiên cố của công ty đã biến hắn thành một con người trang nghiêm và trầm tư.

Khi chiếc xe cabriolet trờ đến trước cửa, viên chức này liền xuất hiện đầu trần trên vỉa hè, lớn tiếng kêu lên: "Nhường đường cho chủ tịch, làm ơn nhường đường cho chủ tịch!", khiến những người đứng xem vô cùng thán phục, và thiết tưởng cũng không cần phải nói thêm rằng, kể từ khoảnh khắc đó, sự chú ý của họ đã hoàn toàn hướng về Công ty Anglo-Bengalee bằng cách này. Ông Tigg nhún nhảy một cách duy dáng bước xuống, theo sau là Giám đốc Điều hành (lúc này đang tỏ ra vô cùng xa cách và cung kính), rồi bước lên cầu thang, vẫn được dẫn trước bởi gã gác cổng vừa đi vừa hô vang: "Xin cho đi nhờ một chút! Xin nhường đường! Chủ tịch Hội đồng Quản trị, thưa các — ông!". Tương tự như vậy, nhưng với một giọng còn vang như sấm hơn nữa, hắn dẫn vị chủ tịch đi qua văn phòng công cộng, nơi một số khách hàng có thân phận khiêm tốn đang giao dịch công việc, bước vào một căn phòng đáng sợ mang biển tên: Phòng họp Hội đồng quản trị; cánh cửa của thánh địa đó lập tức khép lại, che khuất nhà tư bản lớn khỏi những ánh mắt phàm tục.

Phòng họp có trải thảm Thổ Nhĩ Kỳ, một chiếc tủ đựng chén đĩa, một bức chân dung của Tigg Montague, Esquire, với tư cách là chủ tịch; một chiếc ghế điều hành vô cùng bề thế, được trang trí bằng một chiếc búa ngà và một cái chuông tay nhỏ; cùng một chiếc bàn dài, được bày biện cách quãng những tờ giấy thấm, giấy khổ lớn, bút sạch và những bộ hộp mực. Sau khi vị chủ tịch đã ngồi xuống với vẻ vô cùng trang nghiêm, viên thư ký đứng hầu ở bên phải ông, và gã gác cổng đứng thẳng như trời trồng phía sau họ, tạo thành một phông nền ấm áp bằng chiếc áo ghi-lê. Đó chính là hội đồng quản trị: tất cả những thứ còn lại chỉ là một trò hư cấu vô tư và nhỏ bé.

"Bullamy!" Ông Tigg lên tiếng.

"Thưa ngài!" Gã gác cổng đáp.

"Hãy chuyển lời chúc của tôi tới Viên chức Y tế rằng tôi muốn gặp ông ấy."

Bullamy hắng giọng, tất bật đi ra ngoài văn phòng, miệng hô lớn: "Chủ tịch Hội đồng Quản trị muốn gặp Viên chức Y tế. Xin cho đi nhờ một chút! Xin nhường đường!" Chẳng mấy chốc hắn đã quay lại cùng vị quý nhân nọ; và ở cả hai lần mở cửa phòng họp — lúc ông ta bước vào và lúc bước ra — người ta đều thấy những khách hàng bình dân rướn cổ và nhón chân, khao khát được thoáng nhìn thấy căn phòng huyền bí đó dẫu chỉ là một tích tắc.

"Jobling, người bạn thân mến của tôi!" Ông Tigg nói, "cậu khỏe chứ? Bullamy, đợi ở bên ngoài nhé. Crimple, đừng rời đi. Jobling, anh bạn quý của tôi, tôi rất vui được gặp anh."

"Và anh thế nào, thưa ngài Montague, eh?" Viên chức Y tế nói, ngả người một cách thoải mái lên chiếc ghế bành (tất cả ghế trong phòng họp đều là ghế bành), rồi lấy ra một chiếc hộp đựng thuốc bằng vàng đẹp mắt từ túi chiếc áo ghi-lê satin đen của mình. "Anh thế nào? Hơi phờ phạc vì công việc phải không, eh? Nếu vậy, hãy nghỉ ngơi đi. Hơi phừng phừng vì rượu phải không, hừm? Nếu vậy, hãy uống nước. Không có vấn đề gì và hoàn toàn thoải mái chứ? Vậy thì hãy ăn chút đồ lót dạ đi. Vào thời điểm này trong ngày, ăn một chút lót dạ để tăng cường dịch vị là một việc rất lành mạnh đấy, thưa ngài Montague."

Viên chức Y tế (ông ta chính là viên y bác sĩ từng theo sau đám tang của tội nghiệp cụ già Anthony Chuzzlewit, và từng chăm sóc bệnh nhân của bà Gamp tại quán Bull) mỉm cười khi thốt ra những lời này, và nhân tiện phủi vài hạt thuốc híc trên cổ áo sơ mi, nói thêm: "Bản thân tôi lúc nào cũng ăn một chút vào giờ này trong ngày đấy, anh biết không!"

"Bullamy!" Vị Chủ tịch nói, tay lắc chiếc chuông nhỏ.

"Thưa ngài!"

"Mang đồ ăn nhẹ lên."

"Hy vọng là không phải vì phần của tôi chứ?" Vị bác sĩ nói. "Anh thật tốt quá. Cảm ơn nhé. Tôi thấy ngại quá đi mất. Ha, ha! Nếu tôi là một tay hành nghề nhạy bén, thưa ngài Montague, tôi sẽ không nhắc đến chuyện đó mà không đòi phí khám đâu; bởi vì anh cứ tin tôi đi, người bạn thân mến ạ, nếu anh không dứt khoát ăn chút đồ lót dạ, chẳng mấy chốc anh sẽ rơi vào tay tôi cho mà xem. Cho phép tôi minh họa điều này nhé. Ở phần chân của anh Crimple đây —"

Giám đốc Thường trực giật mình vô thức, bởi vì vị bác sĩ trong lúc hào hứng giải thích đã chộp lấy chân anh ta và vắt lên chân mình, cứ như thể ông ta sắp sửa cắt nó đi ngay tại chỗ.

"Ở chân của anh Crimple, anh sẽ thấy," vị bác sĩ tiếp tục, vừa xắn tay áo lên và dùng cả hai bàn tay ôm lấy phần cẳng chân, "nơi khớp gối của anh Crimple khớp vào ổ cặn, ở đây, có — nghĩa là, giữa phần xương và ổ khớp — một lượng dầu động vật nhất định."

"Sao ông lại chọn chân tôi ra làm ví dụ thế?" Anh Crimple nói, nhìn cái chân của mình với vẻ mặt có phần lo lắng. "Chân của những người khác cũng giống thế cả thôi phải không?"

"Anh cứ mặc kệ nó đi, anh bạn quý của tôi," vị bác sĩ lắc đầu đáp, "dù nó có giống với chân của những người khác hay không đi nữa."

"Nhưng tôi không thể mặc kệ được," David nói.

"Tôi lấy một trường hợp cụ thể, thưa ngài Montague," vị bác sĩ đáp lại, "để minh họa cho nhận xét của tôi, anh thấy đấy. Ở phần này trong chân của anh Crimple, thưa ngài, có một lượng dầu động vật nhất định. Trong mọi khớp xương của anh Crimple, thưa ngài, đều có ít nhiều lượng chất nhờn đó. Rất tốt. Nếu anh Crimple lơ là các bữa ăn, hoặc không đảm bảo đủ thời gian nghỉ ngơi cần thiết, lớp dầu đó sẽ cạn kiệt dần. Hậu quả là gì? Xương của anh Crimple sẽ tụt sâu vào các ổ khớp của chúng, thưa ngài, và anh Crimple sẽ trở thành một gã ốm o, còi cọc, thấp bé và thảm hại!"

Vị bác sĩ buông phịch chân anh Crimple xuống đột ngột, cứ như thể anh ta đã ở trong tình trạng dễ chịu đó rồi; lại bẻ cổ tay áo xuống và nhìn vị chủ tịch với vẻ đắc thắng.

"Chúng tôi biết một vài bí mật của tự nhiên trong nghề nghiệp của mình, thưa ngài," vị bác sĩ nói. "Đương nhiên là chúng tôi biết chứ. Chúng tôi học vì điều đó; chúng tôi vượt qua các kỳ thi của Hiệu thuốc và Đại học vì điều đó; và chúng tôi định vị chỗ đứng của mình trong xã hội bằng điều đó. Thật kỳ lạ là người ta lại biết quá ít về những chủ đề này nói chung. Bây giờ, anh đoán xem —" vị bác sĩ nhắm một mắt lại, ngả người ra sau ghế cười mỉm, và chụm hai tay thành hình tam giác với hai ngón cái làm đáy — "anh đoán dạ dày của anh Crimple nằm ở đâu?"

Anh Crimple, còn hoảng hốt hơn trước, liền vội vàng áp chặt tay ngay dưới lớp áo ghi-lê.

"Hoàn toàn không phải!" Vị bác sĩ kêu lên. "Hoàn toàn không phải! Đúng là một sự hiểu lầm phổ biến! Anh bạn thân mến của tôi, anh đã hoàn toàn bị lừa rồi."

"Tôi cảm thấy đau ở đó, mỗi khi nó có vấn đề; tôi chỉ biết thế thôi," Crimple nói.

"Anh tưởng là mình thấy thế," vị bác sĩ đáp; "nhưng khoa học biết rõ hơn. Đã từng có một bệnh nhân của tôi," chạm vào một trong số rất nhiều chiếc nhẫn để tang trên ngón tay, và khẽ gật đầu, "một quý ông đã làm ơn nhắc đến tôi một cách rất trân trọng trong di chúc của mình — 'để làm chứng,' như ông ấy vui lòng gọi, 'cho sự nhiệt tình, tài năng và sự quan tâm không mệt mỏi của người bạn kiêm bác sĩ điều trị của tôi, John Jobling, Esquire, M.R.C.S.,' — người đã vô cùng suy sụp trước ý nghĩ rằng suốt cả cuộc đời mình đã lao động dưới một cái nhìn sai lầm về vị trí của cơ quan quan trọng này, đến nỗi khi tôi đảm bảo với ông ấy bằng danh dự nghề nghiệp của mình rằng ông ấy đã nhầm, ông ấy đã òa khóc, chìa tay ra và nói: 'Jobling, Chúa phù hộ cho anh!' Ngay sau đó ông ấy mất tiếng và cuối cùng được chôn cất tại Brixton."

"Xin cho đi nhờ một chút!" Bullamy lớn tiếng bên ngoài. "Xin nhường đường! Đồ ăn nhẹ cho Phòng họp Hội đồng Quản trị!"

"Ha!" Vị bác sĩ hóm hỉnh nói, vừa xoa xoa hai tay vừa kéo ghế sát vào bàn. "Sự Bảo hiểm Nhân thọ đích thực đây rồi, thưa ngài Montague. Chính sách tốt nhất trên đời, thưa ngài quý mến. Chúng ta nên lo xa, cứ ăn uống bất cứ khi nào có thể. Phải không, anh Crimple?"

Giám đốc Thường trực miễn cưỡng đồng tình, cứ như thể niềm vui được nạp đầy dạ dày đã bị giảm sút đi phần nào bởi việc những quan niệm từ trước đến nay của anh ta về vị trí của nó đã bị đảo lộn. Thế nhưng sự xuất hiện của gã gác cổng và phụ tá mang theo một chiếc khay phủ khăn trắng tinh, khi được mở ra, lộ ra một cặp gà quay nguội, kẹp giữa các món thịt ngâm và một đĩa xà lát mát lạnh, đã nhanh chóng khôi phục lại tâm trạng vui vẻ của anh ta. Tâm trạng ấy càng được củng cố hơn nữa bởi sự xuất hiện của một chai rượu madeira tuyệt hảo và một chai champagne; và chẳng mấy chốc anh ta đã lao vào bữa ăn với một sự thèm ăn chẳng kém gì vị bác sĩ y khoa.

Bữa trưa được bày biện vô cùng sang trọng, với rất nhiều đồ thủy tinh đắt tiền và đồ sứ; điều này dường như cho thấy rằng việc ăn uống ở quy mô phô trương cũng là một hạng mục quan trọng không kém trong hoạt động kinh doanh của Ban Giám đốc Anglo-Bengalee. Khi bữa ăn tiếp diễn, Viên chức Y tế càng lúc càng trở nên vui vẻ và mặt đỏ bừng lên, đến nỗi mỗi miếng ông ăn, mỗi giọt rượu ông nuốt dường như lại thổi bùng lên một vẻ rạng rỡ mới trong đôi mắt, và thắp lên những tia lửa mới trên mũi và trán ông.

Ở một số khu vực trong Thành phố và vùng phụ cận, ông Jobling vốn dĩ, như chúng ta đã thấy phần nào, là một nhân vật rất được mến mộ. Ông ta sở hữu một chiếc cằm cực kỳ tinh anh và một giọng nói đầy quyền uy, với âm vực trầm ấm đầy đặn đi thẳng vào trái tim, tựa như một tia sáng chiếu xuyên qua làn rượu vang đỏ sẫm trứ danh lâu năm. Khăn quàng cổ và cổ áo sơ mi của ông lúc nào cũng trắng tinh, quần áo thì đen nhánh và bóng mượt nhất, dây đồng hồ vàng nặng nhất và các con dấu lớn nhất. Đôi ủng của ông, lúc nào cũng sáng bóng, phát ra tiếng kêu cọt kẹt mỗi khi ông bước đi. Có lẽ ông ta biết cách lắc đầu, xoa tay hoặc sưởi ấm trước đống lửa giỏi hơn bất kỳ ai còn sống; và ông ta có một cách chép miệng rất đặc biệt kèm theo câu "À!" ngắt quãng trong lúc các bệnh nhân đang kể lể triệu chứng của họ, điều này tạo ra sự tin tưởng vô cùng lớn. Nó dường như muốn bày tỏ rằng: "Tôi biết anh sắp nói gì rõ hơn cả chính anh; nhưng cứ nói đi, cứ nói tiếp đi." Vì ông ta luôn nói chuyện trong mọi hoàn cảnh cho dù có chuyện để nói hay không, nên người ta đồng thanh nhận xét rằng ông ta "rất uyên bác và giàu giai thoại"; và kinh nghiệm cũng như lợi nhuận thu được từ đó, vì lý do tương tự, được coi là quá rộng lớn không thể diễn tả nổi. Các bệnh nhân nữ của ông không bao giờ ngớt lời ca ngợi ông; và những người ngưỡng mộ nam giới lạnh lùng nhất cũng luôn nói những lời này với bạn bè của họ về ông, rằng: "Dù tay nghề chuyên môn của Jobling có ra sao đi nữa (và không thể phủ nhận rằng ông ta có một danh tiếng rất cao), thì ông ta vẫn là một trong những gã dễ chịu nhất mà anh từng thấy trong đời!"

Vì nhiều lý do, và không phải là điều cuối cùng trong danh sách là do các mối quan hệ của ông ta chủ yếu nằm trong giới tiểu thương và gia đình họ, Jobling chính xác là kiểu người mà Công ty Anglo-Bengalee đang cần cho vị trí viên chức y tế. Nhưng Jobling quá ư tinh ranh để có thể gắn kết bản thân với công ty bằng bất kỳ mối liên hệ nào chặt chẽ hơn là một nhân viên được trả lương (và được trả lương cao), hay để cho các mối quan hệ của mình bị hiểu lầm ở bên ngoài nếu ông ta có thể tránh được. Do đó, ông ta luôn trình bày sự việc với một bệnh nhân tò mò theo cách này:

"Chà, thưa ngài quý mến, liên quan đến công ty Anglo-Bengalee, thông tin của tôi, anh thấy đấy, rất hạn chế; vô cùng hạn chế. Tôi là viên chức y tế, đổi lại nhận một khoản thù lao hàng tháng nhất định. Con ngựa kéo xứng đáng với tiền công của nó; bis dat qui cito dat" — ('học giả cổ điển đây rồi, Jobling!', bệnh nhân nghĩ thưa, 'một người uyên bác!') — "và tôi nhận nó đều đặn. Do đó, trong phạm vi hiểu biết của mình, tôi buộc phải nói tốt cho cơ sở này." ('Không có gì công bằng hơn cách cư xử của Jobling', bệnh nhân nghĩ thưa, người vừa tự mình thanh toán hóa đơn cho Jobling.) "Nếu anh đặt bất kỳ câu hỏi nào cho tôi, người bạn thân mến," vị bác sĩ nói, "liên quan đến trách nhiệm hoặc vốn liếng của công ty, thì đó là điểm yếu của tôi; bởi vì tôi không có khiếu về đầu óc con số, và không phải là cổ đông, nên tôi rất tế nhị trong việc thể hiện bất kỳ sự tò mò nào về chủ đề đó. Sự tế nhị — phu nhân đáng yêu của anh chắc chắn sẽ đồng ý với tôi — nên là một trong những đặc điểm đầu tiên của một người thầy thuốc." ('Không có gì tinh tế hay mang phong cách quý tộc hơn cảm xúc của Jobling', bệnh nhân thầm nghĩ.) "Rất tốt, thưa ngài, sự việc là như vậy đấy. Anh không biết ngài Montague ư? Tôi rất tiếc vì điều đó. Một quý ông cực kỳ bảnh bao và hoàn toàn là một quý ông về mọi mặt. Tôi nghe nói ông ấy có tài sản ở Ấn Độ. Nhà cửa và mọi thứ thuộc về ông ấy đều rất đẹp. Đồ đạc đắt tiền theo phong cách trang hoàng nhất và xa hoa nhất. Và những bức tranh, ngay cả dưới góc độ giải phẫu học, cũng là sự hoàn hảo. Trong trường hợp anh có ý định làm ăn gì với công ty, tôi sẽ khám duyệt cho anh, anh cứ yên tâm. Tôi có thể chẩn đoán anh là một cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh. Nếu tôi hiểu được thể trạng của bất kỳ ai, thì đó chính là của anh; và chứng khó chịu nhỏ này đã làm cho ông ấy tốt hơn nhiều, thưa phu nhân," vị bác sĩ quay sang vợ của bệnh nhân, "hơn là việc ông ấy nuốt trọn nội dung của một nửa đống chai lọ vô tích sự trong phòng mạch của tôi. Bởi vì chúng hoàn toàn vô tích sự — nói thật lòng là một nửa trong số đó vô tích sự — so với một thể trạng như của ông ấy!" ('Jobling là sinh vật thân thiện nhất mà tôi từng gặp trong đời,' bệnh nhân nghĩ thưa; 'và thề có danh dự của tôi, tôi sẽ cân nhắc về chuyện đó!')

"Hoa hồng cho anh, bác sĩ, từ bốn hợp đồng bảo hiểm mới, và một khoản vay vào sáng nay phải không?" Crimple nói, sau khi họ dùng xong bữa trưa, lướt qua một số giấy tờ do gã gác cổng mang vào. "Làm tốt lắm!"

"Jobling, người bạn thân mến của tôi," Tigg nói, "chúc anh sống lâu trăm tuổi."

"Không, không. Thật vớ vẩn. Thề có chúa, tôi không có quyền nhận khoản hoa hồng đó," vị bác sĩ nói, "tôi thực sự không có quyền. Thế chẳng khác nào móc túi anh. Tôi đâu có giới thiệu ai đến đây đâu. Tôi chỉ nói những gì tôi biết. Các bệnh nhân hỏi tôi biết những gì, và tôi nói cho họ biết những gì tôi biết. Không có gì hơn. Thận trọng là điểm yếu của tôi, sự thật là thế; và từ bé đã thế rồi. Nghĩa là," vị bác sĩ vừa nói vừa rót đầy ly rượu, "sận trọng vì lợi ích của người khác. Liệu bản thân tôi có đặt niềm tin vào công ty này hay không nếu tôi không phải trả tiền cho những nơi khác trong nhiều năm qua — đó lại là một câu hỏi hoàn toàn khác."

Ông ta cố tỏ ra như thể không có chút nghi ngờ nào về điều đó; nhưng cảm thấy mình làm việc đó chẳng ra sao cả, ông ta bèn đổi chủ đề và ca ngợi ly rượu vang.

"Nhắc đến rượu vang," vị bác sĩ nói, "lại làm tôi nhớ đến một trong những ly rượu vang đỏ nhẹ lâu năm ngon nhất mà tôi từng uống trong đời; và đó là ở một đám tang. Ngài Montague chưa gặp người — người của bữa tiệc đó chứ?" vừa nói vừa đưa cho ông ta một tấm danh thiếp.

"Hy vọng là ông ta chưa bị chôn cất chứ?" Tigg hỏi khi nhận lấy tấm danh thiếp. "Nếu vậy thì sự hiện diện của ông ấy không được chào đón đâu."

"Ha, ha!" Vị bác sĩ bật cười. "Không; chưa hẳn. Tuy nhiên, ông ấy có mối liên hệ vinh dự với dịp đó đấy."

"Ồ!" Tigg nói, vừa vuốt ria mép vừa đưa mắt nhìn cái tên trên thiệp. "Tôi nhớ ra rồi. Không. Ông ấy chưa đến đây."

Lời vừa dứt trên môi thì Bullamy bước vào, tay cầm một tấm danh thiếp đưa cho Viên chức Y tế.

"Nhắc đến Tào Tháo —" vị bác sĩ nhận xét, đứng dậy.

"Là Tào Tháo đến ngay, phải không?" Tigg nói.

"Ồ không, thưa ngài Montague, không," vị bác sĩ đáp. "Chúng ta không thể nói thế trong trường hợp này được, vì vị quý ông này hoàn toàn không phải như vậy."

"Càng tốt," Tigg đáp lại. "Càng dễ thích nghi với Anglo-Bengalee. Bullamy, dọn bàn và mang đồ đạc ra bằng cánh cửa kia. Anh Crimple, chúng ta làm việc."

"Tôi có nên giới thiệu ông ấy không?" Jobling hỏi.

"Tôi sẽ vô cùng vui mừng," Tigg đáp, vừa hôn gió vừa mỉm cười ngọt ngào.

Vị bác sĩ biến mất ra văn phòng bên ngoài, và ngay lập tức trở lại cùng Jonas Chuzzlewit.

"Thưa ngài Montague," Jobling nói. "Xin cho phép. Bạn tôi, anh Chuzzlewit. Bạn thân mến của tôi — chủ tịch của chúng ta. Anh biết không," ông ta nói thêm, tự kiềm chế bản thân với sự khôn ngoan tuyệt đối và đảo mắt nhìn xung quanh với một nụ cười; "đó là một ví dụ rất độc đáo về sức mạnh của sự bắt chước. Thực sự đó là một ví dụ vô cùng đáng chú ý về sức mạnh của sự bắt chước. Tôi gọi là chủ tịch của chúng ta. Tại sao tôi lại gọi là chủ tịch của chúng ta? Bởi vì ông ấy không phải là chủ tịch của tôi, anh biết đấy. Tôi chẳng có mối liên hệ nào với công ty, ngoại trừ việc đưa ra cho họ, đổi lấy một khoản phí và phần thưởng nhất định, ý kiến khiêm tốn của tôi với tư cách là một bác sĩ, chính xác như tôi có thể đưa nó ra vào bất kỳ ngày nào cho Jack Noakes hay Tom Styles. Thế tại sao tôi lại gọi là chủ tịch của chúng ta? Đơn giản vì tôi nghe cụm từ đó được lặp đi lặp lại liên tục xung quanh mình. Đó là hoạt động vô thức của năng lực tinh thần ở loài động vật hai chân biết bắt chước này. Anh Crimple, tôi tin là anh không bao giờ dùng thuốc híc nhỉ? Thật không khôn ngoan chút nào. Anh nên dùng đi."

Trong lúc vị bác sĩ đưa ra những nhận xét này, cùng với nhúm thuốc híc dài và kêu vang mà ông ta nhét vào mũi ngay sau đó, Jonas đã ngồi xuống ghế hội đồng; một gã vụng về cục mịch nhất mà bạn đọc từng biết đến. Phản ứng quá quắt trước những bộ quần áo đẹp và nội thất sang trọng là một thói quen quá phổ biến ở tất cả chúng ta, nhưng nó lại càng đặc biệt đúng với bản chất của một kẻ tiểu nhân. Chúng đã có sức ảnh hưởng rất lớn đối với Jonas.

"Bây giờ hai anh có công việc cần thảo luận, tôi biết," vị bác sĩ nói, "và thời gian của các anh rất quý giá. Thời gian của tôi cũng vậy; vì có một số bệnh nhân đang chờ tôi ở phòng bên cạnh, và tôi có một vòng các chuyến thăm phải thực hiện sau khi — sau khi tôi đã khám cho họ xong. Đã có diễm phúc giới thiệu hai người với nhau, tôi có thể đi làm việc của mình rồi. Tạm biệt nhé. Nhưng cho phép tôi, thưa ngài Montague, trước khi đi, được nói điều này về người bạn đang ngồi cạnh anh: Vị quý ông đó đã làm được nhiều hơn, thưa ngài," vừa vỗ cộp cộp vào hộp thuốc híc một cách trang nghiêm, "để làm tôi hòa giải với bản chất con người hơn bất kỳ ai còn sống hay đã chết. Tạm biệt!"

Nói xong những lời đó, Jobling bỏ đi vội vã khỏi phòng, và tiến hành công việc thuộc thẩm quyền chính thức của mình là gieo rắc cho những bệnh nhân đang chờ đợi cảm giác về sự tận tâm sắc sảo của ông ta trong việc thực thi nhiệm vụ và sự khó khăn lớn lao khi muốn gia nhập vào công ty Anglo-Bengalee; bằng cách bắt mạch, xem lưỡi, áp tai nghe vào lồng ngực, chọc vào ngực họ, v.v.; mặc dù vậy, nếu ông ta không biết trước rằng dù họ là loại người nào đi chăng nữa, công ty Anglo-Bengalee cũng sẽ sẵn sàng tiếp nhận, thì ông ta chắc chắn không phải là Jobling mà người bạn của ông ta hằng tưởng tượng, và không phải là Jobling chính hiệu mà chỉ là một bản sao giả mạo.

Anh Crimple cũng rời đi để giải quyết công việc buổi sáng, và thế là Jonas Chuzzlewit cùng Tigg bị bỏ lại một mình.

"Tôi nghe người bạn của chúng ta nói lại," Tigg nói, vừa kéo ghế lại gần Jonas với một vẻ thoải mái đầy quyến rũ, "rằng anh đang suy nghĩ —"

"Ối! Ecod thế thì hắn chẳng có quyền gì mà nói thế cả," Jonas cướp lời kêu lên. "Tôi có nói suy nghĩ của mình cho hắn đâu. Nếu hắn tự vẽ ra trong đầu rằng tôi đến đây vì mục đích thế nọ thế chai, chà, đó là việc của hắn. Tôi không chịu trách nhiệm về chuyện đó đâu."

Jonas nói điều này đủ để gây khó chịu; bởi vì ngoài sự ngờ vực vốn có trong tính cách, bản tính của hắn là luôn muốn trả thù những bộ quần áo đẹp và nội thất sang trọng, tỷ lệ thuận với việc hắn không thể cưỡng lại sức ảnh hưởng của chúng.

"Nếu tôi đến đây để hỏi dăm ba câu hỏi và lấy dăm ba tài liệu về xem xét, tôi chẳng tự trói buộc mình vào cái gì cả. Hãy hiểu cho rõ điều đó, anh bạn," Jonas nói.

"Anh bạn thân mến!" Tigg kêu lên, vỗ vai hắn. "Tôi hoan nghênh sự thẳng thắn của anh. Nếu những người như anh và tôi nói chuyện cởi mở ngay từ đầu, mọi hiểu lầm có thể xảy ra sẽ được tránh khỏi. Tại sao tôi phải che giấu những điều mà anh biết quá rõ, nhưng lũ đông kia chưa bao giờ dám mơ tới? Tất cả chúng ta, những công ty, đều là loài chim săn mồi; chỉ là những con chim săn mồi mà thôi. Vấn đề duy nhất là, liệu khi phục vụ cho lợi ích của chính mình, chúng ta có thể phục vụ cho lợi ích của anh nữa hay không; liệu khi lót thêm lớp thứ hai cho cái tổ của mình, chúng ta có thể nhét vào tổ anh một miếng mồi sống hay không. Ồ, anh đã nắm được bí mật của chúng ta rồi. Anh đã lọt vào hậu trường rồi. Chúng ta hãy cứ sòng phẳng với nhau, khi chúng ta biết rằng mình không thể làm khác được."

Người ta từng nhận xét, khi nhân vật Jonas xuất hiện lần đầu tiên trong những trang sách này, rằng có một sự ranh mãnh ngây ngô cũng không kém gì sự ngây thơ đơn thuần, và trong mọi vấn đề liên quan đến niềm tin vào sự bịp bợm, hắn là kẻ cả tin nhất trên đời. Nếu ông Tigg đưa ra bất kỳ tuyên bố nào về cung cách cư xử cao thượng và đáng kính, Jonas đã hoài nghi ngay cả khi ông ta là hiện thân của sự chính trực; nhưng khi ông ta thốt ra những suy nghĩ của chính Jonas về mọi thứ và mọi người, Jonas bắt đầu cảm thấy rằng hắn ta là một gã dễ mến, và là người có thể trò chuyện một cách thoải mái.

Hắn đổi tư thế ngồi trên ghế, không phải để tạo ra một dáng điệu bớt vụng về hơn, mà là một tư thế kiêu ngạo hơn; rồi mỉm cười với cái vẻ tự phụ thảm hại của mình, đáp lời:

"Anh cũng chẳng phải là một tay làm ăn tồi đâu, thưa ngài Montague. Phải công nhận là anh biết cách bắt tay vào việc đấy."

"Thôi nào, thôi nào," Tigg nói, gật đầu đầy vẻ đồng lõa và nhe hàm răng trắng phau; "chúng ta đâu phải là trẻ con, thưa anh Chuzzlewit; tôi hy vọng chúng ta đều là những người trưởng thành."

Jonas đồng tình, và sau một thoáng im lặng, hắn dang rộng hai chân và chống một tay lên hông để tỏ ra hoàn toàn tự nhiên như ở nhà, rồi nói:

"Sự thật là —"

"Đừng nói hai từ 'sự thật'," Tigg ngắt lời với một nụ cười toe toét khác. "Nghe nó giả tạo lắm."

Vô cùng thích thú với điều này, Jonas bèn nói lại từ đầu.

"Đầu đuôi câu chuyện là —"

"Khá hơn đấy," Tigg lầm bầm. "Khá hơn nhiều!"

"— Rằng tôi không thấy mình được đối xử tốt cho lắm bởi một hai công ty cũ trong một vài cuộc thương lượng mà tôi từng có với họ — ý tôi là từng có trong quá khứ. Họ đặt ra những sự phản đối mà họ không có quyền phản đối, đặt ra những câu hỏi mà họ không có quyền hỏi, và đẩy mọi thứ vượt quá giới hạn chịu đựng của tôi."

Khi đưa ra những nhận xét này, hắn cúi gằm mắt xuống, tò mò nhìn tấm thảm. Ông Tigg cũng tò mò nhìn hắn.

Hắn ngập ngừng lâu đến mức Tigg phải ra tay cứu nguy, và nói bằng giọng điệu dễ chịu nhất:

"Làm một ly rượu đi."

"Không, không," Jonas lắc đầu ranh mãnh đáp; "cảm ơn, không chơi trò đó đâu. Không bàn chuyện làm ăn mà dính đến rượu chè. Có thể hợp với anh, nhưng đối với tôi thì không đâu."

Tigg ngả người ra sau ghế, nheo mắt nhìn hắn qua đôi mắt híp lại: "Đúng là một tay cáo già, thưa anh Chuzzlewit!"

Jonas lại lắc đầu, ra điều ngầm nhận xét: "Cậu nói đúng chỗ ngứa đấy;" rồi tếu táo nói tiếp:

"Cũng chưa phải là cáo già lắm đâu, bằng chứng là tôi vừa mới đi lấy vợ đấy. Cậu sẽ bảo thế là dại dột phải không. Có lẽ đúng thế thật, nhất là khi cô ta còn trẻ. Nhưng ai mà biết trước được chuyện gì sẽ xảy ra với đám phụ nữ này cơ chứ, thế nên tôi đang tính mua bảo hiểm nhân thọ cho cô ấy. Đàn ông chúng tôi ai chẳng nên đảm bảo chút ít an ủi phòng hờ khi phải đối mặt với mất mát kiểu đó, phải không nào."

"Nếu có thứ gì có thể an ủi anh ta trong những hoàn cảnh đau đớn lòng ấy," Tigg thì thầm, đôi mắt vẫn nhắm nghiền như trước.

"Chính xác," Jonas đáp; "nếu có thứ gì làm được điều đó. Giờ thì, giả sử tôi làm việc đó ở đây, tôi biết mình sẽ được giá rẻ và dễ dàng, mà không cần phải làm phiền cô ấy về chuyện đó; tôi rất không muốn làm thế, vì phụ nữ có cái tính hay suy diễn lắm, nếu anh cứ bàn với họ về những chuyện kiểu này, họ sẽ tưởng ngay là mình sắp chết đến nơi rồi."

"Chuẩn không cần chỉnh," Tigg kêu lên, giơ tay hôn gió để tôn vinh phái đẹp. "Anh hoàn toàn đúng. Đúng là những tiểu thư ngây thơ, ngốc nghếch và hay hoảng hốt đáng yêu!"

"Thì đấy," Jonas nói, "vì lý do đó, anh biết đấy, và bởi vì tôi đã từng bị xúc phạm ở những nơi khác, tôi không ngại bảo trợ cho công ty này đâu. Nhưng tôi muốn biết công ty này có những đảm bảo gì để tiếp tục hoạt động. Đó mới là cái —"

"Không phải hai từ 'sự thật' chứ?" Tigg kêu lên, giơ cao bàn tay đeo nhẫn. "Xin đừng dùng cái từ ngữ mang phong cách Trường Chủ Nhật đó!"

"Đầu đuôi là thế," Jonas nói. "Tóm lại thì bảo đảm ở đây là gì?"

"Vốn điều lệ đã góp, thưa anh quý mến," Tigg nói, lật xem mấy tờ giấy trên bàn, "tính đến thời điểm hiện tại là —"

"Ồ! Tôi hiểu hết mấy chuyện vốn điều lệ đã góp rồi, anh biết đấy," Jonas nói.

"Anh hiểu á?" Tigg giật mình khựng lại.

"Tôi hy vọng thế."

Hắn lật úp đống giấy lại, dịch người lại gần Jonas và thì thầm vào tai hắn:

"Tôi biết là anh hiểu. Tôi biết là anh hiểu. Nhìn tôi này!"

Jonas vốn không có thói quen nhìn thẳng vào mặt bất cứ ai; nhưng theo yêu cầu này, hắn cũng cố gắng quan sát dung mạo vị chủ tịch một cách tử tế. Vị chủ tịch hơi ngả người ra sau để hắn có cơ hội nhìn rõ hơn.

"Anh biết tôi chứ?" Ông ta hỏi, nhướng mày. "Anh nhớ ra chưa? Anh từng gặp tôi trước đây rồi chứ?"

"Chà, lúc mới bước vào tôi cứ tưởng mình nhớ khuôn mặt anh," Jonas dán mắt nhìn; "nhưng tôi không tài nào nhớ ra đã gặp ở đâu. Không. Bây giờ tôi vẫn không nhớ nổi. Có phải ở ngoài đường không?"

"Có phải ở phòng khách nhà Pecksniff không?" Tigg nói.

"Ở phòng khách nhà Pecksniff!" Jonas hít một hơi thật sâu. "Ý anh không phải là lúc —"

"Đúng," Tigg kêu lên, "lúc có một buổi tiệc gia đình nhỏ vô cùng dễ thương và thú vị, có sự hiện diện của anh và người cha đáng kính của anh."

"Thôi, đừng nhắc đến ông ấy nữa," Jonas nói. "Ông ấy chết rồi, và chẳng còn cách nào khác."

"Chết rồi ư!" Tigg kêu lên. "Cụ già đáng kính ấy chết rồi ư! Trông anh rất giống cụ đấy."

Jonas đón nhận lời khen này với thái độ chẳng mấy vui vẻ gì, có lẽ vì những tình cảm riêng tư của hắn đối với ngoại hình của người sinh thành đã khuất; có lẽ vì hắn không lấy làm vui mừng lắm khi phát hiện ra Montague và Tigg thực chất chỉ là một người. Vị quý ông nọ nhận ra điều đó, vừa vỗ vỗ lên tay áo hắn vừa ra hiệu kéo hắn ra cửa sổ. Kể từ khoảnh khắc này, sự tếu táo và dòng chảy hứng khởi của ngông cuồng của ngài Montague quả thực đáng kinh ngạc.

"Anh thấy tôi có thay đổi gì kể từ dạo đó không?" Ông ta hỏi. "Nói thẳng xem nào."

Jonas nhìn chăm chăm vào lớp áo ghi-lê và trang sức của ông ta; rồi thốt lên: "Hơi bị nhiều đấy, ecod!"

"Hồi đó trông tôi có vẻ thảm hại lắm không?" Montague hỏi.

"Thảm hại chúa chè," Jonas đáp.

Ngài Montague chỉ xuống đường phố bên dưới, nơi cậu Bailey và chiếc xe cabriolet đang đợi sẵn.

"Gọn gàng; có lẽ là bảnh bao nữa. Anh có biết của ai không?"

"Không."

"Của tôi đấy. Anh có thích căn phòng này không?"

"Chắc chắn là tốn khối tiền," Jonas nói.

"Anh nói đúng. Của tôi đấy. Sao anh không" — ông ta thì thầm điều này, và húc cùi chỏ vào hông hắn — "sao anh không đi thu tiền bảo hiểm thay vì phải đóng tiền bảo hiểm? Đó mới là việc mà một kẻ như anh nên làm. Hãy gia nhập với chúng tôi đi!"

Jonas trợn tròn mắt nhìn ông ta vì kinh ngạc.

"Kia có phải là một con phố đông đúc không?" Montague hỏi, hướng sự chú ý của hắn ra đám đông bên ngoài.

"Rất đông," Jonas nói, chỉ liếc qua một cái rồi ngay lập tức quay lại nhìn ông ta.

"Có những bảng tính toán đã được in ra," người bạn đồng hành của ông nói, "có thể cho anh biết khá chính xác có bao nhiêu người sẽ qua lại con đường đó trong khoảng thời gian một ngày. Tôi có thể nói cho anh biết có bao nhiêu người trong số họ sẽ bước vào đây, đơn thuần vì họ tìm thấy văn phòng này ở đây; và họ chẳng biết gì về nó nhiều hơn là về các Kim tự tháp. Ha, ha! Hãy gia nhập với chúng tôi đi. Anh sẽ được hưởng ưu đãi."

Jonas nhìn ông ta ngày càng chăm chú hơn.

"Tôi có thể nói cho anh biết," Tigg thì thầm vào tai hắn, "có bao nhiêu người trong số họ sẽ mua niên kim, mua bảo hiểm, mang tiền đến cho chúng ta dưới hàng trăm hình thức và cách thức khác nhau, ném tiền vào chúng ta, tin tưởng chúng ta như thể chúng ta là xưởng đúc tiền; thế mà họ lại chẳng biết gì về chúng ta nhiều hơn anh đối với gã quét dọn đường phố ở góc ngã tư kia. Thậm chí còn chẳng biết nhiều bằng. Ha, ha!"

Jonas dần nở một nụ cười.

"Ái chà!" Montague nói, húc nhẹ một cú dễ chịu vào ngực hắn; "anh quá thâm hiểm so với chúng ta đấy, anh bạn ạ, nếu không thì tôi đã chẳng hé lộ cho anh biết. Ngày mai hãy đến ăn tối với tôi ở Pall Mall nhé!"

"Tôi sẽ đến," Jonas nói.

"Chốt đơn!" Montague kêu lên. "Khoan đã. Mang theo mấy tài liệu này và xem qua đi. Nhìn này," ông ta nói, chộp lấy vài mẫu in sẵn từ trên bàn. "B là một tiểu thương, nhân viên văn phòng, mục sư, nghệ sĩ, tác giả, hay bất kỳ nghề nghiệp bình thường nào anh thích."

"Ừ," Jonas nói, cúi xuống ngấu nghiến nhìn qua vai. "Rồi sao nữa!"

"B muốn vay tiền. Giả sử là năm mươi hoặc một trăm bảng; có lẽ nhiều hơn; không quan trọng. B đề xuất bản thân và hai người bảo lãnh. B được chấp thuận. Hai người bảo lãnh ký một bản cam kết. B tự mua bảo hiểm nhân thọ cho chính mình với gấp đôi số tiền vay, và mang theo cả bảo hiểm của hai người bạn nữa — chỉ để lấy lòng văn phòng thôi. Ha ha, ha! Ý tưởng đó có hay không?"

"Ecod, đó quả là một ý tưởng tuyệt vời!" Jonas kêu lên. "Nhưng liệu hắn ta có thực sự làm thế không?"

"Có làm thế không á!" Vị chủ tịch lặp lại. "B đang túng quẫn, anh bạn quý mến ạ, và sẽ làm bất cứ điều gì. Anh không hiểu à? Đó là ý tưởng của tôi đấy."

"Nó làm rạng danh anh đấy. Tôi thề là có đấy," Jonas nói.

"Tôi nghĩ là có," vị chủ tịch đáp, "và tôi rất tự hào khi nghe anh nói vậy. B phải trả mức lãi suất hợp pháp cao nhất —"

"Cái đó thì chẳng đáng là bao," Jonas ngắt lời.

"Đúng! Hoàn toàn đúng!" Tigg đáp lại. "Và thật là khắc nghiệt cho phần luật pháp khi nó lại quá đỗi khắt khe với đám nạn nhân khốn khổ chúng ta; trong khi nó lại vơ vét được mức lãi suất kinh khủng cho chính nó từ tất cả các khách hàng của mình. Nhưng từ thiện thì phải bắt đầu từ nhà mình, và công lý thì bắt đầu từ nhà hàng xóm. Nào! Luật pháp đã khắc nghiệt với chúng ta, thì chúng ta cũng chẳng mềm mỏng gì với B cả; bởi vì bên cạnh việc tính lãi suất thông thường cho B, chúng ta còn thu phí bảo hiểm của B, và phí bảo hiểm của bạn bè B, và chúng ta tính phí B cho bản hợp đồng, và dù có chấp thuận hắn ta hay không, chúng ta vẫn tính phí B cho các 'cuộc điều tra' (chúng ta thuê một người với giá một bảng một tuần để làm việc đó), và chúng ta tính phí B một khoản nhỏ cho thư ký; và tóm lại, anh bạn quý mến ạ, chúng ta vắt kiệt B từ thượng nguồn xuống hạ lưu, và kiếm được một tài sản nhỏ vô cùng thoải mái từ hắn ta. Ha, ha, ha! Thực tế là tôi đang điều khiển B," Tigg nói, chỉ tay về phía chiếc xe cabriolet, "và hắn là một con chiến mã thuần chủng đấy. Ha, ha, ha!"

Jonas vô cùng thích thú với trò đùa này. Nó hoàn toàn phù hợp với khiếu hài hước đặc trưng của hắn.

"Thế thì," Tigg Montague nói, "chúng ta cấp niên kim với mức giá thấp nhất và có lợi nhất được biết đến trên thị trường tiền tệ; và các cụ ông cụ bà ở dưới quê kéo nhau đến mua. Ha, ha, ha! Và chúng ta cũng trả tiền cho họ nữa — có lẽ thế. Ha, ha, ha!"

"Nhưng làm thế thì có trách nhiệm đấy chứ," Jonas nói, vẻ đầy nghi ngờ.

"Tôi tự mình gánh vác tất cả," Tigg Montague nói. "Ở đây tôi chịu trách nhiệm cho mọi thứ. Người chịu trách nhiệm duy nhất trong cơ sở này! Ha, ha, ha! Sau đó là các hợp đồng Bảo hiểm Nhân thọ không kèm khoản vay; những chính sách thông thường. Rất có lãi, rất thoải mái. Tiền mặt trao tay, anh biết đấy; lặp lại mỗi năm; quả là một trò vui tuyệt vời!"

"Nhưng khi chúng bắt đầu đáo hạn," Jonas nhận xét. "Mọi chuyện đều ổn khi văn phòng còn trẻ, nhưng khi các hợp đồng bắt đầu đền bù — đó mới là điều tôi đang suy nghĩ."

"Vào những ngày đầu thành lập, anh bạn quý mến của tôi," Montague nói, "để cho anh thấy khả năng phán đoán của anh chính xác đến mức nào, chúng ta đã gặp một vài cái chết không may khiến chúng ta chỉ còn lại đúng một chiếc đàn piano grand."

"Làm các anh tụt xuống đến mức nào cơ?" Jonas kêu lên.

"Tôi xin thề bằng danh dự thiêng liêng của mình," Tigg Montague nói, "rằng tôi đã phải đi vay tiền trên từng món tài sản cá nhân khác và bị bỏ lại trơ trọi một mình trên đời với một chiếc đàn grand piano. Mà đó lại là loại đàn đứng upright-grand nữa cơ, thế nên tôi thậm chí chẳng thể ngồi lên nó được. Nhưng, anh bạn quý mến ạ, chúng ta đã vượt qua được. Chúng ta đã cấp rất nhiều hợp đồng bảo hiểm mới vào tuần đó (nhân tiện có khoản hoa hậu hào phóng cho các luật sư), và vượt qua nó trong chớp mắt. Bất cứ khi nào chúng đáo hạn với số lượng lớn, như anh vừa nhận xét rất đúng là có thể xảy ra vào một ngày nào đó; thì —" ông ta kết thúc câu nói bằng một giọng thì thầm nhỏ đến mức chỉ nghe được một từ rời rạc duy nhất, và từ đó lại không rõ nghĩa. Nhưng nghe có vẻ giống như từ "Tẩu thoát" [Bolt].

"Chà, anh đúng là gan lì như đồng!" Jonas vô cùng thán phục thốt lên.

"Một người hoàn toàn có thể đủ khả năng để gan lì như đồng, anh bạn quý mến ạ, khi anh ta nhận được vàng để đổi lại!" Vị chủ tịch kêu lên bằng một tràng cười rung chuyển từ đầu đến chân. "Ngày mai anh sẽ đến ăn tối với tôi chứ?"

"Mấy giờ?" Jonas hỏi.

"Bảy giờ. Cầm lấy tài liệu đi. Tôi biết là anh sẽ gia nhập với chúng tôi mà!"

"Tôi chưa biết thế nào đâu," Jonas nói. "Còn rất nhiều thứ phải xem xét kỹ đã."

"Anh cứ xem xét đi," Montague nói, vỗ mạnh vào lưng hắn. "Xem xét bất cứ thứ gì và mọi thứ anh muốn. Nhưng tôi tin chắc là anh sẽ gia nhập với chúng tôi thôi. Anh sinh ra là để dành cho nó mà. Bullamy!"

Vâng lệnh tiếng gọi và chiếc chuông nhỏ, chiếc áo ghi-lê lại xuất hiện. Được giao nhiệm vụ tiễn Jonas ra ngoài, nó đi trước; và cái giọng nói phát ra từ bên trong lại hô lên như thường lệ: "Xin cho đi nhờ một chút, xin nhường đường! Khách từ phòng họp hội đồng, xin nhường đường!"

Khi ngài Montague chỉ còn lại một mình, ông ta trầm ngâm vài giây rồi cất giọng hỏi lớn:

"Nadgett có ở văn phòng ngoài đó không?"

"Thưa có ngài, hắn đây ạ." Và hắn ta nhanh chóng bước vào; khép cửa phòng họp lại cẩn thận đằng sau lưng cứ như thể hắn sắp sửa lên kế hoạch cho một vụ mưu sát.

Hắn chính là gã làm việc với mức lương một bảng một tuần chuyên đi điều tra. Đó chẳng phải là đức tính hay công trạng gì của Nadgett khi hắn thực hiện toàn bộ công việc Anglo-Bengalee một cách bí mật và kín đáo nhất; bởi vì sinh ra hắn đã là một bí mật rồi. Hắn là một lão già lùn tịt, khô đét và héo úa, dường như đã giấu tiệt cả máu trong người; bởi vì chẳng ai dám tin là trong toàn bộ cơ thể lão có nổi sáu ounce máu. Lão sống bằng cách nào là một bí mật; lão sống ở đâu là một bí mật; và thậm chí lão là ai cũng là một bí mật. Trong cuốn sổ tay cũ kỹ mốc meo của mình, hắn mang theo những chiếc danh thiếp mâu thuẫn lẫn nhau, trong đó có lúc hắn tự nhận là buôn than, lúc thì buôn rượu, lúc là đại lý hoa hồng, lúc là nhân viên thu nợ, lúc là kế toán; cứ như thể chính bản thân hắn cũng chẳng biết cái bí mật đó. Hắn luôn đi hẹn gặp người ta ở Thành phố và người kia dường như chẳng bao giờ xuất hiện. Lão sẽ ngồi lỳ ở Sàn giao dịch hàng hóa cả tiếng đồng hồ, ngắm nhìn tất cả những người đi vào đi ra, và sẽ làm điều tương tự tại Garraway’s, và trong các quán cà phê kinh doanh khác, ở một vài nơi người ta thỉnh thoảng còn thấy lão đang hong khô một chiếc khăn tay rất ẩm trước lò sưởi, mà vẫn ngoái cổ nhìn qua vai tìm kiếm người đàn ông chưa bao giờ xuất hiện. Lão mọc rêu mốc, sờn rách, tơi tả; lúc nào trên chân và lưng cũng dính đầy bụi vải; và cúc áo quần thì lúc nào cũng cài kín và quấn chồng lên nhau đến mức có thể lão chẳng mặc gì bên trong — hoặc có lẽ là không mặc thật. Hắn mang theo một chiếc găng tay da hải ly bị ố vàng, cứ cầm lúc lắc trước mặt khi đi hoặc ngồi; nhưng ngay cả chiếc găng đôi của nó cũng là một bí mật. Người ta đồn rằng lão từng phá sản, kẻ khác lại bảo lão đã vướng vào một vụ kiện tụng cổ xưa từ thuở lọt lòng ở Tòa án Phủ Đại pháp vẫn đang kéo dài đến nay, nhưng tất cả đều là bí mật. Hắn mang theo những mẩu sáp niêm phong và một con dấu đồng cổ khắc đầy những ký hiệu tượng hình trong túi, và thường bí mật viết thư ở các góc khuất của những điểm hẹn đã nhắc đến ở trên; nhưng chúng dường như chẳng bao giờ được gửi đi đâu cả, bởi vì hắn sẽ nhét chúng vào một chỗ bí mật trong chiếc áo khoác của mình, và tự tay đưa cho chính mình nhiều tuần sau đó với vẻ vô cùng ngạc nhiên, khi chúng đã ngả màu vàng khè. Hắn là kiểu người mà nếu lão chết đi để lại khối gia tài trị giá một triệu bảng, hay chết đi chỉ đáng giá hai xu rưỡi, thì mọi người cũng sẽ hoàn toàn mãn nguyện và sẽ nói rằng đúng như họ đã dự đoán. Thế nhưng lão vẫn thuộc về một tầng lớp; một giống người đặc biệt của Khu tài chính; những kẻ vốn là những ẩn số sâu sắc đối với nhau, cũng như đối với phần còn lại của nhân loại.

"Anh Nadgett," Montague nói, vừa chép lại địa chỉ của Jonas Chuzzlewit lên một mảnh giấy từ chiếc danh thiếp vẫn đang nằm trên bàn, "bất kỳ thông tin nào về cái tên này, tôi sẽ rất vui được tự mình nắm giữ. Đừng bận tâm đó là gì. Bất cứ thứ gì anh có thể thu thập được, hãy mang lại đây cho tôi. Mang đến cho tôi, anh Nadgett nhé."

Nadgett đeo kính vào và chăm chú đọc cái tên; rồi nhìn vị chủ tịch qua tròng kính và gãy đầu chào; rồi tháo kính ra cất vào hộp; rồi đút chiếc hộp vào túi. Khi làm xong, không đeo kính nữa, hắn nhìn tờ giấy đang nằm trước mặt và đồng thời lôi chiếc sổ tay từ đâu đó ở giữa cột sống của mình ra. Dù nó rất dày, nhưng bên trong chứa đầy các tài liệu, hắn vẫn tìm được một chỗ cho tờ giấy này; và sau khi đã cài khéo léo lại cẩn thận, hắn nhét nó trở lại vùng cũ bằng một thứ trò ảo thuật trang nghiêm nào đó.

Hắn lùi ra với một cái gác đầu chào khác mà không nói một lời; mở cửa chỉ vừa đủ để lách người ra ngoài; và khép lại cẩn thận như trước. Vị chủ tịch hội đồng quản trị dành phần thời gian còn lại của buổi sáng để đặt bút ký tên phê chuẩn đầy thiện chí cho hàng loạt đề xuất mới về việc mua niên kim và bảo hiểm. Công ty đang phất lên trông thấy, bởi vì dòng tiền cứ thế đổ vào nườm nượp.