Ánh sáng mới và rọi tỏ hơn soi vào chốn tối tăm cùng cực; đồng thời hé lộ phần tiếp theo trong mưu đồ của ngài Jonas và người bạn.

Đêm đã đến, là thời điểm lão thư ký phải được bàn giao cho những kẻ canh giữ. Giữa cơn bấn loạn vì tội ác, Jonas không hề quên điều đó.

Việc nhớ tới chuyện này vốn là một phần trong tâm lý tội lỗi của hắn; bởi sự thành công của kế hoạch chính là một trong những biện pháp phòng ngừa để bảo đảm an toàn cho chính hắn. Chỉ một lời gợi ý, một nửa câu thốt ra từ miệng lão già trong khoảnh khắc ấy trước những đôi tai cảnh giác, cũng đủ châm ngòi cho ngọn lửa ngờ vực và thiêu rụi hắn. Sự dè chừng của hắn đối với mọi ngả đường có thể dẫn đến việc phanh phui tội ác càng trở nên sắc bén hơn nhờ nỗi sợ hãi bủa vây tứ phía. Mang theo tội ác rợn người trong tâm hồn, cùng vô vàn nỗi hoang mang và kinh hoàng đeo bám ngày đêm, hắn vẫn sẵn sàng lặp lại hành vi tàn độc ấy nếu nhìn thấy một lối thoát an toàn mở ra phía trước. Đó chính là sự trừng phạt dành cho hắn, là hệ quả tất yếu của tâm trạng phạm pháp. Chính nỗi sợ hãi khiến hành vi ấy trở nên không thể dung thứ lại cũng chính là động lực thúc đẩy hắn tái phạm.

Nhưng việc giam giữ lão già theo đúng dự tính sẽ phục vụ cho mục đích của hắn. Mục đích của hắn là trốn chạy khi làn sóng hoảng loạn và kinh ngạc đầu tiên lắng xuống, và khi hắn có thể thực hiện âm mưu mà không khơi dậy sự nghi ngờ ngay lập tức. Trong thời gian này, những mụ đàn bà kia sẽ giữ lão ta im lặng; và nếu lão ta lên cơn lải nhải, bọn chúng cũng chẳng dễ gì hoảng hốt. Hắn thừa rõ ngón nghề của họ.

Hắn hoàn toàn không nói đùa khi tuyên bố rằng lão già phải bị bị miệng. Hắn đã quyết tâm đảm bảo sự im lặng của lão, và hắn chỉ nhìn vào kết cục chứ không bận tâm đến thủ đoạn. Từ trước đến nay, hắn vẫn luôn thô lỗ, cộc cằn và tàn nhẫn với lão già; thế nên bạo lực đối với hắn là một lẽ tự nhiên trong mối quan hệ này. "Lão ta sẽ bị bị miệng nếu dám lên tiếng, và bị trói chặt nếu dám cầm bút," Jonas vừa nói vừa liếc nhìn lão, bởi hai kẻ đang ngồi một mình với nhau trong phòng. "Lão ta đủ điên để làm thế đấy; ta sẽ làm cho tới cùng!"

Suỵt!

Vẫn đang lắng tai nghe! Ngóng theo từng tiếng động. Hắn đã lằng lặng lắng nghe như thế từ nãy đến giờ, và âm thanh ấy vẫn chưa tới. Vụ bê bối của công ty Bảo hiểm; cuộc đào tẩu của Crimple và Bullamy mang theo chiến lợi phẩm, trong đó, điều hắn lo lắng nhất là tấm kỳ phiếu của chính hắn — thứ mà hắn không tìm thấy trong chiếc ví của kẻ bị sát hại, và có lẽ cùng với số tiền của ngài Pecksniff đã được gửi cho một trong số những người bạn đáng tin cậy ấy để cất giữ an toàn tại ngân hàng; những tổn thất khổng lồ của hắn, cùng hiểm họa vẫn tiếp tục bị quy trách nhiệm với tư cách là một thành viên của công ty đã phá sản; tất cả những chuyện đó dồn dập kéo đến trong tâm trí hắn cùng một lúc và lúc nào cũng hiện hữu, nhưng hắn không sao đối mặt nổi với chúng. Hắn nhận thức rõ sự hiện diện của chúng, cùng với cơn thịnh nộ, sự bẽ bàng và tuyệt vọng mà chúng kéo theo; nhưng hắn chỉ nghĩ — chỉ tập trung sức mạnh kiểm soát và định hướng của bản duy nhất vào — một câu hỏi đáng sợ. Khi nào người ta sẽ tìm thấy thi thể trong khu rừng.

Hắn đã cố gắng — hắn chưa từng ngừng cố gắng — không phải để quên rằng cái xác đang nằm ở đó, bởi điều đó là bất khả thi, mà là để thôi tự hành hạ bản thân bằng cách vẽ ra những hình ảnh sống động trong trí tưởng tượng; thôi việc rón rén đi vòng quanh nó giữa những tán lá, tiến lại ngày một gần hơn qua một khoảng trống giữa các cành cây, và làm hoảng sợ cả bầy ruồi đang bâu kín đặc trên đó, trông như những nắm nho khô sấy. Tâm trí hắn bị ám ảnh và dán chặt vào phát hiện ấy, để rồi ngóng chờ tin tức từ từng tiếng kêu la và hô hoán; lắng nghe mỗi khi có ai bước vào hay đi ra; dõi theo từ cửa sổ những kẻ qua lại trên đường phố; và đâm ra nghi kỵ cả diện mạo lẫn lời nói của chính mình. Và tư tưởng càng hướng về sự việc bị phanh phui bao nhiêu, thì sức hút mãnh liệt lôi kéo hắn về phía cái xác đang nằm trơ trọi trong rừng lại càng mạnh bấy nhiêu. Hắn cứ mãi trưng bày và giơ nó ra, ví như vậy, trước mọi sinh linh mà hắn nhìn thấy. "Nhìn đây này! Ngươi có biết chuyện này không? Đã tìm thấy chưa? Ngươi có nghi ngờ ta không?" Giá như hắn bị kết án phải ôm thi thể trong vòng tay và đặt nó xuống dưới chân bất cứ ai hắn gặp để họ nhận diện, thì tình cảnh ấy cũng chẳng thể nào ám ảnh hắn liên tục hơn, hay trở thành một nỗi bận tâm đơn điệu và ảm đạm hơn thực trạng tâm lý hiện tại của hắn.

Thế nhưng, hắn không hề cảm thấy hối hận. Không có chút ăn năn hay cắn rứt nào vì những gì đã làm lay chuyển tâm can hắn; tất cả chỉ là nỗi hoảng sợ cho sự an toàn của bản thân. Nhận thức mơ hồ về việc đã tự tay phá hủy cơ đồ trong canh bạc đẫm máu ấy càng làm bùng lên lòng căm thù và ý chí trả thù của hắn, khiến hắn càng thêm trân trọng những gì mình đã vươn lên giành lấy. Gã đàn ông đã chết; chẳng gì có thể đảo ngược được điều đó. Hắn vẫn cảm thấy một niềm đắc thắng trong ý nghĩ ấy.

Hắn đã canh chừng Chuffey với vẻ đầy soi mói kể từ sau vụ án; hiếm khi rời mắt khỏi lão trừ khi bắt buộc, và những lúc ấy cũng chỉ trong khoảng thời gian ngắn nhất có thể. Giờ thì họ đang ở một mình với nhau. Trời đã chập choạng tối, và thời hạn được ấn định đã cận kề. Jonas đi qua đi lại trong phòng. Lão già vẫn ngồi ở góc quen thuộc.

Chỉ một chi tiết nhỏ nhất cũng đủ trở thành vấn đề gây bất an cho kẻ sát nhân, và lúc này hắn càng thêm thấp thỏm vì sự vắng mặt của người vợ — người đã rời nhà từ đầu giờ chiều và vẫn chưa trở về. Không hề có chút tình cảm yêu thương nào ẩn sau sự quan tâm này; nhưng hắn hoang mang lo sợ rằng vợ mình có thể đã bị chặn đường, và bị xúi giục thốt ra điều gì đó có thể kết tội hắn khi tin dữ vỡ lở. Lỡ đâu, cô ta đã gõ cửa phòng hắn trong lúc hắn vắng nhà và phát hiện ra âm mưu của hắn thì sao. Chết tiệt cái bộ mặt tái nhợt cứ lảng vảng quanh nhà của cô ta! Giờ này cô ta đang ở đâu?

“Nó sang nhà người bạn tốt của nó, mụ Todgers,” lão già đáp khi hắn gặng hỏi kèm theo một câu nguyền rủa giận dữ.

À! Chắc chắn là thế rồi! Cứ lén lút trốn sang tụ tập với con mụ đó. Mụ ta chẳng phải bạn bè gì của hắn. Ai mà biết được hai con mụ ấy có thể thông đồng mưu tính chuyện quỷ quái gì cơ chứ! Phải bắt cổ nó về ngay lập tức.

Lão già lầm bầm vài câu rồi đứng dậy như thể định tự mình đi đón, nhưng Jonas đã đẩy ngã phịch lão về lại chiếc ghế kèm theo một tiếng chửi thề đầy sốt ruột, rồi sai một cô hầu gái đi gọi vợ hắn về. Khi đã dặn dò xong xuôi mọi việc, hắn lại đi qua đi lại, chẳng ngừng bước cho đến khi cô hầu quay lại. Chẳng mất bao lâu bởi quãng đường ngắn và con bé cũng rảo bước rất nhanh.

Thế nào! Cô ta ở đâu? Đã về chưa?

Chưa. Cô ta đã rời khỏi đó từ ba tiếng trước.

“Rời khỏi đó! Đi một mình ư?”

Người đi nhắn tin đã không hỏi kỹ điều đó, cứ đinh ninh là thế.

“Đồ ngu ngốc, chết tiệt! Mang nến vào đây!”

Cô hầu vừa rời khỏi phòng thì lão thư ký — kẻ vẫn luôn chăm chú quan sát hắn từ lúc hắn gặng hỏi về người vợ — bất ngờ sáp lại gần hắn.

“Hãy trả cô ấy lại đây!” lão già thét lên. “Nào! Trả cô ấy lại cho tôi! Nói cho tôi biết anh đã làm gì cô ấy rồi. Mau lên! Tôi chưa từng hứa hẹn gì về chuyện đó đâu. Nói cho tôi biết anh đã giấu cô ấy ở đâu.”

Vừa nói, lão vừa giơ tay túm chặt lấy cổ áo hắn, bóp thật mạnh.

“Anh không được phép rời khỏi tôi!” lão già hét lớn. “Tôi đủ sức để kêu cứu hàng xóm đấy, và tôi sẽ làm thật, trừ khi anh giao cô ấy ra. Trả cô ấy lại cho tôi!”

Jonas hoảng hốt và dằn vặt đến mức không đủ can đảm để tự tay gỡ những ngón tay của lão già ra; hắn cứ đứng đực ra đó, cố nhìn lão trong bóng tối hết mức có thể mà chẳng dám nhúc nhích dù chỉ một ngón tay. Hắn phải cố lắm mới thốt lên được câu hỏi lão có ý gì.

“Tôi phải biết anh đã làm gì với cô ấy!” Chuffey gay gắt đáp lại. “Nếu anh dám làm tổn hại dù chỉ một sợi tóc của cô ấy, anh sẽ phải đền tội. Tội nghiệp cô ấy! Tội nghiệp cô ấy quá! Cô ấy đâu rồi?”

“Này, cái đồ già điên rồ này!” Jonas cất giọng trầm thấp với đôi môi run rẩy. “Cái cơn điên nhà thương điên nào lại ám vào ông thế hả?”

“Chừng đó cũng đủ khiến tôi phát điên lên được khi chứng kiến những gì diễn ra trong cái nhà này rồi!” Chuffey thét lên. “Ông chủ kính yêu của tôi đâu rồi! Đứa con trai duy nhất mà tôi từng bế bồng trên đầu gối khi còn thơ bé đâu rồi? Cô ấy đâu rồi, người cuối cùng còn lại ấy, người mà tôi đã chứng kiến héo mòn từng ngày, từng nghe tiếng khóc than trong đêm đen tĩnh mịch! Cô ấy là người cuối cùng, là người cuối cùng trong tất cả những người thân yêu của tôi! Chúa phù hộ cho tôi, cô ấy chính là người duy nhất còn lại!”

Nhận thấy những giọt nước mắt đang lăn dài trên má lão, Jonas lấy hết can đảm gỡ tay lão ra rồi đẩy lão ra xa trước khi đáp lời:

“Ông có nghe thấy tôi hỏi tìm cô ấy không? Ông có nghe thấy tôi sai người đi gọi cô ấy về không? Đồ ngốc, tôi làm sao mà trả cho ông thứ mà tôi không có hả! Mả cha nó, nếu có thể thì tôi đã mừng rỡ dâng cô ấy cho ông rồi đấy, và hai người sẽ thành một cặp đôi tuyệt vời làm sao!”

“Nếu cô ấy bề gì,” Chuffey gào lên, “hãy nhớ lấy! Tôi già cả và lú lẫn thật đấy; nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn nhớ được mọi chuyện; và nếu cô ấy có mệnh hệ gì—”

“Quỷ tha ma bắt ông đi,” Jonas ngắt lời, giọng vẫn nén lại; “ông tưởng cô ấy có thể gặp mệnh hệ gì chứ? Tôi cũng mù tịt chẳng biết cô ấy ở đâu như ông thôi; tôi ước gì mình biết đấy. Cứ đợi cô ấy về rồi khắc rõ; chắc cô ấy về ngay thôi. Thế đã vừa lòng ông chưa?”

“Hãy nhớ lấy!” lão già gầm lên. “Không được tổn hại dù chỉ một sợi tóc! Không được phép đối xử tệ bạc với dù chỉ một sợi tóc của cô ấy! Tôi sẽ không để yên đâu. Tôi—tôi—đã nhẫn nhịn quá đủ rồi, Jonas ạ. Tôi chọn cách im lặng, nhưng tôi—tôi—tôi vẫn có thể cất lời. Tôi—tôi—tôi có thể lên tiếng—” lão lắp bắp, vừa lùi lũi bò về lại chiếc ghế của mình, vừa ném một cái nhìn đầy đe dọa nhưng yếu ớt về phía hắn.

“Mày cất lời được cơ à!” Jonas thầm nghĩ. “Được thôi, thế thì chúng ta sẽ bịt cái mồm mày lại. Thật may vì ta đã biết chuyện này kịp thời. Phòng bệnh hơn chữa bệnh.”

Hắn vừa cố tỏ ra ra oai hống hách vừa bày đặt ra điều muốn hòa giải, nhưng kỳ thực hắn sợ lão già đến mức những giọt mồ hôi hột đã túa ra trên trán; và chúng vẫn còn đọng lại ở đó. Giọng điệu khác thường cùng vẻ mặt bấn loạn của hắn đã đủ để tố cáo nỗi sợ hãi; nhưng ngay cả khi không có điều đó, bộ mặt hắn lúc này cũng đã phơi bày tất cả khi hắn lại tiếp tục đi qua đi lại, liếc nhìn lão trong ánh nến nhập nhoạng.

Hắn dừng lại bên cửa sổ để suy nghĩ. Cửa hàng đối diện đang thắp sáng trưng; chủ tiệm và một khách hàng đang cùng nhau đọc tờ thông cáo in chữ qua quầy hàng. Cảnh tượng ấy lập tức kéo hắn trở lại với nỗi bận tâm mà hắn vừa suýt quên. “Nhìn đây này! Ngươi có biết chuyện này không? Đã tìm thấy chưa? Ngươi có nghi ngờ ta không?”

Một bàn tay chạm lên cửa. “Cái gì thế!”

“Buổi tối vui vẻ nhé,” giọng mụ Gamp vang lên, “tuy hơi oi bức, nhưng thưa ngài Chuzzlewit kính mến, chúng ta phải chấp nhận điều đó thôi khi mà dưa chuột đang có giá ba quả hai xu. Tối nay ngài Chuffey thấy thế nào rồi thưa ngài?”

Mụ Gamp đứng nép sát vào cửa khi nói câu này, và nhún đầu gối chào nhiều hơn bình thường. Trông mụ có vẻ không được tự nhiên cho lắm so với mọi khi.

“Đưa lão về phòng đi,” Jonas bước tới, thì thầm sát vào tai mụ. “Tối nay lão ta lên cơn hoang tưởng — điên khùng thực sự rồi. Đừng có nói năng gì khi lão còn ở đây, rồi xuống đây gặp ta.”

“Tội nghiệp cục cưng ngọt ngào!” mụ Gamp kêu lên với vẻ dịu dàng lạ lùng. “Lão ấy đang run lẩy bẩy kìa.”

“Lão có thế cũng phải thôi,” Jonas bảo, “sau cơn phát điên vừa rồi. Đưa lão lên lầu đi.”

Lúc này mụ ta đã bắt đầu đỡ lão dậy.

“Cục cưng ngoan ngoãn của tôi đây rồi!” mụ Gamp rên rỉ bằng giọng vừa dỗ dành vừa khích lệ. “Ngài Chuffey yêu dấu của tôi đây rồi! Nào, giờ thì lên phòng của ngài đi, và nằm nghỉ trên giường một lát nhé; vì ngài đang run như thể mấy cái xương khớp quý giá ấy bị treo trên sợi dây thép vậy. Thật là một lão già ngoan ngoãn! Đi với Sairey nào!”

“Cô ấy đã về nhà chưa?” lão già gặng hỏi.

“Cô ấy sẽ về ngay phút chốc nữa thôi,” mụ Gamp đáp lời. “Đi với Sairey đi, ngài Chuffey. Đi với Sairey của ngài nào!”

Người đàn bà tốt bụng chẳng hề nhắm đến bất kỳ người phụ nữ nào trên đời khi hứa hẹn về sự xuất hiện cận kề của nhân vật mà ngài Chuffey đang hỏi, mà mụ ta chỉ nói thế cốt để trấn an lão già. Chiêu này đã phát huy tác dụng, bởi lão đã để mặc mụ dìu đi; và cả hai rời khỏi phòng cùng nhau.

Jonas lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Người ta vẫn đang đọc tờ giấy in ở tiệm đối diện, và một người đàn ông thứ ba đã nhập hội cùng đọc. Chuyện quái quỷ gì mà có thể thu hút sự chú ý của họ đến thế cơ chứ?

Dường như có một cuộc tranh cãi hay bàn luận nổ ra giữa họ, bởi tất cả cùng ngẩng đầu lên khỏi tờ giấy, và một trong ba người — kẻ nãy giờ vẫn nghếch vai nhìn qua người khác — bước lùi lại để giải thích hoặc minh họa một động tác nào đó bằng tay chân.

Kinh hoàng thay! Trông giống hệt cái cú vung tay giáng xuống trong khu rừng!

Cảnh tượng ấy đánh gục hắn khỏi cửa sổ như thể cú đòn giáng thẳng vào người hắn. Khi lảo đảo ngã quỵ xuống ghế, hắn chợt nghĩ đến sự thay đổi ở mụ Gamp, thể hiện qua vẻ dịu dàng mới mẻ mà mụ dành cho lão già. Có phải vì cái xác đã được tìm thấy rồi không? — vì mụ ta đã biết chuyện? — vì mụ ta đang nghi ngờ hắn?

“Ngài Chuffey đang nằm nghỉ rồi,” mụ Gamp vừa bước vào vừa nói, “và mong là việc đó mang lại điều tốt lành cho lão, ngài Chuzzlewit, dẫu chẳng thể gây hại gì và biết đâu lại có ích; thật đáng mừng làm sao!”

“Ngồi xuống đi,” Jonas cất giọng khàn đặc, “và chúng ta hãy giải quyết cho xong chuyện này. Người đàn bà kia đâu?”

“Người kia đang ở với lão ấy rồi,” mụ đáp.

“Thế thì tốt,” Jonas nói. “Không thể để lão ta ở một mình được. Tối nay lão vừa bổ nhào vào người tôi đấy; ngay đây này, trên vạt áo của tôi; như một con chó dại. Dù già cả và yếu ớt thế đấy, tôi cũng phải chật vật mãi mới hất văng được lão ra. Mụ— Suỵt! — Chẳng có gì đâu. Mụ vừa nói tên người đàn bà kia là gì nhỉ? Tôi quên mất rồi.”

“Tôi có nhắc đến Betsey Prig,” mụ Gamp đáp.

“Ả ta đáng tin cậy chứ?”

“Đương nhiên là không rồi!” mụ Gamp bĩu môi; “và tôi cũng chẳng thèm dẫn ả theo đâu, ngài Chuzzlewit. Tôi đưa tới một người khác, đảm bảo sẽ làm ngài hài lòng về mọi mặt.”

“Cô ta tên gì?” Jonas hỏi.

Mụ Gamp nhìn hắn với vẻ kỳ cục mà không trả lời ngay, nhưng dường như mụ cũng hiểu câu hỏi.

“Tên cô ta là gì?” Jonas gặng hỏi lại.

“Tên cô ta,” mụ Gamp đáp, “là Harris.”

Thật kỳ lạ là mụ Gamp phải tốn biết bao sức lực mới thốt nổi cái tên mà mụ vẫn thường mở miệng ra là đọc được ngay. Mụ nấc cụt ba bốn lần mới rặn ra được; và khi vừa nói xong, mụ liền ôm lấy mạn sườn, ngước mắt lên trần như thể sắp ngất đến nơi. Nhưng vì biết mụ mắc một chứng bệnh nội tạng mãn tính — thứ đòi hỏi vài giọt rượu mạnh là vật bất ly thân vào những thời điểm nhất định, và thường tái phát dữ dội khi không có thuốc chữa bên mình — Jonas chỉ đinh ninh rằng mụ lại đang lên một trong những cơn bệnh đó mà thôi.

“Được rồi!” hắn hối hả nói, bởi hắn cảm thấy sự tập trung rệu rã của mình không sao kham nổi vấn đề này nữa. “Mụ và ả ta đã thỏa thuận sẽ chăm sóc lão ta rồi chứ?”

Mụ Gamp gật đầu xác nhận, và khẽ lẩm bẩm câu cửa miệng quen thuộc, ‘Người phiên ca, kẻ trực chiến; thay phiên nhau chăm sóc.’ Nhưng mụ nói run rẩy đến mức tự cảm thấy cần phải nói thêm rằng, ‘thứ dây đàn vĩ cầm còn mạnh chán so với sự suy nhược của thần kinh tôi tối nay!’

Jonas dừng lại lắng nghe. Rồi hắn hối hả giục:

“Chúng ta sẽ không kỳ kèo về thù lao đâu. Cứ giữ nguyên mức như trước. Giam lỏng lão ta và bắt lão phải im lặng. Lão ta phải bị chế ngự. Tối nay lão cứ đinh ninh rằng vợ tôi đã chết, và lao vào tấn công tôi cứ như thể chính tay tôi đã giết cô ta vậy. Chuyện đó... chuyện đó là bình thường ở những kẻ điên khi chúng cứ bám lấy những ý nghĩ tồi tệ nhất về người mà chúng yêu quý nhất. Phải thế không?”

Mụ Gamp rên rỉ ngắn gọn thay cho sự đồng tình.

“Vậy thì hãy canh chừng lão cho kỹ, kẻo trong một cơn lên đồng nào đó lão lại gây họa cho tôi. Và đừng bao giờ tin tưởng lão; bởi ngay cả khi trông có vẻ tỉnh táo nhất, lão ta lại càng ăn nói sằng bậy nhất. Nhưng điều đó thì mụ biết thừa rồi. Cho tôi gặp người kia đi.”

“Ý ngài là người kia cơ à, thưa ngài?” mụ Gamp hỏi.

“Ừ! Mụ lên đó đi và bảo người kia xuống đây. Mau lên! Tôi đang bận.”

Mụ Gamp lùi lại hai ba bước về phía cửa rồi khựng lại.

“Có phải ý ngài Chuzzlewit là,” mụ cất giọng khàn đục run rẩy, “muốn gặp người kia không? Phải vậy không ạ?”

Nhưng vẻ mặt tái mét biến sắc của Jonas đã nói cho mụ biết rằng "người kia" đã xuất hiện rồi. Chưa kịp quay đầu nhìn ra cửa, mụ đã bị bàn tay của cụ Martin gạt sang một bên; và Chuffey cùng John Westlock bước vào cùng cụ.

“Không ai được rời khỏi nhà này,” cụ Martin lên tiếng. “Tên này là con trai của anh tôi. Kẻ gặp gỡ sai lầm, được giáo dưỡng lệch lạc, sinh ra trong tội lỗi. Nếu hắn dám nhúc nhích khỏi chỗ đang đứng, hoặc thốt ra một lời nào quá tiếng thở với bất kỳ ai ở đây, hãy mở cửa sổ lên và hô cướp!”

“Lực lượng nào cho ông quyền đưa ra những mệnh lệnh đó trong ngôi nhà này?” Jonas yếu ớt hỏi.

“Quyền được tạo ra từ tội ác của mày. Vào đây!”

Một tiếng thét nghẹn ngào bật ra từ cửa miệng Jonas khi Lewsome bước qua khung cửa. Đó không phải là một tiếng rên rỉ, không phải tiếng thét, cũng chẳng phải một từ ngữ nào cụ thể, mà hoàn toàn khác biệt với bất kỳ âm thanh nào từng lọt vào tai những ai có mặt; đồng thời đó cũng là sự bộc lộ sắc bén và kinh hoàng nhất cho những gì đang cào xé lồng ngực đầy tội lỗi của hắn mà tạo hóa có thể nghĩ ra.

Hắn đã phạm tội giết người vì điều này đây! Hắn đã tự trói buộc mình vào hiểm họa, vào những nỗi dằn vặt tâm can và muôn vàn nỗi sợ hãi cũng chỉ vì điều này đây! Hắn đã giấu kín bí mật của mình trong rừng sâu; dẫm đạp và vùi lấp nó xuống lớp đất đẫm máu; thế mà giờ đây nó lại hiện hình ngay khi ít ngờ tới nhất, cách đó hàng dặm đường; được bao người tường tận; tự cất lên tiếng oán thỏang từ miệng một lão già vừa được ban cho sinh lực và sự tráng kiện tựa như một phép màu, chỉ để cất lời cáo buộc hắn!

Hắn bám một tay vào thành ghế và đưa mắt nhìn họ. Mọi sự cố gắng tỏ ra khinh miệt hay ngạo mạn quen thuộc đều trở thành công cốc. Hắn thực sự cần cái ghế để làm điểm tựa. Nhưng hắn vẫn cố gượng dậy.

“Ta biết gã đó,” hắn vừa nói vừa thở hồng hộc sau mỗi từ, ngón tay run rẩy chỉ thẳng về phía Lewsome. “Gã là kẻ nói dối lớn nhất đời. Trò bịp mới nhất của gã là gì thế? Ha, ha! Các người cũng là một lũ khốn hiếm có đấy chứ! Hừm, người bác kia của ta đã lú lẫn rồi; thậm chí ông ta còn trẻ con hơn cả người anh trai của mình — tức cha ta — hồi tuổi già, hay còn lú hơn cả Chuffey nữa. Các người có ý gì hả,” hắn gằn giọng hỏi John Westlock và Mark Tapley (gã sau vừa bước vào cùng Lewsome), “khi dám xông vào đây, dẫn theo hai thằng ngốc và một tên bịp bợm để cướp nhà tao hả? Này chúng mày! Mở cửa ra! Tống cổ những kẻ xa lạ này ra ngoài cho tao!”

“Tôi nói cho anh hay nhé,” Mark Tapley vừa bước lên phía trước vừa nói, “nếu không vì nể cái họ hàng nhà anh, thì tự tay tôi đã lôi cổ anh ra đường rồi đấy, một mình tôi chấp hết! À, tôi làm thật đấy nhé! Đừng có giở cái giọng côn đồ trừng mắt nhìn tôi. Anh không làm nổi đâu! Nào, mời ngài,” câu này hắn nói với cụ Martin. “Hãy bắt tên súc sinh sát nhân này phải quỳ gối xuống! Nếu hắn muốn làm loạn, tôi sẽ chiều tới bến; bởi chắc chắn như việc hắn đang run lẩy bẩy từ đầu đến chân kia, tôi sẽ làm một trận lôi đình ngay tại cái cửa sổ này để kéo một nửa dân Luân Đôn đến đây cho mà xem. Mời ngài cứ tiến hành! Cứ để hắn thử thách tôi xem tôi có giữ lời hay không.”

Nói đoạn, Mark khoanh tay lại, hiên ngang ngồi lên bệ cửa sổ với dáng vẻ sẵn sàng đương đầu với mọi tình huống, ngụ ý rằng hắn sẵn sàng nhảy ra ngoài, hoặc ném thẳng Jonas ra phố bất cứ khi nào nhận được một tín hiệu nhỏ nhất từ những người có mặt.

Cụ Martin quay sang phía Lewsome:

“Đây là hắn phải không?” cụ vừa hỏi vừa đưa tay chỉ về phía Jonas.

“Ngài chỉ cần nhìn mặt hắn là đủ chắc chắn rồi, hoặc tin vào sự thật mà tôi đã trình bày,” câu trả lời vang lên. “Hắn chính là nhân chứng của tôi.”

“Ôi, anh tôi ơi!” cụ Martin kêu lên, hai tay đan vào nhau ngước nhìn lên trần nhà. “Ôi, anh tôi ơi! Có phải chúng ta đã sống như những kẻ xa lạ nửa cuộc đời chỉ để anh gây giống ra một tên khốn nạn thế này, còn tôi thì biến cuộc đời mình thành bãi hoang tàn khi héo úa từng bông hoa mọc quanh mình? Phải chăng đây là kết cục tất yếu từ những lời giáo huấn của anh và tôi, để rồi sinh ra một sinh linh được anh nuôi nấng, dạy dỗ, tích cóp và tranh đấu cho; còn tôi lại trở thành kẻ trừng trị hắn khi chẳng gì có thể hàn gắn nổi quá khứ đã lụi tàn!”

Cụ ngồi phịch xuống ghế, quay mặt đi và lặng th đi trong giây lát. Đoạn, với nguồn sinh lực đã hồi phục, cụ tiếp tục:

“Nhưng cái mùa màng bị nguyền rủa của những kiếp người lầm đường lạc lối này sẽ bị giẫm nát dưới chân. Vẫn chưa quá muộn cho điều đó. Ngươi đang phải đối mặt với người này đây, hỡi tên quái vật; không phải để dung thứ, mà để phán xử theo công lý. Hãy nghe hắn nói gì đi! Phản bác đi, im lặng đi, chối cãi đi, lặp lại đi, thách thức đi, muốn làm gì tùy ngươi. Con đường của ta vẫn thế. Tiếp tục đi!” và cụ quay sang Chuffey, “vì tình nghĩa với người bạn cũ, hãy lên tiếng đi, bạn hiền!”

“Tôi đã giữ im lặng vì tình nghĩa với ông ấy!” lão già gào lên. “Chính ông ấy đã nài nỉ tôi. Ông ấy bắt tôi phải hứa điều đó trên giường bệnh. Tôi sẽ chẳng bao giờ hé răng nửa lời, nếu các người không phanh phui ra ngần ấy chuyện. Từ đó đến nay lúc nào tôi cũng suy nghĩ về nó; tôi không kìm được; và thỉnh thoảng mọi thứ cứ hiện ra trước mắt tôi trong những giấc mơ; nhưng là vào ban ngày, chứ không phải trong giấc ngủ. Trên đời có loại giấc mơ như thế ư?” Chuffey vừa hỏi vừa lo lắng nhìn chăm chú vào mặt cụ Martin.

Khi cụ Martin đáp lại bằng một câu nói khích lệ, lão chăm chú lắng nghe giọng cụ rồi mỉm cười.

“A, ừ!” lão thốt lên. “Ông ấy vẫn hay nói với tôi thế đấy. Hồi đi học chúng tôi chơi thân với nhau lắm. Ngài biết đấy, tôi sao có thể quay lưng chống lại con trai của ông ấy — đứa con trai duy nhất, ngài Chuzzlewit ạ!”

“Ước gì anh ta thực sự là con trai của ông!” cụ Martin thốt lên.

“Ngài ăn nói giống hệt ông chủ thân yêu của tôi quá,” lão già thốt lên với niềm vui sướng ngây ngô, “đến mức tôi cứ ngỡ như đang được nghe tiếng ông ấy. Tôi nghe ngài nói rõ hệt như nghe giọng ông ấy ngày trước vậy. Nó làm tôi trẻ lại. Ông ấy chưa từng nói lời nào cay độc với tôi, và tôi luôn hiểu ý ông ấy. Tôi cũng luôn nhìn rõ ông ấy, dẫu mắt tôi đã mờ đợt. Thôi nào! Ông ấy chết rồi, chết thật rồi. Ông ấy rất tốt với tôi, ông chủ thân yêu của tôi ơi!”

Lão lắc đầu vẻ đau buồn hướng về phía bàn tay của người anh. Đúng lúc đó Mark — nãy giờ vẫn lén nhìn ra cửa sổ — bèn rời khỏi phòng.

“Ngài biết đấy, tôi sao có thể quay lưng lại với đứa con duy nhất của ông ấy chứ,” Chuffey lẩm bẩm. “Nhiều lúc hắn suýt đẩy tôi đến bước đường cùng đó; tối nay hắn suýt làm thế rồi. A!” lão già thốt lên khi sực nhớ ra nguyên cớ. “Cô ấy đâu rồi? Cô ấy chưa về nhà sao?”

“Ý ông là vợ hắn ư?” ngài Chuzzlewit hỏi.

“Đúng vậy.”

“Tôi đã đưa cô ấy đi rồi. Cô ấy đang ở chỗ tôi chăm sóc, và sẽ được tránh khỏi việc phải biết ngay lập tức những chuyện đang xảy ra ở đây. Chừng đó đau khổ cô ấy chịu đựng đã là quá đủ rồi, không cần phải gánh thêm điều này nữa.”

Jonas nghe những lời đó với trái tim chùng xuống tận đáy vực. Hắn thừa biết họ đang sát nút phía sau, và cảm nhận rõ họ quyết tâm dồn ép hắn đến đường cùng. Từng tấc đất dưới chân hắn đang sụt lở; chiếc lưới vây quanh đang xiết chặt, xiết chặt dần về phía hắn — tâm điểm của tội ác — cho đến khi khép lại và nghiền nát hắn.

Và giờ đây, hắn đang phải nghe chính tòng phạm của mình khai tuốt tuột toàn bộ sự thật ngay trước mặt hắn, tường tận từng chi tiết về thời gian, địa điểm và sự kiện; vạch trần không chút kiêng dè, không giấu giếm, không kìm nén hay che đậy. Sự thật — thứ không gì dập tắt nổi; thứ mà máu không thể vùi lấp và đất đai không thể che giấu; sự thật với nguồn cảm hứng kinh hoàng dường như biến những kẻ lú lẫn thành tráng sĩ; và trên đôi cánh báo thù của nó, kẻ mà hắn từng tưởng đang ở tận góc cùng thế giới nay đang sà xuống giáng nát hắn.

Hắn cố chối cãi, nhưng cái lưỡi không sao nhúc nhích nổi. Hắn nảy ra ý định tuyệt vọng là vùng chạy, cắm cổ lao đi trên phố; nhưng đôi chân cũng phản chủ hệt như cái bộ mặt trân trân cứng đờ của hắn. Suốt khoảng thời gian đó, giọng nói kia vẫn đều đặn vang lên cáo buộc hắn. Nghe như thể từng giọt máu đổ trong khu rừng kia đều đã cất lên giọng điệu chế nhạo hắn vậy.

Khi giọng nói ấy vừa dứt, một giọng khác tiếp lời, nhưng thật kỳ lạ; bởi lão thư ký — kẻ đã theo dõi và lắng nghe toàn bộ sự việc, thỉnh thoảng lại vặn vẹo đôi bàn tay như thể thấu hiểu sự thật và muốn xác nhận nó — bỗng chen ngang bằng những lời này:

“Không, không, không! Các người nhầm rồi; nhầm hết rồi — sai bét nhè cả! Hãy bình tĩnh lại, vì sự thật chỉ mỗi mình tôi rõ hơn ai hết!”

“Sao lại thế được,” người em của ông chủ cũ lên tiếng, “sau những gì ông vừa nghe thấy? Hơn nữa, vừa rồi ở trên lầu, khi tôi nói cho ông nghe lời cáo buộc hắn, chính ông đã bảo rằng ông thừa biết hắn là kẻ sát hại cha mình cơ mà.”

“A, vả lại! Đúng thế, chính hắn!” Chuffey hoảng loạn kêu lên. “Nhưng không phải theo cách các người nghĩ — không phải thế đâu. Khoan đã! Cho tôi một phút. Tôi nhớ ra hết rồi — ở đây này, nhớ rõ hết rồi! Thật đê tiện, đê tiện, tàn nhẫn và tồi tệ; nhưng không phải như các người tưởng đâu. Khoan đã, khoan đã!”

Lão đưa tay ôm lấy đầu như thể nó đang nhức buốt. Sau khi ngẩn ngơ đảo mắt một lúc, ánh nhìn của lão dừng lại ở Jonas, và lập tức bừng sáng lên vẻ hồi tưởng và minh mẫn.

“Đúng thế!” cụ Chuffey thét lên, “đúng thế! Sự việc là thế đấy. Giờ tôi nhớ ra tất cả rồi. Hắn — hắn đã gượng dậy khỏi giường bệnh trước khi nhắm mắt, đúng vậy, để nói rằng hắn tha thứ cho hắn ta; và hắn đã cùng tôi đi xuống căn phòng này; thế rồi khi nhìn thấy hắn — đứa con trai duy nhất, đứa con mà ông ấy yêu thương — tiếng nói của ông ấy nghẹn lại; ông ấy chẳng còn thốt nên lời nào cho những gì mình biết — và chẳng ai hiểu nổi ngoại trừ tôi. Nhưng tôi thì hiểu — tôi hiểu rõ lắm chứ!”

Cụ Martin ngẩn người kinh ngạc; những người khác cũng vậy. Mụ Gamp — nãy giờ vẫn im lặng, nhưng giữ thân mình hai phần ba nấp sau cánh cửa để sẵn sàng chuồn và một phần ba trong phòng để hùa theo phe mạnh — bèn bước hẳn vào trong và sụt sùi phán rằng ngài Chuffey quả là “cái lão già ngọt ngào đáng yêu nhất đời”.

“Hắn đã mua thứ đó,” Chuffey vừa nói vừa vươn tay chỉ thẳng về phía Jonas trong lúc đôi mắt lóe lên tia lửa khác thường, thắp bừng cả khuôn mặt; “chính hắn đã mua thứ thuốc đó, không trật đi đâu được như các người vừa nghe, rồi mang về nhà. Hắn đã hòa thứ đó — hãy nhìn mặt hắn kìa! — vào hũ mứt ngọt, y hệt cách người ta pha chế thuốc ho cho cha hắn, rồi cất nó vào ngăn kéo; trong cái ngăn kéo đằng kia ở cái bàn giấy ấy; hắn thừa biết tôi đang nói ngăn kéo nào! Hắn khóa chặt nó ở tr. Nhưng rồi gan dạ hắn chùng xuống hoặc trái tim hắn đã được cảm hóa — lạy Chúa! Tôi cầu mong đó là trái tim hắn! Dù gì hắn cũng là con trai duy nhất của ông ấy! — và hắn đã không đặt nó vào vị trí quen thuộc nơi ông chủ cũ của tôi vẫn thường lấy uống mỗi ngày hai mươi lần.”

Thân hình run rẩy của lão già chao đảo bởi những xúc cảm mãnh liệt đang bủa vây. Nhưng với ánh mắt bừng sáng đó, với cánh tay vươn dài và mái tóc bạc phơ rung rẩy trên đỉnh đầu, lão bỗng phình to ra như một kẻ được thần thánh nhập hồn. Jonas co rúm lại chẳng dám nhìn lão, quỵ sụp xuống chiếc ghế mà hắn vừa dùng làm điểm tựa. Tựa hồ như Sự Thật vĩ đại này có thể khiến kẻ câm cũng phải mở miệng.

“Giờ thì tôi nhớ rõ từng chữ một!” Chuffey gào lên. “Từng chữ một! Hắn đã bỏ nó vào cái ngăn kéo ấy, như tôi đã nói. Hắn cứ lai vãng tới đó hoài và làm lén lút đến mức cha hắn phải để ý; và khi hắn vắng nhà, ông cụ đã sai mở tung nó ra. Chúng tôi đã ở đó cùng nhau, và chúng tôi tìm thấy chất độc ấy — ngài Chuzzlewit và tôi. Ông cụ giữ lấy nó, và lúc bấy giờ làm như chẳng có chuyện gì lớn; nhưng vào ban đêm, ông đến bên giường tôi, khóc nức nở và bảo tôi rằng chính con trai ông đang manh tâm đầu độc ông. ‘Ôi, Chuff,’ ông ấy nói, ‘ôi, Chuff thân mến ơi! Đêm nay có tiếng vọng vang lên trong phòng bảo rằng tội ác này bắt nguồn từ ta. Nó bắt nguồn từ khi ta dạy nó quá tham lam những gì ta để lại, và biến kỳ vọng thừa kế thành mục đích sống lớn nhất đời nó!’ Đó là những lời của ông ấy; ừ, chính xác là nguyên văn lời ông ấy đấy! Dẫu thỉnh thoảng ông cụ có là người khắc nghiệt, thì cũng chỉ vì đứa con trai duy nhất mà thôi. Ông ấy yêu thương con mình, và lúc nào cũng đối xử tốt với tôi!”

Jonas lắng nghe với sự chú ý tột độ. Hy vọng đang thắp lên trong lòng hắn.

‘“Hắn sẽ không phải mòn mỏi chờ cái chết của ta đâu, Chuff;” đó là câu ông ấy nói tiếp theo,’ lão thư ký tiếp lời, vừa nói vừa lau nước mắt; ‘đó là câu ông ấy nói tiếp, khóc nức nở như một đứa trẻ: “Hắn sẽ không phải mòn mỏi chờ cái chết của ta đâu, Chuff. Ta sẽ cho hắn toại nguyện ngay bây giờ; hắn muốn cưới ai cứ cưới, dẫu điều đó làm ta không vừa ý; rồi cậu và tôi sẽ dọn đi nơi khác sống với số tiền ít ỏi. Ta vẫn luôn yêu thương nó; biết đâu lúc ấy nó sẽ yêu ta. Thật là một điều khủng khiếp khi có đứa con ruột thịt đang khao khát cái chết của chính mình. Nhưng ta đáng đời phải chịu. Ta gieo nhân nào thì gặt quả nấy. Hắn sẽ tin rằng ta đang uống thứ thuốc này; và khi thấy hắn hối hận và có được mọi thứ mình muốn, ta sẽ nói cho hắn biết là ta đã phát hiện ra, và ta sẽ tha thứ cho nó. Biết đâu nó sẽ trở thành một người cha tốt hơn với con cái nó, và bản thân nó cũng sẽ sống tốt hơn, Chuff ạ!”’

Tội nghiệp cụ Chuffey dừng lại để lau nước mắt một lần nữa. Khuôn mặt cụ Martin giấu kín trong hai bàn tay. Jonas càng chăm chú lắng nghe hơn, ngực hắn phập phồng như con sóng lớn, nhưng đó là sóng của hy vọng. Hy vọng đang dâng trào.

‘Hôm sau, ông chủ thân yêu của tôi làm bộ làm tịch,’ Chuffey kể tiếp, ‘như thể ông vô tình mở nhầm ngăn kéo bằng một chiếc chìa khóa trong chùm chìa khóa vừa vặn với nó (chúng tôi đã làm một chiếc và móc vào đó); và tỏ vẻ kinh ngạc khi thấy nguồn thuốc ho dự trữ lại nằm ở xó xỉnh ấy, nhưng đoán là ai đó đã vội vã nhét vào khi ngăn kéo mở toang. Chúng tôi đã thiêu hủy nó; nhưng con trai ông ấy vẫn đinh ninh rằng ông đang uống thứ đó — hắn thừa biết hắn nghĩ thế mà. Có một bận, để thử lòng con, ngài Chuzzlewit lấy hết can đảm kêu lên rằng thuốc có vị lạ; và hắn liền vùng dậy lao ra ngoài ngay.’

Jonas phát ra một tiếng ho khan ngắn, khô khốc; rồi đổi sang tư thế ngồi thoải mái hơn, khoanh tay lại mà không thèm nhìn họ, mặc dù giờ đây họ có thể thấy rõ mặt hắn.

‘Ngài Chuzzlewit đã viết thư cho cha của cô ấy; ý tôi là cha của tội nghiệp cô vợ hắn ấy,’ Chuffey nói tiếp; ‘và mời ông ấy lên đây nhằm thúc đẩy đám cưới diễn ra nhanh chóng. Nhưng tâm trí ông ấy, cũng như tôi, bắt đầu bấn loạn vì đau buồn, rồi trái tim ông ấy tan nát. Ông kiệt sức và thay đổi hẳn từ đêm hôm đến gặp tôi; và chẳng bao giờ ngẩng đầu lên nổi nữa. Chỉ vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi, nhưng ông lão già đi bằng ngót nghét đôi chục năm trời cộng lại. “Hãy tha thứ cho nó, Chuff!” ông ấy nói trước lúc nhắm mắt. Đó là những từ duy nhất ông có thể thốt ra. “Hãy tha thứ cho nó, Chuff!” Tôi đã hứa với ông ấy điều đó. Và tôi đã cố gắng làm theo. Dẫu sao hắn cũng là đứa con duy nhất của ông ấy mà.’

Nhớ lại cảnh tượng cuối cùng trong cuộc đời người bạn già, giọng cụ Chuffey vốn đã yếu ớt nay hoàn toàn đứt quãng. Ra hiệu bằng tay như muốn nói rằng Anthony đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay mình, lão lủi thủi quay về góc phòng nơi lão vẫn thường giấu kín những nỗi đau đớn, rồi lặng thinh.

Lúc này Jonas đã có thể ngẩng mặt nhìn đám đông với vẻ ngạo mạn. ‘Nào!’ hắn cất giọng sau một khoảng lặng. ‘Các người đã mãn nguyện chưa? Hay còn mưu đồ khỉ khô nào muốn bày ra nữa không? Gã Lewsome kia kìa, hắn thừa sức bịa ra cho các người cả đống. Hết chưa? Còn gì nữa không?’

Cụ Martin đăm đăm nhìn hắn.

‘Mày có là kẻ như mày từng giả vờ ở nhà Pecksniff, hay là một tên hề gánh xiếcp nào khác đi chăng nữa, tao không buồn biết và cũng chẳng thèm quan tâm,’ Jonas vừa hất hàm nhìn xuống vừa mỉm cười, ‘nhưng tao không hoan nghênh mày ở đây. Mày từng lảng vảng đến đây quá nhiều lần hồi ông anh mày còn sống, và lúc nào cũng bợ đỡ ông ấy (ông anh thân thiết của mày, chắc suýt nữa thì mày đã lao vào đấm đá nhau với ông ta từ đời thủa nào rồi ấy chứ!), nên tao chẳng ngạc nhiên gì khi mày quyến luyến cái xó này; ngặt nỗi cái xó này không thèm quyến luyến mày, và mày cút đi lúc này càng sớm càng tốt, dẫu có khi là hơi muộn. Còn về phần vợ tao, lão già kia, hãy tống cổ nó về thẳng nhà ngay, nếu không thì đừng trách tao tàn nhẫn với nó. Ha, ha! Mày làm lớn chuyện gớm nhỉ! Nhưng tích trữ một nhúm thuốc độc dùng cho mục đích riêng, rồi để bị hai thằng già lú lẫn cướp mất để diễn một vở kịch hề thì cũng chưa đến mức phải lên đoạn đầu đài đâu nhé. Ha, ha! Mày thấy cánh cửa kia chứ?’

Sự đắc thắng đê tiện, đấu tranh giằng xé với nỗi hèn nhát, sự xấu hổ và tội lỗi trong hắn bỉ ổi đến mức mọi người phải quay mặt đi chỗ khác, như thể hắn là một sinh vật nhơ nhớp, bẩn thỉu và đáng ghê tởm. Và chính khoảnh khắc ấy, tội ác đen tối cuối cùng cũng đang bủa vây lấy hắn; khoét sâu vào tâm can đẩy hắn đến bờ vực diệt vong. Giá như không có tội ác ấy, câu chuyện của lão thư ký có lẽ đã chạm đến tâm hồn hắn dẫu chỉ đôi chút; giá như không có nó, sự trút bỏ gánh nặng ngàn cân ấy có thể đã mang lại một sự biến chuyển lành mạnh dẫu chỉ ở hắn. Nhưng một khi hành vi đó đã hoàn tất; khi mối hiểm họa vô nghĩa và phung phí ấy cứ mãi ám ảnh hắn; sự tuyệt vọng hiện hữu ngay trong niềm đắc thắng và sự nhẹ nhõm giả tạo của hắn; một nỗi tuyệt vọng cuồng loạn, không thể kìm chế và giận dữ trước tính vô nghĩa của hiểm họa mà hắn tự đâm đầu vào; sự tuyệt vọng làm hắn chai sạn, điên loạn, khiến hàm răng nghiến ken két trong phút giây hoan hỉ.

‘Bạn hiền của tôi ơi!’ cụ Martin cất tiếng, đặt tay lên tay áo Chuffey. ‘Đây không phải chỗ cho ông ở lại nữa. Đi với tôi.’

‘Lại cái giọng điệu ngày xưa ấy!’ Chuffey ngẩng mặt lên thốt lên. ‘Tôi cứ ngỡ ngài Chuzzlewit đang sống lại. Đúng thế! Hãy đưa tôi đi theo! Nhưng khoan đã, khoan đã.’

‘Để làm gì thế?’ cụ Martin hỏi.

‘Tôi không thể bỏ rơi cô ấy được, tội nghiệp cô ấy lắm!’ Chuffey đáp. ‘Cô ấy rất tốt với tôi. Tôi không thể đi được đâu, ngài Chuzzlewit ạ. Cảm ơn lòng tốt của ngài. Tôi sẽ ở lại đây. Tôi cũng chẳng còn ở đây được bao lâu nữa đâu; có hề gì đâu nào.’

Trong lúc lão ngoan ngoãn lắc cái đầu bạc phơ tội nghiệp và cảm ơn cụ Martin bằng những lời đó, mụ Gamp — giờ đã bước hẳn vào trong phòng — xúc động đến trào nước mắt.

‘Thật là ơn phước làm sao!’ mụ tru tréo, ‘khi một sinh linh đáng yêu, tốt lành và kính cẩn thế này mà lại không rơi vào nanh vuốt của con mụ Betsey Prig, nếu không có tôi thì chắc chắn lão đã tiêu đời rồi, sự thật rành rành ra đấy chẳng dễ gì chối cãi!’

‘Mày vừa nghe thấy tao nói gì rồi đấy, lão già kia,’ Jonas quay sang nói với người bác. ‘Tao sẽ không cho phép bất cứ kẻ nào — nam hay nữ — xía vào chuyện của người nhà tao nữa. Mày có thấy cánh cửa kia không?’

‘Mày có thấy cánh cửa kia không?’ giọng Mark vang lên từ phía đó. ‘Nhìn kỹ vào xem nào!’

Hắn ngước lên, và đôi mắt dán chặt vào hướng đó. Cái ngưỡng cửa định mệnh, xui xẻo và bị nguyền rủa — bị nguyền rủa bởi những bước chân của người cha trong giờ phút lâm chung, bị nguyền rủa bởi tiếng bước chân sầu thảm của người vợ trẻ, bị nguyền rủa bởi cái bóng hằng ngày của lão thư ký, bị nguyền rủa bởi những bước chân vắt qua của kẻ sát nhân — những gương mặt nào đang đứng lù lù ở khung cửa thế kia!

Nadgett đi đầu.

Nghe kìa! Âm thanh ấy đang ầm ầm kéo đến tựa tiếng đại dương gầm thét! Những kẻ rao hàng tràn ra phố, hô hoán vang lừng khắp các ngả đường; cửa sổ các nhà bật mở tung để người dân cùng nghe thấy; người đi đường và khách bộ hành đều khựng lại lắng nghe; những tiếng chuông, chính là những quả chuông ấy, bắt đầu rung lên; náo nức hòa quyện vào nhau trong một điệu nhảy hoan ca rộn rã trước phát hiện chấn động (đó là thứ âm thanh vang vọng trong tâm trí bệnh hoạn của hắn), làm rung chuyển cả bầu trời.

‘Chính là hắn,’ Nadgett thốt lên. ‘Gã đứng cạnh cửa sổ ấy!’

Ba kẻ khác lao vào, chộp lấy hắn và khống chế. Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức hắn chưa kịp rời mắt khỏi gương mặt của kẻ chỉ điểm lấy một giây thì cổ tay đã bị còng sắt siết chặt lại với nhau.

‘Tội ác giết người,’ Nadgett vừa nói vừa đảo mắt nhìn đám đông đang chết sững. ‘Không ai được xen vào đây.’

Cả con phố vang dội nhắc lại hai từ Giết người; một vụ Giết người dã man và kinh hoàng. Giết người, Giết người, Giết người. Tiếng vọng lan từ nhà này sang nhà khác, dội lại từ tường đá này sang tường đá khác, cho đến khi chìm dần vào tiếng vo ve từ đằng xa — thứ âm thanh dường như vẫn đang lẩm bẩm đúng một từ ấy!

Tất cả đứng lặng ngắt: lắng nghe, và trố mắt nhìn nhau khi âm thanh ấy dần trôi đi.

Cụ Martin là người đầu tiên cất lời. ‘Lịch sử kinh hoàng nào thế này?’ cụ gặng hỏi.

‘Hãy hỏi hắn kìa,’ Nadgett đáp. ‘Ngài là bạn của hắn mà, thưa ngài. Hắn sẽ kể cho ngài nghe, nếu hắn muốn. Hắn rõ chuyện này hơn tôi nhiều, dẫu tôi cũng biết không ít.’

‘Sao anh lại biết nhiều thế?’

‘Tôi đâu có theo dõi hắn suốt bấy lâu nay để làm chuyện vô ích,’ Nadgett đáp. ‘Chưa từng có ai bị tôi bám sát gót như theo dõi gã này.’

Lại một bóng ma nữa hiện hình từ Sự Thật kinh hoàng này! Lại thêm một hình hài nữa xuất hiện từ hư không bủa vây lấy hắn. Con người này, trong tất cả những kẻ trên đời, lại chính là kẻ mai phục rình rập hắn; con người này đã lột xác, rũ bỏ vẻ ngoài rụt rè, mờ đục và lơ đễnh để vươn lên thành một kẻ thù đầy cảnh giác! Ngay cả khi người chết có trèo lên từ nấm mồ đi chăng nữa thì cũng chẳng thể làm hắn hoảng loạn và kinh hoàng hơn thế.

Ván bài đã hạ màn. Cuộc đua đã chấm dứt; chiếc vòng cổ thừng đã được dện sẵn cho cái cổ của hắn. Giả sử bằng một phép màu nào đó mà hắn thoát khỏi hiểm cảnh này, thì hắn cũng chỉ cần quay mặt đi hướng khác, dù là đâu đi chăng nữa, thì ở đó thể nào cũng sẽ xuất hiện một kẻ báo thù mới đứng sừng sững trước mặt hắn; có thể là một đứa trẻ mới sinh đã sớm già nua, một cụ già bỗng chốc trẻ lại, một kẻ mù bỗng sáng mắt, hay một người điếc bỗng được ban cho thính giác. Chẳng còn chút hy vọng nào. Hắn sụp xuống, gục ngã đống lởm chởm sát chân tường, và từ phút giây ấy vĩnh viễn mất đi mọi tia hy vọng.

‘Tôi không phải là bạn của hắn, dẫu tôi có vinh dự mang họ hàng với hắn,’ ngài Chuzzlewit lên tiếng. ‘Anh có thể nói chuyện với tôi. Anh đã rình rập ở những đâu, và anh đã thấy những gì?’

‘Tôi đã mai phục ở rất nhiều nơi,’ Nadgett đáp, ‘cả ngày lẫn đêm. Dạo gần đây tôi theo dõi hắn gần như không nghỉ ngơi hay thay ca;’ khuôn mặt lo lắng cùng đôi mắt đỏ ngầu của hắn là minh chứng rõ nhất cho điều đó. ‘Tôi vốn chẳng mảy may ngờ được việc theo dõi của mình sẽ dẫn đến kết quả này. Cũng như hắn chẳng hề ngờ tới khi lẻn ra ngoài vào ban đêm, mặc bộ quần áo mà sau đó hắn đã ném xuống sông làm một bói tại cầu London!’

Jonas quằn quại trên mặt đất như một kẻ đang chịu nhục hình thể xác. Hắn rên rỉ nghẹn ngào như thể vừa trúng một nhát dao chí mạng, rồi bấu víu vào chiếc vòng sắt trên cổ tay, giá như hai tay được tự do thì có lẽ hắn đã tự xé xác mình ra rồi.

‘Bình tĩnh nào, người anh em họ!’ viên sĩ quan cảnh sát trưởng cất giọng. ‘Đừng có làm bạo.’

‘Ai là người anh em họ của mày?’ cụ Martin lạnh lùng hỏi.

‘Là ngài,’ gã cảnh sát đáp, ‘cùng nhiều người khác nữa.’

Cụ Martin đăm đăm nhìn gã với ánh mắt soi mói. Gã đang ngồi vắt vẻo lười biếng trên một chiếc ghế, hai tay gác lên lưng ghế; miệng nhai hạt dẻ và tiện tay vứt vỏ qua cửa sổ sau khi cắn — gã vẫn tiếp tục hành động đó trong lúc nói.

‘Phải,’ gã hậm hực gật đầu. ‘Các người có thể chối bỏ những đứa cháu cho đến lúc chết; nhưng Chevy Slyme vẫn cứ là Chevy Slyme khắp cái quả địa cầu này. Biết đâu ngay cả ngài cũng cảm thấy nhục nhã khi dòng máu nhà mình lại đi làm cái nghề như thế này cơ chứ. Nhưng tôi thì được thuê để làm việc này mà.’

‘Cứ hễ đụng đến đâu là vụ lợi đến đó!’ cụ Martin thốt lên. ‘Cái tôi, cái tôi và cái tôi. Ai nấy trong số chúng đều chỉ nghĩ cho bản thân!’

‘Thế thì tốt hơn hết là ngài nên bớt đi gánh nặng phiền toái cho một hai kẻ trong số họ, và hãy tự lo cho họ cũng như lo cho chính mình đi,’ đứa cháu phản hồi. ‘Nhìn tôi đây này! Ngài có thấy người trong dòng họ của ngài — kẻ sở hữu tài năng trong ngón út vượt trội hơn toàn bộ phần còn lại cộng lại — nay lại đang mặc đồng phục cảnh sát mà chẳng hề thấy xấu hổ chút nào không? Tôi dấn thân vào cái nghề này cốt là để bêu riếu mặt mũi các người đấy. Chỉ là tôi không ngờ lại có ngày phải tóm gọn một người trong gia đình mình thôi.’

‘Nếu lối sống trác táng của mày và những kẻ tụ tập cùng mày thực sự đẩy mày xuống đến mức độ này,’ lão già đáp, ‘thì cứ giữ lấy nó đi. Hy vọng là mày đang kiếm sống bằng sức lao động lương thiện, thế cũng là một sự an ủi rồi.’

‘Xin ngài đừng có hà khắc với những chiến hữu chí cốt của tôi,’ Slyme trả lời, ‘bởi đôi khi họ cũng từng là chiến hữu chí cốt của ngài đấy thôi. Đừng có chối bay chối biến chuyện ngài từng thuê mướn bạn tôi là Tigg nhé, tôi rành rõi lắm đấy. Chúng tôi đã từng cãi vã vì chuyện đó cơ mà.’

‘Ta đã thuê gã đó,’ ngài Chuzzlewit đốp chát lại, ‘và ta đã trả tiền sòng phẳng.’

‘May cho ngài là đã trả tiền đấy,’ người cháu nói, ‘vì giờ có muốn trả cũng quá muộn rồi. Gã ta đã ký biên nhận thanh toán toàn bộ rồi; hay đúng hơn là bị ép phải giao ra.’

Cụ Martin nhìn gã với vẻ tò mò muốn biết gã đang ám chỉ điều gì, nhưng lại khinh bỉ không muốn kéo dài cuộc trò chuyện.

‘Tôi vẫn luôn đinh ninh rằng thế nào tôi và gã cũng sẽ đụng độ lại với nhau trong công việc thôi,’ Slyme vừa nói vừa bốc thêm một nắm hạt dẻ từ trong túi ra; ‘nhưng tôi cứ tưởng gã bị truy nã vì một vụ lừa đảo tài chính nào đó; chứ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện mình lại giữ lệnh bắt giữ kẻ sát nhân đã thủ tiêu gã cả.’

‘Kẻ sát nhân thủ tiêu gã!’ ngài Chuzzlewit hoảng hốt thốt lên, đảo mắt nhìn từ người này sang người khác.

‘Thủ tiêu gã hoặc ngài Montague,’ Nadgett tiếp lời. ‘Nghe nói hai vụ là một. Tôi đang cáo buộc gã đằng kia tội giết ngài Montague — người vừa được phát hiện đã bị sát hại trong một khu rừng tối qua. Ngài sẽ hỏi tôi tại sao tôi lại cáo buộc gã y như cách ngài vừa hỏi tôi làm sao tôi nắm rõ mọi chuyện thế. Tôi sẽ kể cho ngài nghe. Chẳng thể giữ kín bí mật này lâu được đâu.’

Bản năng chủ đạo của con người ấy vẫn bộc lộ ngay cả trong giọng điệu tiếc nuối khi mụ/gã ta phàn nàn về việc những gì mình biết sắp sửa bị phanh phui trước ánh sáng công lý.

‘Tôi đã nói là tôi đã theo dõi hắn mà,’ hắn tiếp tục. ‘Tôi được giao nhiệm vụ đó bởi ngài Montague — người mà tôi đã làm thuê cho một thời gian. Chúng tôi đã hoài nghi hắn; và ngài thừa biết chúng nhắm vào đâu, bởi các người vừa bàn tán rôm rả ngoài kia, ngay bên ngoài căn phòng này. Nếu ngài muốn nghe, giờ mọi chuyện đã ngã ngũ, rằng sự hoài nghi của chúng tôi bắt nguồn từ đâu, tôi sẽ nói thẳng cho ngài hay: từ một vụ tranh chấp (chúng tôi thoạt nghe được qua một lời úp mở chính từ miệng hắn) giữa hắn và một công ty bảo hiểm khác — nơi cha hắn từng mua bảo hiểm nhân thọ, và bên đó mang lòng nghi kỵ tột độ đến mức hắn đã thỏa thuận lại với họ, nhận về một nửa số tiền; và hắn đã hí hửng nhận lấy điều đó. Từng chút một, tôi đã moi ra được nhiều tình tiết chống lại hắn, và không hề ít chút nào. Cần phải có chút kiên nhẫn, nhưng đó là nghề của tôi. Tôi đã tìm ra mụ y tá — mụ ta đang ở đây để làm chứng cho tôi; tôi tìm ra vị bác sĩ, tôi tìm ra gã thợ mai táng, tôi tìm ra người phụ tá của gã thợ mai táng. Tôi tìm hiểu xem lão già kia, ngài Chuffey, đã cư xử ra sao trong đám tang; và tôi tìm hiểu cả những gì tên này,’ hắn chạm tay vào cánh tay Lewsome, ‘đã lảm nhảm trong cơn sốt. Tôi tìm ra cách hắn hành xử trước cái chết của cha mình, sau đó ra sao và ngay trong thời điểm đó thế nào; và ghi chép lại tất cả, xâu chuỗi chúng lại cẩn thận, đã tạo ra đủ bằng chứng để ngài Montague quy trách nhiệm cho hắn về tội ác mà (chính hắn từng đinh ninh cho đến tận đêm nay) hắn đã thực hiện. Tôi đã có mặt khi việc đó được tiến hành. Ngài đang tận mắt thấy hắn đấy. Hắn chẳng khá hơn chút nào so với lúc đó đâu.’

Ôi, kẻ ngốc nghếch đáng thương, đáng thương tột cùng! Ôi, nỗi nhục hình không tài nào chịu nổi, đau đớn đến xé tâm can! Khi phát hiện ra rằng — bộ óc và cánh tay đắc lực của bí mật mà hắn tưởng đã chôn vùi — vẫn đang sống sờ sờ và hành động! Dẫu hắn có xây tường giam hớp lấy nạn nhân bị sát hại bằng phép thuật trong lòng đá đi chăng nữa, thì câu chuyện ấy vẫn sẽ sống mãi và lan truyền khắp nhân gian! Hắn cố lấy đôi tay bị cùm bịt chặt tai lại để không phải nghe thêm những điều dơ bẩn phía sau.

Khi hắn co ro cúm rúm sát sàn nhà, mọi người tản ra xa khỏi hắn như thể hơi thở của hắn mang theo mầm mống dịch hứa. Họ lần lượt lùi bước khỏi góc phòng ấy, bỏ mặc hắn cô độc nằm trơ trọi dưới đất. Ngay cả những kẻ đang giam giữ hắn cũng né tránh, và (trừ Slyme vẫn cắm cúi bóc hạt dẻ) đều đứng tách ra một khoảng.

‘Từ cái cửa sổ gác mái đối diện kia,’ Nadgett vừa nói vừa chỉ tay qua con phố hẹp, ‘tôi đã mai phục theo dõi ngôi nhà này và gã ta suốt bao ngày đêm. Từ cái cửa sổ gác mái đối diện ấy, tôi đã nhìn thấy hắn lủi thủi trở về nhà một mình sau chuyến đi xuất phát cùng ngài Montague. Đó là dấu hiệu cho thấy mục đích của ngài Montague đã đạt được; và tôi có thể yên tâm nghỉ ngơi khỏi việc canh chừng, dẫu tôi chưa được phép rời đi cho đến khi hắn ra lệnh. Nhưng rồi, khi đứng ngay trước cửa đối diện sau khi trời tối hôm đó, tôi thấy một gã nhà quê lén lút lẻn ra từ ngôi nhà này qua cửa hông phía sân trong — một kẻ chưa từng bước chân vào đây. Tôi nhận ra dáng đi của hắn, và biết chắc đó chính là hắn đang cải trang. Tôi lập tức bám theo. Tôi mất dấu hắn ở con đường phía tây, khi hắn vẫn đang tiếp tục hướng về phía tây.’

Jonas ngước lên nhìn hắn một thoáng rồi lầm bầm chửi rủa.

‘Tôi không tài nào hiểu nổi chuyện này có ý nghĩa gì,’ Nadgett tiếp tục; ‘nhưng chứng kiến ngần ấy sự việc, tôi quyết tâm theo dõi đến cùng. Và tôi đã làm được. Khi dò hỏi thông tin từ vợ hắn tại nhà, tôi được biết hắn đang ngủ trong căn phòng mà tôi vừa nhìn thấy hắn bước ra, và hắn đã ra lệnh nghiêm ngặt không được làm phiền, nên tôi thừa biết hắn sẽ quay trở lại; và tôi đã mai phục chờ đợi sự trở về của hắn. Tôi kiên trì canh gác ngoài đường phố — trong các hốc cửa và những nơi tương tự — suốt đêm hôm đó; túc trực tại chính chiếc cửa sổ ấy suốt ngày hôm sau; và khi màn đêm buông xuống một lần nữa, tôi lại ra đường. Bởi tôi biết hắn sẽ quay về, y hệt lúc hắn rời đi, vào thời điểm khu phố này vắng tanh vắng ngắt. Và hắn đã về thật. Rạng sáng hôm sau, đúng gã nhà quê đó lại lủi thủi, lủi thủi, lủi thủi bò về nhà.’

‘Nhanh gọn lẹ lên nào!’ Slyme — vừa nuốt xong đám hạt dẻ — chen ngang. ‘Phần này kể lể hơi bị dài dòng rồi đấy, ngài Nadgett.’

‘Tôi cứ bám trụ ở cửa sổ suốt cả ngày,’ Nadgett tiếp tục mà không thèm để ý đến gã. ‘Tôi nghĩ mình chưa hề chợp mắt lấy một phút. Đến đêm, tôi thấy hắn xách theo một bọc đồ bước ra. Tôi lại bám theo. Hắn đi xuống bậc thềm ở cầu London và ném nó xuống sông. Lúc bấy giờ tôi bắt đầu nảy sinh những hoài nghi nghiêm trọng, và đã báo tin cho Cảnh sát, khiến cho bọc đồ đó được —’

‘Được vớt lên,’ Slyme ngắt lời. ‘Lẹ tay lên nào, ngài Nadgett.’

‘Nó chứa bộ trang phục mà tôi từng thấy hắn mặc,’ Nadgett thuật lại; ‘dính đầy bùn đất và vệt máu. Tin tức về vụ án mạng đã được đưa về thành phố tối qua. Kẻ mặc bộ quần áo đó đã được xác nhận là từng xuất hiện gần hiện trường; từng lang thang lảng vảng quanh khu vực đó; và đã bước xuống từ một chuyến xe ngựa đến từ vùng quê đó vào thời điểm trùng khớp đến từng phút với lúc tôi tận mắt thấy hắn quay trở về nhà. Lệnh bắt đã được ban hành, và các sĩ quan này đã phối hợp với tôi từ mấy tiếng trước. Chúng ta đã chọn đúng thời điểm; và khi thấy ngài bước vào, cùng với việc trông thấy gã này ở cửa sổ —’

‘Tôi đã ra hiệu cho hắn,’ Mark tiếp lời thuật lại đoạn tiếp theo khi nghe nhắc đến mình, ‘mở cửa giúp; và hắn đã thực hiện với một sự hân hoan tột độ.’

‘Tạm thời chỉ có vậy thôi,’ Nadgett nói, cất chiếc ví lớn vào túi — thứ mà vì thói quen hắn đã lôi ra khi bắt đầu tường thuật và cầm trên tay suốt từ nãy đến giờ; ‘nhưng còn rất nhiều chuyện nữa sẽ được phanh phui. Các ngài hỏi tôi về các tình tiết, và tôi đã thuật lại chừng đó, không cần phải giữ chân các vị này lâu hơn nữa. Các ngài đã sẵn sàng chưa, ngài Slyme?’

‘Thêm chút đỉnh nữa chứ,’ gã hào hứng đáp, vừa đứng phắt dậy. ‘Nếu anh đi vòng ra văn phòng, chúng ta sẽ có mặt ở đó ngay sau anh. Tom! Kiếm một chiếc xe ngựa mau!’

Viên sĩ quan được gọi tên liền rời đi để thực hiện nhiệm vụ. Cụ Martin nán lại vài phút như thể muốn nói gì đó với Jonas; nhưng khi quay đầu nhìn lại và thấy hắn vẫn ngồi bệt dưới sàn, cứ đung đưa người một cách hoang dã, cụ bèn níu lấy tay Chuffey và chậm rãi bước theo Nadgett ra ngoài. John Westlock và Mark Tapley tháp tùng theo sau. Mụ Gamp lảo đảo bước ra trước để có màn biểu diễn cảm xúc hoành tráng hơn trong một trạng thái ngất xỉu giả lả; bởi mụ Gamp có tài ngất xỉu đủ mọi thể loại chỉ với một lời báo trước ngắn ngủi, y như cách ngài Mould lo liệu các đám tang vậy.

‘Ha!’ Slyme lầm bầm nhìn theo bóng họ. ‘Lạy Chúa tôi! Hắn dửng dưng với việc bị sỉ nhục vì có một đứa cháu như tôi trong hoàn cảnh thế này, hệt như việc hắn từng thờ ơ với việc tôi là niềm tự hào và vinh dự của gia đình vậy! Đó là cái kết cục tôi nhận được khi hạ mình xuống — cái tôi cao ngút ngất của tôi — để kiếm sống đấy phỏng?’

Gã đứng phắt dậy khỏi ghế và tức giận sút văng nó đi.

‘Đã thế lại còn cái nghề mạt hạng này nữa chứ! Trong khi hàng trăm kẻ chẳng đáng xách dép cho tôi lại đang ngồi chệch choệ trên xe ngựa và sống bằng gia sản kếch xù. Lạy Chúa tôi, đúng là một cái xã hội tốt đẹp làm sao!’

Ánh mắt gã vô tình chạm phải Jonas — kẻ đang đăm đăm nhìn gã và mấp máy môi như thể đang thì thầm điều gì.

‘Hả?’ Slyme lên tiếng.

Jonas liếc nhìn viên cảnh sát đang quay lưng về phía mình, rồi làm một cử chỉ vụng về bằng đôi tay bị trói hướng về phía cửa.

‘Ừm!’ Slyme đăm chiêu suy nghĩ. ‘Ta nào có thể hy vọng hạ nhục hắn vào bất cứ việc gì được nữa khi mà ngươi đã chạy trước ta cả dặm thế này rồi cơ chứ. Ta quên béng mất điều đó.’

Jonas lặp lại ánh mắt và cử chỉ ấy.

‘Jack!’ Slyme gọi.

‘Dạ!’ viên thuộc hạ đáp lời.

‘Ra cửa chuẩn bị xe ngựa đi. Khi nào xe đến thì gọi tao một tiếng. Tao muốn mày ra đó đứng cho chắc. Nào,’ gã quay ngoắt lại hỏi Jonas khi thuộc hạ đã khuất bóng. ‘Có chuyện gì thế?’

Jonas chật vật toan đứng dậy.

‘Từ từ đã nào,’ Slyme cản lại. ‘Đâu phải chuyện dễ khi cổ tay bị siết chặt vào nhau thế kia. Nào! Dậy xem nào! Chuyện gì thế?’

‘Thọc tay vào túi áo tao đi! Nhanh lên! Túi áo ngực bên trái ấy!’ Jonas thều thào.

Gã làm theo; và lôi ra một chiếc ví tiền.

‘Trong đó có một trăm bảng,’ Jonas nói, những lời phát ra gần như không thành tiếng; bởi khuôn mặt tái nhợt vì quằn quại đau đớn của hắn trông chẳng khác nào con quái vật.

Slyme nhìn chiếc ví; trao trả nó vào tay hắn; rồi lắc đầu.

‘Tôi không thể. Tôi không dám. Dù có gan tôi cũng chịu. Mấy tên bên dưới kia —’

‘Trốn chạy là điều bất khả thi,’ Jonas thầm thì.‘Tao thừa biết điều đó. Một trăm bảng chỉ để đổi lấy năm phút trong căn phòng bên cạnh!’

‘Để làm gì chứ?’ gã gặng hỏi.

Khuôn mặt của tên tù nhân khi rướn người thì thầm vào tai khiến gã bất giác lùi lại. Nhưng rồi gã khựng lại và lắng nghe. Những từ ngữ thốt ra chẳng mấy chốc, nhưng nét mặt chính gã cũng biến sắc khi nghe xong.

‘Ta giấu nó ở đây này,’ Jonas nói, đưa tay chạm lên cổ mình như thể thứ mà hắn đang nhắc đến được giấu kỹ trong chiếc khăn quàng cổ. ‘Sao ngươi lại biết được cơ chứ? Làm sao ngươi hay biết được chuyện này? Một trăm bảng chỉ cho năm phút ở căn phòng bên cạnh thôi! Thời gian sắp hết rồi. Nói mau!’

‘Làm thế... làm thế có lẽ sẽ vinh dự hơn cho gia tộc ấy chứ,’ Slyme ú ớ với đôi môi run rẩy. ‘Ước gì mày đừng kể cho ta nghe quá nhiều thế này. Ít hơn cũng đủ đạt mục đích của mày rồi. Mày cứ giữ kín chuyện đó cho riêng mày có phải hơn không.’

‘Một trăm bảng chỉ để đổi lấy năm phút trong căn phòng bên cạnh thôi! Nói mau!’ Jonas tuyệt vọng gầm lên.

Gã cầm lấy chiếc ví. Jonas lê bước chân hoảng loạn, không vững vàng lùi về phía cánh cửa có vách kính ngăn.

‘Khoan đã!’ Slyme níu lấy vạt áo hắn. ‘Ta không chắc về việc này đâu. Dù sao thì kết cục cuối cùng cũng phải thế này thôi. Mày có tội thật không?’

‘Có!’ Jonas đáp.

‘Những bằng chứng đúng như những gì vừa bị vạch trần chứ?’

‘Có!’ Jonas đáp.

‘Mày có... mày có cam kết sẽ đọc một... một bài kinh cầu nguyện gì đó lúc này không?’ Slyme lắp bắp hỏi.

Jonas giật phăng vạt áo khỏi tay gã mà không thèm đáp lời, rồi khép sập cánh cửa ngăn cách giữa hai người lại.

Slyme áp tai vào lỗ khóa lắng nghe. Sau đó, gã rón rén nhón chân lùi ra xa hết mức có thể; và ném cái nhìn đầy vẻ sợ hãi về phía căn phòng. Gã chợt bừng tỉnh bởi tiếng xe ngựa dừng bánh và tiếng hạ bậc thềm xuống.

‘Hắn đang dọn dẹp lại ít đồ đạc ấy mà,’ gã thò đầu ra cửa sổ nói với hai tên bên dưới đang đứng tắm trong thứ ánh sáng rực rỡ từ ngọn đèn đường. ‘Một đứa canh chừng ở lối cửa sau hộ tao cho đúng thủ tục nhé.’

Một tên lùi vào sân trong. Tên còn lại ngồi phịch lên bậc thềm xe ngựa, tiếp tục trò chuyện với Slyme đang ngó ra từ cửa sổ — kẻ có lẽ vừa được thăng chức quyền cai quản nhờ bản tính cũ kỹ (thứ từng được ca ngợi hết lời bởi kẻ bị sát hại) là lúc nào cũng rình rập ở ngay góc khuất. Một thói quen cực kỳ hữu dụng trong công việc hiện tại của gã.

‘Hắn đâu rồi?’ gã cảnh sát hỏi.

Slyme liếc mắt vào căn phòng một thoáng rồi hất đầu ra hiệu như muốn bảo, ‘Ngay sát đây thôi. Tao vừa thấy hắn xong.’

‘Xong đời gã rồi còn gì,’ gã kia nhận xét.

‘Trọn gói luôn rồi,’ Slyme đáp.

Cả hai nhìn nhau, rồi đảo mắt ngước lên nhìn xuống con phố. Gã đứng trên bậc xe tháo mũ ra rồi đội lại, tiện miệng huýt sáo vài nhịp.

‘Này! Hắn ngốn thời gian lâu gớm nhỉ!’ gã bắt đầu cằn nhằn.

‘Tao cho hắn năm phút mà,’ Slyme đáp. ‘Nhưng thời gian quá hạn lâu rồi đấy. Để tao vào lôi cổ hắn xuống.’

Gã bèn rút đầu khỏi cửa sổ và nhón chân bước về phía cánh cửa vách ngăn. Gã lắng nghe. Bên trong hoàn toàn tĩnh mịch, không một tiếng động. Gã đặt mấy cây nến lại gần cửa để ánh sáng xuyên qua lớp kính.

Gã nhận ra chẳng dễ dàng gì để hạ quyết tâm mở tung cánh cửa đó. Nhưng rồi gã đột ngột đẩy mạnh nó ra thật rộng kèm theo một tiếng động lớn; rồi lùi lại. Sau khi ngó nghiêng và lắng nghe thêm lần nữa, gã bước hẳn vào trong.

Gã giật nảy mình lùi lại khi đôi mắt chạm phải hình bóng Jonas đang đứng lọt thỏm trong góc tường, trân trân nhìn gã. Chiếc khăn quàng cổ đã bị tháo ra; khuôn mặt tái nhợt như xác chết.

‘Mày... mày đến sớm quá,’ Jonas cất giọng rên rỉ đầy thảm hại. ‘Tao chưa kịp làm gì cả. Tao chưa có thời gian để thực hiện. Cho tao... cho tao thêm năm phút nữa... thêm hai phút nữa thôi! — chỉ một phút thôi mà!’

Slyme chẳng thèm đáp lời, chỉ nhét phăng chiếc ví vào người hắn, thọc sâu vào túi áo rồi gọi lớn đồng bọn lên.

Hắn vừa van xin, vừa khóc lóc, vừa chửi rủa, vừa nài nỉ, vừa giãy giụa rồi lại buông xuôi trong cùng một nhịp thở, và hoàn toàn mất hết sức lực để đứng vững. Bọn chúng lôi hắn ra xe ngựa và nhét lên ghế ngồi; nhưng chẳng bao lâu sau hắn đã ngã gục, rên rỉ dưới lớp rơm lót sàn xe và nằm bất động ở đó.

Hai tên cảnh sát ngồi cùng xe với hắn. Slyme ngồi trên cỗ phượng hoàng với người đánh xe; và bọn chúng cứ để mặc hắn nằm đó. Khi xe đi ngang qua một sạp hàng trái cây trên đường; dù cửa hàng đã đóng cửa từ lâu nhưng cánh cửa vẫn để hé; một trong hai tên lột xác nhận xét rằng mùi đào phảng phất thơm dịu làm sao.

Tên kia lúc đầu gật gù đồng tình, nhưng ngay sau đó chợt cúi sụp xuống với vẻ hốt hoảng tột độ và đưa mắt soi xét tên tù nhân.

‘Dừng xe lại mau! Hắn tự tử bằng cách uống thuốc độc rồi! Mùi hương này bốc ra từ cái lọ nhỏ trong tay hắn đây này!’

Bàn tay ấy đã co quắp bấu chặt lấy chiếc lọ. Với một lực siết cứng ngắc mà khi còn sống, trong lúc sung sức và tràn đầy sinh lực nhất, không một người bình thường nào có thể bóp chặt lấy báu vật mà mình giành được.

Bọn chúng lôi xác hắn ra dội thẳng xuống con phố tối tăm; nhưng dẫu là bồi thẩm đoàn, quan tòa hay đao phủ đi chăng nữa thì cũng chẳng thể làm gì hơn, và giờ đây có muốn làm gì cũng đã quá muộn màng. Chết, chết hẳn rồi.