Ngày 14 tháng 11, Lakers tiếp đón Denver Nuggets trên sân nhà.
Thực lực của Nuggets không mạnh, việc thắng trận chủ yếu dựa vào năng lực cá nhân của hai cầu thủ nòng cốt trong ngoài.
Ngôi sao tiền phong chính McDyess có cú ném trung bình rất tốt, trung phong LaFrentz lại là một gã khổng lồ thích bay nhảy bên ngoài để ném rổ. Hai người này có thể kéo dãn khu vực nội tuyến, tạo không gian đột phá và cơ hội ra tay bên ngoài cho các hậu vệ.
"Gã điên" 29 tuổi Van Exel là hạt nhân vòng ngoài của Nuggets, nắm giữ quyền kiểm soát bóng. Trận này đối mặt với đội bóng cũ, anh ta thể hiện không tốt, 22 lần ném chỉ trúng 7, ném ba điểm 8 trúng 2, ném phạt 2 trúng 1, đạt được 17 điểm, 4 rebounds và 11 kiến tạo.
Mỗi lần Van Exel đột phá từ pick-and-roll đều bị vây ráp, tiền phong chính của Lakers luân chuyển phòng ngự rất tích cực, cố gắng đẩy anh ta ra ngoài khu vực cấm địa, buộc phải chuyền bóng. Hiệu suất đánh đơn của anh ta cũng rất thấp, Quách Húc không ngừng áp sát đối kháng để làm rối loạn nhịp độ tấn công, nhiều cú ném của anh ta đều là cưỡng ép ra tay ngay trước mặt người phòng ngự, tỉ lệ ném trúng đương nhiên không thể cao.
Quách Húc ra sân 28 phút, 10 ném trúng 5, ba điểm 6 trúng 3, phạt 2 trúng 2, ghi được 15 điểm, 3 kiến tạo. Tuy số liệu kém hơn Van Exel, nhưng hiệu suất lại cao hơn nhiều.
Đây chính là lợi ích khi có đồng đội siêu sao, đối phương rất ít khi sắp xếp phòng ngự nhắm vào Quách Húc, nên anh dễ dàng có được cơ hội ra tay.
O'Neal bùng nổ với 34 điểm, 19 rebounds, 2 kiến tạo, tỉ lệ ném trúng 76.2%; Kobe ghi 31 điểm, 4 rebounds, 9 kiến tạo, 2 cướp bóng, tỉ lệ ném trúng 52.2%. Họ không thể bị ngăn cản.
Cả đội Lakers có năm người ghi điểm từ hai con số trở lên, thắng đậm Nuggets 123-103, nhẹ nhàng giành hai trận thắng liên tiếp.
1 ngày sau, Lakers đánh bại Kings 117-105 trên sân khách, hạt nhân của Kings là Chris Webber vắng mặt vì chấn thương.
Bộ đôi OK tiếp tục phát huy uy lực, O'Neal có 33 điểm, 16 rebounds, 4 kiến tạo, 4 block; Kobe ghi 31 điểm, 10 rebounds, 3 kiến tạo.
Quách Húc ra sân 30 phút, 8 ném trúng 7, ba điểm 2 trúng 2, phạt 6 trúng 6, với tỉ lệ ném trúng siêu cao, ghi được 22 điểm, 2 rebounds, 2 kiến tạo, không có pha mất bóng nào.
Hiệp ba, Lakers chơi tấn công pick-and-roll, Quách Húc liên tiếp đột phá qua Divac mấy lần, đột đến mức Divac phát cáu, từ phía sau đẩy mạnh anh ngã xuống đất, bị thổi phạt lỗi thô bạo cấp độ 1.
Quách Húc gây bất ngờ khi đè bẹp "White Chocolate" Jason Williams, người được chọn ở vị trí thứ 7 kỳ Draft năm 98. Người sau chỉ ném 10 trúng 3, ba điểm 4 trúng 1, chỉ được 7 điểm, 5 kiến tạo và có 3 lần mất bóng.
Cao 185cm, nặng 86kg, Williams rất nổi tiếng. Mùa giải trước trung bình mỗi trận ghi 12.3 điểm, 7.3 kiến tạo, 3.7 mất bóng, tỉ lệ ném trúng 37.3%, tỉ lệ ba điểm 28.7%. Số liệu tồi tệ như vậy mà trong cuộc bình chọn All-Star lại xếp thứ tư hậu vệ miền Tây, suýt chút nữa được người hâm mộ bầu làm đội hình xuất phát All-Star. Có lẽ phía NBA đã giúp "cày" phiếu, mới để Kidd và Payton thực hiện cú lội ngược dòng ở giai đoạn sau, nếu không thì mất mặt lắm.
Cầu thủ dự bị All-Star do các huấn luyện viên bỏ phiếu chọn ra, không một ai chọn Williams, bởi gã này có những đường chuyền diệu kỳ đi kèm với sai lầm, hoa mỹ và tồi tệ hòa làm một. Khi có thể chuyền sau lưng thì tuyệt đối không chuyền chính diện, thường xuyên không chỉ lừa đối thủ mà còn lừa cả đồng đội, một đường chuyền "no-look pass" hào hoa kết thúc bằng một pha mất bóng.
Các HLV không cảm thấy một hậu vệ dẫn bóng có cách chuyền bóng màu mè mà lại mất bóng nhiều thì có gì đáng tung hô, nhất là khi khả năng ném rổ của gã này rất tệ, khả năng đột phá cũng chỉ ở mức trung bình. Dưới sự dẫn dắt của Williams, Kings liên tục hai năm bị loại ở vòng một Playoffs. Tại Playoffs năm 99, trung bình anh ta ghi 10 điểm, 4 kiến tạo; năm 2000 trung bình 10.4 điểm, 2.4 kiến tạo, tỉ lệ ném trúng còn thấp hơn cả mùa giải thường.
Nhiều người hâm mộ thích Williams. Nếu các hậu vệ dẫn bóng đều học theo lối chơi của "White Chocolate", thì trận đấu sẽ trở nên vô cùng mãn nhãn, nhiều pha mất bóng hơn, nhiều pha phản công nhanh hơn, nhiều đường chuyền hoa mỹ hơn, và cả úp rổ cũng nhiều hơn.
Nhưng HLV trưởng của Kings, Adelman, đã sắp phát điên rồi. Trong đầu ông chỉ nghĩ làm sao để tống khứ Williams đi càng sớm càng tốt, tìm một hậu vệ có phong cách chơi bình thường, có lẽ đội bóng sẽ trỗi dậy.
Tại buổi họp báo sau trận đấu, khi phóng viên yêu cầu Adelman đánh giá về Quách Húc, ông không hề tiếc lời khen ngợi, đồng thời ám chỉ sự bất mãn đối với Williams.
"Jason là kiểu cầu thủ mà tôi thích, cậu ấy chơi quá tuyệt vời, không sợ va chạm thân thể, khi phòng ngự có nhiều pha thể hiện cứng rắn, cậu ấy có thể đột, có thể ném, chơi rất quyết đoán, lại có tốc độ nhất định, điều này mang lại lợi ích cho các cầu thủ khác. Đây chính là biểu hiện mà tôi hy vọng các cầu thủ vòng ngoài của Kings có thể thực hiện được, đáng tiếc cậu ấy lại là đối thủ."
Sau trận đấu, lại có rất nhiều cổ động viên Kings bất mãn với tân binh của đội nhà, tiền phong được chọn vị trí thứ 16 vòng một là Turkoglu chỉ chơi 7 phút, 2 ném 0 trúng, không ghi được điểm nào, tân binh trung phong được chọn vị trí 16 vòng hai là Jabari Smith thậm chí không lọt vào danh sách 12 người, kém xa Quách Húc.
Ngày 18, Lakers thắng Nuggets thêm lần nữa với tỉ số 103-87 trên sân khách, giành 4 trận thắng liên tiếp, Quách Húc ghi 11 điểm, 3 kiến tạo, thể hiện ở mức trung bình.
Ngày 19, Lakers trở về sân nhà đánh trận back-to-back với Bulls, Quách Húc sắp phải thi đấu với người anh em tốt của mình.
Buổi trưa, Quách Húc hẹn Austin Nichols và Richardson đi ăn để ôn chuyện cũ.
Xét về số liệu, Richardson cũng là ứng cử viên nặng ký cho danh hiệu Tân binh xuất sắc nhất mùa giải này, trung bình ghi 14.2 điểm, 4.3 rebounds, 2.8 kiến tạo, tỉ lệ ném trúng 42.3%, tỉ lệ ba điểm 34.6%. Nhưng trên bảng xếp hạng tân binh mới nhất, cậu ta xếp sau Quách Húc và Mike Miller của đội Magic, chỉ đứng thứ ba, vì Bulls không thể thắng trận.
Bulls có Elton Brand, tiền phong chính ổn định với chỉ số 20+10, có Artest - một mãnh tướng phòng ngự, có Richardson và Fizer - hai tân binh có tố chất siêu đẳng, vậy mà thành tích lại là 1 thắng 8 thua, bét bảng giải đấu.
Thức ăn không thể bịt được cái miệng rộng của Richardson, sau khi gặp mặt cậu ta cứ càu nhàu mãi: "Quách, bây giờ tôi mới hiểu tại sao cậu nhất định phải gia nhập Lakers. Thứ tự draft, hợp đồng tân binh đều không quan trọng, đến một đội bóng mạnh mới là chìa khóa. Chơi bóng ở một đội bóng yếu thực sự quá khó chịu, tôi chưa bao giờ thảm hại như thế này, ở Bulls tôi hoàn toàn không nhìn thấy bất kỳ hy vọng nào."
"Nghĩ thoáng chút đi, Chicago là thành phố lớn cơ mà, mùa hè cậu vui vẻ thế còn gì, chẳng phải Bulls là đội bóng cậu thích nhất sao? Cậu còn muốn làm người kế nhiệm Jordan cơ mà." Austin trêu chọc.
"Thành tích bét bảng thì tôi tính là người kế nhiệm cái gì chứ? Huấn luyện viên trưởng đúng là một thằng ngu, so với Tom (Izzo) thì kém xa. Tôi thật không thể tin nổi Bulls lại đi tìm loại phế vật này làm huấn luyện viên, ngay cả chiến thuật pick-and-roll cơ bản nhất ông ta cũng không chơi nổi." Giọng Richardson vô thức cao lên vài phần, cơn giận của một người vốn thành thật đã không thể kìm nén được nữa.
NBA có không ít trường hợp cầu thủ đuổi huấn luyện viên, người ta gọi những ngôi sao đó là "kẻ sát huấn luyện viên", mang nghĩa miệt thị. Thực ra một số huấn luyện viên thực sự sẽ làm cầu thủ phát điên, nếu không đuổi ông ta thì cầu thủ sẽ bị phế mất.
Richardson tuôn ra một tràng than thở, không chỉ đội Bulls tệ, mà thành phố Chicago cũng rất tệ.
Ngày thứ hai sau khi mới chuyển đến Chicago, cậu ta đã chứng kiến một vụ nổ súng, một nhóm băng đảng bắn nhau trên phố, có người chết người bị thương, cậu ta trốn trong cửa hàng rất lâu không dám ra ngoài, cho đến khi cảnh sát đến kiểm soát hiện trường.
Có một buổi tối, ăn cơm xong cậu ta dừng lại ở đèn đỏ trên phố Halsted để buộc dây giày, kết quả đèn cảnh sát phía sau sáng lên, cảnh sát lái xe dừng ngay cạnh cậu ta hét lớn: "Ở đây mà cậu cũng dám dừng lại à? Cút nhanh cho tôi." Hóa ra ở đó chỉ cần dừng lại nửa phút thôi cũng đã nguy hiểm rồi.
Tuần trước ở Chicago còn có một gã trông giống như cá trê dẫn đầu hàng ngàn người da đen biểu tình phản đối, không muốn phá dỡ hơn mười tòa nhà cũ nát nguy hiểm trong khu người da đen, làm lòng người hoang mang.
Đối với nhiều người, Chicago là một thành phố vừa yêu vừa sợ, có mặt hào nhoáng cũng có mặt u ám, ngoài chuyện ăn chơi hưởng lạc ra thì cậu còn phải biết cách bảo toàn tính mạng.
Nghe Richardson nói một tràng, Quách Húc không nhịn được mà châm chọc: "Đây thực sự là Chicago sao? Sao tôi cảm giác như cậu đi Gotham để chơi bóng rổ vậy? Cậu có gặp Batman không?"
"Tôi lại ước ở đó có Batman thật." Richardson cười khổ: "Quách, cậu nói xem bây giờ tôi nên làm gì đây?"
