Tối ngày 7, Lakers làm khách trên sân của Rockets, Quách Húc vẫn như mọi khi ngồi dự bị.

Thế trận hiệp đầu có chút bất ngờ, lão tướng Olajuwon ghi 4/5 cú ném, 2/2 quả phạt, riêng hiệp này đã bỏ túi 10 điểm, 3 rebounds và 1 cướp bóng. Trong khi đó, dưới sự hỗ trợ phòng ngự từ các cầu thủ bên cánh của Rockets, O'Neal chỉ ném 2/4, vỏn vẹn 4 điểm, 4 rebounds và 2 kiến tạo.

Rudy Tomjanovich là vị huấn luyện viên vĩ đại nhất trong lịch sử đội Rockets, cả hai lần vô địch ít ỏi của đội đều là nhờ ông dẫn dắt.

Tại vòng Play-off năm 1995, dù Rockets chỉ có thành tích 47 trận thắng ở mùa giải chính, nhưng cuối cùng vẫn bảo vệ thành công ngôi vô địch. Có thể thấy sự điềm tĩnh không sợ hãi và khả năng hoạch định chiến lược bao quát của huấn luyện viên Tom.

Năm đó Rockets càn quét Magic 4-0 ở chung kết, O'Neal bị đánh cho không còn chút nóng nảy nào, ở khâu phòng ngự hoàn toàn bất lực trong việc ngăn cản "Hakeem" ghi điểm. Olajuwon ghi trung bình hơn 30 điểm mỗi trận, huấn luyện viên Tom hiểu rõ cách đối phó với đội bóng của O'Neal.

Bộ chân của Olajuwon tựa như Độc Cô Cửu Kiếm, gặp chiêu phá chiêu, biến hóa vô cùng, hơn nữa toàn là những động tác cơ bản, xâu chuỗi lại cực kỳ hoa mỹ. Bây giờ ông đã già, thể chất giảm sút nghiêm trọng, nhưng vẫn có cách dùng kỹ thuật và những cú ném trung bình để giúp đội bóng.

Kobe ghi được 9 điểm trong hiệp đầu, giúp Lakers bám sát tỷ số, tạm bị dẫn trước 20-22.

Huấn luyện viên hai đội rất ăn ý, không ai gọi hội ý, cũng không thay người, cả năm cầu thủ xuất phát đều đánh trọn vẹn cả hiệp.

Sang hiệp hai, Quách Húc ra sân, bốn người còn lại là Rider, George, Horry và O'Neal.

Trung phong của Rockets là Jason Collier, cao 213cm, nặng 118kg, bốn người còn lại là Francis, Mobley, Shandon Anderson và Kenny Thomas.

"Thiền sư" Jackson không hề sắp xếp chiến thuật cho Quách Húc, vẫn chủ đạo đánh vào vị trí thấp (low post) của O'Neal. Đợi O'Neal thu hút kèm người rồi chia bóng, Quách Húc nhận bóng ném rổ, Rider có thể cầm bóng dùng lợi thế sức mạnh đánh mạnh vào Mobley, ba người hình thành tam giác.

Kế hoạch của Jackson là tấn công vào điểm yếu đối phương. Collier là tân binh được chọn ở vị trí 15 vòng đầu năm nay, kinh nghiệm còn thiếu; Mobley là tân binh vòng 2 vị trí thứ 12 năm 98, cao 193cm, nặng 86kg, khả năng đối kháng khá kém.

Kết quả là trạng thái hôm nay của O'Neal rất tệ, đối đầu với Collier mà chẳng chiếm được chút ưu thế nào, đánh lưng (back to basket) cũng không vào được khu vực cấm địa.

Năm nay Rockets chọn trung phong Przybilla ở vị trí thứ chín, sau đó đổi lấy Collier ngay trong ngày tuyển chọn vì đánh giá cao khả năng phòng thủ của anh ta.

Collier tấn công bình thường, ưu điểm là sức mạnh phần thân trên xuất sắc và phần thân dưới vững chãi. Anh ta là cầu thủ có giá trị sử dụng ngay rất tốt, có thể đảm đương công việc của một "bao cát" (thịt chắn), đối phó với O'Neal là cực kỳ thích hợp.

Ở kiếp trước của Quách Húc, khi Diêu Minh mới gia nhập Rockets đã rất ngưỡng mộ Collier, lý do là khối lượng tạ tay của anh ta khiến Diêu Minh khi đó vẫn còn là một tân binh phải nảy sinh ý định "tự treo mình lên cành đông nam".

Đáng tiếc, người tính không bằng trời tính. Collier bây giờ đang đầy khí thế, nhưng theo quỹ đạo lịch sử ban đầu, rất nhanh anh ta sẽ trở thành "người pha lê" nổi tiếng của giải đấu, hai năm liên tiếp chấn thương nặng, trình độ giảm sút nghiêm trọng, và rời Rockets vào mùa giải 02-03.

Collier gia nhập Hawks ở mùa giải 03-04, ghi được những chỉ số tốt nhất sự nghiệp trong 20 trận đấu với 11.3 điểm, 5.6 rebounds và 0.9 kiến tạo. Mùa giải 04-05, Collier ra sân 70 trận, đạt 5.7 điểm, 2.6 rebounds. Khi mọi người cứ ngỡ anh ta đã thích nghi với NBA, thì Collier đột tử trong kỳ nghỉ vì "rối loạn nhịp tim đột ngột gây giãn tim bất thường", hưởng dương mới 28 tuổi.

Ở vòng ngoài, Rider thể hiện còn tệ hơn, ném 0/3, trận trước chơi tốt trước Clippers chỉ là ngẫu nhiên. Anh ta cũng không phòng thủ tốt Mobley, đối thủ chạy chỗ nhận bóng ném rổ, ném liên tiếp hai quả ba điểm.

Mùa giải trước, Mobley ghi trung bình 15.8 điểm, 3.6 rebounds và 2.6 kiến tạo mỗi trận, mùa này càng được trọng dụng, đang trong giai đoạn thăng tiến. Ở vị trí số 2, Lakers hoàn toàn không có ưu thế.

Quách Húc không có quyền kiểm soát bóng, dồn hết sức lực vào khâu phòng ngự. Anh cố gắng chặn đường đột phá của Francis để hắn không thể lao lên, nhưng với cú nhảy ném (jump shot) dừng đột ngột của Francis thì anh bó tay, điểm xuất tay quá cao, đến cả tiền phong cũng rất khó chặn bóng.

Quách Húc cảm thấy, lối đánh của Francis hơi giống "Thần Rùa" Westbrook, nếu độ chuẩn xác của hắn tốt hơn nữa, cú nhảy ném sẽ trở thành chiêu bài "nhất chiêu tiên".

Francis cắt vào trong không bóng, Quách Húc cũng không phòng thủ nổi, khả năng bùng nổ của hắn quá mạnh, chiều cao lại có lợi thế, một khi nhận được đường chuyền gần khu vực cấm địa, nếu O'Neal không hỗ trợ phòng ngự thì Quách Húc chỉ còn cách phạm lỗi.

Quách Húc chỉ đánh 5 phút đã bị thay ra, 2 lần ném từ ngoài vòng cung đều chệch rổ, trong tình huống không có người yểm trợ, muốn thoát khỏi Francis là cực kỳ khó khăn, anh bị áp đảo hoàn toàn về thể hình.

Tỷ số hai bên khá thấp, Lakers bị dẫn trước 37-43 khi kết thúc hiệp một.

Chỉ số của O'Neal và Collier đều là 6 điểm, 2 rebounds. Điều khiến người ta kinh ngạc là hiệu suất của O'Neal còn không bằng cả tân binh, ném 2/5, phạt 2/4.

Quách Húc không điểm, không rebounds, không kiến tạo, bảng số liệu chỉ có đúng hai lần phạm lỗi.

Trở về phòng thay đồ, ánh mắt Kobe nhìn O'Neal có chút bất mãn. Cậu ta nghi ngờ tối qua gã béo này lại đi chơi bời lêu lổng, hơn nữa còn chơi rất "điên", nên hôm nay trên sân mới bủn rủn tay chân như vậy.

O'Neal có lẽ là người kín đáo nhất trong số các "vua hộp đêm", ở Los Angeles chưa bao giờ bị phóng viên chụp được, lại còn có bạn gái công khai. Nhưng các đồng đội đều biết hắn thích "lén lút nổ súng" khi đi khách, hơn nữa lại rất chịu chi tiền.

Sắc là con dao treo trên đầu, đối với vận động viên lại càng như vậy, một khi hao tổn quá nhiều tinh lực trên người đàn bà, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự thể hiện trên sân đấu.

Mâu thuẫn của "bộ đôi OK" phần lớn là do O'Neal lười biếng trong các trận mùa giải chính, tích tụ dần mà thành. Khát khao chiến thắng của Kobe rất mạnh mẽ, cậu ta hy vọng giành chiến thắng trong từng trận đấu, dù là trận đấu tập trong nội bộ đội cũng rất nghiêm túc.

Khi Kobe dốc toàn lực mà không thể giành chiến thắng, cậu ta sẽ hy vọng đồng đội cũng có thể nỗ lực như mình, nhưng bây giờ cậu ta chỉ là người đánh phụ, không thể kiểm soát được O'Neal. Còn sự thể hiện của cậu ta trong hiệp này cũng rất tệ, ném 1/3, chỉ được 2 điểm, 1 rebound, tổng cộng 11 điểm sau nửa trận.

Sang hiệp hai, "bộ đôi OK" vẫn tiếp tục sa sút. Hiệp ba, O'Neal ném 0/3, phạt 2/4, chỉ được 2 điểm, 1 kiến tạo; Kobe ném 1/4, cũng được 2 điểm, 1 kiến tạo.

Robert Horry đánh 7 phút trong hiệp này ném 0/4, tác dụng kéo giãn đội hình sở trường không được phát huy.

Quách Húc đối đầu với hậu vệ dự bị Norris của Rockets cuối cùng cũng "khai hỏa", hiệp này anh ném 3/4, ghi được 6 điểm, 1 kiến tạo. Số điểm ít ỏi này đối với Lakers chẳng thấm tháp vào đâu, cả đội cả hiệp chỉ ghi được 15 điểm.

Tin tốt duy nhất là hàng công của Rockets cũng tệ không kém, chỉ có Francis thể hiện xuất sắc ghi được 9 điểm, cả đội hiệp này cũng chỉ được 15 điểm.

52-58, hai bên giằng co bước vào hiệp cuối.

"Thiền sư" Jackson lại phạm sai lầm, ông không màng đến việc các ngôi sao đang sa sút phong độ, bắt đầu vắt kiệt sức lực đội hình chính, kiên trì đánh chiến thuật tam giác. Để phòng thủ tốt Francis, Jackson còn tung Brian Shaw ra sân, Quách Húc nghỉ.

Đánh được 5 phút, Jackson rút Fox – cầu thủ không có biểu hiện gì trên hàng công nhưng phòng ngự xuất sắc – ra sân, thay Rider vào. Lần thay người này đã trở thành bước ngoặt của trận đấu. Mobley đối đầu với Rider bùng nổ, thực hiện thành công hai cú ném trung bình, một quả ba điểm, ép đối phương phạm lỗi rồi thực hiện thành công cả hai quả phạt ghi 9 điểm, Rockets tung một đợt tấn công khiến cách biệt nới rộng lên thành 14 điểm.

Trận đấu còn 4 phút là kết thúc, Jackson mới thay Quách Húc vào, để anh và O'Neal đánh pick-and-roll, cố gắng dựa vào hậu vệ đột phá để cứu vãn thế trận, nhưng đã quá muộn.

Quách Húc sau khi ra sân ném 1/3, gửi hai đường kiến tạo đều cho O'Neal cắt vào. Nếu Lakers đánh canh bạc cuối cùng, tung vài cầu thủ có khả năng ném rổ vào để đánh nhanh bính ba điểm thì có lẽ còn cơ hội, nhưng Jackson yêu cầu chủ yếu là đánh chiến thuật, Quách Húc không thể đẩy nhịp độ trận đấu lên được.

Chung cuộc 74-84, nhà đương kim vô địch nhận thất bại đầu tiên ở mùa giải mới.