Hôm sau, trên mạng rất nhiều người đem Quách Húc và Cleaves ra so sánh.

Một người là suất cuối cùng, một người là vị trí thứ 14, thời đại học còn là đồng đội, mọi người đều rất tò mò, Cleaves đã cho huấn luyện viên đại học uống "thuốc mê" gì mà có thể làm nòng cốt đội bóng suốt cả mùa giải vậy?

So sánh như vậy, người hâm mộ Pistons đều rất ghét Cleaves, không kìm được mà lên trang web chính thức công kích ban quản lý Pistons, cho rằng họ bị mù mới chọn Cleaves, ba người còn lại ở Michigan đều mạnh hơn cậu ta.

"MOP của giải NCAA Final Four lại rơi xuống suất cuối, một nhóm cầu thủ bình thường, đội bóng không lọt nổi vào Final Four lại được chọn từ sớm, rốt cuộc là dựa vào cái gì mà họ xếp trên Jason Quách, chỉ vì họ cao to ngốc nghếch à?"

"Sự thật chứng minh, rất nhiều tuyển trạch viên NBA chỉ là phường lừa đảo kiếm tiền, không mạnh hơn người hâm mộ là bao. Liên đoàn có vô số ví dụ về các cầu thủ nhỏ con thành công, vậy mà họ vẫn không tin Jason Quách có thể chơi tốt tại NBA."

Chủ tịch Pistons, Joe Dumars, sau khi thấy những bình luận này của người hâm mộ cũng bắt đầu cân nhắc việc tiễn Cleaves đi.

Joe Dumars trẻ trung đầy quyết đoán, là danh thủ bóng rổ vừa giải nghệ tại Pistons năm 1999. Ngày 6 tháng 6 năm nay, ông được bổ nhiệm làm chủ tịch mới của Pistons, chuẩn bị cải tổ mạnh mẽ. Là một người trong nghề, Dumars tất nhiên nhìn ra Cleaves và Pistons không hợp nhau, giữ lại cũng không đào tạo nên trò trống gì.

Chỉ cần Cleaves đưa ra yêu cầu chuyển nhượng, mùa giải này chắc chắn có thể toại nguyện rời đội.

Ngày 12, Lakers đấu trên sân nhà vs Bucks lại được truyền hình trực tiếp toàn quốc. Bucks hiện xếp thứ tám miền Đông, miễn cưỡng lọt vào vòng playoff, thành tích 9 thắng 11 thua, nhưng trong đội có ba ngôi sao thực lực không tầm thường, rất được chú ý.

Buổi sáng lúc tập luyện, Kobe đưa ra yêu cầu với Phil Jackson, hy vọng trận này có thể ra tay nhiều hơn, gánh vác nhiều trách nhiệm tấn công hơn, Jackson đã chấp thuận.

Kobe tích cực như vậy là vì Bucks có hậu vệ ghi điểm mà cậu muốn đánh bại nhất – Ray Allen. Mối ân oán giữa hai người đã bắt đầu từ kỳ tuyển chọn năm 1996.

Hai người cùng tham gia tuyển chọn, và đều là những ứng cử viên ở thứ tự cao. Ray Allen xuất thân từ Đại học Connecticut, rất có tiếng tăm tại NCAA, mùa giải cuối cùng được lọt vào đội hình tiêu biểu toàn nước Mỹ. Vào thời điểm đó, danh tiếng của Ray Allen cao hơn Kobe rất nhiều, mọi người thường không coi trọng các cầu thủ học sinh trung học.

Trong trại huấn luyện Chicago trước kỳ tuyển chọn, Kobe và Ray Allen cùng kiểm tra sức khỏe. Kobe trong lúc kiểm tra luôn nhấn mạnh với bác sĩ rằng cơ thể mình không có bất kỳ chấn thương nào, không có gì để kiểm tra cả. Lúc này, Ray Allen bên cạnh lạnh lùng đáp trả một câu: "Đó là vì cậu mới 17 tuổi, cậu còn chưa có trải nghiệm gì cả."

Lòng tự trọng của Kobe rất mạnh, câu châm chọc này cậu vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.

Còn Ray Allen thì đố kỵ vì Kobe được lọt vào All-Star sớm hơn, giành được chức vô địch. Cậu ta cho rằng mình mạnh hơn Kobe, nếu hai người đổi đội cho nhau, nếu cậu ta ở Lakers đá cặp cùng O'Neal thì đã sớm đoạt chức vô địch rồi. Cậu ta cũng toàn diện như Kobe, nhưng hơn ở chỗ tầm ném xa hơn.

Hiệp đầu hai bên đánh rất kịch liệt, bộ ba "Ba chàng lính ngự lâm" gồm Ray Allen, Glenn Robinson, Sam Cassell không hề sợ hãi cặp đôi OK của Lakers.

Hai cầu thủ xuất phát còn lại của Bucks là những "công nhân" xuất sắc. Tiền phong chính Jason Caffey cao 203cm, nặng 116kg, mẫu nội binh thấp đậm rất có khả năng chống chịu ở khu vực cấm địa. Joel Przybilla cao 216cm, nặng 116kg, sức mạnh dồi dào.

O'Neal bị kèm chặt ở vị trí thấp, tấn công của Lakers lấy Kobe làm nòng cốt. Kết quả là khi đối mặt với sự phòng ngự của Ray Allen, Kobe thường xuyên ném bóng trượt, mãi không tìm được cảm giác tay.

Kobe cũng là một tay ném thất thường, có lúc tỷ lệ trúng đích trên 70%, có lúc lại không đến bốn phần, tính trung bình là 45%. Cậu ta cũng là người thích tìm cảm giác tay trên sân, ném không vào cũng không sợ, lần sau lại tiếp tục ném.

Hiệp đầu, cặp đôi OK thể hiện rất tệ, Kobe 10 lần ra tay trúng 2, cộng thêm một lần ném phạt do lỗi kỹ thuật, ghi được 5 điểm, 2 rebounds, 2 kiến tạo, 2 cướp bóng; O'Neal 5 lần ra tay trúng 1, ném phạt 5 trúng 2, chỉ được 4 điểm, 7 rebounds, 4 kiến tạo.

Nòng cốt thi đấu không tốt, Lakers vẫn dẫn trước 26-25, họ dựa vào 6 lần rebounds tấn công để ghi điểm lần hai, cùng với 6 lần mất bóng của Bucks. Ngoại trừ Ray Allen ghi được 13 điểm, 2 rebounds, 1 kiến tạo, những người khác thể hiện ở mức trung bình.

Sang hiệp hai, Kobe bị thay ra nghỉ ngơi, Quách Húc, George, Bowen, Horry, O'Neal phối hợp nhanh chóng nới rộng cách biệt lên 10 điểm.

Sau khi Rider bị chuyển nhượng, George có nhiều cơ hội thể hiện hơn. Cao 203cm, nặng 106kg, George có ưu thế thể hình rất rõ rệt ở vị trí số 2, khâu phòng ngự cũng tốt hơn Rider.

Bowen, người vừa được giao dịch đến, trở thành một niềm vui bất ngờ của đội Lakers. Trong hiệp hai, anh chủ yếu phòng ngự Robinson – người đang dẫn dắt đội hình dự bị, liên tục 3 lượt tấn công cản phá cú ném thành công.

"Big Dog" Robinson không phải nhân vật đơn giản, năm đó từng vượt mặt Grant Hill và Kidd để trở thành Trạng nguyên, và ép Bucks ký một bản hợp đồng tân binh vô tiền khoáng hậu: thời hạn 10 năm, tổng lương 68 triệu đô la. Năm sau đó, NBA vì chuyện này mà ban hành quy định giới hạn lương cho tân binh để tránh tái diễn trường hợp như Robinson.

Ngay mùa giải tân binh, Robinson đã đạt trung bình 21.9 điểm mỗi trận, cậu ta còn được chọn vào Dream Team năm 1996 nhưng vì chấn thương nên không thể đi được.

Robinson không thích đột phá vào rổ, mà mê mẩn việc tận dụng thiên phú thể hình để ném nhảy từ bên ngoài. Bowen thích nhất là phòng ngự mẫu người này, chiều cao và cân nặng của hai người cũng gần như nhau.

Lakers dẫn trước 56-48 kết thúc nửa đầu trận đấu.

Giờ nghỉ giữa trận, Phil Jackson tìm Kobe nói chuyện riêng, yêu cầu cậu giảm bớt số lần ra tay. Tâm lý của cậu hôm nay rõ ràng đã mất cân bằng, cứ muốn đối đầu với Ray Allen, mà cảm giác tay khi ném lại quá tệ.

Kobe cúi đầu không đáp lại, khi có phản ứng kiểu này thường không phải là ngầm đồng ý với sắp xếp của huấn luyện viên, mà là sẽ không nghe chỉ đạo và đánh loạn xạ.

Thế là Jackson lại tìm Quách Húc, bảo cậu dẫn bóng qua nửa sân rồi phối hợp cản người với tiền phong chính, tìm cơ hội tự mình ném hoặc chuyền cho O'Neal ở vị trí thấp, trừ phi trống trải, nếu không thì đừng chuyền bóng cho Kobe nữa.

Nửa đầu trận, Kobe 17 lần ra tay trúng 5, ba điểm 5 trúng 1, ném phạt 1 trúng 1, ghi được 12 điểm, 4 rebounds, 4 kiến tạo, 2 cướp bóng; đối thủ Ray Allen 10 lần ra tay trúng 6, ba điểm 2 trúng 1, ném phạt 2 trúng 1, ghi được 15 điểm, 2 rebounds, 1 kiến tạo, 2 cướp bóng. Ai đánh tốt hơn, nhìn là biết ngay.

Nửa sau trận đấu, Quách Húc đã hoàn thành rất tốt nhiệm vụ mà "Thiền Sư" sắp đặt. Bất kể Kobe có đòi bóng thế nào cậu cũng coi như không thấy, trực tiếp đột phá đi phía bên kia, tự mình ném hoặc chuyền vào trung lộ cho Grant, hoặc chuyền cho O'Neal ở vị trí thấp.

O'Neal phối hợp ăn ý, chạy sang vị trí thấp ở phía đối diện của Kobe để đòi bóng. Quách Húc dựa vào yểm trợ để tạo khoảng trống chuyền bóng cho anh không khó, nếu thu hút sự kèm cặp thì O'Neal cũng sẽ chuyền bóng ra ngoài.

Hiệp này Lakers đánh tan nát Bucks. O'Neal 7 lần ra tay trúng 5, ghi được 10 điểm, 4 rebounds; Quách Húc ghi hai quả ba điểm, một lần đột phá khiến Caffey phạm lỗi và ném phạt thành công cả hai quả, ghi được 8 điểm, 3 kiến tạo. Fox cũng đứng ra thể hiện, 4 lần ra tay trúng 3, ba điểm 1 trúng 1, ném phạt 2 trúng 2, ghi được 9 điểm, 2 rebounds, 3 kiến tạo.

"Bộ đôi Sa Oa" liên thủ hạn chế Kobe, khiến cậu ta rất khó nhận được bóng, chỉ có một lần trong pha phản công là kiếm được lỗi của Ray Allen và ném phạt thành công cả hai quả, ghi được 2 điểm. Kobe buộc phải dồn sức lực vào khâu phòng ngự, khiến hiệu suất của Ray Allen giảm xuống, cả hiệp chỉ 6 lần ra tay trúng 2, ba điểm 3 trúng 1, chỉ ghi được 5 điểm.

Hiệp cuối, Lakers tiếp tục nới rộng ưu thế, khi còn 6 phút thì đã dẫn trước 24 điểm, sớm ấn định thắng lợi. Ngày mai Lakers phải thi đấu liên tiếp (back-to-back) với Trail Blazers, đây là một trận đấu xương xẩu, Jackson có ý cho các cầu thủ dưỡng sức, lần lượt thay các trụ cột ra nghỉ.

Panpexi lại đứng ra trong thời gian rác, 3 lần ra tay trúng 3, ba điểm 2 trúng 2, ghi được 8 điểm. Cậu cùng George, Bowen, Horry, Anderson và những người khác giữ vững ưu thế đến cuối cùng.

114-96, Lakers dễ dàng giành chiến thắng trên sân nhà.