Ngày 24 tháng 11, Lakers thắng đậm Warriors 117-91 trên sân nhà.

Mùa giải trước, Lakers đã giành được 67 trận thắng ở vòng bảng. Mùa này, sức mạnh tấn công của đội hình dự bị được nâng cao, họ lại càng "bắt nạt gà" hăng hái hơn, các trận đối đầu với những đội nằm ngoài nhóm dự playoff về cơ bản đều là thế trận một chiều.

Đội bóng thắng dễ dàng, hiệp cuối thường rơi vào thời gian rác, các trụ cột có thể sớm "chấm công tan làm", từ đó giảm bớt tỷ lệ mệt mỏi và chấn thương, tạo thành một vòng tuần hoàn lành mạnh. Khi thắng bại đã định, dù là Phil Jackson – người vốn thích vắt kiệt sức các chủ lực – cũng chỉ đành thay các trụ cột ra nghỉ.

Kobe đối đầu Larry Hughes, ưu thế thể hiện rõ rệt, xuất trận 30 phút, 19 ném trúng 13, ném 3 điểm 3 trúng 2, ném phạt 4 trúng 3, ghi được 31 điểm, 4 rebound, 7 kiến tạo.

O'Neal xuất trận 31 phút, 11 ném trúng 7, ném phạt 4 trúng 1, đạt được 15 điểm, 14 rebound, 6 kiến tạo, 6 block.

Dù "Mập" O'Neal ghi không nhiều điểm, nhưng lại hành hạ trung phong Eric Dampier của Warriors đến mức môi ngoài thì rách toạc chảy máu, tâm can tỳ phế bên trong không chỗ nào là không đau. Dampier xuất trận 26 phút, 9 ném trúng 1, đạt 4 điểm, 3 rebound, 2 kiến tạo, 4 phạm lỗi. Có một hiệp đấu, hắn đánh mạnh ở vị trí thấp nhưng bị O'Neal liên tiếp tặng cho hai cú block, đến mức quên cả chạy về phòng thủ.

"Trung phong số 2 miền Tây" tương lai, hiện tại vẫn chỉ là một tay công nhân ít tiếng tăm, đối mặt với O'Neal đến thở mạnh cũng chẳng dám.

Được làm đồng đội với siêu sao là một chuyện rất sướng, đôi khi chỉ cần đứng xem họ biểu diễn là được. Quách Húc quay lại đội hình dự bị, dẫn dắt đồng đội ở hiệp hai, phụ trách tấn công chủ lực.

Nhờ sự linh hoạt, cậu cũng có ưu thế khi đối đầu với hậu vệ dẫn bóng Bob Sura của Warriors, xuất trận 25 phút, 8 ném trúng 5, ném 3 điểm 5 trúng 3, ném phạt 4 trúng 3, ghi được 16 điểm, 2 rebound, 3 kiến tạo.

Ngày 27 tháng 11, Lakers thắng nhẹ Clippers trên sân khách với cách biệt 14 điểm.

Đây là một trận chiến trận địa nhịp độ chậm, Quách Húc chỉ xuất trận 24 phút, rơi vào rắc rối phạm lỗi và tỷ lệ ném trúng thấp, 10 ném trúng 3, ném 3 điểm 5 trúng 1, ném phạt 2 trúng 2, chỉ đạt 9 điểm, 2 kiến tạo.

Đối đầu với Quách Húc là hậu vệ đa năng cao 1m93 Jeff McInnis, người đã đạt được 20 điểm, 4 rebound, 5 kiến tạo.

Vật này khắc vật kia, Quách Húc có thể chiếm ưu thế trước vài hậu vệ ngôi sao, nhưng cũng sẽ chịu thiệt trước những hậu vệ đa năng bình thường. Harper phù hợp để đối phó với McInnis hơn, lần này "Jordan của đội yếu" đang phải nghỉ thi đấu vì chấn thương.

Ngày 28, đối đầu với Pacers trong loạt trận back-to-back, "bộ đôi O-K" vẫn mạnh mẽ như thường lệ, Quách Húc cũng hồi phục phong độ thần dũng, ra sân 35 phút, 13 ném trúng 8, ném 3 điểm 6 trúng 4, ném phạt 2 trúng 1, ghi 21 điểm, 6 rebound, 5 kiến tạo, 1 cướp bóng.

Đối mặt với hậu vệ dẫn bóng xuất phát của Pacers, Travis Best cao 1m80, Quách Húc vững vàng chiếm thế thượng phong, kẻ sau chỉ có 8 điểm, 6 kiến tạo.

Vận khí của Quách Húc cực kỳ tốt, 6 rebound trong một trận là kỷ lục cá nhân mới, toàn là "nhặt" được.

Sau trận đấu, Quách Húc còn nhận được một tin tốt, Happy đã đàm phán xong một hợp đồng quảng cáo khác, chỉ đợi cậu về Los Angeles ký tên.

Theo chiều sâu của mùa giải, giá trị thương mại của Quách Húc ngày càng cao. Happy đã sớm đoán được điều này, nên luôn trì hoãn cho đến khi cuộc bầu chọn All-Star mùa này bắt đầu mới nhận quảng cáo cho cậu.

Hợp đồng mới là "đồ uống thể thao Powerade" của tập đoàn Coca-Cola. Sau khi đàm phán, đối tác chấp nhận bỏ ra 3 triệu đô la để thuê Quách Húc làm người đại diện trong hai năm. Cậu chỉ cần uống loại đồ uống do đối tác cung cấp ở bên sân và quay hai đoạn phim quảng cáo.

Mức giá này rất hợp lý, Quách Húc vẫn chưa phải là ngôi sao All-Star, không thể có giá đại diện cao cho Sprite như Kobe. Cậu chỉ ký hợp đồng ngắn hạn, sau hai năm gia hạn thì giá có thể tăng lên.

Powerade có thành phần chính là đường, các loại chất điện giải và chất chống oxy hóa, có thể bổ sung dinh dưỡng bị mất đi khi vận động, có tác dụng duy trì, nâng cao khả năng vận động và tăng tốc phục hồi sau khi mệt mỏi. Có nhiều hương vị như trái cây nhiệt đới, chanh bưởi, Quách Húc từng uống qua, cảm thấy khá ổn. Dù không thích uống thì cậu cũng sẽ không từ bỏ cơ hội đại diện này, cậu không có thù oán gì với tiền cả.

Quách Húc ăn thịt, Happy theo sau húp canh cũng phất lên, quảng cáo thương mại cậu ta có thể nhận 12% hoa hồng, một năm có vài trăm nghìn đô la chảy vào túi, nếu tương lai Quách Húc được chọn vào All-Star, thì giấc mơ triệu đô mỗi năm của anh ta không còn là mộng tưởng.

Mùa giải này Quách Húc đã có cơ hội được chọn vào All-Star, vì chuyện này mà còn được nhiều phương tiện truyền thông đưa tin.

Kết quả bầu chọn All-Star tuần đầu tiên đã có, Quách Húc dẫn trước Jason Williams của Kings, Gary Payton của Supersonics, Francis của Rockets để xếp thứ ba trong danh sách bình chọn hậu vệ miền Tây, chỉ sau đồng đội Kobe và trụ cột Kidd của Suns.

Ở kiếp trước của Quách Húc, Brandon Jennings của Bucks dù ghi 55 điểm trong mùa giải tân binh cũng không có độ nổi tiếng cao đến thế, bình chọn All-Star khu vực còn không lọt vào top 10 hậu vệ. Đây chính là sự khác biệt giữa việc chơi bóng ở Milwaukee và ở Los Angeles.

Độ phủ sóng của Quách Húc quá cao, người hâm mộ bóng rổ trên toàn cầu về cơ bản đều biết đến sự tồn tại của nhân vật này. Người hâm mộ thích xem những câu chuyện "loser" lội ngược dòng, sự trỗi dậy mạnh mẽ của một tân binh ở vị trí cuối cùng là điều mọi người đều vui vẻ đón nhận. Hơn nữa, mạng Internet ở Trung Quốc phát triển chậm hơn Mỹ, người hâm mộ Trung Quốc tham gia bầu chọn NBA không nhiều, số phiếu của cậu không phải là được "cày" lên.

Người sợ nổi tiếng, heo sợ béo, Quách Húc nổi danh quá nhanh quá dễ dàng cũng gây ra sự phản cảm cho một số người, trong đó bao gồm cả đối thủ của trận đấu tiếp theo, hậu vệ dẫn bóng ngôi sao của Supersonics, Gary Payton.

Mùa giải 1997-98, Payton là cầu thủ xuất phát của đội hình All-Star miền Tây, mùa giải trước độ nổi tiếng của anh ta chỉ đành xếp thứ ba trong số các hậu vệ miền Tây, và chỉ nhiều hơn Jason Williams đúng một vạn phiếu.

Số phiếu bầu tuần đầu tiên mùa này của Payton ít hơn Quách Húc rất nhiều, thậm chí còn không bằng cả Williams – người mùa này trung bình chưa tới 10 điểm mỗi trận, độ nổi tiếng chỉ xếp hạng thứ năm trong số các hậu vệ miền Tây.

Hai gã trẻ tuổi thực lực rõ ràng không bằng mình kia dựa vào cái gì mà xếp phía trước? Payton không thể nhịn nổi, cảm giác như sắp nổ tung, rõ ràng anh ta vẫn đang ở đỉnh cao, hai mùa giải gần nhất đều đạt được số liệu tốt nhất sự nghiệp, sao lại chẳng có ai quan tâm nữa chứ?

Như mọi người đều biết, Payton là người có lòng tự trọng rất cao, và thực lực cũng quả thực mạnh mẽ, trước đây Kidd, Kobe đều là đàn em của anh ta.

Kidd là người em nhỏ mà Payton quen biết từ khi còn ở Oakland, khi còn trẻ họ cùng nhau chơi bóng đường phố, phong cách của hai người khá giống nhau, Kidd học được rất nhiều thứ từ Payton; còn Kobe từng hỏi xin Payton dạy về phòng thủ, ban đầu Payton từ chối, sau đó bị Kobe nài nỉ mãi mới đồng ý.

Thực tế tàn khốc đã cho Payton một cái tát đau điếng, dù số liệu của anh ta đẹp nhất, trung bình 23 điểm, 4.6 rebound, 8 kiến tạo, 1.6 cướp bóng, thế nhưng độ nổi tiếng của hai người kia lại cao hơn anh ta.

Tất nhiên, việc Payton bị vả mặt là chuyện thường ngày, vì anh ta có cái miệng không biết giữ kẽ. Một trận giao hữu tiền mùa giải năm 1990, khi anh ta chỉ mới là tân binh hạng hai vừa gia nhập đội Supersonics, đã dám khinh thường Michael Jordan – người từng ba lần liên tiếp giành danh hiệu Vua ghi điểm.

Khi đó, anh ta đầy tự tin nói: "Tôi chẳng quan tâm Michael Jordan là ai, được thôi, ông ta chơi khá tốt, nhưng chưa đến mức không thể phòng thủ."

Trận giao hữu tiền mùa giải đó, Payton ghi được 19 điểm, trong khi Michael Jordan chủ yếu ngồi trên băng ghế dự bị. Mỗi khi Payton ghi điểm, anh ta đều chạy đến bên cạnh Michael Jordan nhìn chằm chằm vài cái, lúc đó anh ta cảm thấy mình đã vô địch thiên hạ.

Sau đó, trong trận đấu vòng bảng đầu tiên giữa Bulls và Supersonics, Michael Jordan từ chối bắt tay Payton và nói lớn: "Để tên tân binh này cho tôi." Payton không đấu được bao lâu đã rơi vào rắc rối phạm lỗi, huấn luyện viên thay anh ta ra, sau đó gần như không được vào sân nữa. Thi đấu khoảng bảy tám phút mà không ghi được điểm nào, trong khi Michael Jordan ghi được 33 điểm.

Khi trận đấu sắp kết thúc, Michael Jordan đi tới băng ghế dự bị của Supersonics, nhìn Payton nói: "Đây là những gì cậu đã khoác lác ở trận giao hữu sao? Chào mừng đến với NBA, nhóc con." Cuối cùng Bulls thắng trận với tỷ số 116-95.

Lúc này, "lão lưu manh bóng rổ" Payton đang lên kế hoạch sẽ hành hạ Quách Húc tơi tả trong trận đấu tới, để cho cậu biết ai mới là ngôi sao, và cũng nói với cậu câu "Chào mừng đến với NBA, nhóc con."