Brian Grant nhìn về phía Riley bên đường biên, ánh mắt có chút vô tội. Trước trận đấu, Riley đã đặc biệt nhấn mạnh việc phải kiểm soát số lần phạm lỗi, vì Heat đang gặp khó khăn do chấn thương, nhân lực ở khu vực nội tuyến không còn nhiều, nếu anh ta phạm lỗi nhiều thì chẳng khác nào nộp vũ khí đầu hàng.

Tình hình hiện tại là vị trí số 1 của Heat bị đánh tan nát, thế tấn công không phải từ trong ra ngoài, nên Brian có kiểm soát phạm lỗi cũng chẳng có ý nghĩa gì lớn. Dù sao anh ta cũng chỉ là một cầu thủ công nhân (blue-collar), không giỏi tùy cơ ứng biến theo tình thế trên sân.

Heat tấn công, các cầu thủ luân chuyển bóng liên tục bên ngoài vòng cung tìm kiếm cơ hội. Khi thời gian tấn công còn 4 giây, bóng bị Grant chạm vào bay ra ngoài đường biên, bóng chết. Riley nhân cơ hội này rút Hardaway ra, đưa Anthony Carter vào sân.

Như vậy, điểm tấn công của Heat lại giảm đi một.

Sau khi phát bóng biên, Mason đơn đấu với Horry ở vạch ném phạt, trong tư thế thân người ngả về trước vẫn cưỡng ép ra tay, đè mặt đối thủ ghi điểm. 26-13.

Loại bóng này chỉ là ăn may. Nếu mỗi đợt tấn công của Heat đều vất vả như vậy, thì chỉ nửa hiệp là trận đấu đã bước vào thời gian "rác" rồi.

Lakers tấn công, Quách Húc đơn đấu không còn thoải mái như trước nữa. Carter nỗ lực áp sát tìm kiếm sự va chạm, thái độ phòng thủ vượt xa lão tướng Hardaway.

Dù tên và họ nghe qua đều giống siêu sao, nhưng Anthony Carter cao 1m85, nặng 86kg, con đường tiến vào NBA không mấy suôn sẻ. Anh sinh năm 1975, mùa giải trước mới gia nhập NBA với mức lương tối thiểu, ra sân 79 trận cho Heat, ghi được 6.3 điểm, 2.5 rebound và 4.8 kiến tạo.

Carter tuy tư chất không cao, nhưng tập luyện cực kỳ khổ cực, điều này đã làm cảm động Riley – người nổi tiếng với việc "hành xác" cầu thủ trong các buổi tập.

Trên sân đấu, anh ta phòng thủ quên mình, nổi tiếng với cái tên "chim ngốc". Ở kiếp trước của Quách Húc, năng lực tấn công của anh ta bình thường, từng ba lần chấn thương nặng phải nghỉ hết mùa, vậy mà vẫn trụ lại giải đấu được 13 mùa giải, tất cả là nhờ vào thái độ.

Anh ta là một người tốt xuất thân từ khu ổ chuột, môi trường sống là điều người thường không thể tưởng tượng nổi. Trước kia anh ta từng bị bọn buôn ma túy dí súng vào đầu để ép chơi bóng, không chơi thì ăn đạn, chơi thì được tiền. Sau khi vào NBA, anh thường xuyên đi cứu tế người nghèo và trẻ mồ côi, trong mắt những đứa trẻ khu ổ chuột, anh chính là siêu sao lớn. Anh ta buộc phải nỗ lực, mỗi trận đều dốc toàn lực, cố gắng giành lấy những bản hợp đồng tốt hơn tại NBA.

Đối mặt với lối phòng thủ kiểu "kẹo cao su", Quách Húc mà còn cố tình đánh đơn nữa là sẽ nằm trong danh sách đen của ban huấn luyện. Anh bắt đầu lấy chuyền bóng làm trọng, thu hút phòng thủ ngoài vạch ba điểm, xem O'Neal và Kobe biểu diễn.

Bộ đôi OK sau khi thu hút bị kèm đôi sẽ chuyền cho các cầu thủ khác, Fox ném trúng một quả ba điểm. Quách Húc chỉ ra tay thêm một lần trong tình huống phản công, vượt qua Carter rồi nhảy ném nhưng không vào, hai phút cuối anh bị rút ra sân.

Hiệp một, Lakers dẫn trước với tỉ số cách biệt 37-21.

Hiệp hai, Riley để Hardaway đã nghỉ một chút ra sân dẫn dắt đội hình dự bị tấn công, Jackson cũng tung Quách Húc vào sân. Chỉ một điều chỉnh đơn giản đã khiến đối thủ vô cùng khó chịu.

Hardaway cần sự phối hợp của đồng đội, đơn đấu trực tiếp thì không đủ tự tin; còn Quách Húc thì để các đồng đội dãn ra, chỉ cần đối phương không kèm đôi là anh đơn đấu, ai mạnh ai yếu nhìn là biết ngay.

Quách Húc dù là đổi hướng đột phá hay nhảy ném lùi bước, luôn tạo ra được cơ hội ra tay. Trong sáu đợt tấn công đầu tiên, anh ném bốn quả ba điểm trúng hai, một lần phản công đột phá lên rổ thành công, tổng cộng giành được 8 điểm. Anh còn thu hút kèm đôi rồi chuyền một quả, Bowen ở vị trí trống trải ném trung cự ly nhưng lệch mục tiêu.

Madsen, George, Ryan Bowen, Horry chủ yếu chịu trách nhiệm phòng thủ, trên mặt trận tấn công thì dãn đội hình ra chờ đợi cơ hội, nhiệm vụ cầm bóng tấn công giao cho Quách Húc, điều này hơi giống lối đánh của 76ers.

Các cầu thủ Heat đánh thiên về đồng đội hơn, nhưng chỉ có Mason là ném 2 trúng 2 ghi được 4 điểm, lão tướng từng khoác áo Lakers là AC Green ném trung cự ly ghi được 2 điểm, cách biệt tỉ số tiếp tục bị nới rộng.

Một cú ném trung cự ly và một cú ném ba điểm của Hardaway đều chệch khỏi vành rổ dưới sự quấy nhiễu của Quách Húc.

Woodson cảm thán: "Chỉ cần O'Neal và Kobe không ở trên sân, Jason dám ném liên tục không ngừng nghỉ, hơn nữa tốc độ đẩy bóng của cậu ta rất nhanh, chưa đầy 10 giây đã hoàn thành một đợt tấn công, Lakers mấy mùa giải trước chưa bao giờ đánh như thế này."

Horvath nói: "Khi các đồng đội siêu sao phát huy, cậu ta cũng có thể chờ cơ hội ngoài vạch ba điểm, không phải là 'khối u ác tính'."

Sau pha bóng chết, Riley lại buộc phải rút Hardaway ra, thay Carter vào. Đánh được hai đợt, Quách Húc phối hợp chắn-di với Horry ở trung lộ, sau khi thu hút nội tuyến đổi phòng thủ thì chuyền bóng vào giữa, Horry ném trúng quả ba điểm, cách biệt tỉ số nới rộng lên trên 20 điểm.

Sau đó hai bên lần lượt tung chủ lực vào sân, nửa sau hiệp Lakers bất ngờ bị lép vế, chủ yếu là do O'Neal thể hiện không tốt ở khâu tấn công. Heat sử dụng "chiến thuật Hack-a-Shaq", O'Neal hết lần này đến lần khác lên vạch ném phạt, trận đấu đứt quãng liên tục, khán giả buồn ngủ gà gật.

Phía Heat nhờ vào Dan Majerle và AC Green ghi điểm đuổi theo được một chút, kết thúc nửa đầu trận đấu bị dẫn trước 16 điểm.

Quách Húc mới nửa trận đã ghi được 23 điểm, 2 kiến tạo, nửa sau trận đấu lại đối đầu với Hardaway.

Anh chơi 8 phút, hiệu suất ném giảm sút, tổng cộng ném 5 trúng 2, ba điểm ném 3 trúng 1, ném phạt 2 trúng 2, ba hiệp ghi được 30 điểm, 3 kiến tạo.

Hardaway ném 5 trúng 1, ngoài vạch ba điểm ném 3 trúng 0, ném phạt 1 trúng 1. Bàn thắng duy nhất của Hardaway còn không phải là khi đối đầu với Quách Húc, mà là dùng động tác giả làm Brian Shaw nhảy lên rồi ném trung cự ly, ghi điểm 2+1.

Lakers dẫn trước 20 điểm bước vào hiệp cuối, về cơ bản là thời gian "rác" rồi.

"Thiền sư" Jackson sắp xếp cho bộ đôi OK nghỉ ngơi, Quách Húc dẫn đội hình dự bị tiếp tục thi đấu, nhịp độ do anh tự kiểm soát, ý nói là cậu ta có thể tùy ý ném.

Jackson thích xem các cầu thủ tự do bay nhảy, ông sẽ không cưỡng ép cầu thủ hoàn thành nhiệm vụ cố định nào, đặc biệt là với những cầu thủ thích lối đánh loạn chiến như Quách Húc và Kobe, quy định quá nhiều sẽ hạn chế sự phát huy của họ.

Nếu không phải Jackson làm huấn luyện viên, ở kiếp trước của Kobe có lẽ đã không có những kỳ tích như chuỗi trận liên tiếp ghi 40+, bốn trận liên tiếp 50+, 62 điểm trong ba hiệp, 81 điểm một trận, tiền đề để cầu thủ ghi được điểm cao chính là số lần ra tay không giới hạn.

Riley cũng tung Hardaway vào đối đầu với Quách Húc. Bị dẫn trước với cách biệt lớn, Riley trận này đã không còn hy vọng thắng, dứt khoát để Hardaway tùy ý đánh, cầu thủ đối oanh, đây là điều các cổ động viên muốn xem nhất.

Riley làm vậy cũng là để khảo sát Hardaway, xem trạng thái hiện tại của anh ta có còn đạt được yêu cầu của đội bóng hay không. Nếu không, sau khi mùa giải này kết thúc, việc đầu tiên ông ta làm chính là đá Hardaway ra đường.

NBA là một liên đoàn thương mại, ban quản lý của nhiều đội bóng thiếu đi tình người, Riley tình cờ lại là một trong những kẻ thực dụng nhất. Ông ta không cảm thấy Hardaway có đóng góp gì cho Heat, mấy năm nay đội bóng chưa từng lọt vào chung kết.

Nếu một cầu thủ phòng thủ kém, khâu tấn công cũng không xong, thì hoàn toàn không còn giá trị lợi dụng nữa. Riley nắm quyền lực rất lớn tại Heat, mọi việc đều luôn nhìn nhận từ góc độ lợi ích.

Hai hậu vệ dẫn bóng đều chơi 5 phút, Quách Húc ném 8 trúng 4, ba điểm ném 4 trúng 2, ném phạt 2 trúng 2, ghi được 12 điểm, 1 kiến tạo, giúp Lakers tiếp tục nới rộng ưu thế dẫn trước.

Hardaway ném 5 trúng 1, ba điểm ném 2 trúng 1, ném phạt 2 trúng 0, ghi được 3 điểm, 1 rebound, không có kiến tạo.

Hardaway bị đột phá hết lần này đến lần khác, thẹn quá hóa giận, đẩy ngã Quách Húc phạm lỗi rồi bị thay ra. Quách Húc sau khi thực hiện xong hai quả ném phạt cũng xuống sân làm khán giả.

Nửa sau hiệp, cả hai bên đều tung toàn bộ đội hình dự bị ra sân, luân phiên ném trượt, không còn gì đáng xem, nhiều cổ động viên chủ nhà chọn cách rời sân sớm.

Woodson bình luận: "Heat khi đối mặt với những đội bóng mạnh thực sự thì tấn công yếu ớt, nếu chỉ dựa vào phòng thủ để thắng trận, họ không thể giành được chức vô địch."

Horvath bày tỏ sự đồng ý: "Tôi nghĩ Heat buộc phải tiến hành tái thiết, họ cần những người trẻ có khả năng gánh vác trách nhiệm."

Hiệp cuối Lakers ghi được 24 điểm, Heat chỉ có 12 điểm, Lakers đại thắng 111-79 ngay trên sân khách.

Quách Húc ra sân 35 phút, ném 28 trúng 15, ba điểm 15 trúng 8, ném phạt 4 trúng 4, ghi được 42 điểm, 4 kiến tạo.

Anh ghi được 40+ ngay trong mùa giải tân binh, trận này đã chiếm trọn tâm điểm của bộ đôi OK.