Quách Húc không ngờ mình lại ghi điểm dễ dàng đến thế, hai tay trong phòng ngự cản phá của Supersonics đều là những "hố đen". Đáng sợ hơn cả là mức lương mùa giải này của Baker lên tới 10,13 triệu đô la, là người nhận lương cao thứ ba trong đội.

Với hai "cục nợ" lớn này, dù cho Payton có khả năng cá nhân đạt đến trình độ đỉnh cao của Jordan đi chăng nữa cũng không thể gánh nổi Supersonics. Mấy năm nay ông ấy không cần nghĩ đến chuyện tranh ngôi vô địch, vào được vòng playoff cũng khó lòng vượt qua nổi vòng một. Đối với một Payton đã 32 tuổi, điều này thật sự quá tàn nhẫn.

Baker từng là một nhân vật làm mưa làm gió tại NBA, gia nhập Bucks ở lượt chọn thứ tám năm 1993. Ngay mùa giải thứ hai, anh đã có những chỉ số hoành tráng: 17,7 điểm, 10,3 rebounds, 3,6 kiến tạo, 1 cướp bóng và 1,4 chặn bóng, qua đó được lọt vào đội hình All-Star.

Thời đó, với chiều cao 211cm, cân nặng 105kg, Baker trông như thể không gì là không làm được.

Sau đó, anh tiếp tục ba lần được chọn vào All-Star, năm 1997 lọt vào đội hình tiêu biểu thứ ba của NBA, năm 1998 lọt vào đội hình tiêu biểu thứ hai của NBA. Anh còn là tiền phong chính của đội tuyển bóng rổ nam Mỹ tại Olympic 2000, nơi giành được huy chương vàng!

Sau khi giành huy chương vàng Olympic, Baker bước vào kỳ nghỉ, không đánh giải tiền mùa giải, suốt ngày chìm đắm trong rượu chè và tiệc tùng. Đến khi mùa giải mới bắt đầu, ban huấn luyện Supersonics kinh ngạc phát hiện anh đã trở thành một gã béo với thân hình toàn mỡ.

Trung bình mỗi trận hiện tại Baker chỉ ghi được 12 điểm và 5,7 rebounds, còn thấp hơn cả chỉ số mùa giải tân binh của chính mình. Anh luôn tỏ ra lơ đãng trong khâu phòng ngự, ban huấn luyện đành phải để anh làm dự bị.

Cân nặng của anh đã tăng từ 105kg thời đỉnh cao lên 122kg hiện tại. Ở vị trí thấp, anh có thể chống đỡ với O'Neal, hiệp một làm cũng không tệ, nhưng khả năng phòng ngự cản phá của anh đã xuống dốc. Rượu cồn khiến phản xạ của anh trở nên trì trệ, di chuyển ngang chậm chạp.

Trong kiếp trước của Quách Húc, Baker thuộc nhóm cầu thủ NBA có chỉ số IQ chỉ tầm 50, chỉ biết đánh bóng rổ. Sau khi giải nghệ, anh nhanh chóng phá sản, phải đến làm thuê cho một tiệm cà phê Starbucks ở Rhode Island để kiếm sống.

Anh trả lời phỏng vấn: "Tôi là cha của bốn đứa con, tôi phải nuôi gia đình, bất kể người khác nhìn nhận thế nào."

Lời nói này nghe có vẻ rất trách nhiệm, nhưng ai có thể bỏ qua việc anh đã nướng sạch khối tài sản một trăm triệu đô la của mình?

Hết thời gian tạm dừng, Supersonics có sự điều chỉnh, Ewing ra sân nghỉ, thay vào đó là Jelani McCoy, một trung phong "công nhân" cao 208cm, nặng 111kg. McCoy 23 tuổi là tân binh lượt chọn thứ 4 vòng hai năm 1998, khả năng ném rổ kém, không thể kéo dãn khu vực dưới rổ, thế là tấn công lại trở nên khó khăn.

Phía ngoài, Barry nghỉ ngơi, Payton vào thay. Kể từ đầu mùa, trung bình mỗi trận Payton phải chơi 41 phút, không có ông ấy thì phòng ngự không ổn.

Trận đấu tiếp tục, Payton vừa ra sân đã "ăn cứng" Quách Húc một pha. Ông truyền bóng cho Barry trước, sau đó nhận bóng ở phía bên phải, dựa người vào rồi xoay người ném trung bình, động tác cực kỳ mượt mà. Chiều cao cộng thêm lợi thế sải tay của Payton khiến việc đối đầu với Quách Húc trở thành một pha lệch kèo hoàn toàn.

30 đối 40. Phil Jackson ngồi bên ngoài sân đầy điềm tĩnh, nheo mắt nhìn trận đấu, không hề có ý định thay người.

Lakers tấn công, Quách Húc và Foster lại phối hợp cản phá nhưng bị hóa giải. Tốc độ đổi người kèm của McCoy không chậm, anh chặn đường đột phá, Payton vòng qua yểm trợ đuổi theo phòng ngự rất nhanh, kẹp từ hai phía ép Quách Húc phải truyền bóng.

Foster bây giờ chỉ là một cầu thủ rìa sân với 7 phút thi đấu, thỉnh thoảng mới ra sân một lúc. Tốc độ cắt vào của anh rất chậm, nhận bóng ở trung lộ mà không ra tay ngay là bị chặn đứng. McCoy không đứng quá xa, chạy ngược về trung lộ đến trước mặt anh gây nhiễu, Foster đành giơ bóng lên cao rồi truyền cho đồng đội đang hỗ trợ.

Rider nhận bóng đánh đơn với Barry, cố đột phá lên rổ nhưng không vào.

Hai cầu thủ nội tuyến của Lakers đã kéo dãn khu vực cấm địa, cơ hội đã mở ra, nhưng phong độ của Rider xuống dốc thần tốc, cầm bóng đối đầu với bất kỳ ai cũng không còn lợi thế tuyệt đối, chỉ còn mỗi kỹ năng nhận bóng ném rổ là còn tạm ổn.

Supersonics tấn công, Payton dẫn bóng vừa qua nửa sân là Quách Húc đã áp sát. Cậu có kinh nghiệm, phòng ngự hậu vệ cao lớn không thể cho họ khoảng trống, chỉ cần có khoảng trống là họ có thể thoải mái thực hiện cú ném nhảy, cậu không thể chắn bóng được. Tuy tỷ lệ ném ba điểm của Payton không cao, nhưng ông ném rất dứt khoát, mùa giải trước trung bình mỗi trận ném vào 2,2 quả, ai mà biết được trận này ông có "lên đồng" hay không?

Payton dựa người vào Quách Húc ở phía trước vạch ba điểm bên trái hai lần nhưng không thể đẩy lùi cậu. Quách Húc hạ thấp trọng tâm, áp dụng kỹ thuật bước chân quyền anh kết hợp cài cùi chỏ kín đáo, bù đắp được phần nào sự thiếu hụt về cân nặng.

Chỉ xét về sức mạnh đơn thuần, Payton không bằng Cleaves, cậu chẳng sợ.

Payton xoay người hướng về trung lộ, bị chân của Quách Húc cản lại không thể tăng tốc. Ông hơi lảo đảo một chút, tiếng còi của trọng tài đã vang lên.

Nếu là các hậu vệ dẫn bóng ngôi sao dùng tiểu xảo phòng ngự kiểu này thì sẽ không bị thổi phạm lỗi, Stockton là người giỏi nhất chiêu này. Quách Húc thì không được, trọng tài thổi phạt tân binh cực kỳ nghiêm khắc, nhất là khi chơi trên sân khách. Hầu hết các lỗi cậu bị thổi đều là tiểu xảo, nhưng không phòng ngự kiểu đó thì không được.

Supersonics phát bóng biên, Payton đã không còn xem thường Quách Húc nữa. Trận trước đánh với Jason Williams dễ dàng hơn nhiều. Khả năng phòng ngự ở vị trí số 1 của Quách Húc nằm ở mức trên trung bình của giải đấu, không chỉ không bị đánh giá cao hơn thực tế mà còn vì chiều cao nên có phần bị đánh giá thấp đi.

Barry truyền bóng cho Mason, người này cố tình đột phá, đánh đơn với George rồi ném bóng chạm bảng ở gần khu vực cấm địa nhưng trượt. Thể hình của George cường tráng, không dễ bị đẩy lùi, còn Mason là một tân binh còn non nớt, khả năng chọn phương án tấn công khá kém.

Lakers tấn công, Quách Húc dẫn bóng đến sân trước quan sát vị trí đứng của đồng đội, cảm thấy các vị trí đều không có lợi thế, pha cản phá lúc nãy cũng bị phá rồi. Sau khi cân nhắc, cậu quyết định đánh đơn với Payton, vung tay ra hiệu cho đồng đội tản ra.

Lakers có một chứng bệnh truyền nhiễm gọi là "tâm lý siêu sao". Kobe bị O'Neal lây bệnh, rồi lại truyền sang Quách Húc. Triệu chứng của căn bệnh này là cầm bóng đánh đơn với chốt chặn phòng ngự mạnh nhất của đối thủ, cho rằng trong tình huống đối đầu 1-1, đưa bóng cho đồng đội ném chắc chắn không đáng tin bằng tự mình ném, dù cho họ có đang đối mặt với những cầu thủ phòng ngự yếu hơn.

Trước trận, Quách Húc nói "tránh né các chốt chặn mạnh" là giả thuyết khi có bộ đôi OK trên sân, ba người phối hợp nhiều hơn. Còn bây giờ trên sân không có ngôi sao lớn nào, cậu tin chắc rằng mình phải tự ném.

Payton hạ thấp trọng tâm, giữ khoảng cách hơn một bước chân để vừa có thể phòng đột phá, vừa có thể gây nhiễu ném rổ. Ông đã xem qua hồ sơ của Quách Húc và một vài đoạn phim nổi bật trong các trận đấu trước, biết rằng Quách Húc giỏi nhất là biến hóa bước chéo và ném nhảy lùi lại.

Nhóc con, chiêu thức kiểu Tim Hardaway đó tôi đã chán ngấy từ những năm 90 rồi, cậu có thể giỏi hơn thời đỉnh cao của hắn sao?

Payton phòng ngự đột phá đối mặt mạnh đến mức nào?

Năm 1993, trận chung kết miền Tây giữa Supersonics và Suns, hậu vệ dẫn bóng ngôi sao của Suns là Kevin Johnson, người mà trước đó qua hai vòng gần như không ai cản nổi, dưới sự đeo bám chặt chẽ như hình với bóng của Payton đã thể hiện phong độ xuống dốc không phanh. Sau trận, người anh họ Green của Payton hào hứng nói: "Kevin Johnson dưới sự phòng ngự của cậu giống như một quả bóng chày trong chiếc găng tay vậy". Mặc dù cuối cùng Supersonics thua 3-4 đầy tiếc nuối, nhưng biệt danh "The Glove" (Găng Tay) của Payton từ đó vang danh khắp nơi, trở thành một biệt danh lẫy lừng trong giải đấu.

Kevin Johnson là ai? Ông ấy từng đánh cho tân binh Iverson khóc thét, từng úp rổ qua mặt "Giấc Mơ" Olajuwon, ba mùa giải liên tiếp đạt chỉ số trung bình 20+10, số kiến tạo trung bình sự nghiệp là 9,1, xếp thứ bảy trong lịch sử.

Quách Húc tính toán khoảng cách chuẩn xác, dẫn bóng qua háng sang tay trái, bất ngờ tăng tốc đột phá bên trái, dựa vào tốc độ để tạo ra nửa thân người với Payton rồi tung cú ném ba điểm. Đây là động tác cậu đã nghĩ sẵn trước trận, quả nhiên đã đánh úp Payton một cú bất ngờ. Ông xoay người chậm nửa nhịp, đuổi theo không thể chắn bóng được, bóng vào rổ.

33 đối 40, Quách Húc có điểm thứ 10 cho cá nhân. Khi lui về phòng ngự, cậu nắm chặt tay phải ăn mừng.

Bình luận viên Charlie kêu lên: "Jason Quách đối mặt với sự phòng ngự của Payton vẫn ném vào như thường, quá đẹp mắt, cậu ấy thật sự dám đánh!"

George cười nói: "Bởi vì có Jason, Jackson mới dám để O'Neal, Kobe nghỉ ngơi nhiều hơn một chút trong hiệp hai. Supersonics không dám để Payton nghỉ ngơi, đây chính là một lợi thế của Lakers."

Hai động tác đầu tiên của Quách Húc là khởi đầu của chiêu Killer Crossover, cú khởi động bất ngờ đó đã lừa được Payton. Dù sao Payton cũng là hậu vệ dẫn bóng cao 193cm, không thể linh hoạt như Quách Húc cao 180cm, khả năng di chuyển ngang kém hơn một chút. Đây là lợi thế duy nhất của Quách Húc khi đối đầu với ông ấy, và cậu đã tận dụng được.

Bây giờ Payton cảm thấy thiên phú lớn nhất của Quách Húc không phải là kỹ thuật hay thể chất, mà là chỉ số bóng rổ của cậu. Người chơi bóng bằng cái đầu luôn khó đối phó hơn người chơi bằng thể chất.