Trong mùa giải muốn nâng cao thực lực rất khó khăn, mục đích của cầu thủ thông qua tập luyện là để đảm bảo trạng thái thi đấu, Quách Húc muốn biến cú ném đẩy (floater) thành vũ khí trong trận đấu, chỉ có thể đợi mùa hè năm sau nỗ lực nhiều hơn.

Ngoài tập luyện ra, Quách Húc còn phải dành thời gian xã giao, trưa ngày 10, cậu mời Martin Cleaves đi ăn riêng, chọn một nhà hàng bít tết cao cấp để thưởng thức bò Wagyu Nhật Bản.

Quách Húc rất coi trọng người đồng đội ở Đại học Michigan State này, trong lúc vòng lặp thời gian nếu không phải Cleaves làm bạn tập, cậu không thể tiến bộ nhanh như vậy, dù đối phương căn bản không nhớ gì cả, nhưng cậu sẽ không quên ân tình này.

Hai người gặp nhau ở khách sạn, Quách Húc thân thiết bắt tay chào hỏi: "Martin, đã lâu không gặp."

"Chào cậu, Quách." Nụ cười của Cleaves hơi đắng chát. "Thực ra cũng chưa lâu lắm, mới nửa năm không gặp, cậu thay đổi nhiều đến mức khiến tôi có chút không dám nhận ra."

Bảo rằng Cleaves không ghen tị với Quách Húc là điều không thể, ở Michigan anh ta đã làm đội trưởng suốt bốn năm, nếu không có Quách Húc, danh hiệu MOP giải Final Four đã là của anh ta rồi. Tuy anh ta là tân binh được chọn ở vòng đầu (lottery pick), nhưng gia nhập Pistons chỉ có thể làm dự bị, hoàn cảnh của Quách Húc ở Lakers tốt hơn anh ta quá nhiều, một người trên trời, một người dưới đất.

Hai người vừa ăn bít tết, vừa trò chuyện về những việc gần đây, Cleaves vô cùng mông lung, cũng than phiền không dứt như Richardson.

"Có phải hướng đi tôi chọn đã sai rồi không? Tôi giỏi đột phá hơn Atkins, phòng thủ tốt hơn cậu ta nhiều, nhưng huấn luyện viên luôn để cậu ta đánh chính, tôi còn thường xuyên phải đánh số 2 (hậu vệ ghi điểm), như vậy lợi thế thể hình liền mất hết... Quách, cậu thấy bây giờ tôi nên làm sao? Dù tôi có nỗ lực thế nào, huấn luyện viên cũng không thích tôi."

"Tôi có thể cho cậu vài lời khuyên, hy vọng cậu cân nhắc kỹ, Martin, cậu chắc đã nhận ra sau khi ăn cú cùi chỏ đó, tôi đã thay đổi, tôi đã nhìn thấu rất nhiều chuyện." Quách Húc mỉm cười nói.

"Đúng vậy, chỉ số bóng rổ và chỉ số thông minh của cậu đều tăng cao, người cũng thích nói chuyện hơn. Hồi đại học chúng ta không giao tiếp nhiều, trước khi đến tôi còn do dự có nên tìm cậu không, kết quả cậu lại chủ động tìm tôi trước." Cleaves khen lấy khen để cậu hai câu.

Quách Húc nghiêm mặt nói: "Đánh số 1 (hậu vệ dẫn bóng) cậu có thể dùng thể hình để ép người, còn khi đóng vai số 2, tôi khuyên cậu nên lấy việc bắt bóng ném rổ làm chính, từ bây giờ hãy khổ luyện ném ba điểm đi. Lấy Grant Hill làm ví dụ, thần tượng mà cậu yêu thích ấy, anh ấy chỉ đánh có bốn trận ở Magic đã chấn thương nặng rồi. Người có thể trọng lớn mà cưỡng ép đổi hướng trong khi tăng tốc rất hại đầu gối, đây lại chính là kỹ thuật cậu giỏi nhất hiện tại, không phải là một thói quen tốt đâu."

"Tôi thấy mình vẫn có thể cạnh tranh với Atkins." Cleaves thở dài nói.

Quách Húc lắc đầu. "Không, cậu chắc chắn không tranh lại được, vì Stackhouse phụ trách tấn công cầm bóng, cần người giỏi bắt bóng ném rổ để phối hợp cùng anh ta, phong cách của Atkins không xung đột với anh ta, cậu mà đánh chính là tranh quyền kiểm soát bóng với 'đại ca' rồi."

Cleaves lại thở dài một tiếng. "Cậu nói vậy nghĩa là tôi hết hy vọng rồi sao?"

Quách Húc nhún vai. "Rất tiếc, chỉ cần cậu còn ở Pistons thì rất khó để đánh đúng trình độ, cậu nên đặt ánh mắt vào tương lai. Tôi nghĩ cậu sẽ bị trade (giao dịch), Pistons chỉ dựa vào sự tỏa sáng của Stackhouse để thu hút fan, sẽ không dành thời gian bồi dưỡng tân binh đâu."

Hiện tại, Stackhouse đã đánh ra số liệu đỉnh cao sự nghiệp, trung bình mỗi trận 30.2 điểm, 4 rebound, 5 kiến tạo, nhưng tỷ lệ ném rổ của anh ta không cao, chỉ có 40.4%.

Trong kiếp trước của Quách Húc, cho đến cuối mùa giải, Stackhouse cũng đạt trung bình gần 30 điểm mỗi trận, đội bóng có ý để anh ta cạnh tranh danh hiệu Vua ghi điểm. Pistons cuối cùng không thể lọt vào vòng Playoffs, gã này chỉ là một kẻ "cày chỉ số" lấy điểm bằng cách ném nhiều, ảnh hưởng trực tiếp đến việc bồi dưỡng tân binh.

"Chẳng lẽ tôi cứ lãng phí một năm như vậy sao?" Cleaves buồn bực xoa mặt, cảm thấy bít tết cao cấp cũng chẳng còn ngon nữa.

Quách Húc đề nghị: "Nếu có thể, hãy để người đại diện của cậu đề xuất trade giữa mùa giải đi, tranh thủ lúc cậu còn độ nổi tiếng thì đi ngay trong năm nay, trì hoãn một năm giá trị giao dịch của cậu có thể sẽ giảm, hãy cố gắng đến một đội bóng không mạnh về vị trí số 1. Nếu đợi đến khi Pistons chủ động trade cậu thì tình hình sẽ không ổn, lỡ như cậu đến một đội bóng có hàng ngoài quá mạnh, mùa giải sau sẽ còn khổ sở hơn."

Kiếp trước của Quách Húc, Cleaves bị Pistons trade sang Kings, đây thực sự là một bi kịch.

Lúc đó, vị trí số 1 của Kings có Mike Bibby, Bobby Jackson, vị trí số 2 có chuyên gia phòng thủ Doug Christie, Cleaves trực tiếp rơi vào cảnh trở thành người thừa. Đen đủi hơn nữa là, thời gian ra sân của anh ta ít mà còn bị chấn thương nặng, vắng mặt gần hết mùa giải, từ đó về sau không bao giờ gượng dậy nổi.

Giờ đây Quách Húc thiện ý nhắc nhở, nếu Cleaves có thể được trade sớm hơn đến đội bóng khác, thay đổi phong cách chơi, có lẽ sẽ thoát khỏi vận xui chấn thương nặng.

Tất nhiên, Quách Húc không thể thay Cleaves đưa ra quyết định trọng đại này, có thay đổi được vận mệnh hay không, phải xem lựa chọn cá nhân của anh ta.

Cleaves im lặng vài phút, anh ta cảm thấy những lời Quách Húc nói rất có lý, phong cách của mình quả thực không hợp với Pistons, chuẩn bị để người đại diện ra mặt, cố gắng rời đội ngay giữa mùa giải.

Buổi tối, Lakers tiếp đón Pistons trên sân nhà, Jackson để Quách Húc đánh chính, đối đầu với Chucky Atkins có tốc độ rất nhanh.

Vóc dáng hai người rất giống nhau, Atkins cao 180cm, nặng 73kg, vì vóc dáng thấp bé, khả năng đối kháng kém nên anh ta không được chọn trong kỳ Draft, mùa giải trước mới có được một bản hợp đồng lương tối thiểu ở Magic, kết quả anh ta bất ngờ đánh đủ 82 trận, ra sân dự bị 19.8 phút, ghi được 9.5 điểm, 3.7 kiến tạo, lọt vào Đội hình tân binh tiêu biểu thứ hai.

Phong cách chơi bóng của hai người cũng rất giống nhau, Atkins tốc độ nhanh, có thể cầm bóng đột phá, giỏi bắt bóng ném rổ, mùa giải này trung bình mỗi trận ghi 12 điểm, 4 kiến tạo, là lựa chọn tấn công thứ ba của Pistons.

Harper phòng thủ Atkins sẽ rất vất vả, Quách Húc đánh chính đối đầu với cậu ta thì rõ ràng nhỉnh hơn một bậc.

Dưới sự đeo bám sát sao của Quách Húc, Atkins trong hiệp đầu 4 lần ném đều chệch rổ, không ghi được điểm nào. Quách Húc thì ném vào hai quả ba điểm, vừa đột vừa ném ghi được 10 điểm, 3 kiến tạo.

Kobe cũng đua ghi điểm với Stackhouse, ghi được 12 điểm trong một hiệp, người kia 10 điểm.

Bộ ba Lakers cùng nhau tỏa sáng, dẫn trước 37-25 sau hiệp một.

Sang hiệp hai, Jackson tung lão tướng Harper vào đối đầu với Cleaves, ở khâu phòng thủ cũng phát huy xuất sắc. Cleaves không ghi được điểm nào, muốn dựa vào thể hình để ép Harper thì không được, đối phương cao hơn cậu ta 10cm, không hề ngại va chạm.

Cleaves biểu hiện rất chật vật trên sân, đồng đội căn bản không phối hợp với cậu ta, đến cả yểm trợ (screen) cũng không làm tốt. Joe Smith tuy có một tay ném trung cự ly, nhưng người quá gầy, không chặn người tốt được.

Cleaves có thể cầm bóng tấn công, nhưng đánh như vậy huấn luyện viên George Irvine sẽ hét lên bên ngoài sân, thúc giục cậu ta chuyền bóng cho Joe Smith, đó mới là mũi tấn công chính của đội dự bị.

Lúc này, Cleaves vô cùng nhớ các đồng đội đại học, hai cầu thủ swingman (đa năng) đều có thể ném ba điểm, kéo giãn không gian, cậu ta chỉ cần yểm trợ với trung phong là có thể có cơ hội tấn công lệch vị trí, cảm giác đó thật sướng. Bây giờ ở NBA, thể hình của cậu ta không còn lợi thế, thiên phú trở nên bình thường, huấn luyện viên sẽ không sắp xếp chiến thuật cho cậu ta.

Nửa sau hiệp hai, Thiền sư tung O'Neal và Quách Húc vào sân, khoảng cách điểm số bị nới rộng lên hơn 20 điểm. Hiệp này Pistons vẫn dựa vào Stackhouse để ghi điểm, Atkins 5 ném 1 vào, Joe Smith 6 ném 1 vào, đều bị phòng thủ đến chết.

Chênh lệch thực lực đôi bên quá lớn, hiệp cuối bước vào thời gian rác, các trụ cột Lakers đều được thay ra "chấm công tan làm", cuối cùng đại thắng 115-84.

Lakers trận này nở rộ nhiều điểm, O'Neal, Kobe đều ghi trên 20 điểm, dẫn dắt cả đội có sáu người ghi được từ 10 điểm trở lên, ngay cả cầu thủ dự bị Panpexi cũng ghi được 12 điểm.

Quách Húc chỉ đánh 26 phút, giành được 15 điểm, 3 kiến tạo. Atkins bị đánh cho tơi tả, cả trận 10 ném 2 vào, ghi được 6 điểm, 3 kiến tạo, Cleaves biểu hiện càng thảm hại hơn, đánh 15 phút, được 2 điểm, 2 kiến tạo.

Lên sân bóng, Quách Húc sẽ không nói chuyện tình cảm, có bạn từ phương xa tới, dù xa cũng phải tru diệt.