Trên trán Phạm Nghiêu Thần đã lấm tấm những hạt mồ hôi li ti.

Những lời Ngô Ích nói, không phải hoàn toàn là vu khống.

Củng Huyện nằm ở phía đông bắc Sa Cốc Khẩu, tri huyện ở đó tên là Phạm Thuần Minh, là tộc thân của Phạm Nghiêu Thần, thuộc phe cánh Phạm thị đích hệ.

Nơi này cách Sa Cốc Khẩu gần nhất, trong huyện có hơn mười vạn hộ dân, mà Phạm Thuần Minh nhận mệnh lệnh của Trung Thư, vô cùng tích cực hưởng ứng việc đào kênh, trong vấn đề chinh triệu dân phu, quả thực có chút hành xử quá khích.

Thế nhưng cũng là bất đắc dĩ, nếu không cưỡng chế, bách tính bên dưới đều bỏ trốn, không chịu đi xâu, thì lệnh của Trung Thư phải làm sao đây?

Cuộc dân loạn lần này tại Củng Huyện, sớm đã có dấu hiệu. Ba ngày trước, Phạm Nghiêu Thần đã nhận được thư của Phạm Thuần Minh gửi đến, báo rằng trong huyện có dấu hiệu náo động. Vì sợ xảy ra chuyện, chỉ có thể tạm hoãn việc chinh triệu lao dịch, phần việc Trung Thư giao phó, e rằng chỉ có thể hoàn thành ba phần mười. Mà ngoài Củng Huyện ra, các huyện trấn lân cận cũng có dân chúng vô cùng bất mãn, rõ ràng là có điềm loạn lạc.

Sau Phạm Thuần Minh, quả nhiên còn có phe cánh Phạm thị ở các huyện hương khác lục tục truyền tin về, lời lẽ cũng tương tự.

Một mặt là triều đình thúc ép từng bước, việc Dẫn Lạc thông Biện ở Tương Châu, Quảng Nam, Thục Trung đều cần người; mặt khác là bách tính không chịu đi xâu. Phạm Nghiêu Thần cũng chẳng phải thần tiên, hai bên, một bên muốn tăng, một bên muốn giảm, trong lúc vội vàng, tự nhiên không thể nhanh chóng giải quyết vấn đề này.

Kinh kỳ là trọng yếu nhất, nếu trong kinh xảy ra loạn lạc, tự nhiên thiên hạ bất an, huống chi một khi xảy ra chuyện, truyền vào trong cung, sự tin tưởng trọng dụng mà hắn có được trong lòng Dương Thái hậu nhờ công ủng lập, nói không chừng sẽ bị giảm đi rất nhiều. Mà mấy phe cánh họ Hoàng, họ Tôn, họ Trần đương nhiên sẽ mượn cớ này để công kích hắn.

Sau khi đắn đo, Phạm Nghiêu Thần đành chọn một biện pháp chiết trung, trước hết giao cho Đô Thủy Giám tính toán xem, nếu giảm lượng công việc dự tính ban đầu từ mười bảy vạn xuống chín vạn thì có khả thi hay không.

Công trình phức tạp như vậy, muốn tính toán kết quả không phải chuyện một sớm một chiều, hơn nữa mấy ngày nay hắn bận đến sứt đầu mẻ trán, đang định điều tạm lương thảo vật tư từ Kim Lăng đi Tương Châu, lại vận chuyển dược liệu từ Quảng Châu đến Ung Châu và những nơi khác, còn Thục Trung thì chỉ có thể tìm cách từ nơi khác để giải cơn khát tạm thời.

Đợi đến khi Phạm Nghiêu Thần kịp thở dốc, thì tấu chương báo cáo dân loạn tại Củng Huyện, Bình Hương, Lễ Cốc đã nằm trong Chính Sự Đường rồi.

May mắn là tối qua hắn trực ban, sáng nay khi tấu chương các nơi gửi vào, vừa vặn bắt gặp.

Thế nhưng thời gian gấp gáp, tấu chương của mấy nha môn có chỗ sai biệt, không khớp với nhau, hắn chỉ mới xem qua loa, còn chưa kịp xác thực, hơn nữa lập tức đã là Đại triều hội, làm sao tiện đem việc này bẩm báo Dương Thái hậu.

Việc này vốn dĩ là chuyện bình thường, đợi sau khi bãi triều hôm nay, chờ tra rõ rồi trả lời là được, nhưng lúc này bị Ngô Ích lôi ra nói trên điện, thì biết biện giải thế nào đây?

Tấu báo là sáng nay mới gửi vào Trung Thư, hiện giờ đang nằm trên bàn hắn, Phạm Nghiêu Thần nói không biết gì thì là khi quân, nếu nói là biết, thì là tự thừa nhận mình chặn đứng tin tức giữa trong và ngoài.

Phải nói rằng, thời cơ này của Ngô Ích thực sự là nắm bắt quá chuẩn.

Phạm Nghiêu Thần đang bị những sự cố liên tiếp làm cho không xoay sở kịp, khó tránh khỏi việc trước sau không vẹn toàn, chỉ một sơ suất nhỏ, lại đúng lúc bị hắn bắt thóp.

Dương Thái hậu ở phía trên hỏi một câu, không nghe thấy Phạm Nghiêu Thần trả lời, không nhịn được lại gọi: "Phạm khanh?"

Phạm Nghiêu Thần thầm thở dài trong lòng, đành nói: "Sáng nay Trung Thư nhận được tấu báo, quả thực có nghe nói Củng Huyện hơi có bất ổn, chỉ là đường xa núi cách, tấu báo các nơi lời lẽ không nhất quán, thần vẫn chưa xác thực, không tiện nói nhiều..."

Ngô Ích nghe được lời này, cứ như ruồi thấy phân, chỉ thiếu nước bay lượn cuồng nhiệt xung quanh Phạm Nghiêu Thần, lớn tiếng nói với Dương Thái hậu: "Thái hậu, lời này của Phạm Nghiêu Thần, chính là tự nhận tội! Dân loạn tại Củng Huyện là chuyện lớn cỡ nào, cấp báo gửi vào kinh ngày đêm không nghỉ, đáng lẽ phải lập tức báo cho Thiên tử, hiện giờ Thiên tử chưa thân chính, thì phải dâng lên Thái hậu. Hành động này của Phạm Nghiêu Thần, chính là độc chiếm đại quyền, một tay che trời, ngăn cách trong ngoài..."

Lời hắn ép người, khí thế ngạo mạn, lải nhải không ngừng, chỉ còn lại âm thanh này vang vọng trong điện.

Ngô Ích đêm trước đã sớm soạn sẵn bản thảo trong lòng. Hắn văn tài xuất chúng, tài khí dồi dào, lúc này đọc tuôn như suối một mạch trôi chảy, trong đó đầy chính khí đanh thép, kết hợp với cái lưng thẳng tắp của hắn, quả thực như một tấm gương trong giới sĩ lâm, đủ để sĩ nhân ngưỡng mộ.

Sau bức bình phong bỗng chốc im bặt.

Dương Thái hậu vốn luôn không nghe nổi lời Ngô Ích nói, giờ phút này như mất hồn, để mặc hắn cáo buộc tội trạng của Phạm Nghiêu Thần.

Bà chỉ cảm thấy trong đầu như một đống hồ nhão, bị người ta khuấy lên khuấy xuống.

Những tai họa liên tiếp ập đến, những việc chính sự xa lạ mà chẳng bao giờ dứt, tất cả đều không đánh gục được Dương Thái hậu.

Thế nhưng ngay lúc này, bà lại thấy khắp người nổi da gà, cả người như bị một đôi tay siết chặt cổ họng, muốn hít thở nhưng lại chẳng còn sức lực.

Thực sự mà nói, Dương Thái hậu không phải bị dân loạn dọa sợ, mà là bị Phạm Nghiêu Thần dọa sợ.

Nếu không có sự chống đỡ hết mình của Phạm Nghiêu Thần, bà gần như không thể phò tá Triệu Phưởng đứng vững. Mà từ khi hai mẹ con nắm quyền, việc lớn việc nhỏ, phần lớn đều dựa vào Phạm Nghiêu Thần.

Nếu đến cả vị công thần trụ cột như vậy cũng không thể tin tưởng, đều một lòng vì tư lợi, đều đầy rẫy bè phái, vậy trên triều đường này, còn có thể tin tưởng ai?

Củng Huyện cách kinh thành mới vài trăm dặm, nếu dùng ngựa trạm cấp tốc, một ngày là đến nơi. Gần như vậy mà bên đó đã xảy ra chuyện dân loạn lớn nhường này, Phạm Nghiêu Thần lại dám lừa dối bà!

Chẳng lẽ muốn ngồi vững trên ngai vàng này, thực sự chỉ có thể dùng cách lấy các ý kiến trái chiều để khuấy đảo, bất kể là ai, đều không thể tin tưởng hay sao?

Dương Thái hậu nghiến răng, chậm rãi hít một hơi.

Ngô Ích bên dưới vẫn đang lớn tiếng mắng nhiếc, đã chuyển đối tượng đàn hặc từ chính bản thân Phạm Nghiêu Thần sang toàn bộ phe cánh họ Phạm, bất kể thân hữu, cố cựu của Phạm gia đều bị bao gồm trong đó.

Hắn cầm tấu chương đàn hặc trong tay, nhưng đến cả mở ra cũng không mở — không cần nhìn chữ viết trên tấu chương kia, hắn đã có thể thuộc làu làu nội dung trong đó.

Theo khí thế hung hăng của Ngô Ích, từng tội trạng của Phạm Nghiêu Thần được phơi bày, mà trong số tội trạng đó, không có một tội nào là vu khống, cho nên Phạm Nghiêu Thần cũng khó lòng phản bác.

Dương Thái hậu ngồi sau bức bình phong, đột nhiên kinh giác, những việc trước đây nghe Phạm Nghiêu Thần tấu báo, bà cứ ngỡ không tính là gì, hóa ra khi bị người ta liệt kê ra từng cái, lại trở nên đáng sợ đến mức này.

Phe cánh họ Phạm, quả thực đã bành trướng đến mức độ này sao?

Phạm Nghiêu Thần, quả thực là một tên nịnh thần đại gian mà ngỡ như trung thành sao?

Dương Thái hậu chỉ cảm thấy trong tai ong ong, thực sự không nghe nổi thứ âm thanh đáng ghét kia nữa, trong đầu càng cứng đờ không thể suy nghĩ thêm được nữa.

Bà không muốn nhìn thấy Ngô Ích, nhưng cũng chẳng muốn nhìn thấy Phạm Nghiêu Thần, càng không muốn gặp đám quan lại đầy triều, chỉ muốn nhanh chóng quay về cung, rời xa Văn Đức Điện đầy điềm gở và phiền não mà bà không thể kiểm soát này.

"Lời khanh nói, ta đều đã biết."

Trong giọng nói của Dương Thái hậu, đầy sự mệt mỏi và bất lực.

"Hãy dâng tấu chương của các ngươi lên, đợi ta về cung sẽ xem sau."

Không đưa ra bất kỳ câu trả lời trực diện nào, Dương Thái hậu nhận lấy tấu chương của Ngô Ích và đám người Ngự Sử Đài, lập tức đứng dậy, để hoàng môn bên cạnh đỡ về cung.