Tiệm nhà họ Tiết còn có một chỗ tốt, đó là mùa đông trong sảnh thường chất hai chậu than, mùa hè bên tường luôn đặt một chậu nước đá. Hàng xóm láng giềng ham chút tiện nghi này, những ai trong nhà không có việc gì làm, không nỡ tự mua than thêm đá, liền tới nơi đây uống chén trà, hoặc bày trận buôn chuyện, hoặc bày thế cờ, một là để giết thời gian, hai là cũng hưởng chút không khí dễ chịu.

Khu vực bếp lò ở cửa chỉ dùng vào mùa đông, mùa hè không nhóm lửa. Chu Lục Bà nghe thư sinh kia gọi món ăn, trước tiên bưng cho hắn một chén nước giải nhiệt, chẳng bao lâu sau đã vào bếp làm mì lạnh bưng ra.

Tướng ăn của thư sinh kia rất văn nhã, sạch sẽ hút hết một bát mì, trên mặt, trên người ngay cả một giọt nước súp cũng không bắn trúng. Chu Lục Bà đợi hắn đặt đũa xuống, liền đi tới định thu dọn bàn, không ngờ đối phương lại đột nhiên mở lời hỏi: "Thím ơi, tiệm này của thím mở được hai mươi năm rồi nhỉ?"

Sắc mặt hắn có chút do dự, lúc hỏi chuyện cũng là dáng vẻ chột dạ kèm theo thấp thỏm, nghe giọng có vẻ là người miền Nam.

Chu Lục Bà nghe đối phương gọi mình là thím, nụ cười trên mặt càng thêm đậm đà. Tuy bà không hiểu ý định của thư sinh này, nhưng vẫn lập tức đáp lời: "Sao chỉ mới hai mươi năm được!" Rồi bà chỉ tay vào ông lão ở bàn giữa nói: "Khi ông ấy còn trẻ tiệm này đã có rồi, tính đến năm nay là vừa tròn bốn mươi tám năm."

Thư sinh kia liền lộ vẻ nhẹ nhõm, lại hạ thấp giọng xuống một chút, hỏi: "Vậy nếu là người từng sống ở khu vực Bảo Khang Môn này, có phải thím ít nhiều đều quen biết không?"

Chu Lục Bà trong lòng thận trọng hơn một chút, không dám khoác lác, chỉ nói: "Khách quan muốn nghe ngóng chuyện gì sao?"

Bà mở cửa hàng buôn bán nhiều năm, đều nhờ vào sự chăm sóc của láng giềng, cho nên không dễ dàng tùy tiện tiết lộ thông tin cho người lạ. Lúc này vừa nghe khẩu khí đối phương không đúng, bản thân bà cũng cảnh giác hơn, không muốn nói năng lung tung.

Thư sinh kia hai tay cầm một cái chén sứ, nước tuyết ngâm bên trong thực ra đã uống đến cạn đáy, nhưng hắn vẫn không buông tay, chỉ vô thức xoay xoay cái chén, cẩn thận dè dặt nói: "Trước kia ở khu này, có phải có một nhà đại phú họ Lý không? Mấy năm trước đã dọn đi rồi?"

Nghe là nhà đại phú, Chu Lục Bà ngược lại không còn thận trọng như vậy nữa, liền nói: "Nhà họ Lý nào? Ở khu này nhà đại phú họ Lý nhiều lắm, mấy năm nay người dọn tới dọn đi cũng có vài nhà."

"Nghe nói vốn là làm nghề buôn vải vóc, ngựa giống, sau đó dọn đến Tuấn Nghi Kiều Phường..." Thư sinh kia bổ sung thêm.

Nghe đến "vải vóc", "ngựa giống", lại nghe nói sau đó đã dọn tới đâu, Chu Lục Bà lập tức hiểu ra, "ồ" một tiếng, nói: "Ra là ngươi đang nói nhà họ Lý làm nghề thợ may!"

Bà lại nói: "Đúng là có một nhà như vậy, ngươi hỏi họ làm gì?"

"Thím có biết nhà này thế nào không? Gia phong có tốt không, có trượng nghĩa không?"

Chu Lục Bà còn chưa kịp đáp, ở bàn bên cạnh đã nghe lén nửa ngày, trong đó có một người không nhịn được nữa, xen vào hỏi: "Ngươi có quan hệ gì với nhà họ? Hỏi cái này làm gì?"

Mặt thư sinh kia dần đỏ lên, lại liên tục xua tay, dáng vẻ vô cùng lúng túng, ấp úng một hồi lâu, cũng không nói ra được lý do gì rõ ràng.

Da dẻ hắn trắng trẻo, tuổi tác không lớn, người khác còn chưa hỏi kỹ, chính hắn đã co rút lại, khiến người xung quanh nhìn cũng thấy ngại không dám ép quá chặt.

Trong quán ăn vốn cũng chỉ có ba bốn bàn khách, đều là người quen trong phường, thấy nơi này có chuyện, tất cả đều nhìn lại, ai nấy đều dán mắt lên mặt thư sinh kia.

Mặt thư sinh kia đỏ bừng lên như mông khỉ, qua hồi lâu sau, mới ngập ngừng che giấu nói: "Sắp tới kỳ thi Thu, tháng ba năm sau là thi Hội rồi, tiểu sinh mới đến kinh thành, cũng chưa có thê thất, hiện tại có bà mai mối cho mấy mối, nên tới hỏi thăm một chút."

Lời hắn vừa dứt, hầu như không hẹn mà cùng, khách trong quán ăn lần lượt "ồ" một tiếng, lại trao đổi với nhau một ánh mắt đầy ẩn ý, nhưng tuyệt nhiên không ai nói gì nữa.

Thư sinh kia thấy vậy, lập tức có chút bối rối, chỉ ngồi thẳng người dậy, mang gương mặt ngơ ngác vô tội nhìn Chu Lục Bà.

Chu Lục Bà có chút mềm lòng, không nhịn được nhắc một câu: "Khách quan tới để thi cử phải không? Có phải nhà họ Lý đó muốn 'bảng tiền ước tế' với cậu? Sao cậu lại chạy tới chỗ này hỏi? Nhà họ giờ đã dọn đến Tuấn Nghi Kiều Phường rồi." Dừng một chút, bà nói tiếp: "Sao cậu không thi xong rồi tính? Thiếu niên lang còn trẻ tuổi, chắc chưa đến hai mươi nhỉ? Đợi đỗ tiến sĩ, chỉ cần giáp thứ cao, xếp hạng đứng đầu, thì lo gì không cưới được khuê nữ tốt, dù là ba mươi bốn mươi cũng không thành vấn đề, quan to quý nhân đều phải xếp hàng tới tìm cậu, hà tất phải vội vàng như vậy."

Bà vừa mở lời, những vị khách bên cạnh cũng lần lượt tiếp lời theo.

Người này nói một câu đại trượng phu lo gì không có vợ, người kia nói một câu lập nghiệp trước thành gia sau, lại có người hỏi gia thế thư sinh, hắn đều trả lời từng câu một.

Hóa ra là người từ Giang Nam lên kinh thành thi Giải thí, cũng có chút tài học, trong nhà có vài mẫu ruộng, lại có hai em trai, một chị gái. Hắn nghĩ rằng dựa vào tài học của mình, dù có đỗ đạt, chắc cũng xếp sau Tam giáp, đến lúc đó được làm quan, thứ hạng xếp sau, cũng chẳng có cách nào vận hành, cũng không biết phải chìm nổi trong bể chọn quan bao nhiêu năm.

Hắn thấy các em trai tuổi cũng không còn nhỏ, một đứa còn đang khai tâm vỡ lòng, một đứa đã bái thầy, chỗ nào cũng cần tiền. Lại có một người chị gái, vì Giang Nam có tục lệ cưới xin hậu hĩnh, nhà không có tiền gom góp một bộ của hồi môn, nay đã mười chín tuổi vẫn chưa được gả đi, đang lo lắng. Ai ngờ lại có bà mai không biết từ đâu biết tên hắn, lại tìm đến, nói là có vài nhà đại phú trong kinh muốn "bảng tiền ước tế", hỏi ý định của hắn.

Thư sinh kia nghe bà mai nói một hồi, cảm thấy "bảng tiền ước tế" cũng là việc tốt. Tuy những nhà đại phú đến hỏi cưới hầu hết đều là thương nhân, nhưng của hồi môn của con gái họ lại vô cùng hậu hĩnh. Bản thân hắn cưới về, chi phí ăn học cho hai em trai đều đã có, còn có thể giúp đỡ trải đường cho con đường làm quan.

Còn về phần những quan to quý nhân kia, hắn lại chưa từng nghĩ tới. Dù sao trong mắt người ngoài, một vị tiến sĩ đã là vinh quang vô hạn, nhưng trong mắt các quan lại trong triều, tiến sĩ cũng sẽ vì xếp hạng mà bị phân thành ba sáu chín loại dựa trên tướng mạo, gia thế, tuổi tác.

Thư sinh tự nhủ, nhà mình phần lớn là thuộc loại thứ chín đó, cho nên không dám nghĩ quá nhiều, cứ thật thà cưới một cô con gái nhà thương nhân, tương lai làm một chức quan nhỏ, sống những ngày tháng bình yên là tốt rồi.

Những chuyện hắn cân nhắc vô cùng thực tế, lời nói cũng rất chân thành, sự thực dụng đó không hề khiến người ta ghét, ngược lại khiến khách trong quán ăn nghe xong đều gật đầu khen một câu hiếu thuận, lại khen một câu hiểu chuyện.

Khen xong, không thể thiếu việc giúp hắn phân tích một trận.

Ông lão ngồi trong sảnh nói: "Nhà họ Lý đúng là phú quý, chỉ là dựa theo tình hình hiện tại của nhà cậu, thì chưa chắc đã hợp. Con gái út chính thất của nhà họ, có phải năm ngoái mới hòa ly với người chồng cũ không?"

Chu Lục Bà cũng gật đầu theo: "Không chỉ hòa ly, hai đứa con sinh ra đều để lại bên nhà chồng, nghe nói một chút của hồi môn cũng không để lại, toàn bộ đều mang về nhà họ Lý rồi."