Chưa nói đến việc hàng trăm quan viên tại doanh trại mới dựng ở Ngõa Đình Tử, Hà Âm, ai nấy đều dốc hết sức lực, muốn giành lấy cơ hội thăng quan phát tài kia, thì cách đó mấy chục dặm, tại khu vực lân cận Sa Cốc Khẩu, lại là một cảnh tượng khác.

Quý Thanh Lăng mang theo Tùng Tiết đi đầu, lại dẫn theo hai đại nha đầu là Thu Nguyệt và Thu Sảng, cùng mấy hộ vệ và tiểu nha đầu, cả đoàn người đi dọc theo Biện Cừ từ kinh thành xuống.

Mặc dù đi thuyền nhanh hơn đi đường bộ, nhưng nàng vừa đi vừa hỏi thăm, đi đến tận Sa Cốc Khẩu, vậy mà đã tốn mất hơn nửa tháng trời.

Trưa hôm ấy, chiếc thuyền mà đoàn người mới thuê vừa cập bến, Tùng Tiết liền vội vã nhảy lên đất bằng, theo hộ vệ dẫn Quý Thanh Lăng và những người khác lên bờ.

“Phía trước chính là Đắc Thạch Thôn sao?”

Tuy không bị say sóng, nhưng khi cuối cùng cũng được đặt chân trở lại mặt đất, Quý Thanh Lăng vẫn thấy thoải mái hơn vài phần. Nàng nhìn ra xa, thấy thấp thoáng có mấy làn khói bếp bốc lên, nghĩ đến lịch trình Tùng Tiết nói hồi sáng, liền hỏi một câu.

Tùng Tiết gật đầu, đáp: “Hôm kia ta đã sai người đến tìm người môi giới địa phương trước, phu nhân hãy đợi một lát...”

Thân phận và cách ăn mặc của mọi người đều không phải bách tính bình thường, đứng ở đây một lúc, đã khiến không ít người ở bến tàu phải ngoái nhìn. Quả nhiên không bao lâu sau, một người đàn ông trung niên đi tới, hỏi: “Có phải người của Quý phủ không?”

Tùng Tiết quay đầu nhìn lại, thấy là người lạ, đang định hỏi chuyện, thì một quản sự đã chạy tới chỗ không xa, thở hồng hộc. Hắn hành lễ với Quý Thanh Lăng trước, rồi mới chỉ vào người đàn ông trung niên kia mà nói: “Phu nhân, đây là người môi giới trong Đắc Thạch Thôn ạ...”

Người đàn ông trung niên kia cũng không đợi quản sự giới thiệu, chen lời nói: “Gọi ta là Đào Nhị là được.”

Lại chỉ vào người quản sự kia nói: “Ta nghe quản sự nhà ngươi nói, nhà ngươi muốn tới mua đất?”

Thu Sảng ở bên cạnh đáp lời: “Phu nhân nhà ta nghe nói Đắc Thạch Thôn các ngươi từng trồng ra được mẫu đơn thượng hạng, nên muốn tìm một mảnh đất xây một vườn mẫu đơn, nếu có vườn nào phù hợp, cũng phiền ngươi để ý giúp một hai cái.”

Đào Nhị vốn đang có mấy phần nhiệt tình, nghe Thu Sảng nói vậy, vội nói: “Phu nhân thật có mắt nhìn, nơi chúng ta đây nhiều năm trước quả thật từng xuất ra mấy gốc mẫu đơn quý, chỉ là về sau Biện Cừ vỡ đê, ngập mất mấy khu vườn lớn, nên mới dần không còn danh tiếng như trước nữa. Một hai năm nay thấy sắp khôi phục lại rồi, nhưng giá cả thì vẫn chưa lên được...”

Hắn đứng tại chỗ lải nhải không dứt, Tùng Tiết có chút mất kiên nhẫn, nói: “Ở đây người đông, ngươi hãy tìm một chỗ ngồi xuống rồi nói chuyện.”

Đào Nhị lúc này mới sực tỉnh, cười gượng vài tiếng, vội vàng dẫn mọi người vào trong thôn.

Quý Thanh Lăng theo sau, vừa đi vừa nhìn đất đai dọc bờ sông, vừa hỏi Đào Nhị: “Đất ở chỗ các ngươi bỏ hoang này, là của nhà ai? Có bán được không?”

Đào Nhị quay đầu nhìn lại, theo hướng Quý Thanh Lăng chỉ, hỏi lại: “Phu nhân đang nói mảnh đất bên bờ sông này sao?”

Quý Thanh Lăng gật đầu: “Đúng là bên bờ sông, dẫn nước cũng tiện, sao lại không thấy ai trồng trọt gì?”

Đào Nhị “ồ” một tiếng, đáp: “Đó là đất hoang vô chủ, năm nào cũng bị ngập nước, chỉ có thể mang đi chăn bò chăn vịt thôi, ai mà đi trồng trọt ở đó chứ?”

Mấy chục năm trước, Đắc Thạch Thôn đúng là từng trồng ra được vài loại mẫu đơn quý, lúc đó vẫn còn là huyện thành, danh tiếng khá lẫy lừng ở gần vùng kinh kỳ, thời cực thịnh thường có thương nhân qua lại lấy hàng. Nhưng theo việc Biện Cừ đổi dòng, năm nào cũng gặp lũ lụt, lớp đất màu mỡ được bồi đắp hàng chục năm bị ngập đến mức phế bỏ, lại thêm triều đình đổi huyện thành thôn, dần dần trở nên sa sút không gượng dậy nổi.

Tuy nhiên dù sao “lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa”, nhờ có nền tảng từ trước, mà nay cả thôn vẫn còn lại mấy ngàn hộ dân, cũng có người tiếp tục trồng mẫu đơn, chỉ là không bán được giá mà thôi.

Đào Nhị tuy là người môi giới, nhưng hắn sinh ra khi thôn đã lụn bại, muốn dựa hoàn toàn vào nghề này để sống là điều không thể, thế nên hắn cũng phải làm ruộng thêm. Lúc này thấy Quý Thanh Lăng hỏi như vậy, lại thấy nàng tuổi còn trẻ, tướng mạo, ăn mặc đều khác biệt, lập tức trong lòng liền có ấn tượng, cho rằng đây là vị phu nhân nội trạch nhà giàu nào đó ra ngoài tiêu tiền, thái độ lập tức thay đổi, không thèm để ý đến gã quản sự vừa tiếp xúc với hắn trước đó nữa, mà bước chậm lại, chờ đợi để giải thích cho Quý Thanh Lăng.

Thấy sắp đi vào trong thôn, Quý Thanh Lăng lại nói: “Đã muốn mua đất, thì không thể chưa thấy gì mà đã mua bừa bãi được đúng không? Ngươi cứ dẫn ta đi một vòng, ta thấy chỗ nào hợp ý rồi mới hỏi kỹ ngươi sau.”

Hóa ra là người đến mua hàng một cách nghiêm túc.

Vừa có tiền, lại vừa ngốc, mối làm ăn hời như vậy mà không thành, Đào Nhị cảm thấy đêm nay có khi mình không ngủ nổi, vội dẫn đoàn người dọc đường đi xem.

Đi một vòng quanh thôn, Quý Thanh Lăng lại không ưng ý chỗ nào, chỉ hỏi: “Mảnh đất lớn bên bờ sông kia, thực sự không thể mua nổi một tấc sao?”

Đào Nhị lập tức cảm thấy bất lực, nói: “Phu nhân, người thật sự chưa từng trồng trọt bao giờ đúng không? Mảnh đất ven sông này, một năm ngập mất hai tháng, dù là loại mẫu đơn tốt thế nào đi nữa, cũng không nuôi nổi đâu.”

Tùng Tiết liền hỏi: “Chẳng phải nói triều đình đang dẫn Lạc thông Biện, muốn nạo vét khơi thông kênh rạch đó sao, đợi khi việc này xong, đất ven sông tự nhiên sẽ không bị ngập nữa.”

Đào Nhị cười khà khà, nói: “Mấy vị từ kinh thành tới đúng không? Kinh thành tất nhiên sẽ không bị ngập, nhưng chỗ chúng ta đây lại tính là hạ lưu, 'trời cao hoàng đế xa', ai mà nhìn tới chứ? Năm nào cũng tu sửa đê đập, năm nào cũng ngập nước, chẳng lẽ năm nay sửa đê một lần, là có thể khiến mặt trời mọc đằng tây sao?”

Hắn lại khuyên: “Phu nhân đừng không tin, ta thực sự có lòng tốt, không muốn thấy người nhảy vào hố lửa mới nói chuyện này với người, hơn nữa mảnh đất này tuy là đất hoang vô chủ, nhưng để làm giấy khế ước thì chưa chắc đã dễ dàng như vậy đâu.”

Quý Thanh Lăng lập tức ngạc nhiên hỏi: “Chẳng phải nghe nói nha môn đang trưng dụng lao dịch, chỉ cần đồng ý đi nạo vét kênh rạch là có thể chia đất theo công sức đó sao? Ta đi dọc đường, nơi nào cũng giống nhau, chẳng lẽ chỗ các ngươi lại khác biệt so với nơi khác?”

Đào Nhị bĩu môi, nói: “Còn ‘chia đất theo công sức’, lời này đem lừa mấy kẻ không hiểu chuyện thì có thể thông, nhưng muốn lừa chúng ta, những người nông dân đào xới đất cát này, thì đã tính sai rồi—ta hỏi người nhé, đất không trồng trọt được, người lấy về làm gì? Chẳng phải là mở mắt nói lời nói dối sao? Chỉ hứa suông mấy mảnh đất ngập nước không trồng trọt được mà đã muốn lừa người, không biết kẻ nào nghĩ ra cái chiêu trò độc ác này!”

Thu Sảng vội nói: “Lời này cũng không thể nói thế chứ? Năm nào cũng phải đi phu, trước kia chưa từng nói là cho đất đai, đều là làm không công, năm nay cho đất, nếu không phải đất ngập nước, thật sự là một mảnh ruộng tốt trong tương lai, cũng là một việc tốt mà!”

Trên mặt Đào Nhị lập tức lộ ra vẻ khinh bỉ, nói: “Thật sự coi việc cho một mảnh đất phế thải không dùng được là việc tốt à? Ta nói cho các người biết, các người có tính thế nào đi nữa, cũng không tính lại đám người trong nha môn đâu. Mảnh đất này được phân ra, vốn là đất vô chủ, không cần đóng thuế, bây giờ có chủ rồi, tính cho người là ruộng thượng đẳng, ruộng trung đẳng, người nhận được mảnh đất phế thải không trồng được, tương lai năm nào cũng phải móc tiền nộp thuế thu thóc! Phải bù tiền ngược lại! Đó chỗ nào là việc tốt chứ?”

“Việc này đối với triều đình là mua bán một vốn bốn lời, nhưng đối với chúng ta, lại là việc mua bán lỗ vốn!”