Vừa bước vào Lập hạ, ban ngày đã dài ra thấy rõ.

Trời vừa hừng đông, khu vực Hà Âm Ngõa Đình Tử đã bụi bay mịt mù. Dù cách vài bức tường, người bên trong vẫn nghe thấy tiếng hò reo, tiếng khẩu hiệu vọng lại từ xa, tiếng đục đẽo sắc bén nện vào đá, lại còn tiếng ầm ầm không rõ thứ gì đang lăn từ trên xuống dưới.

Đầu óc Tào Đại Kinh chứa đầy những chuyện lộn xộn, vốn đã ngủ không ngon giấc, giữa lúc nửa tỉnh nửa mê, bỗng nghe ngoài kia một tiếng còi sắc lẹm, liền bị giật mình tỉnh giấc.

Hắn chống một tay lên gối, nửa ngồi dậy, quay đầu nhìn ra, ánh sáng bên ngoài đã rõ. Cửa tuy khép lại nhưng cửa sổ lại mở toang. Nhìn theo ánh sáng xuyên qua cửa sổ về phía góc phòng, khắc lậu đang chỉ giờ Dần khắc một.

Vẫn chưa muộn.

Tào Đại Kinh lập tức trút được gánh nặng trong lòng, nhưng không dám trì hoãn, một mạch bò dậy. Đang định lên tiếng gọi người giường bên, nhìn lên mới thấy, mấy chiếc giường đối diện đã trống trơn, đừng nói là người, ngay cả bóng dáng cũng chẳng còn.

Người đâu rồi?

Chẳng lẽ đi vệ sinh rồi?

Không đúng, đâu phải phụ nữ, đi dự yến tiệc ngắm hoa tìm nhà xí cũng phải rủ nhau đi cùng, dù thế nào cũng không đến mức năm người cùng kéo nhau đi một lượt chứ?

Dù nghĩ vậy, nhưng thấy đã lâu mà không thấy ai quay lại, hắn vẫn không nhịn được mà cao giọng gọi: "Lão Hồ!"

Trong phòng yên tĩnh, không ai lên tiếng.

"Tiểu Dương? Lão Lữ?"

Hắn gọi thêm vài cái tên nữa, thấy vẫn không hề có hồi âm, trong lòng chợt kinh hãi.

Chuyện gì thế này?

Ngày thường vẫn luôn là hắn tự thức dậy rồi mới đi gọi từng người một.

Nếu theo lịch sinh hoạt trong viện, thực ra chỉ cần giờ Mão chính thức dậy, ăn sáng xong, đến giờ Mão khắc hai vào phòng điểm danh là được. Thế nhưng công việc quá nhiều, nếu cứ tuân theo lịch trình như vậy, rất khó để hoàn thành trong thời gian quy định.

Tào Đại Kinh là tổ trưởng một tổ, nhìn tiến độ của hai tổ khác sống cùng tại đây đều đẩy nhanh cực nhanh, duy chỉ có tổ của mình, vì phụ trách hạng mục phức tạp nhất nên luôn chậm hơn nửa bước, đương nhiên có chút không cam lòng. Hai ngày trước hắn đã triệu tập thành viên trong tổ, họp một cuộc họp nhỏ, hy vọng mọi người mỗi ngày dậy sớm một canh giờ, tức là giờ Dần khắc hai, đợi sau khi dùng bữa xong thì lập tức bắt tay vào làm.

Hắn vừa khuyên vừa khích, còn lấy lời Cố Diên nói với hắn ngày đó ra để dụ dỗ mọi người, kể lể về khả năng có cơ hội thăng tiến cho mọi người nghe. Nhưng không hiểu sao, người bên dưới không những không hưởng ứng mà còn phân nửa đều lạnh mặt.

Có người thậm chí âm dương quái khí, lớn tiếng đâm chọc hắn: "Tào quan nhân, ông tuy là người dẫn đầu, nhưng chúng ta đều có quan thân, là bình đẳng ngang hàng. Đến nơi này là do bị điều phái, không có lựa chọn nào khác. Nhưng quan dù sao cũng là quan, không phải lại, đã làm việc như lại viên cho ông nhiều ngày như vậy, còn chưa nổi giận là chúng tôi đã nể mặt ông lắm rồi, đừng có được đằng chân lân đằng đầu!"

Quả nhiên, mọi người chỉ tuân theo lịch sinh hoạt trong viện, chẳng ai thèm đoái hoài đến yêu cầu của hắn.

Chỉ có mấy người ở cùng phòng với Tào Đại Kinh, nghĩ là sống chung đã lâu, vì nể mặt nên không tiện từ chối, mỗi ngày bị hắn gọi thì đành dậy sớm một canh giờ để làm việc. Tuy nhiên, dù có phối hợp thế nào thì trong lòng cũng không hề tự nguyện, vì vậy luôn cần Tào Đại Kinh phải ba lần bảy lượt thúc giục mỗi sáng. Chưa bao giờ như lần này, ngủ một giấc dậy mà người đi nhà trống.

Trước đó, khi Tào Đại Kinh một mình ngồi trong phòng cặm cụi kiểm tra lại con số, đang nghiến răng tự hỏi mình rốt cuộc đã làm sai điều gì mà muốn quản lý mấy vị quan lại khó khăn đến thế, tuyệt đối không ngờ tới sáng sớm nay lại thấy cảnh tượng như vậy.

Nếu không biết nơi này không được phép ra vào tùy ý, hắn thậm chí còn nghi ngờ là mọi người đã hẹn nhau cùng "vượt ngục" rồi.

Tào Đại Kinh tuy không cần phụ trách các hạng mục cụ thể hay tính toán số liệu, nhưng kết quả do tất cả mọi người trong tổ làm ra đều phải qua tay hắn kiểm tra lại và đóng dấu mới có thể đệ trình lên.

Hôm qua hắn qua giờ Tý khắc ba mới trở về phòng, đừng nói là tắm rửa, suýt chút nữa ngay cả mặt cũng không kịp rửa đã ngủ thiếp đi, vì vậy cũng chẳng kịp nói chuyện với người cùng phòng, tự nhiên không biết đã xảy ra chuyện gì, đành vội vã súc miệng rửa mặt, tùy tiện vơ lấy một bộ quần áo khoác lên người rồi đẩy cửa bước ra.

Mặt trời thực ra vẫn chưa ló dạng, trên trời vẫn mù mịt sương, nhưng trong sân đã có không ít người ra vào.

Tào Đại Kinh men theo mái hiên đi ra ngoài, hồi lâu sau mới ra khỏi cửa viện. Dọc đường nhìn thấy cửa sổ mười phần thì tám chín phần là mở, người bên trong hoặc là đang rửa mặt, hoặc là đã ra khỏi phòng.

Hắn không khỏi thầm lấy làm lạ trong lòng.

Những ngày trước vào giờ này, trong sân vẫn yên tĩnh lắm, hơn một nửa người vẫn đang ngủ, chỉ có rất ít người "uống nhầm thuốc" mới dậy sớm đi làm việc, hôm nay là bị làm sao vậy?

Nhà cửa ở đây đều là mới xây, vì xây vội nên trông rất tồi tàn, nhìn chẳng khác biệt mấy so với những ngôi nhà gạch vàng trong thôn.

Hơn ba trăm vị quan lại được điều động từ các bộ, các ty đến đây đều ở tại nơi này, ngoại trừ mấy người chức quan cao được ở phòng đôi, số còn lại đều năm sáu người chen chúc trong một căn phòng. May mà Đô Thủy Giám vẫn chưa keo kiệt đến mức không cho họ cả giường, mà mỗi người đều được một chiếc giường riêng.

Tào Đại Kinh làm quan đã hơn hai mươi năm, nhưng dù là trước hay sau khi có quan chức, chưa bao giờ khổ sở như lần này.

Mặc dù cố hết sức kìm nén, cũng ép bản thân giúp đỡ giải thích, an ủi cảm xúc của người bên dưới, nhưng bảo là không có oán hận thì đương nhiên là không thể.

Chuyện nhiều thì thôi, điều kiện ăn ở lại kém đến mức đáng giận. Đám người vốn đã là quan trên kẻ dưới, nay lại bị nhốt ở đây. Trước đây dù ra ngoài làm quan, dọc đường cũng có thể ở trong dịch trạm, điều kiện dù kém đến đâu cũng tuyệt đối không đến mức như hiện tại.

Mọi người nhúc nhích không được, ra ngoài cũng không xong, ai nấy đều oán thán dậy trời, tiếng chửi rủa Cố Diên, Phạm Nghiêu Thần chỉ thiếu chút nữa là làm lật cả mái nhà.

Vậy mà chỉ sau một đêm, ai mà ngờ được, lại có sự khác biệt lớn đến thế.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Hắn sống ở khu này đã mấy ngày, dù chưa chắc đã gọi được tên những người trong viện, nhưng nhìn thấy thì đa phần đều thấy quen mắt. Hắn gặp người liền gật đầu chào hỏi, nhưng không hỏi han gì thêm, bước chân không hề dừng lại, đi thẳng về phía phòng tính toán của tổ mình.

Dù chưa đến giờ điểm danh, cửa phòng đã mở rộng. Vừa bước vào cửa, Tào Đại Kinh đã nghe thấy tiếng hạt bàn tính gõ lách cách vang lên liên hồi. Trong hơn ba mươi chỗ ngồi san sát nhau, đã có hơn hai mươi người đang ngồi, ai nấy đều hoặc cúi đầu tính toán, hoặc đang gảy bàn tính.

Tào Đại Kinh liếc mắt nhìn quanh phòng, nhanh chóng nhìn thấy mấy người ở cùng phòng với mình. Mọi người đều không để ý hắn đã vào cửa, ai nấy đều cắm cúi làm việc.

Hắn đi đến chỗ ngồi của mình, vừa mới ngồi xuống, liền nghe thấy một tràng tiếng bước chân ngoài cửa. Vài vị quan trong tổ mình, tay người thì xách giỏ, người thì cầm bình đồng, hoặc xách theo cái gùi, từng nhóm hai ba người bước vào.