Vị hoạn quan kia đang đứng ngoài bình phong, rõ ràng cũng là chắp tay đứng hầu, nhưng dáng vẻ lại hoàn toàn khác biệt với những nội thị khác.

Làn da lộ ra ngoài của hắn đen hơn người khác quá nửa, nhất là khuôn mặt ấy, vừa đen vừa gầy, y phục tuy miễn cưỡng coi là chỉnh tề, nhưng chất vải lại nhăn nhúm, đặc biệt là đôi ủng và gấu quần dưới chân vẫn còn vương vết bùn, như thể đã lặn lội núi sông, từ đường xa mà đến.

Đối phương đứng trên bậc thềm, ngược sáng, Phạm Nghiêu Thần nhìn từ dưới lên, lập tức bị ánh sáng chói làm mờ mắt, phải mất mấy nhịp thở mới hoàn hồn.

Nhất thời, hắn suýt chút nữa không nhận ra người kia là ai.

Nghe Phạm Nghiêu Thần hỏi, Dương Thái hậu không hề phật ý, ôn tồn đáp: "Chính là chuyện chiêu mộ lao dịch kia."

Dương Thái hậu ở trên nói, Ngô Ích ở dưới liền bất mãn chen lời: "Thái hậu, việc nha môn Củng Huyện tùy tiện trưng thu lao dịch, dẫn đến dân loạn, đây là sự thực. Phạm Nghiêu Thần hành sự không chặt chẽ chu đáo, khiến dân loạn nổi dậy khắp nơi, sao có thể không nghiêm trị theo luật?! Pháp độ triều đình ở đâu? Quy củ ở đâu?!"

Giọng điệu hắn rất gắt, thái độ cũng cực kỳ cứng rắn, nhưng nếu ngẫm kỹ, bất kể là cách dùng từ đặt câu, so với trước kia đều yếu đi rất nhiều, nghe qua lại có vài phần hư nhược "ngoài mạnh trong yếu".

Dương Thái hậu vốn đã không vừa mắt hắn, mấy ngày nay chạy đôn chạy đáo, tim gan bị dọa lên dọa xuống, suýt chút nữa nhảy ra khỏi cổ họng. Giờ phút này nghe hắn vẫn còn mặt mũi mở miệng, cậy mình ở sau bình phong không ai nhìn thấy, lập tức tức giận đến méo cả mặt, dựng ngược đôi lông mày lá liễu, mắng nhiếc: "Sao lại thành dân biến rồi?! Ngươi đã đến tận nơi, hay đã hỏi han dân chúng rồi?! Nếu không có, sao còn mặt mũi ở đây nói lời khoác lác?!"

Bà lại nói: "Hứa Kế Tông tận mắt chứng kiến, rõ ràng rành mạch, chính là dân chúng tìm đến ngoài nha môn để xin ứng dịch, dân chúng vì triều đình, vì quân vương như thế, chính là trị thế của Nghiêu Thuấn, sao ngươi dám gọi là loạn dân!"

Vậy mà bà cũng học theo, lôi ra mấy điển cố thô thiển.

Sắc mặt Ngô Ích khó coi.

Dù sao hắn cũng xuất thân từ ngôn quan, không sợ nhất là tranh luận với người khác, lúc này không nhịn được bèn nói: "Thái hậu! Bất kể xuất phát từ lý do gì, hơn ngàn dân chúng tụ tập ngoài nha môn, gây ra động tĩnh lớn như thế, lại xảy ra chuyện đổ máu, truyền ra ngoài, tất nhiên dân tâm bất ổn..."

Ngô Ích lời còn chưa dứt, đã bị Dương Thái hậu chặn lại.

Chỉ thấy Dương Thái hậu mất kiên nhẫn nói: "Sao lại dân tâm bất ổn nữa rồi!? Dân chúng ai nấy đều muốn góp sức cho triều đình, truyền đi, người ngoài chỉ có tán thưởng luật lệnh triều đình thỏa đáng, cho dù có kẻ trong đầu toàn những suy nghĩ vớ vẩn, chỉ cần nha môn thông báo rõ ràng, sao lại không thuyết phục được người ta!"

Trong lời ngoài tiếng, đều là một ý – chỉ có ngươi là lắm chuyện!

Phạm Nghiêu Thần nghe mà ngẩn cả người, ngẩng đầu nhận diện hồi lâu mới nhận ra vị nội thị phía trên – quả nhiên là Hứa Kế Tông, kẻ trước kia rất được Triệu Nhuế trọng dụng.

Phạm Nghiêu Thần trí nhớ cực tốt, không cần nghĩ ngợi cũng đã nhớ ra lai lịch của người này.

Hình như là năm kia phụng mệnh Thiên tử đi Quảng Nam, kẻ này mấy năm nay lập nhiều công lao, đã thăng làm Tác phường sứ, Ung Châu Đoàn luyện sứ, lại được cất nhắc làm Nội thị áp ban, có thể coi là người mà Tiên hoàng tin dùng.

Lần trước chuyện lưu dân ở Cát Châu, Phủ Châu, cũng là người này mang tin tức về, cứu mình một lần trên điện.

Người này khi nào về? Sao lại về rồi?

Cái gì gọi là "dân chúng tìm đến ngoài nha môn để xin ứng dịch"?

Trong tay Phạm Nghiêu Thần vẫn nắm chặt bản tự biện chuẩn bị dâng lên, đầy bụng lời lẽ đã nghĩ sẵn, vốn đang sắp xếp ngăn nắp, chỉ chực chờ từng chữ chui ra khỏi cổ họng, lúc này đã hoàn toàn bị những lời lẽ không báo trước của Dương Thái hậu đập tan, lăn lộn trong bụng, lăn đến mức tràng đạo hắn đầy hơi trọc, đang va đập tứ tung, muốn tìm một lối thoát để bùng phát ra ngoài.

Nhất thời, đầu óc Phạm Nghiêu Thần như bị xẻ làm đôi, một nửa đang suy nghĩ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vì sao mọi thứ đều nằm ngoài tầm hiểu biết của hắn, nửa kia lại hư nhược, nhớ lại - sáng nay chỉ uống một ngụm trà đậm, cũng chưa ăn gì, không đến mức này... Khoan đã! Tối qua ăn tương phấn điều! Lúc đó chỉ nghĩ ăn nhanh cho hết, không hề chú ý, giờ nhớ lại, hình như là khoai mài trộn với bột gạo làm thành! Lâu không ăn nên đã quên, khoai mài chẳng phải là loại "phát vật" gây đầy hơi hay sao?! Tương phấn điều làm hại ta!

Ngay tại Thùy Củng điện này, trước mặt quan viên hai phủ cùng Dương Thái hậu, nếu để xảy ra chuyện không nhã nhặn kia, thật sự là sẽ mất mặt cực lớn.

Phạm Nghiêu Thần gồng mình nín thở, không dám cử động nhiều, cũng không dám lên tiếng.

Biểu hiện này, rơi vào mắt Dương Thái hậu lại càng thêm áy náy.

Việc này, vẫn là trách lầm Phạm khanh rồi.

Tuy rằng Phạm đảng hành sự quá khích, quyền thế quá lớn, sau này tất phải đề phòng kỹ lưỡng, cân nhắc mà dùng, nhưng Phạm Nghiêu Thần lại là bề tôi cốt cán hiếm có, rõ ràng một lòng làm việc, lại bị thuộc hạ liên lụy.

Trên đời này làm gì có người thập toàn thập mỹ? Phạm đảng đông đảo như vậy, sao mà trông nom hết được.

Cho dù có lỗi, rốt cuộc vẫn là công nhiều hơn tội.

Nghĩ đến đây, Dương Thái hậu liền quay đầu nói với Hoàng Chiêu Lượng bên cạnh: "Hoàng tể tướng, Phạm khanh đã tính kế vì dân, nhưng rốt cuộc không phải nha môn sở tại, khi hành sự không thể thay mặt được. Kế sách lợi triều lợi dân như vậy, lại vì huyện hương suy xét không chu toàn mà gây ra chuyện như thế này, nói đi nói lại, lỗi của Phạm khanh thì ít, lỗi của địa phương thì nhiều, sau này khảo công, Lại bộ phải phân biệt kỹ càng cách tính toán, để bọn họ phải tự phản tỉnh cho kỹ."

Hoàng Chiêu Lượng rõ ràng đang đứng tít xa, đã chẳng nói một lời nào, cố gắng không nhìn Phạm Nghiêu Thần đắc thế, nào ngờ trốn xa như vậy vẫn bị lôi ra, úp cả rổ phân lên đầu. —— Lời Dương Thái hậu tuy không nói thẳng, nhưng rõ ràng là chỉ trích Lại bộ, Lưu nội thuyên khảo công không thỏa đáng, khiến nha môn không biết linh hoạt ứng biến, quán triệt chính lệnh của Trung thư. Ngươi muốn khen Phạm Nghiêu Thần thì cứ khen, sao còn phải giẫm lên ta một cước! Việc này thì liên quan gì đến ta!

Hoàng Chiêu Lượng thầm phỉ báng trong lòng, mặt ngoài lại không lộ chút nào, bước lên một bước đáp: "Thần tuân mệnh, nhất định sẽ đốc thúc Lại bộ sửa đổi pháp độ khảo công."

Dương Thái hậu nhắc đến Hoàng Chiêu Lượng cũng chỉ là thuận miệng nói một câu, bà còn đầy bụng lời chưa nói hết, khó khăn lắm mới đợi được Phạm Nghiêu Thần vào, vậy mà còn bị ngắt lời mấy lần, lúc này vội vàng quay lại chủ đề chính, hỏi: "Phạm khanh, cùng là trưng thu lao dịch, vì sao Bình Hương, Lễ Cốc các nơi lại có chút không ổn, mà Củng Huyện, Bạch Mã các nơi, dân chúng lại ai nấy đều tích cực tự ứng cử? Tri huyện Củng Huyện kia là Phạm Thuần Minh, nghe nói ngươi từng thư từ qua lại với hắn, chỉ điểm hành sự, không biết ngươi đã dặn dò hắn điều gì, mới có kết quả như thế này?"

Phạm Nghiêu Thần làm sao mà biết được!

Hắn tuy có tâm muốn nhận công lao này, nhưng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì hắn còn chẳng biết, nói chi đến việc trả lời.

Tư duy nhanh nhạy như Phạm Nghiêu Thần, suy đi nghĩ lại hồi lâu vẫn thật sự không biết nguyên nhân, đành nói: "Bẩm Thái hậu, thần thực sự không biết. Thư từ qua lại giữa thần và Phạm Thuần Minh liên quan đến chuyện trưng thu lao dịch chỉ nhắc tới đôi lời, không hề đề cập đến những điều khác, lệnh mà Củng Huyện nhận được cũng không khác biệt gì so với các huyện khác, nghĩ là Phạm Thuần Minh hành sự đắc pháp mới có kết quả như thế này."