Cố Giản Tư năm mười hai tuổi, một mình dẫn theo tùy tùng về kinh thành trước.

Cậu có tướng mạo và tính tình đều tốt, từ lúc mới sinh ra chưa hiểu chuyện đã rất biết quan tâm người khác, đừng nói đến chuyện ít khóc ít nháo, ngay cả việc đi tiểu đêm cũng đúng giờ như được lập trình sẵn, lớn lên lại càng hiếm khi khiến người khác phải bận lòng.

Nay đã về tới phố Kim Lương Kiều, cậu còn biết tự cầm thiếp bái kiến ghé thăm các vị trưởng bối ngày xưa, chỉ tiếc là mấy vị đó hoặc là đã đến Tây Kinh an hưởng tuổi già, hoặc là đi các châu ngoại tỉnh nhậm chức, không một ai còn ở kinh thành.

Cậu xem lại ngày tháng, dứt khoát giao lại mọi việc còn lại cho quản sự, tự mình mang theo giấy giới thiệu đến trường báo danh trước.

Khi Cố Giản Tư còn ở ngoại châu, người xung quanh đều biết thân phận của cậu nên không ai dám mạo phạm. Nay về tới kinh thành, lại mang một khuôn mặt lạ hoắc xinh đẹp, mặc áo lam vải thanh vừa vặn, ra dáng một tiểu đại nhân chạy qua chạy lại trong Thái học, trông rất nổi bật, khiến không ít kẻ nhàn rỗi phải ngoái nhìn.

Chỉ là dù sao tuổi cũng còn quá nhỏ.

Đến khi học quan kiểm duyệt, tân sĩ tử xếp mười người một hàng. Hàng có Cố Giản Tư đứng trông giống như chữ "lõm" (lõm) phiên bản phóng đại bị kéo dài và ép dẹt, mà cậu chính là phần lõm vào đó, khiến đám học sinh hiếu sự bên dưới không khỏi khúc khích cười trộm.

Cố Giản Tư từ nhỏ đã lớn lên trong ánh nhìn của người khác, nên chẳng thấy có gì lạ. Ngược lại, người bên cạnh là Hàn Nhược Hải đã lạnh lùng quan sát cậu suốt nửa tháng, trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu.

Vị thiếu niên lang xuất thân từ thế gia đại tộc ở huyện Linh Thọ này đặc biệt tìm một cái cớ, gọi Cố Giản Tư ra góc khuất, thở dài bảo cậu: "Cậu này, sở hữu gương mặt như vậy, sao đầu óc lại thẳng đuột thế? Người ta hỏi gì cậu đều trả lời hết sao? Họ là ai của cậu chứ?"

Học tử trong Quốc Tử học phân theo trai để học tập, mỗi trai ba mươi người, học sinh lại chia làm ba bậc, tức Thượng xá, Nội xá, Ngoại xá.

Cố Giản Tư và Hàn Nhược Hải đều là người mới nhập học, chỉ có thể vào Ngoại xá. Họ cùng trai lại cùng ở, tuy quen biết chưa lâu nhưng rất tâm đầu ý hợp.

Lúc này thấy đối phương rõ ràng là có ý tốt, Cố Giản Tư liền thành thật đáp: "Cũng không có gì là không thể nói."

Hàn Nhược Hải hận sắt không thành thép, nhìn cái đầu nhỏ trước mặt, chỉ muốn bổ đôi ra xem bên trong có phải chứa đầy hồ dán lấy từ đầu heo hay không.

Chỉ là cái đầu này tuy thỉnh thoảng không quay kịp, nhưng lại vô cùng tuấn tú và thông minh xuất chúng, tính tình lại tốt, khiến người ta thật sự không nỡ lòng mặc kệ cậu.

Hàn Nhược Hải đành phải nuốt câu "Cậu có phải bị ngốc không" đang nghẹn ở cổ họng xuống, thầm nhủ với bản thân: Thằng bé này nhỏ hơn mình ba bốn tuổi, lại là xuất thân bình thường, đương nhiên ít thấy những chuyện ghê tởm kia, nhất thời không biết cách phòng bị cũng là chuyện dễ hiểu. Đã muốn làm bạn với nó thì không thể không dẫn dắt nhiều hơn, kiên nhẫn hơn, cứ dạy nó như dạy em trai là được.

Cậu nhắc nhở: "Cậu có biết sau lưng họ nói cậu thế nào không?"

Cố Giản Tư vẻ mặt ngơ ngác.

Hàn Nhược Hải liền bảo: "Lần trước có phải có người hỏi cậu là người nơi nào, ở quê quán sống ở đâu, xuất thân ra sao, trong kinh có thân thích nào không, lại còn hỏi cậu trước đây đọc sách thế nào? Cậu đã trả lời thế nào, nói lại một lần cho ta nghe xem."

Cố Giản Tư suy nghĩ một chút, dựa theo lời trước đây của mình thuật lại một lượt, nói mình quê quán ở Diên Châu, sống ở phố nọ ngõ kia, tổ tiên từng là thương nhân, buôn bán đủ loại, hiện tại không có thân thích cố cựu nào ở kinh thành vân vân.

Cậu nói đến cuối, chợt hỏi: "Lúc đó ta có đáp một câu 'sách đọc tạm được, là người được Diên Châu châu học tuyển chọn đưa tới Thái học...', có phải không nên trả lời như vậy không?"

Hàn Nhược Hải cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lộ ra một tia biểu cảm "thật là kẻ có thể dạy bảo", nói: "Cậu trả lời sai chỗ nào?"

Cố Giản Tư nói: "Trong Thái học bao nhiêu người tài giỏi, ta nói mình đọc sách tạm được, chẳng phải là Dạ Lang tự đại, trách không được người khác thấy ta không thuận mắt."

Hàn Nhược Hải một ngụm máu già nghẹn ở cổ họng, suýt chút nữa thì sặc.

Nếu không phải trong tay không có gậy, hắn thực sự muốn gõ mạnh vào đầu kẻ trước mặt mấy cái.

Cố Giản Tư mở đầu câu chuyện, vậy mà lại ở đây chậm rãi tự kiểm điểm, nói: "Lời nói lúc đó quả thật không đúng, ta tuy là người được châu học tuyển chọn đưa tới, nhưng trước đây ở Diên Châu châu học, cũng không thể nói là đứng đầu, định luận như vậy, người khác nghe xong e rằng sẽ nghĩ Diên Châu không thể chọn ra nhân tài nào khác..."

Thấy người này càng nói càng hăng, Hàn Nhược Hải giận không chỗ phát tiết, trong lòng hậm hực nghĩ: Cha mẹ thế nào mới dạy ra cái đồ ngốc này cơ chứ!

Hắn một lòng muốn cho Cố Giản Tư biết mình sai ở chỗ nào, nhưng lời đến cửa miệng lại tự nuốt ngược vào, cuối cùng nói: "Sau này người khác có hỏi chuyện riêng tư trong nhà, tuyệt đối đừng để ý, cứ giả ngốc là được!"

Cố Giản Tư nói: "Hàn lục huynh nói đùa rồi, đều là bạn học cả, người khác hỏi chuyện, chẳng lẽ lại không đáp?"

Hàn Nhược Hải liền bảo: "Ngày thường cậu không ở cùng ta, thì cũng ở cùng An Danh, nếu có người nói lời hỗn xược trước mặt cậu, đừng quản hắn, cứ giao cho chúng ta xử lý là được."

Quả nhiên đến tối, Hàn Nhược Hải đặc biệt đi tìm Thường An Danh.

"Cố Giản Tư cái đồ ngốc đó, người ta hỏi gì đáp nấy, vốn dĩ tuổi còn nhỏ, tướng mạo lại xuất chúng, mặt mày trắng trẻo như vậy, đã có kẻ bẩn thỉu sau lưng chê cậu ta 'mặt như nữ nhi', còn có kẻ cười cậu ta là 'kẻ sặc mùi đồng tiền', vào lúc này, lại không có một gia thế tốt để trấn nhiếp, phía sau cũng không có thân hữu trưởng bối giúp đỡ chống lưng, tổ tiên lại là thương nhân hạng chót ở Diên Châu. Đám người không tiến bộ trong Hạ xá thì không nói làm gì, hai ta đứng ra cảnh cáo một chút, chắc là bọn chúng không dám làm càn. Chỉ là mấy kẻ ở Quốc Tử học bên cạnh kia thường cậy vào gia thế, rất là ngang ngược..."

Hắn càm ràm một hồi, cuối cùng cau mày nói: "May mà chúng ta ở cùng một chỗ, học đường cũng ở cùng một nơi, ngày thường phần lớn là cùng ra cùng vào, chỉ cần để tâm đừng để cậu ấy lẻ loi là được..."

Thường An Danh - người vốn đã có tài danh ở kinh thành - gật đầu trước, sau đó mới không mấy thoải mái nói: "Chuyện này cũng là do thằng nhóc đó tự gây ra, hỏi gì nói nấy, cũng không biết giấu giếm chút nào. Đã vậy cậu ta còn sinh ra diện mạo tốt, lại hay gây chú ý. Nghe nói người ở Quốc Tử học đã đến đây thăm dò rồi, giờ ai cũng biết cậu ta không có xuất thân tốt đẹp gì. Nếu bọn chúng thực sự nảy sinh ý đồ xấu, chúng ta có thể trông chừng được một ngày hai ngày, chẳng lẽ còn trông chừng được một năm hai năm?"

Hắn nhịn không được nói thêm: "Nghe nói người Diên Châu ai cũng cao lớn, cậu ta cũng ăn cùng một thổ nhưỡng, sao chẳng hưởng được chút lợi lộc nào vậy? Trương Quân còn là người Lương Khê, đứng cùng chỗ với Giản Tư mà cao hơn cậu ta hẳn nửa cái đầu!"

Hàn Nhược Hải lúc tự mình dạy dỗ thì thao thao bất tuyệt, nhưng nghe Thường An Danh nói vậy lại nhịn không được phản bác: "Giản Tư mới mười hai tuổi, đợi đến khi cậu ấy bằng tuổi Trương Quân, chỉ có thể cao hơn tên kia, tuyệt đối không thấp hơn đâu!"

Thường An Danh thì hơi có chút phiền não, nói: "Cũng không biết Tạ Tế tửu có ý gì, vốn dĩ tách biệt Quốc Tử học và Thái học sang hai bên, ai quản việc nấy, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Hiện giờ Quốc Tử học với Thái học lại học chung một lớp, còn bắt họ giống chúng ta, một tháng chỉ được nghỉ ba ngày, thời gian còn lại đều phải ở trong trường. Đám công tử bột kia thì làm sao mà an phận được! Ta lúc trước nghe biểu huynh trong nhà nhắc tới chuyện này còn bán tín bán nghi, tới khi thực sự bước chân vào mới biết thế gian thật sự có những hành vi ác liệt như vậy, đúng là đáng hận!"

Hàn Nhược Hải đáp: "Cũng không phải là hoàn toàn không có cách, dựa vào bài văn của Giản Tư, đợi nửa tháng nữa sau kỳ tư khảo, cậu ấy tự nhiên sẽ nổi bật, đến lúc đó lộ mặt trước Học chính, Tư nghiệp, thì dễ dàng nhờ Trai trưởng giúp đỡ chăm sóc thêm. Ngày tháng lâu dài, cậu ấy có tài danh rồi, thì dù cho kẻ họ Dương kia có thực sự nảy sinh ý xấu, cũng không dám tùy tiện đụng vào cậu ấy."

Hai người vì tiểu bằng hữu mới quen trong cùng một xá này mà trù tính suốt nửa ngày, thậm chí đã sắp xếp xong mỗi ngày ai sẽ thay phiên canh chừng lúc nào.