Khi nghe Cố Giản Tư nói nhà cậu ấy ở Tân Phong Khâu Môn, Hàn Nhược Hải vẫn chưa cảm thấy có gì bất thường.

Hai người rời Thái Học còn sớm, lúc này đang là mùa hạ, trời tối cũng muộn. Đợi đến khi vòng qua những con phố náo nhiệt, vừa quẹo vào một con hẻm, vốn tưởng là nơi náo nhiệt chọn chỗ yên tĩnh, ai ngờ đang cưỡi trên lưng ngựa, rõ ràng chỉ có ba bốn trăm bước đường, vậy mà đi mất trọn một khắc đồng hồ vẫn chưa tới nơi.

Trong hẻm xe ngựa qua lại như nước, người đi lại tấp nập, thế mà lại toàn là người, so với phố thị náo nhiệt bên ngoài cũng không kém cạnh là bao.

Hàn Nhược Hải chỉ tưởng mình đi nhầm chỗ, nhìn sang trái phải, lại chẳng thấy cửa hàng, tửu lầu, chỉ có những bức tường bao bình thường. Đang thấy kỳ lạ, chợt nghe một bên có người nói: "Lão gia đi lâu như vậy, từ sáng sớm ngồi đến tối mịt, hôm nay chắc là gặp được Cố Thị lang kia rồi chứ nhỉ?"

Người khác lại đáp lời: "Ngươi nằm mơ đẹp thật, cũng không nhìn xem phía trước xếp hàng là ai, mấy vị đại quan kia còn chẳng vào được, lão gia nhà chúng ta bất quá chỉ là một vị Chủ bạ, sao mà tới lượt được?"

"Nhị bá, đã không tới lượt, lão gia nhà mình hà tất phải đến ngồi từ sớm như vậy, đừng nói là không gặp được người, đến cửa cũng chẳng vào được, cứ ngồi khô khan ở phòng ngoài, phí hoài cả một ngày công! Hiếm lắm mới có một ngày nhàn rỗi, ở nhà pha trà uống rượu chẳng phải tốt sao?"

"Đồ ngu, ở bên ngoài còn nói nhảm nhiều quá, món bánh hấp buổi trưa ăn không nhét đầy được cái miệng ngươi hay sao?"

Hàn Nhược Hải quay đầu nhìn lại, thấy cách đó hai ba bước có hai người, một người dắt ngựa, một người vác đồ, tựa lưng đứng một bên, trông giống như gia nhân của nhà quan nhỏ bình thường. Hai người giống nhau năm sáu phần, nghĩ chắc là bác dẫn cháu đến làm việc. Chỉ là cửa hẹp nhà nhỏ, rốt cuộc cũng không có bề dày, tôi tớ cái miệng rộng quá, chuyện gì cũng dám nói càn ở bên ngoài.

Cậu nghe thấy ba chữ Cố Thị lang, lập tức nhớ lại lần trước đến phủ thúc phụ nhà mình, đối phương nhắc đến chuyện dạo này Công bộ Thị lang Cố Diên Chương sắp ứng chiếu về kinh, người còn chưa tới, đã khiến cho đám ngưu quỷ xà thần bên dưới hoạt động khắp nơi.

Thúc phụ nhà họ Hàn nhậm chức ở Lại bộ, cảm nhận đặc biệt sâu sắc, bị làm phiền đến không chịu nổi.

Bởi vì trước đó thiên tử không biết đã tiết lộ với ai, rằng muốn Cố Thị lang sau khi về kinh sẽ để ông ta nhậm chức Tam ty sứ, tuy chưa chốt hạ, nhưng cũng áng chừng có sáu bảy phần là thành sự.

Đừng nói Tam ty sứ là Kế tướng, vốn dĩ đã là vị cao quyền trọng, tuy không bằng Tể tướng, Tham chính, nhưng cũng không kém bao xa, lại nắm giữ tiền bạc trong tay, càng làm người ta đỏ mắt.

Lại nói thêm, đếm lại từ khi Cố Diên làm quan đến nay cũng gần hai mươi năm, kinh qua các chức vụ các ty, bất luận làm gì, dù bản thân không lập được đại công gì, nhưng người đi theo ông ta đều có một đường lui tốt.

Ngày đó ông ta nhậm chức Thông phán ở Cám Châu, ngay cả người dưới trướng là bạch thân mà cũng được làm quan, đếm ra cũng được bảy tám người, sau đó đến Ung Châu, càng là chỉ cần dính dáng một chút thôi cũng được ăn thịt uống canh. Đợi khi người này về kinh, thế mà dẫn theo mấy chục người trong Đề hình ti lần đầu tiên được giảm ma khám, cho đến khi quản lý việc khơi thông sông Lạc sông Biện, người tham gia chỉ có mấy trăm, mà thế mà có tới hơn hai trăm quan lại được thăng hoặc điều chuyển, gọi một câu "gà chó lên trời" cũng không đủ để hình dung.

Tiếp đó lại đi Giang Ninh, Giang Lăng, Hàng Châu, Diên Châu... bất luận nơi nào, chỉ cần vị Cố Thị lang này đến nơi, đều có thể khiến người ta đổ dồn ánh mắt về đó.

Tựa như cùng khai khẩn một mẫu ruộng hạ đẳng, người khác đào rồi lại đào, chỉ đào ra một sọt bùn lầy, Cố Thị lang kia cũng mày mò ở cùng một chỗ đó, không biết vì sao, cứ luôn là không đào ra vàng thì cũng là đào ra bạc.

Năng thần trong triều không ít, người có chức quan, quyền vị ở trên ông ta thì đếm hai bàn tay cũng không xuể, nhưng so với những vị Tể tướng, Đại tham đó, Cố Thị lang lại nổi danh là không tham công, không lấp liếm công trạng, là của ngươi thì chính là của ngươi, cũng sẽ không lấy công lao của ngươi đi ban cho người thân tín của mình.

Chính vì cách làm việc này, nghe tin người này sắp nhậm chức Tam ty sứ, không ít người đã đi nghe ngóng trước xem dưới trướng ông ta còn khuyết vị trí gì, muốn tìm cách dùng sức để được điều đến đó làm việc.

Thúc phụ chỉ mới dính chút gió thoảng đã bị người ta quấn lấy không buông, có thể tưởng tượng sau khi Cố Thị lang về kinh, phủ đệ sẽ trông như thế nào.

Hàn Nhược Hải nhìn con hẻm nhỏ còn náo nhiệt hơn cả chợ búa này, thực sự vô cùng ngưỡng mộ.

Ở nhà cậu thường nghe người lớn nhắc đến, đợi khi nhập kinh, vào Thái Học, lại ba ngày hai bữa nghe tiên sinh nhắc đến, chỉ cảm thấy Cố Thị lang bất luận là làm người, xử thế, hay năng lực, đều cực kỳ đáng khâm phục, sớm đã coi người này là cột cờ cắm trên ngọn núi phía trước mình, muốn tương lai học theo cách hành sự, lấy thực tế làm trọng yếu, đặt bách tính lên hàng đầu, lập thân giữ chính, là chỗ dựa của thiên tử.

Tuy nhiên, dù nhà họ Hàn là thế gia đại tộc, nhưng rốt cuộc cũng không có giao tình gì với bậc hậu khởi chi tú như Cố Diên Chương, cậu tuy toàn là lòng ngưỡng mộ, cũng không có lý do, càng không có bản lĩnh để lên cửa bái phỏng, cho nên dù hiện tại phủ Cố ngay sát bên cạnh, cũng không thể vào được.

Trong lòng Hàn Nhược Hải rất lấy làm tiếc, đang ngẩng đầu nhìn xa, muốn nhìn xem cửa lớn phủ Cố kia, lại thấy Cố Giản Tư phía trước đánh ngựa quẹo vào một con đường nhỏ, lại áy náy quay đầu nói: "Hàn huynh, phía trước người đông quá, chắn mất đường về nhà rồi, chúng ta lần này đành phải đi từ cửa nhỏ thôi... thực sự hổ thẹn..."

Hàn Nhược Hải cười nói: "Hai ta thân như huynh đệ, sao còn câu nệ những tục lễ của người xa lạ!" Vừa đánh ngựa cũng theo vào con hẻm nhỏ, nhưng cũng không quên luyến tiếc quay đầu nhìn về phía cửa lớn phủ Cố Thị lang một cái, coi như là đã diện kiến người thật.

Vào con hẻm nhỏ đó, không còn ai cản đường nữa, đường liền dễ đi hơn, đi tiếp hai ba trăm bước, không bao lâu sau, quả nhiên bên cạnh có một cửa nhỏ, hai người gác cửa đang đứng chờ bên ngoài, thấy Cố Giản Tư cùng Hàn Nhược Hải đi tới, vội vàng tiến lên nghênh đón hành lễ, trước tiên dắt ngựa, miệng gọi một tiếng "Thiếu gia đã về!", lại đồng thanh gọi Hàn Nhược Hải là "Hàn công tử".

Hàn Nhược Hải thấy người gác cửa tuy ăn mặc chỉnh tề sạch sẽ, nhưng vải vóc lại rất bình thường, đợi khi vào cửa, liền lén nói với Cố Giản Tư: "Nhà cậu mới đến, sợ là còn chưa kịp biết, kinh thành này nhất là lấy diện mạo mà đánh giá người, người gác cửa ngày ngày đối diện với bên ngoài, vẫn nên ăn mặc hào nhoáng một chút, sẽ không dễ bị người ta coi nhẹ."

Cậu vốn đã có thành kiến, đinh ninh nhà Cố Giản Tư là phú thương bình thường, liền nghĩ thương nhân vốn coi trọng thể diện, người gác cửa quá mức giản dị, nhà này lại từ Diên Châu tới, thực sự khó mà đứng vững. Có thể nói ra những lời tâm phúc như vậy, đủ thấy lòng thân thiết của Hàn Nhược Hải.

Cố Giản Tư rất cảm động, nhưng càng hổ thẹn hơn, liền nói: "Đa tạ Hàn huynh, ta hiểu ý tốt của huynh, chỉ là..."

Cậu nói còn chưa dứt lời, phía trước đã có một người đi tới đón, cười nói: "Thiếu gia về rồi, phu nhân nói cậu ít khi đến tòa trạch viện này, sợ cậu dẫn khách đi lạc thì không hay, bảo ta đến đón."

Hàn Nhược Hải ngẩng đầu nhìn lại, đối diện lại là một phụ nhân trẻ tuổi chừng hai mươi, trên người không có trâm cài, màu sắc quần áo cũng bình thường, trông lại rất thể diện, lúc tiến lúc lui lại càng phóng khoáng tự nhiên.

Hàn Nhược Hải rất ít khi tiếp xúc với nhà thương nhân, cũng không rõ tình hình thế nào, lần này đến Cố phủ, tuy chỉ thấy vài người hầu, nhưng lại cảm thấy ai nấy đều toát ra vẻ văn khí, đến cả lễ tiết cũng không sai sót chút nào, nhà thư hương bình thường còn chẳng bằng, đâu có chút mùi vị đồng tiền nào, không khỏi thầm nghĩ trong lòng: Quả nhiên trên đời này có cách nói về "nho thương", chính là gia đình như thế này, mới nuôi dạy ra được phẩm chất như Giản Tư.

Cậu vừa đi vừa thầm lấy làm lạ. Trạch viện này nhà Giản Tư thuê thực sự hơi lớn, lại còn ở gần Tân Phong Khâu Môn, có thể gọi là tấc đất tấc vàng, không biết mỗi tháng phải tốn bao nhiêu bạc.

Cậu ban đầu còn nhịn, thấy đi đã lâu, mà vẫn chỉ đi quanh quẩn trong vườn, không nhịn được nữa, nhỏ giọng hỏi: "Giản Tư, trạch viện này nhà cậu thuê từ khi nào vậy?"

Cố Giản Tư đáp: "Mua từ trước, nghe nói lúc đó ta còn chưa chào đời."

Lại cười nói: "Mẹ ta nói, lúc đó thực sự quá rẻ, giống như nhặt được không vậy, còn nhân duyên xui khiến, tiện thể mua luôn cả mấy tòa trạch viện gần đó."

Cậu chỉ về phía đông nói: "Ta có một vị thế bá họ Trương, ở ngay bên cạnh, lần trước chẳng phải huynh nói muốn học trường thương sao? Ông ấy còn đang nhậm chức ở ngoại châu, phải vài ba tháng nữa mới về kinh, đợi có cơ hội, ta đưa huynh đi thỉnh giáo - thương pháp đó cực kỳ lợi hại! Ngay cả cha ta cũng từng khen ngợi!"

Tòa trạch viện lớn như vậy, lại ở địa thế như Tân Phong Khâu Môn, thế mà là mua lại, còn nói cái gì mà "giống như nhặt được không vậy". Cho dù Hàn Nhược Hải đã quen với thế sự, có một thoáng, thế mà cảm thấy dưới chân mình giẫm không phải là đá, mà là vàng ròng óng ánh, ánh sáng đó làm cậu thực sự hoa cả mắt...