Cố Giản Tư bước lên phía trước, nhận lấy tờ bản thảo rồi bắt đầu cất giọng đọc.

Phàm là người viết văn nhiều, ít nhiều đều sẽ hình thành phong cách hành văn riêng. Nếu nói văn phong của Hàn Nhược Hải là lấy xưa ví nay, bàn luận phải trái, thì văn phong của Cố Giản Tư lại là tổng hợp tường tận, luận bàn chi tiết, nhìn một cái là hiểu ngay.

Văn chương Đại Tấn phần nhiều là đoản văn, độ dài chừng ngàn chữ là phổ biến nhất, thế nhưng bài của Cố Giản Tư lại dài tới hơn ba ngàn chữ, cậu đọc mất trọn một tuần hương mới đọc xong.

Bài viết này cũng lấy Thẩm Tồn Phục và đội ngũ binh sĩ phá băng làm chủ đề, sau khi tóm tắt sự việc, nội dung được chia làm ba phần lớn.

Đầu tiên là nhắc đến việc gần đây trong triều có kẻ mượn chuyện binh sĩ phá băng để cho rằng Lạc Thủy khi dâng khi rút, gây nhiều bất tiện, lại hao tổn mồ hôi nước mắt của dân, nên đề nghị bãi bỏ việc dẫn Lạc thông Biện, còn có không ít người phụ họa theo.

Cố Giản Tư không trực tiếp bình luận việc này đúng hay sai, mà mượn lời một lão nông gần khu vực Ngõa Đình Tử thuộc huyện Hà Âm làm dẫn chứng, thuật lại tình cảnh hơn mười năm trước, khi Đại Tấn chưa có công trình dẫn Lạc thông Biện, về nhân khẩu, số mẫu ruộng trong nhà, cùng giá cả lương thực và chi phí sinh hoạt bốn mùa, rồi đối chiếu từng mục một với tình hình hiện tại.

Hóa ra lão nông đó vốn có ba trai một gái, sở hữu một mẫu ruộng trung đẳng, ba mẫu ruộng hạ đẳng cùng hai gian nhà rách. Trước khi chưa có công trình dẫn Lạc thông Biện, ngoài việc chăm sóc ruộng vườn, cả nhà già trẻ lớn bé đều phải đi làm thuê ngắn hạn để mưu sinh.

Thời đó tại huyện Hà Âm, ngày thường giá lương thực chừng sáu bảy mươi văn một thạch, nhưng đến mùa đông, vì Biện Cừ ngừng thông hành nên giá lương thực vọt lên tới chín mươi mấy đến hơn trăm văn một thạch, gặp năm thiên tai, giá còn tăng gấp ba bốn lần hoặc hơn nữa.

Ngoài ra, trong một năm, ba người con trai của lão nông đều lần lượt bị điều đi phục dịch ít nhất một đến hai lần. Một là xuân dịch, thường rút đi hai người, danh nghĩa là để nạo vét bùn ở Biện Cừ, nhưng thực chất phần nhiều bị nha môn địa phương điều đi làm các tạp dịch khác.

Hai là phu dịch "sinh hà". Vì Biện Cừ dẫn nước từ sông Hoàng Hà, mà nước sông Hoàng Hà tính hoang dã, cửa sông và hướng chảy năm nào cũng thay đổi. Nếu cứ dựa theo cửa cũ thì rất có thể không dẫn được nước, vì vậy năm nào cũng phải khai đào dòng sông mới trên bãi bồi để thông tới cửa Biện Cừ, nên gọi là "sinh hà".

Phu dịch "sinh hà" này tuy chỉ được tính là một đợt, nhưng thường bị điều đi vài lần, thời gian kéo dài chứ không hề ngắn. Bởi lẽ dòng chảy Hoàng Hà vốn hay thay đổi, mà thời gian Biện Cừ thông hành mỗi năm vốn đã ít, nên cần phải đào trước cửa sông mới trên bãi bồi để tiết kiệm thời gian.

Nhưng ngày nào nước Hoàng Hà chưa tới thì triều đình không thể dự đoán được dòng nước sẽ hướng về đâu, đành phải đào chỗ dự định mở cửa, rồi lại đào chỗ dự định thứ hai, thậm chí là chỗ dự phòng. Đào bốn năm chỗ là chuyện thường, sáu bảy chỗ cũng chẳng phải hiếm, mà những người đi phu thì thường xuyên có người bị chết đuối.

Người con trai thứ của lão nông chính là trong một lần đi phu mà rơi xuống nước, mất mạng. Đất đai nhà lão chỉ vỏn vẹn bốn mẫu, tráng đinh có tới bốn người, vậy mà thu hoạch vẫn không đủ ăn, chính là vì nhân lực đều bị điều đi phục dịch, lỡ mất thời vụ.

Thế nhưng sau khi có công trình dẫn Lạc thông Biện, nhờ có đội ngũ binh sĩ phá băng, nên dù là xuân dịch hay phu dịch "sinh hà" đều đã dừng lại cả. Gia đình lão nông có nhân lực chăm sóc ruộng vườn, cuộc sống ngược lại tốt hơn trước nhiều, hơn nữa vì trước đó đã góp sức lao động nên được chia mấy mẫu ruộng cạnh Biện Cừ. Hiện giờ lão đã có bốn mẫu ruộng trung đẳng, sáu mẫu ruộng trung đẳng, nhà cửa cũng đã cơi nới thành bốn gian.

Đồng thời, sau khi khơi thông Biện Cừ, con kênh có thể thông thuyền quanh năm, giá lương thực vào mùa đông cũng chỉ cao hơn ngày thường một chút mà thôi.

Đây là phần thứ nhất, xuyên suốt chỉ là tường thuật, không hề có nửa lời luận bàn.

Còn phần thứ hai, lại viết về hành trạng và con đường thăng tiến của Thẩm Tồn Phục.

Hóa ra sau khi công trình dẫn Lạc thông Biện hoàn thành năm đó, phàm là những người tham gia, hầu như ai cũng có công. Chỉ riêng số người được thăng quan, chuyển tư, tăng trật đã lên tới hơn hai trăm người, chưa kể những người được ban thưởng tiền bạc, vật phẩm, gần như là nhiều nhất kể từ khi lập triều đến nay. Trong đó, các quan viên kỹ thuật tại Đô Thủy Giám là những người nhận được lợi ích nhiều nhất.

Thẩm Tồn Phục với tư cách là người khởi xướng phương pháp đắp đập phân tầng, từ đó thăng tiến như diều gặp gió.

Sau đó, ông ta còn chủ trì tu sửa đê sông Hoàng Hà, khơi thông hồ Hồng Trạch, rồi mới được điều về kinh làm Tri Đô Thủy Giám, đến nay chưa đầy hai năm.

Cố Giản Tư đã liệt kê chi tiết Thẩm Tồn Phục từng nhậm chức gì vào năm nào, tháng nào, đảm nhận sai sự gì, phụ trách việc gì trong đó, rồi lại liệt kê kết quả cuối cùng của những việc ấy ra.

Trong đó không có nửa lời bình luận, nhưng lại khiến người nghe hiểu ngay: phàm là những việc đạt kết quả xuất sắc, Thẩm Tồn Phục đa phần chỉ phụ trách về mặt kỹ thuật; còn hễ cứ để ông ta thống lĩnh đại cục thì chẳng có việc nào đạt được kết quả tốt đẹp cả.

Đến phần thứ ba, bài viết lại luận bàn về những bất cập của công trình dẫn Lạc thông Biện, ví như việc nước sông dâng đột ngột khiến tàu chở lương thỉnh thoảng bị lật, gây tổn hại tính mạng và hàng hóa; ví như việc binh sĩ phá băng hao phí tiền bạc, dễ gây thương vong; lại nói về việc ba nơi như Quảng Vũ, Hùng Vũ... trên bờ hữu sông Hoàng Hà có đê đập không vững chắc, dễ xảy ra hiểm họa, v.v. Ngoài ra, tác giả cũng tóm lược vài câu về phương pháp ứng phó với những vấn đề này đã từng được đề ra trong chương trình dẫn Lạc thông Biện lúc ban đầu.

Đến cuối cùng, trong bài viết còn liệt kê vài nhóm số liệu.

Đầu tiên là bảng so sánh thời gian thông hành của Biện Cừ mỗi năm trước và sau khi công trình dẫn Lạc thông Biện hoàn thành, số lượng lương thực và vật phẩm vận chuyển được, cùng giá cả lương thực, vải vóc, hàng tươi sống bốn mùa trong kinh thành.

Tiếp theo là sự thay đổi về thu hoạch ruộng đất tại các huyện trấn lân cận sau khi đưa các thủy quỹ được xây dựng phục vụ công trình dẫn Lạc thông Biện vào sử dụng, cùng số mẫu ruộng mới được khai khẩn.

Cuối cùng là bảng đối chiếu số lượng phu dịch bị điều đi tại các huyện trấn vùng kinh kỳ sau khi có công trình dẫn Lạc thông Biện.

Khi Hàn Nhược Hải đọc bài của mình, các đồng môn bên dưới ai nấy đều lắng tai nghe nghiêm túc, cảm thấy bài này viết rất hay, mỗi người tự nhẩm tính xem phải làm sao để "lấy sở trường bù sở đoản". Đến khi nghe xong, họ càng không ngớt vỗ tay tán thưởng, khe khẽ trao đổi với nhau.

Thế nhưng, khi Cố Giản Tư đọc bài của mình, không ít người vừa nghe vừa ghi chép lại nội dung và các con số, thậm chí có người viết kín cả ba tờ giấy lớn.

Cậu đọc xong, trong giảng đường im lặng hồi lâu, chẳng có lấy một ai lên tiếng.

Cuối cùng, Ngu tiên sinh là người đầu tiên lên tiếng.

Ông hỏi: "Hai bài văn của Hàn Nhược Hải và Cố Giản Tư mỗi bài đều có ưu nhược điểm riêng, các em có ý kiến gì?"

Kỳ lạ thay, lần này những học trò vốn luôn tích cực hăng hái thường ngày lại chẳng có ai đáp lời.

Ngu tiên sinh đành gọi tên Thường An Danh và hỏi: "Em thấy hai bài văn này, sở trường và sở đoản của mỗi bài nằm ở đâu?"

Thường An Danh đứng dậy, do dự một lát rồi thưa: "Thưa tiên sinh, đương nhiên bài của Giản Tư tốt hơn. Với khả năng của em thì vẫn chưa nhìn ra được điểm yếu. Nếu nhất định phải bới móc lỗi sai, thì có lẽ là bài này không dễ bắt chước như bài của Nhược Hải."

Cậu vừa dứt lời, không chỉ trong phòng có không ít đồng môn khẽ gật đầu, mà chính tiên sinh cũng gật đầu theo, bảo: "Em hãy nói rõ hơn xem nào."

Thường An Danh thưa: "Bài văn của Nhược Hải dẫn kinh cứ điển, mượn chuyện xưa ngụ ý chuyện nay, lý lẽ rõ ràng, khiến người đọc phải suy ngẫm sâu xa. Đọc bài này, học trò học được rằng mai sau làm văn thì trước hết phải có lập ý, sau đó lấy tích xưa dẫn dắt, dùng ngôn từ bổ trợ, như vậy tự nhiên có thể khiến người đọc tán đồng."

Cậu ngập ngừng một chút, gương mặt lộ vẻ hơi hổ thẹn, nói tiếp: "Thế nhưng bài văn này của Giản Tư đã gần như hoàn hảo không tì vết. Em tuy biết bài này viết cực kỳ xuất sắc, nhưng những sự việc được thuật lại, những lý lẽ được nêu ra... trước khi nghe bài này, em cũng chỉ lờ mờ hiểu được đôi chút mà thôi. Muốn học theo văn phong của cậu ấy, em thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu."

Thường An Danh vừa dứt lời, trong giảng đường hầu như ai nấy đều lộ vẻ tán đồng, chỉ riêng Ngu tiên sinh mỉm cười lắc đầu, nói: "Bài văn của Giản Tư làm quả thực rất khá, thế nhưng trong đó lại có một lỗi sai cực lớn. Các em, ai có thể tìm ra?"