Quý Thanh Lăng liếc nhìn chàng, cố ý làm ra bộ dáng cảm thán, thở dài: "Thấy rõ lời Ngũ ca trước nay đều không giữ lời, lần trước còn hùng hồn tuyên bố với ta, tự hứa rằng sau này nếu được phái ra ngoài, sẽ đưa ta đi ngắm phong cảnh ngoại châu, ăn cá biển lớn, mới có mấy tháng mà đã đổi khác rồi — người xưa nói 'thực ngôn nhi phì', sao chẳng thấy huynh béo lên chút nào?"

Cố Diên Chương đáp: "Một khi đã phái ra ngoài, khó tránh khỏi phải đi đi về về, rất vất vả. Đợi qua mấy năm nữa, rồi cùng nàng đi ngoại châu, cảnh đẹp đồ ngon cũng chẳng chạy mất đâu, có phải không?"

Chàng lại mỉm cười nhìn Quý Thanh Lăng nói: "Ta xót nàng theo ta bôn ba khắp nơi, vậy mà nàng còn ở đây ăn nói sắc bén, đợi khi rảnh rỗi phải mài giũa nàng cho tử tế mới được..."

Lời chàng có ý khác, Quý Thanh Lăng lập tức nghe ra, đâu chịu thua thiệt. Nghĩ đến mấy ngày nay Ngũ ca mới về kinh, một đống việc cần làm, chắc chắn không có thời gian trống làm việc khác, nàng liền cứng miệng đáp trả: "Ai mài ai còn chưa biết đâu!"

Hai người cười đùa một hồi ở đây, tự bỏ qua chuyện này, lại nói đến những việc khác.

Thế nhưng lần này, liên quan đến lý do không muốn phái đi xa, Cố Diên Chương lại không nói thật.

Không biết vì sao, từ khi đến Sa Cốc Khẩu, tuy chàng bận đến mức chẳng phân biệt ngày đêm, nhưng mỗi khi hơi tĩnh tâm lại, trong lòng lại luôn mơ hồ có cảm giác gì đó.

Có một việc, chàng luôn cảm thấy chắc sẽ không đợi quá lâu, nhưng lại không dám nói ra, một là vô căn cứ, hai là sợ Thanh Lăng lo lắng. Cho nên lần này vừa về kinh, chàng liền nhờ người hẹn thời gian với Liễu Lâm thị, đợi bận rộn qua mấy ngày này, vẫn định bụng phải chuẩn bị đầy đủ người và vật cần thiết. Chàng cũng tìm kiếm xung quanh một vòng, đồng liêu khác thì không tiện hỏi, dù sao cũng phải giữ thể diện, nhưng Đỗ Đàn Chi và Trịnh Thời Tu hai người này thì có sẵn, đợi khi rảnh rỗi, sẽ đi thỉnh giáo một phen, xem sau này nên hành sự thế nào cho phải.

Cố Diên Chương giữ miệng kín kẽ, Quý Thanh Lăng tự nhiên chẳng hề hay biết.

Nàng về kinh, trước hết gửi thư cho những phủ thường qua lại, lại sai người mang đến không ít thổ nghi mua dọc đường, coi như đã làm tròn lễ nghĩa. Nhìn đi nhìn lại, dường như chẳng còn việc gì gấp gáp, những việc lặt vặt còn lại cứ giao cho quản sự bên dưới cùng Thu Nguyệt và những người khác xử lý là được. Vì trước đó đã tranh thủ thời gian đi thăm Liễu Lâm thị, lại thăm cả Liễu Mộc Hòa, thấy quả nhiên đã nhàn rỗi hơn, thật hiếm có, nàng liền định nhân cơ hội rảnh rỗi hiếm hoi này mà chỉnh lý lại những bài văn, tạp ký... mà mình và Ngũ ca viết ngày trước, đóng thành sách.

Việc này vốn chỉ làm cho vui, cũng chẳng có thời hạn gì, Quý Thanh Lăng chỉnh lý mấy ngày trời mới chầm chậm chọn ra được một phần. Ban ngày thấy cái nào thú vị, đến tối Cố Diên Chương về, nàng liền lấy ra cùng chàng giải trí. Đang lúc cao hứng, hôm đó vào buổi trưa, bỗng có tiểu nha đầu vào bẩm báo: "Phu nhân, Tôn tiểu nương tử tới ạ."

Quý Thanh Lăng lúc này mới nhớ ra, khi nàng vừa về, Tôn Vân Nương đã sai người gửi thư tới, hỏi nàng khi nào tiện, muốn tới làm khách.

Dạo này tuy nàng không hay góp vui ở Tôn phủ, nhưng Cố Diên Chương vốn nhậm chức Đề hình ti phó sứ, ngay dưới quyền Tôn Biện, lại thêm Tôn Vân Nương đặc biệt thích qua lại với nàng, lâu dần, tự nhiên cũng nảy sinh tình cảm. Lúc này nghe tin, cũng thấy vui mừng, vội gọi người đi đón tới thư phòng.

Người ta thường nói "nữ đại thập bát biến", nhưng Tôn Vân Nương này chẳng biết là do từ nhỏ đã ốm yếu hay vì lý do gì, trông lại có phần non nớt hơn những nữ tử cùng trang lứa.

Quý Thanh Lăng đang ở đây chỉnh lý văn thư, đồ đạc trên bàn bày biện ra, không tiện thu dọn lại. Tôn Vân Nương vào cửa, vốn định mở miệng nói chuyện, thấy trên bàn, dưới đất bày đầy giấy tờ, văn thư, nhất thời cũng ngẩn người, sớm quên mất mình định nói gì, chỉ kinh ngạc thốt lên: "Quý tỷ tỷ, tỷ đang phơi sách sao?"

"Không phải sách, đều là những lời tán gẫu viết chơi ngày trước, nay được rảnh rỗi nên mang ra chỉnh lý lại chút thôi." Quý Thanh Lăng cười, lấy một xấp giấy trên bàn, định bước ra từ bên trong đống giấy đó.

Tôn Vân Nương thấy xung quanh nơi nàng đứng, một mảng lớn mặt đất đã bị trải kín, trông như không còn đường đi, liền nói: "Để muội gọi người vào thu dọn trước đã."

Muội ấy đang định quay người ra ngoài gọi người, nhưng đầu còn chưa kịp xoay lại, đã nghe Quý Thanh Lăng đối diện cười nói: "Không cần đâu."

Nàng cứ thế đạp lên một khoảng trống nhỏ, mũi chân khẽ điểm một cái rồi nhảy lên, cũng chẳng hề chạm vào giấy tờ, văn thư, cứ nhẹ nhàng khéo léo mà nhảy ra ngoài.

Nàng vốn vẫn luôn luyện roi, cơ thể linh hoạt, eo thon, đôi chân cũng vô cùng mạnh mẽ, động tác lại đẹp mắt lại khéo léo, dứt khoát gọn gàng, khiến Tôn Vân Nương há hốc miệng, suýt chút nữa quên mất mình là ai, chỉ biết đôi mắt không chớp lấy một cái.

Quý Thanh Lăng thấy vẻ mặt ngây ngốc của muội ấy, không nhịn được cười, cuộn xấp giấy trong tay thành một bó, gõ nhẹ lên đầu muội ấy, nói: "Hồn vía ai mà bị người ta câu mất rồi thế này?"

Vừa nói, vừa nhẹ nhàng đặt cuộn giấy trong tay vào tay muội ấy, bảo: "Lần trước chẳng phải muội muốn tìm cách làm món 'chá tước nhi' đó sao? Ta cũng không thích ăn đồ ướp muối, nhưng hôm qua tình cờ lục lại được trong những bài văn cũ, hồi nhỏ không biết chép lại mấy cách làm dân dã ở cuốn sách nào đó, tuy chưa từng dùng qua, nhưng thấy người khác bình luận bên dưới bảo rằng hương vị rất đậm đà, muội cầm về cho đầu bếp trong nhà thử xem, xem có làm theo được không."

Tôn Vân Nương lúc này mới hoàn hồn, mở cuộn giấy ra xem, quả nhiên là nét bút thường ngày của Quý Thanh Lăng. Bảo là viết hồi nhỏ, nhưng nhìn xem nét chữ đã cứng cáp, hoàn toàn không phải loại chữ mà mình viết hồi còn làm cô bé con.

Tuy nhiên muội ấy vẫn luôn tôn sùng Quý Thanh Lăng, thấy Quý tỷ tỷ này thân thủ linh hoạt, thì chỉ biết đứng một bên kinh ngạc; thấy Quý tỷ tỷ này văn tài xuất chúng, cũng chỉ biết thán phục. Lúc này nhận được thực phổ món 'chá tước nhi' đã được chỉnh lý này, trong lòng càng thấy mỹ mãn, thầm nghĩ: "Quý tỷ tỷ quả thật đã để tâm đến mình rồi! Chính mình còn chẳng nhớ đã nói câu đó với tỷ ấy từ bao giờ, thế mà tỷ ấy lại nhớ kỹ như vậy, đặc biệt giữ lại đồ cho mình. Có thể thấy tuy mình chưa chắc đã chiếm vị trí quan trọng bằng Liễu tỷ tỷ kia, nhưng ít nhất cũng là đặc biệt!"

Muội ấy nhẹ nhàng gấp đôi tờ giấy lại, cũng không chịu đưa cho nha đầu thu cất, chỉ cất vào trong lòng, rồi khép nép theo sát bước chân nàng đi ra ngoài.

Hai người nói chuyện phiếm một lúc, tiểu nha đầu bên dưới bưng trái cây tươi lên. Quý Thanh Lăng mời muội ấy ăn trước, lại nói: "Bên ngoài nắng gắt lắm, hay là bữa cơm chiều nay ăn luôn ở đây đi? Ta bảo nhà bếp làm sớm một canh giờ."

Tôn Vân Nương hận không thể ở lại thêm, đương nhiên là ngàn lần đồng ý, chỉ là thấy Quý Thanh Lăng muốn gọi người về Tôn phủ đưa tin, liền vội vàng ngăn lại: "Không cần sai người đi đâu, lúc muội ra ngoài đã nói với tẩu tẩu rồi, trong phủ đang bận lắm!"

Muội ấy nói xong câu này, chợt nhớ ra mục đích mình đến hôm nay, vội nói: "Quý tỷ tỷ, bên ngoài đồn đại khắp nơi rồi, sao trong phủ của tỷ lại chẳng thấy có chút biểu hiện gì thế này?"

Quý Thanh Lăng có chút lạ lùng, hỏi: "Đồn đại chuyện gì?"

Tôn Vân Nương cười hì hì nói: "Cố quan nhân đi quản lý việc 'Đạo Lạc thông Biện', muội cứ tưởng là đi đào bùn, ai ngờ lại lợi hại đến thế. Muội nghe huynh trưởng nói, lần này người đi theo khơi thông kênh mương, sợ rằng có đến hơn hai trăm người được ban thưởng, chỉ tính riêng người được thăng quan đã có mấy chục, những người được giảm ma khám, thăng chức, ban thêm bổng lộc thì nhiều không đếm xuể, trong triều không biết bao nhiêu người nhìn mà ghen tị!"

Quý Thanh Lăng dạo này cứ trốn trong viện, trừ khi có người thân cận mời gọi, nếu không hiếm khi ra ngoài. Cho nên nhiều chuyện xảy ra bên ngoài, tuy mơ hồ có nghe phong thanh, nhưng cũng không có trải nghiệm thực tế. Lúc này nghe Tôn Vân Nương nói, tuy sớm đã dự liệu được, nhưng dù sao nghe trực tiếp vẫn khác, không nhịn được cười nói: "Trung Thư còn chưa phê duyệt, sao muội lại biết được?"

Tôn Vân Nương cười đáp: "Muội nghe các bậc trưởng bối nói đấy, còn bảo người dưới trướng Phạm Đại Tham đang làm loạn cả lên, đều nói rõ ràng là do Phạm đảng đề xướng đầu tiên, vậy mà đến lúc luận công ban thưởng, lại chẳng được nhiều bằng người bên ngoài."

Hai người đang trò chuyện, nhìn thấy mặt trời đã ngả về tây, nhà bếp quả nhiên đã dọn cơm tới.

Cố Diên Chương bận rộn công vụ, mấy ngày nay đều không kịp về ăn cơm, Quý Thanh Lăng liền không phần chàng, chỉ sai người bày bàn, cùng Tôn Vân Nương ăn cơm một bàn.

Mới ăn được một nửa, Tùng Hương vội vã chạy vào, nói: "Phu nhân, Trương đô giám đã về rồi ạ, đang ở bên ngoài!"