Dương Thái hậu quay đầu nhìn lại, quả nhiên là Triệu Phưởng đang đi tới.

Trên vai cậu gánh một chiếc đòn gánh, hai đầu đòn gánh mỗi bên có một chiếc thùng nửa nước, tư thế trông cũng ra dáng ra hình, còn biết dùng hai tay trước sau giữ lấy sợi dây treo thùng nước. Chỉ là khi nhìn thấy Dương Thái hậu, cậu rõ ràng rất bất ngờ, vội vàng đặt thùng nước xuống, chỉnh đốn lại vạt áo, lúc này mới bước tới hành lễ, gọi một tiếng "Mẫu hậu".

Dương Thái hậu thấy con trai mặc đôi giày vải cũ, đế giày đã mòn đến mức sắp hỏng, trên mặt giày còn vương vài vết bùn lớn, ống quần lại bị nước sóng sánh ra làm ướt một mảng lớn. Ngoài ra, cậu còn khoác một chiếc áo vải nửa ướt nửa khô, trên vai có thêm miếng vá dày, cách ăn mặc này thật sự trông giống hệt dáng vẻ của người nông dân, lòng bà nhất thời vừa xót xa vừa thương cảm.

Triệu Phưởng lại chẳng thấy có gì, chỉ là trên mặt có chút xấu hổ, áy náy nói: "Hiện giờ chỉ có một mảnh đất nhỏ này, nhi thần còn chưa chăm sóc nổi, vậy mà lại trồng trọt ra nông nỗi này..."

Dù cậu đã cố hết sức kiềm chế, nhưng trong giọng điệu ấy vẫn lộ ra vài phần u uất.

Dương Thái hậu không phải đến để xem con trai làm trò cười, bà vội an ủi cậu vài câu, lại nói: "Trên đời làm gì có chuyện một bước lên mây, làm thiên tử, chẳng lẽ còn đi so đo chuyện cày cấy với người nông dân hay sao?"

Triệu Phưởng gượng cười, thật sự không còn mặt mũi nào mời Dương Thái hậu tham quan "thành quả" của mình, chỉ đáp lại vài tiếng rồi cho qua chuyện.

Từ đó về sau, Dương Thái hậu liền để tâm. Quả nhiên, suốt mấy ngày liền Triệu Phưởng tuy sinh hoạt như cũ nhưng tâm trạng luôn không cao, mỗi ngày làm xong bài vở văn võ, không phải đi lại quanh ruộng đồng thì cũng là vùi đầu vào sách nông nghiệp, nghĩ đến là đang tìm kiếm phương pháp khả thi.

Bà có ý muốn khuyên giải, chỉ là nói mấy lần đều không có tác dụng. Vì sợ cậu lo nghĩ tổn hại sức khỏe, bà đã nảy ra ý định gọi Cố Diên Chương đến. Không ngờ đúng vào giờ cơm hôm nay, lại thấy Triệu Phưởng tan học trở về điện, tự tay bưng một chiếc bát nhỏ tới, nói: "Mẫu hậu, đây là do nhi thần làm... đặc biệt đưa cho Mẫu hậu nếm thử."

Dương Thái hậu ngẩn ra, cúi đầu mở nắp chiếc bát nhỏ ra, lại thấy bên trong là một bát cháo kê, cháo đã nấu đến mức hơi đặc quánh, ngửi thấy thoang thoảng mùi khê cháy.

Con trai tuy hiểu chuyện nhưng hiếm khi nào chủ động như vậy, đặc biệt là kiểu "hiếu thảo lộ liễu" này, dù biết có lợi cho danh tiếng, cậu cũng chưa bao giờ làm.

Triệu Phưởng ngại ngùng không dám ngẩng đầu, chỉ cụp mắt xuống, xấu hổ nói: "Nhi thần lần đầu nấu cháo, hơi bị cháy một chút... Mẫu hậu cứ nếm thử hương vị là được ạ."

Lại nói: "Hôm nay chỉ thu hoạch được chút kê này thôi... Đợi lần sau chín nhiều hơn, nhi thần sẽ lấy làm bánh kê..."

Nghe những lời này của con trai, Dương Thái hậu ăn sạch sành sanh bát cháo kê bị nấu khê cháy kia, dường như còn nếm được vài phần vị ngọt ngào.

Đến tối, Thôi Dụng Thần mới kể lại chuyện xảy ra ban ngày cho bà nghe.

"Hóa ra là tiểu công tử nhà Trương Xá nhân, người tên là Trương Bích kia, đã gửi vào một nắm lúa mì, nói là do cậu ấy trồng từ năm ngoái. Trong đó chia làm bốn phần, gửi đến Cám Châu một phần, cho Trương Hồ Trương công sự một phần, nhà Cố quan nhân một phần, một phần còn lại thì đưa vào cung..."

Dương Thái hậu rất khó hiểu vì sao chỉ một nắm lúa mì đơn giản lại khiến tâm trạng của con trai trở nên tốt hơn, nhưng bà biết, sở dĩ Triệu Phưởng lấy mấy hạt kê trồng một năm mới có được để nấu cháo cho mình uống, ít nhiều cũng là chịu ảnh hưởng từ Trương Bích.

Tâm trạng bà nhất thời có chút phức tạp, cuối cùng vẫn coi như chưa nghe thấy gì, để mặc cho chuyện này trôi qua.

Sau tiết Trung Thu, tất cả hạt giống ngũ cốc Triệu Phưởng gieo trồng năm đầu đều đã thu hoạch xong, số ngũ cốc thu được cộng lại cũng chỉ có một túi.

Cậu bày lúa, kê, lúa mì chưa bóc vỏ từng loại một lên trên bàn trước mặt.

Không bao lâu sau, Cố Diên Chương liền từ ngoài điện bước vào.

Triệu Phưởng thấp thỏm đứng dậy, chỉ vào số ngũ cốc trước mặt, nói: "Tiên sinh, đây là thành quả thu hoạch năm nay của con."

Dù có nội thị quan am hiểu việc đồng áng cầm tay chỉ việc, nhưng một người chưa từng có kinh nghiệm làm ruộng, chỉ tận dụng thời gian rảnh rỗi chăm sóc mảnh đất hai trượng vuông mà còn muốn trồng đủ năm loại ngũ cốc, thì quả thật không thực tế.

Triệu Phưởng tuổi tuy nhỏ nhưng tâm tư lại tinh tế, cấp dưới lén lút bắt sâu, nhổ cỏ, tưới nước sau lưng cậu, cậu nhìn cái là biết ngay. Các nội thị thấy không giấu được, cũng đành ngoan ngoãn để mặc vị thiên tử "ăn no rửng mỡ" này tự tung tự tác.

Tuy nhiên đến lúc này, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng nhìn thành quả vất vả cả năm trời lại thảm hại thế này, Triệu Phưởng vẫn thấy cực kỳ xấu hổ.

Cố Diên Chương trước hành lễ với Triệu Phưởng, rồi bước đến cạnh bàn, lần lượt cầm ba loại ngũ cốc lên xem, lại từng cái bóc vỏ ra, cuối cùng mới nói: "Lần thu hoạch này của Bệ hạ đã xa hơn rất nhiều so với thần năm xưa."

Triệu Phưởng rõ ràng không ngờ lại nghe thấy lời này, vừa cực kỳ khó tin, vừa cảm thấy người đối diện tuyệt đối sẽ không nói dối, vội vàng hỏi: "Tiên sinh cũng từng trồng ruộng ư?"

Cố Diên Chương cũng không quay về chỗ ngồi, mà ngồi ngay xuống đất, nói: "Năm ta còn nhỏ, tính tình hấp tấp nông nổi, luôn chỉ biết tùy hứng làm bừa, rất không hiểu chuyện. Khoảng sáu bảy tuổi, có một lần phóng ngựa giẫm lên ruộng nông dân, phá hỏng nửa mẫu đất của người ta mà không hề để tâm, huynh trưởng liền bắt ta chịu phạt..."

Ông với Triệu Phưởng cách nhau rất gần, lúc nói chuyện, trông không giống đối thoại quân thần, cũng không giống dạy học, mà tựa như đang trò chuyện với người bạn thân thiết vậy.

"Bệ hạ nghĩ, thần sẽ chịu hình phạt gì?"

Trên mặt Triệu Phưởng đầy vẻ thư thái, suy nghĩ một chút rồi nói: "Chẳng lẽ là bắt tiên sinh đi làm công cho nhà người nông dân kia?"

Miệng cậu nói vậy, nhưng trong lòng lại nghĩ: Chẳng lẽ Cố khanh đây là do trước kia từng chịu khổ lớn, nên giờ muốn tìm cách bù đắp lên người mình? Nhưng mình đâu có phóng ngựa làm hỏng ruộng người ta đâu! Trồng đất một năm này, thật sự đau lưng mỏi gối mà chẳng có thu hoạch gì, hoàng đế thì chưa làm được trò trống gì, mặt mũi đã mất sạch, còn chẳng bằng người nông dân bình thường.

Triệu Phưởng cũng không đến mức phẫn nộ, ngược lại còn thấy thú vị, mơ hồ có cảm giác mình trở thành bậc con cháu đang được người dạy dỗ.

Nghiêm túc mà nói, thời gian và tần suất Triệu Phưởng nghe Phạm Nghiêu Thần, Hoàng Chiêu Lượng cùng các đại nho khác giảng bài thực ra dài hơn và dày đặc hơn nhiều. Nhưng không hiểu sao, đối với những người trước, cậu chỉ một lòng tôn sùng, coi như thầy giáo, còn đối với Cố Diên Chương, cậu lại luôn cảm thấy đây không chỉ là tiên sinh, mà còn là huynh trưởng, là bạn bè. Có những lời không tiện nói với người khác, nhưng trước mặt Cố Diên Chương thì nói ra lại chẳng hề do dự.

Cố Diên Chương mỉm cười, nói: "Huynh ấy đúng là muốn ta đến làm công cho nhà người nông dân kia, chỉ là người ta đâu dám nhận. Cuối cùng, huynh trưởng đành khai khẩn một mảnh đất ở sân sau nhà ta, so với mảnh đất lần này Bệ hạ chăm sóc còn lớn hơn một chút, bắt ta trồng một năm lúa mì và kê..."

Triệu Phưởng nghe đến say sưa, không nhịn được hỏi: "Cuối cùng tiên sinh thu hoạch được bao nhiêu?"

Cố Diên Chương cười nói: "Khi đó ta mới bảy tuổi, mỗi ngày chỉ nghĩ đến việc múa thương múa gậy, bị ép buộc ở ngoài ruộng đồng vài tháng liền, thế là chọn cơ hội chạy đến trước mặt tổ mẫu khóc lóc kể lể..."