Tân Bình hừ một tiếng, khinh thường không đáp.

“Không tin?” Tưởng Cán cười lớn, nâng chén rượu lên. “Không sao, cứ uống rượu, hãy đợi mà xem.”

Tân Bình cũng bưng chén rượu lên, ra hiệu với Tưởng Cán, rồi uống một ly.

Tưởng Cán uống cạn một hơi, lau miệng, rồi nói về tình hình Nhữ Dĩnh, hoàn toàn không nhắc lại nửa lời về chuyện chiến sự. Tân Bình tuy muốn hỏi, nhưng lại không muốn làm giảm khí thế, đành cố nhịn không hỏi, cố tình tỏ ra vẻ không quan tâm, cùng Tưởng Cán vừa uống rượu vừa nói cười vui vẻ.

Rượu đến nửa chừng, Tưởng Cán ngừng chén không uống, xua xua tay, mơ màng nói: “Ta say muốn ngủ, Tân quân hãy về đi, xin thứ lỗi không tiễn.” Nói xong, không đợi Tân Bình đáp lời, liền đứng dậy. Hai thị nữ bước tới, một người dìu Tưởng Cán vào trong, một người lễ phép tiễn Tân Bình xuống sảnh, trên mặt treo nụ cười nhàn nhạt, một vẻ bình thản như đã quá quen thuộc.

Tân Bình ra khỏi dịch xá, nghĩ về những chuyện xảy ra trong ngày hôm nay, có chút ngẩn người.

Ông ta nghi ngờ Tưởng Cán muốn bắt lại thả, muốn treo giò ông, nhưng trong lòng lại không khỏi thấp thỏm. Tuy nói còn mấy tháng nữa mới đến mùa thu hoạch, nhưng đại chiến cần chuẩn bị rất nhiều việc, nếu nói nước Ngô căn bản không muốn đàm phán, một lòng chuẩn bị khai chiến, cũng không phải là không thể.

Trước khi Tưởng Cán tới Đãng Cừ đã lưu lại núi Bát Mông mấy ngày, từng gặp mặt Từ Hoảng, có lẽ cảm thấy thực lực Thục quân cũng chỉ đến thế, quân Ngô có nắm chắc phần thắng?

Tân Bình càng nghĩ càng nhiều. Tổng thể mà nói, quân Ngô hiểu biết về quân Thục nhiều hơn, còn quân Thục đối với quân Ngô — nhất là trung quân tinh nhuệ nhất — thì hiểu biết hạn chế. Để đối phó với Hoàng Trung, quân Thục đã dốc hết tinh nhuệ, toàn lực ứng phó, mà bộ đội của Hoàng Trung cũng chỉ là một bộ phận bình thường của quân Ngô.

Hoàng Trung thậm chí còn chẳng phải đại đô đốc.

Xem ra như vậy, thực lực hai bên chênh lệch thật sự quá xa, quân Thục có thể dựa vào chỉ có hiểm trở của núi sông, tác chiến chính diện hoàn toàn không có cơ hội thắng, nếu xét theo binh pháp, thắng bại đã định, khác biệt chỉ nằm ở chỗ định vào lúc nào.

Tân Bình suy nghĩ suốt dọc đường, trở về trung quân, báo cáo với Tào Tháo.

Tào Tháo đợi một ngày, lại đợi được kết quả như vậy, tâm trạng cũng rất nặng nề. Ông cho Tân Bình đợi hai ngày rồi hãy đi tiếp, xem Tưởng Cán thực sự bình tĩnh hay là đang dùng tâm lý chiến. Đồng thời, ông ra lệnh kiểm soát nghiêm ngặt dịch xá, không cho Tưởng Cán tiếp xúc với người khác.

Mấy ngày sau, Tân Bình lại một lần nữa đến dịch xá.

Sau khi vào cửa, ông ta gọi dịch trưởng đến, hỏi về tình hình của Tưởng Cán. Dịch trưởng nói, Tưởng Cán vẫn như thế, ngày nào cũng ngủ đến trưa mới dậy, buổi chiều thì xem sách, uống rượu. Tùy tùng của hắn cũng vậy, ngoại trừ cần thứ gì đó mới đến tiền viện một chút, bình thường căn bản không lộ mặt. Có điều hai thị nữ kia, từng ra chợ mua đồ một lần, sau đó thì không đi nữa. Nghe giọng điệu lúc chúng nói chuyện, hình như là chê chợ Đãng Cừ quá nhỏ, chẳng có gì để mua.

Tân Bình rất cạn lời.

Sau bữa trưa, Tân Bình cũng không cho người thông báo, đi thẳng đến hậu viện, vừa nhìn đã thấy Tưởng Cán ngồi trên sảnh, tựa nghiêng trên kỷ, một thị nữ đang đấm vai cho hắn, một người khác đang cầm sách đọc. Thấy Tân Bình vào, Tưởng Cán ngồi dậy, nhưng không nói lời nào, chỉ là sắc mặt hơi mất kiên nhẫn.

Tân Bình cười nói: “Tưởng Tử Dực, ngươi làm vậy, chẳng phải là quá thất lễ sao?”

Tưởng Cán hừ một tiếng: “Ta cũng đâu có mời ngươi đến.”

Tân Bình xua xua tay, không so đo với Tưởng Cán, ngồi xuống đối diện hắn, đánh giá Tưởng Cán hai lượt từ trên xuống dưới, rồi lại nhìn hai thị nữ kia. “Nghe nói phu nhân của ngươi là nữ tử họ Đổng ở Lâm Thao, ngươi đi đâu cũng đa tình, không sợ phu nhân nổi giận sao?”

Tưởng Cán cười cười. “Phu nhân ta có công vụ tại thân, không rảnh chăm sóc việc sinh hoạt của ta, hai thị nữ này đều là do chính tay nàng lựa chọn, có gì mà giận?”

“Nghe danh đã lâu nữ tử nước Ngô tòng quân nhập sĩ không ít, xem ra không phải lời đồn. Hiền phu nhân bận rộn như vậy, chắc hẳn là một nhân tài.”

“Đương nhiên rồi.” Tưởng Cán dịu sắc mặt, ra lệnh dâng trà. “Nói mới nhớ, từ nữ Tân Hiến Anh của ngươi mới thực sự là nhân tài. Có một người con gái như vậy, đệ đệ Tân Tá Trị của ngươi cả đời vô ưu, chưa biết chừng ngươi làm bá phụ cũng có thể được thơm lây chút ít.”

Tân Bình trong lòng khẽ động. “Nghe ngươi nói vậy, bất kể chiến hay không chiến, ta đều không gặp nguy hiểm đến tính mạng?”

“Bệ hạ vốn không phải người hiếu sát, dù công chiếm Ích Châu có tổn thất, cũng không đến mức giết chóc người vô tội, giết vài kẻ cầm đầu là được.” Hắn nhìn Tân Bình một cái, im lặng mà cười. “Túc hạ cứ yên tâm.”

Tân Bình dở khóc dở cười. Tưởng Cán này rõ ràng là đang nói ông ta không quan trọng, Tôn Sách căn bản sẽ không để ý đến ông ta. Ông ta giả vờ không hiểu, chuyển sang nắm bắt chủ đề của Tưởng Cán. “Nói như vậy, các ngươi cũng biết Ích Châu không dễ chiếm, sẽ có thương vong lớn?”

Tưởng Cán suy tư một lát. “Ích Châu bốn bề hiểm cố, thương vong là điều khó tránh khỏi. Rốt cuộc lớn bao nhiêu, khó mà nói, phải xem tình hình giao chiến cụ thể.” Hắn lập tức lại cười. “Có trận chiến núi Bát Mông ở phía trước, chúng ta vẫn có lòng tin.”

Tân Bình lập tức mặt đỏ tía tai, thẹn quá hóa giận. “Chỉ sợ không phải ai cũng có vận may như Từ Hoảng.”

“Đương nhiên, nhưng nước Thục cũng chỉ có một Thục Vương mà thôi.” Tưởng Cán cười ha hả. Hắn nâng tay lên, ngắt lời Tân Bình đang muốn tranh luận. “Tân Trọng Trị, nói nhiều vô ích, đến lúc đó tự khắc sẽ rõ. Ngươi đã tới rồi, chi bằng uống rượu. Lần trước trạng thái không tốt, làm ngươi chê cười. Hôm nay chúng ta uống thêm một trận nữa, phân cao thấp.”

Tân Bình nghĩ một chút, cũng cảm thấy tranh luận vô ích, chẳng qua là tự chuốc lấy nhục nhã. Ông ta sai người tìm dịch trưởng chuẩn bị rượu thịt, tiếp tục tán gẫu với Tưởng Cán. Chỉ cần không bàn chuyện công vụ, Tưởng Cán rất tùy ý, nhắc đến công vụ, hắn hoặc là cười mà không đáp, hoặc là nói nhảm một hồi. Tân Bình nói đến khô cả miệng, vẫn không thể dò la được bất kỳ thông tin hữu ích nào, cuối cùng bị Tưởng Cán chuốc đến say mèm, đưa về.

Sáng sớm hôm sau, Tào Tháo nhận được báo cáo của Tân Bình, phái người đến dịch xá mời Tưởng Cán gặp mặt, chính thức đón gió cho Tưởng Cán.

Tưởng Cán không tới, hồi đáp Tào Tháo rằng, hôm qua uống nhiều quá, trạng thái không tốt, để mai hãy nói.

Tào Tháo cười khổ. Ông nói với Tân Bình, có vua tất có bề tôi, Tôn Sách chính là người không câu nệ tiểu tiết, Tưởng Cán như vậy, cũng không có gì lạ, chỉ là vất vả cho ngươi rồi.

Tưởng Cán vung tay áo, bước những bước đi vuông vức, lên thềm, cởi giày, chậm rãi bước lên sảnh.

Tào Tháo ngồi ở giữa, hai tay đỡ án thư, cười tươi rói đánh giá Tưởng Cán, nhưng không mời Tưởng Cán ngồi.

Văn võ hai bên ngồi nghiêm chỉnh, rũ mắt cúi đầu, như thể không nhìn thấy Tưởng Cán.

Tưởng Cán tiếp tục đi về phía trước, đi thẳng đến trước mặt Tào Tháo, cúi người xuống, nhìn xuống Tào Tháo. Hắn vóc người cao lớn, Tào Tháo muốn nhìn khuôn mặt hắn, buộc phải ngửa cổ lên, cho đến khi cổ gần như gập thành góc vuông, thân thể ngả ra sau.

Bành Dạng ở bên cạnh thấy vậy, giơ tay vẫy vẫy, hai chấp kích lang từ phía trước tiến lên, đưa tay nắm lấy vai Tưởng Cán, muốn ép Tưởng Cán quỳ xuống. Tưởng Cán không hề cử động, mắt nhìn chằm chằm Tào Tháo, mặt nở nụ cười.

“Đại vương hy vọng dùng đứa con nào để đổi mạng ta? Tào Phi, Tào Chương, hay là Tào Thực?”

Tào Tháo khẽ nhướng mày, giơ tay lên, phẩy nhẹ một cái. Chấp kích lang thấy vậy, sợ hãi buông tay, lui ra ngoài.

Nụ cười trên mặt Tưởng Cán càng đậm hơn, đưa tay phủi nhẹ vị trí chấp kích lang vừa nắm lấy, xoay người nhìn văn võ hai bên, ánh mắt quét qua mặt Tào Hồng, Tân Bình, Phùng Loan từng người một, bĩu môi, chắp tay hành lễ.

“Đại Ngô Đại Hồng Lư Khanh, Cửu Giang Tưởng Cán, thay mặt hai mươi vạn tướng sĩ Đại Ngô ta, tạ ơn chư quân. Chiến công của họ đều ký gửi cả vào thủ cấp của chư vị rồi, lập công không dễ, rất mong chư vị bảo trọng, đừng có xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.”

Tào Hưu đập án đứng dậy, tiếng “xoảng” một cái, rút ra nửa lưỡi trường đao, quát lớn: “Thủ cấp ở đây, các ngươi cứ việc phóng ngựa qua đây, xem rốt cuộc là ai chém ai.”

Tưởng Cán nhìn Tào Hưu, hất cằm lên. “Túc hạ là vị nào?”

“Tào Hưu, Tào Văn Liệt.”

Tưởng Cán trầm ngâm một lát, lắc đầu. “Không biết. Nhìn ngươi hùng dũng thế này, ta cứ tưởng là Tào Thuần chứ.” Hắn lập tức vỗ trán. “Xin lỗi, ta quên mất, Tào Thuần đã sớm chiến tử rồi.”

“Ngươi…” Tào Hưu đại nộ, đứng bật dậy, rút trường đao, định xông tới chém Tưởng Cán.

Tào Tháo vội vàng quát bảo dừng lại. “Văn Liệt, không được vô lễ! Hai nước giao binh, không chém sứ giả. Tưởng Tử Dực là danh sĩ nước Ngô, xưa nay vẫn vậy, không phải nhắm vào một mình ngươi.”

Tào Hưu khinh thường hừ một tiếng: “Danh sĩ nước Ngô cái gì, chẳng qua là một tên cuồng sinh chỉ biết khoe lưỡi mà thôi, thật sự tưởng ba tấc lưỡi có thể địch nổi vạn quân sao.” Hắn tra đao vào vỏ, ngồi xuống lại, nhưng không thèm nhìn Tưởng Cán lấy một cái.

Tưởng Cán ngửa mặt cười lớn, tiếng cười sảng khoái, loáng thoáng có tiếng vàng ngọc, chấn động khiến tai mỗi người đều hơi ong ong. Tào Hưu tức giận đến trắng bệch mặt, đang định phát tác, lại bị Tào Tháo giơ tay ngăn lại. Tào Tháo ánh mắt lóe lên, vuốt râu, mỉm cười đánh giá Tưởng Cán.

Tưởng Cán đột nhiên ngừng cười, liếc nhìn Tào Hưu. “Có một điểm, ngươi nói đúng rồi đấy. Lưỡi chính là lưỡi, không thể làm binh, đừng nói là triệu, một vạn cũng không làm nổi, nếu không làm sao chư vị có thể an tọa ở đây. Dưới trướng Từ Công Minh chỉ có hơn ngàn người, đã giết đến mức chư vị vứt giáp cởi mũ, tiến thoái lưỡng nan. Nếu có một vạn binh, chỉ sợ chư vị đều bị bắt cả rồi. Tào Văn Liệt, trận chiến núi Bát Mông, ngươi chém được mấy người? Ngươi là người thống lĩnh kỵ binh trung quân đúng không? Ta nghe nói Ngô Thục giao chiến, quân Thục từng xuất động kỵ binh trung quân, giao chiến với bộ tốt Đại Ngô ta, nhưng lại chẳng chiếm được chút lợi lộc nào.”

Mặt Tào Hưu nóng ran, không còn chỗ nào dung thân.

Tưởng Cán quay đầu đi, không thèm để ý đến Tào Hưu nữa. Hắn nhìn về phía Tào Tháo, mỉm cười. “Đại vương nhất định nghĩ ta tới để đàm phán.”

Tào Tháo vuốt râu cười, phản vấn lại: “Chẳng lẽ không phải sao?”

Tưởng Cán đầy mặt tươi cười. “Đương nhiên không phải. Tục ngữ có câu, nghìn người chỉ trỏ, không bệnh cũng chết. Ta cũng không muốn bị hai mươi vạn tinh nhuệ chỉ vào xương sống mà chửi. Thiên hạ sắp định, Ích Châu là chiến trường cuối cùng, họ đều đang trông chờ vào thủ cấp của chư vị để lập công, sao có thể dung cho ta đàm phán. Dám bảo cho Đại vương biết, ta không phải đến đàm phán, ta là đến hạ chiến thư, tuyên chiến.”

“Tuyên chiến?” Chân mày Tào Tháo khẽ run, trên mặt vẫn đang cười, chỉ là nụ cười có chút gượng gạo.

“Đúng vậy.” Tưởng Cán chắp tay sau lưng, đi tới đi lui. “Sơ Bình năm thứ hai, Hoàng đế bệ hạ Đại Ngô ta xuất từ Thư Thành, Lư Giang, trận đầu Tương Dương, đuổi Lưu Biểu, giết Hạ Hầu Uyên, tái chiến Nam Dương, Đại vương tháo chạy như chuột, Từ Vinh đơn kỵ mà đi. Từ đó mấy năm, đuổi hươu trung nguyên, tung hoành Hà Bắc, giết Viên Thiệu, Lưu Bị, ép hàng Viên Đàm, Công Tôn Độ, đi đến đâu dẹp yên đến đó, bách chiến bách thắng. Ngày nay thiên hạ chưa bình, chỉ còn Ích Châu.”

Hắn dừng lại một lát, nhìn quanh bốn phía, mặt nở nụ cười. “Người đời thường nói, ngói đất không thể mài đao, phải dùng đá mài. Chư quân tuy yếu, Ích Châu lại dễ thủ khó công, hy vọng chư quân có thể xốc lại tinh thần, làm một viên đá mài xứng chức, đừng để hai mươi vạn tướng sĩ Đại Ngô ta thất vọng.”