Trường An suy tàn, hoàng cung cũng rách nát không chịu nổi. Tuy Vương Doãn và Dương Bưu đã bỏ ra không ít tâm tư tu sửa, nhưng nhân lực, vật lực của Trường An có hạn, chỉ có thể miễn cưỡng duy trì đại điện nơi Thiên tử thiết triều trông còn ra dáng một chút, còn những kiến trúc khác thì không thể lo xuể. Cả cái cổng cung còn chẳng to đẹp bằng đại môn nhà họ Tào ở Lạc Dương, càng không thể đem ra so sánh với những tòa hào trạch như nhà họ Viên.

Triều đình hiện nay cũng giống như những bức tường cung kia, nơi nơi đều hiện ra dáng vẻ suy tàn, khiến người ta không thể nảy sinh lấy một chút lòng kính sợ. Sau khi việc triệu tập chư hầu Quan Đông cần vương không thành, cảm giác này càng thêm rõ rệt. Đã một thời gian dài Thiên tử không lâm triều, càng không ban phát chiếu thư. Tào Tháo không có việc gì cũng chẳng muốn tới hoàng cung, thà ở lại trong quân doanh còn hơn.

Chỉ khi ở trong quân doanh, y mới có cảm giác an toàn.

Hôm nay tới hoàng cung, cũng không phải để diện kiến, mà là để gặp Tuân Úc. Sau khi Tuân Úc đến Trường An, đã vài lần gặp mặt nói chuyện với Thiên tử, Thiên tử vô cùng tán thưởng y. Tư đồ Vương Doãn, Tư không Dương Bưu cũng rất yêu mến y, gần như không có chút bất ngờ nào, y liền làm Thị trung, chẳng mấy chốc lại chuyển sang làm Thượng thư lệnh. Quan vị tuy không tính là cao, nhưng lại vô cùng quan trọng, mọi chính lệnh của triều đình đều cần thông qua tay y mà phát ra, có thể coi là cái họng của triều đình, người người không gọi tên y, mà gọi là Tuân Lệnh quân.

Tào Tháo và Tuân Úc đã gặp nhau vài lần, y cũng rất ngưỡng mộ vị Tuân Lệnh quân mang hương thơm tự thân này. Không nói đến cái khác, việc y có thể cùng lúc giành được sự tin tưởng của Vương Doãn và Dương Bưu đã là không dễ dàng gì. Thân ở trong vòng xoáy, Tào Tháo hiểu quá rõ giữa Vương Doãn và Dương Bưu có bao nhiêu mâu thuẫn.

Bên ngoài cổng cung, một bóng người bước ra, nhìn thấy Tào Tháo, người nọ dừng bước chân, gọi một tiếng: "Mạnh Đức, huynh tới tìm ta sao?"

Tào Tháo ngẩng đầu nhìn lên, thấy là Đinh Xung, liền vội vàng nghênh đón. "Ấu Dương, thật trùng hợp, ta vừa tới cửa thì đệ đã ra rồi." Y kéo Đinh Xung sang một bên, hạ giọng nói: "Việc xuất binh Nam Dương bàn bạc thế nào rồi? Ấu Dương, đây là quốc hận gia thù, không thể không báo nha."

Đinh Xung liếc nhìn y một cái. "Không phải không muốn, mà là không thể. Hiện nay Trường An mới ổn định, tài lực thiếu thốn, nếu muốn xuất binh thì triều đình căn bản không có tiền lương cung ứng."

"Sao lại như vậy? Chẳng phải vừa mới thu hoạch vụ thu sao, đến lương thảo cho một hai vạn binh mã cũng không cung ứng nổi?"

"Câu này, huynh nên đi hỏi Vương Tư đồ."

Tào Tháo chép chép miệng, xoa tay. "Ấu Dương, ta nói thế này, không phải ta hiếu chiến, mà là không thể không chiến. Tục ngữ có câu, nuôi binh như huấn cẩu, không được quá nhàn rỗi. Ngày ngày ở trong quân doanh thao luyện chẳng có tác dụng gì, nhất định phải thực chiến. Chúng ta hiện nay còn có thể giữ vững cục diện Trường An là vì Hồ Chẩn đã bị chúng ta đánh tan, Mã Đằng, Hàn Toại nhất thời chưa nắm rõ thực hư của chúng ta nên không dám manh động. Thời gian lâu dài, sứ giả qua lại, đợi đến khi chúng nắm rõ tình hình, chắc chắn sẽ rục rịch, tướng sĩ chưa qua thực chiến là không cản được bọn chúng đâu."

"Nếu là như vậy, thì ta khuyên huynh chi bằng trực tiếp đi đánh Hàn Toại, Mã Đằng."

"Ấu Dương có ý gì?"

"Hàn Toại, Mã Đằng không yếu, dù sao vẫn còn cơ hội chiến thắng. Còn đối trận với Tôn Sách, huynh có cơ hội chiến thắng không? Đừng để mấy vạn binh lính luyện mãi mới được này lại đổ sông đổ bể."

Tào Tháo lúng túng không thôi, ai oán nhìn Đinh Xung, một câu cũng không nói nên lời.

Đinh Xung vung tay. "Thôi bỏ đi, Mạnh Đức, ta không phải nói huynh vô năng, mà là Tôn Sách quá giảo hoạt. Ngay cả Từ Vinh và hai vạn tây lương binh còn gãy cánh trong tay hắn, hai vạn tân binh này của huynh thì chống đỡ được cái gì? Chi bằng lấy Hàn Toại, Mã Đằng ra luyện tay."

"Ấu Dương, quân không có lợi thì không đi, dù có đánh bại Hàn Toại, Mã Đằng, chúng ta có thể nhận được gì? Lợi thu được thậm chí không đủ trả thưởng. Nam Dương hai năm nay phát triển nhanh chóng, tiến vào Nam Dương mới có khả năng giải quyết khủng hoảng tiền lương của chúng ta. Nam Dương là đế hương, nếu có thể công hạ Nam Dương, Thiên tử dời đô tới Nam Dương cũng còn hơn là ở lại Trường An."

"Huynh nói với ta những điều này vô ích thôi, hãy đi nói với Vương Tư đồ đi, ông ấy chắc chắn sẽ muốn nghe theo kiến nghị này của huynh."

"Vậy... đệ có thấy Tuân Văn Nhược không? Vương Tư đồ hiện giờ cũng chẳng chịu gặp ta, nếu để Tuân Lệnh quân nói, có lẽ ông ấy sẽ nghe."

Trên khuôn mặt gầy dài của Đinh Xung thoáng hiện tia giận dữ. Đệ im lặng một lúc. "Tuân Lệnh quân bị Thiên tử triệu đi vấn đối rồi, không biết đến khi nào mới xong, huynh nếu muốn đợi thì cứ đợi ở đây đi."

Tào Tháo biết rõ Đinh Xung tâm tình không tốt, nhưng vẫn phải hỏi. "Thiên tử... lại triệu Tuân Lệnh quân vấn đối?"

Đinh Xung gật đầu, không còn tâm trí nói thêm, phẩy phẩy tay áo, bước sải dài rời đi. Tào Tháo thầm thở dài. Y biết Đinh Xung bất mãn với mình, Đinh phu nhân vẫn luôn không thể sinh con, người y nạp là Biện thị lại liên tiếp sinh được hai người con trai, đến Trường An không bao lâu lại sinh thêm người con trai thứ ba. Hiện nay Đinh phu nhân và Tào Ngang ở lại Duyên Châu, còn y ở Trường An, nhà họ Tào đặt cược cả hai đầu, nếu bên y thắng, tước vị của y rất có thể sẽ để lại cho Tào Phi do Biện thị sinh ra. Đinh Xung nghi ngờ y vứt bỏ Tào Ngang.

Đây thật đúng là nỗi oan uổng tày trời, Đinh Xung hoàn toàn không nói lý lẽ mà. Chỉ cần là người có mắt nhìn đều thấy Đại Hán sắp thành cây mục, Viên Thiệu cải triều hoán đại đã là cục diện đã định, Tào Ngang đi theo Viên Thiệu mới có hy vọng, còn y đi theo triều đình chỉ là đường chết. Bản thân chọn đường chết, để lại đường sống cho con trai, vậy mà Đinh Xung vẫn cho rằng y làm sai, điều này thì không cách nào giải thích được.

Tào Tháo thở dài thở ngắn, đang buồn bực, lại có một người từ bên trong đi ra, chính là Chung Do. Chung Do mặt chữ điền, lông mày rậm mắt to, sống mũi thẳng, miệng rộng cằm vuông, một chòm râu rậm đen nhánh, trông rất có khí chất miếu đường. Ông cao hơn Tào Tháo một cái đầu, đi tới trước mặt Tào Tháo, cách ba bốn bước chân thì dừng lại, chắp tay hành lễ.

"Chung Do bái kiến Tướng quân."

Tào Tháo vội vàng đáp lễ. "Nguyên Thường huynh, mấy ngày không gặp, vẫn khỏe chứ?"

"Đa tạ Tướng quân quan tâm." Chung Do cười nói: "Tướng quân ở đây, là đang đợi Tuân Lệnh quân sao?"

"Đúng vậy, vừa nghe Đinh Ấu Dương nói, Tuân Lệnh quân đang vấn đối trước mặt Thiên tử?"

Chung Do nhìn quanh, hạ thấp giọng. "Thiên tử mấy ngày nay liên tiếp triệu Tuân Lệnh quân vấn đối, rất mực bí mật, tôi cũng không rõ bọn họ nói gì. Nhưng Lệnh quân bảo tôi thường xuyên tới cổng cung xem xét, nếu thấy ngài, thì nói với ngài một tiếng, mời ngài hãy yên tâm chờ đợi trong doanh, chỉnh đốn binh mã, một khi điều kiện chín muồi, ông ấy sẽ dốc sức thúc đẩy việc các ngài xuất chinh."

Tào Tháo hiểu ý, liên tục gật đầu, chắp tay thi lễ với Chung Do, nhưng không rời đi ngay, kéo tay Chung Do, thân mật nói: "Nguyên Thường khi nào hưu mộc, hãy tới doanh trại ngồi chơi. Ta nghe nói cháu ngoại của huynh là Quách Viện, Quách Võ đều là dũng sĩ hiếm có, nếu không chê, chi bằng để họ tới giúp ta một tay."

Chung Do cười, chỉ là nụ cười rất đắng chát. "Tướng quân, ngài nói chậm mất rồi, hai tên nhóc đó đã về quê rồi."

Tào Tháo rất thất vọng. "Họ đi đầu quân cho Tôn Sách?"

"Ai, ai bảo tộc huynh của chúng nó là Quách Gia hiện đang nghe lệnh dưới trướng Tôn Sách chứ, tôi là người cậu vô dụng này, đến nay bất quá cũng chỉ là một Hoàng môn thị lang, không thể tiến cử chúng vào làm quan, chúng đành phải đi theo tộc huynh của mình vậy."

Tào Tháo ngẩng đầu nhìn cổng cung phía sau Chung Do, cảm thấy càng thêm hoang phế, khí sắc tàn tạ, không khỏi thở dài một tiếng. "Đã tới lúc này rồi, mà còn không quên Nho Pháp chi tranh, Nguyên Thường, ta vô cùng lo ngại."

Chung Do ánh mắt hơi lóe lên, điềm tĩnh gật đầu.